本書的英文書名為「1587, A year of no significance」也就是說萬曆十五年是一個無關緊要的一年,但既然無關緊要,又為何要以之為論述中心?
萬曆十五年的中國是一個停滯甚至是腐化的社會,然而他並非想批判中國文化,相反的,由於中國已發展出完善的官僚制度,即令萬民之主的皇帝無心政事,即令百官之長的內閣首輔是一個息事寧人的鄉願,國家仍能繼續維持正常運作。從另一個角度來看,正因為如此才使得中國自晚明開始,在這個世界機器開始轉動的年代,陷入停滯不前的封閉社會,讓中國在19世紀開始陷入混亂而屢遭侵略的境地。