若沒有運河，巴拿馬可能只是一個默默無名的小國，這條運河，讓巴拿馬出了名，每年賺進的財富，也讓它成為中美地狹中，數一數二的富裕國家，根據2003年官方公佈的數字，巴拿馬運河的收益為6億6600萬美元，隨著過河費年年調整，也讓收益一再創新高。
連接大西洋與太平洋的巴拿馬運河，大家都知道是美國人挖的，不過，拿著文字資料回顧其計劃及開挖歷史，竟然可上溯到16世紀：有感於交通不便，在中美洲與南美洲掠奪的財物很難運回本土，西班牙國王查理一世在1524年就有打通中美洲最窄部份，讓兩洋相通的想法。
不過，夢想還是要靠實力在背後支持才能實現，以當時的工程技術，開挖運河比較像痴人作夢。
西班牙帝國未能實現打通兩洋的願望，幾百年後，法國人延續了這個夢想，並在1879年正式動工，準備以這偉大工程名留青史，這次技術不是問題，可惜時運不濟，除了設計發生錯誤之外，非洲奴隸帶來的黃熱病及瘧疾，導致2萬多名工程人員及工人死亡，做了10年的工程，終於因無法負擔龐大財務問題被迫停擺。
這一耽擱又是15年；美國協助巴拿馬自哥倫比亞的統治中獨立後，取得運河的開鑿權利，並於1904年動工，10年之後完工，巴拿馬運河由築夢到實現，歷經4個世紀。
現在的運河主權已完全交回給巴拿馬政府，當然，巴國人民是付出相當大的代價，包含流血衝突，才讓美國的軍隊離開運河區並交回主權，從二次世界大戰結束到1999年，這是花了半個世紀的奮鬥結果。

由左到右: 大西洋--> 科隆市(Colon City)-->三道閘門(Gatun、Pedro Miguel、Miraflores) -->巴拿馬市 (Panama)--> 太平洋
巴拿馬運河最為人津津樂道的，就是船隻「爬樓梯」過河，說起來，這是為了克服河道中央的Gatun湖與兩側的太平洋、大西洋多達26公尺落差，設計者在整條河道共設計了3道水閘，由大西洋岸到太平洋岸分別為Gatun、Pedro Miguel、Miraflores，每個水閘有2至4道閘門，船隻進入閘門之後，等著管理單位注水慢慢調高水位，直到和閘門後方的水位相等，再放行船隻，就這樣經過一道又一道的閘門，不斷地調升水位，船隻就能爬上比海平面高的Gatun湖了。


官方網頁的Livecam截圖
巴拿馬運河全長80公里，但船隻為了等閘門開閉，要花費相當多時間，平均一艘船走完全程，約需花8至10小時。
由於調升水位、開啟閘門工程浩大，因此，運河閘門是不會為小船開啟，小船只有排隊等大船來再一起通過，當然，兩者收的過路費也不同，小船的過路費自然便宜的多，只要580元美金，大船之中，以郵輪最貴，平均通行費為6萬美金，約186萬元台幣。

大船與「被夾帶」的小船，在閘門與閘門間，等待水位上升，好進入高水位處 (王以瑾攝影)
小船為了「排隊進場」，總要在河道口等上一段時間，車行經過太平洋岸的美洲大橋，就可以看到一群船隻在海上等待過河的場面，相當壯觀。
巴拿馬運河的水閘河道是想像不到的窄小，大型郵輪或貨輪通過時，兩側距離岸邊往往不到半公尺，船身在水中總會晃動，這樣的距離會不撞上邊岸才是稀奇，不過，這些都可以工程技術解決：水閘兩岸有四輛牽引車，看起來好像是拉著大船前進，其實是維持船的平衡，它們具有讓船身與河道邊維持等距的作用。


讓船身與河道邊岸維持等距的牽引車 (王以瑾攝影)
巴拿馬運河通航已近一世紀，而這百年下來，船隻一再突破最大極限，巴拿馬運河的河道也愈來愈顯侷促，許多新型的郵輪或貨輪礙於船體過大，無法通過這條運河，巴國政府於是也有了拓寬運河的想法，只是還沒有時間表。
巴拿馬大概是世界上最會賺錢的國家了，只出土地，河道是別人出錢開的，他只負責收過路費，除了過河要給錢，還有一堆從世界各地來的觀光客付錢來看船過河，這生意真的很划算。
除了上面所說的效益之外，另一項觀光噱頭是從大西洋岸的柯隆搭火車回太平洋岸的巴拿馬市，跟著火車由運河，一小時就能同時觸摸大西洋與太平洋的海水。這段鐵路1855年就通車，1880年被法國人買來蓋運河，成為完成巴拿馬運河偉大工程的幕後英雄。

以運河命名的Panama Canal Railway巴拿馬運河鐵路一天只開兩班，從裡到外都緊緊抓住復古懷舊的感覺，尤其是車廂中的佈置，褐色的內裝，木質百葉窗，如同家中裝飾的綠色壁燈，幾十年前每家每戶普遍使用的電燈開關……，讓人彷彿走入時光隧道。

列車只掛6節車廂，大部分為復古車廂，另1節則為擁有絕佳景觀的天窗車廂，沿路山清水秀的景觀盡攬眼底。
火車抵達Gamboa，大約是一半路程之處，就與運河完全平行，時機湊巧的話，還有一段路會出現汽車、火車一同過橋，旁邊還有郵輪並行的水陸交通工具大集合畫面，十分有趣。

其他相關圖片如下:




運河閘道底部
強烈推薦您拜一下Google大神帶您到巴拿馬運河的官方網頁，裡面有各閘門的livecam顯示，以及解釋閘門運作機制的互動畫面，
可以讓您更進一步了解這一條"人力勝天"的運河背後的秘密喔~~
資料來源:
Pancanal 官方網頁
ETtoday旅遊玩家