古生物學家近期描述了一種來自中三疊紀的新屬種爬行動物，學名 Mirasaura grauvogeli，其特殊外部附屬構造引發了對羽毛及毛髮起源的全新思考。該研究由德國斯圖加特國立自然史博物館的 Stephan Spiekman 博士團隊領銜，發表於《Nature》期刊。

Mirasaura grauvogeli 約2億4700萬年前生存於現今法國東北部，隸屬於古怪的二孔類（Drepanosauromorpha），與現生鳥類親緣關係並不密切。該物種身上最引人注目的特徵，是自頸部至尾巴上方長有一排長達15.3公分的冠狀附屬物。這些結構外觀看似羽毛，卻非傳統定義的羽毛或鱗片，更不同於哺乳動物的毛髮。根據組織學與形態學分析，這些附屬物內部含有類似於鳥類羽毛中黑色素體（melanosome）的細胞，但未呈現出鳥類羽毛的分枝構造。
在鳥類誕生前已具備表皮附屬物之演化潛能

圖展示了新發現的三疊紀爬行動物 Mirasaura grauvogeli 的化石和骨架重建：
a, d, e, f：保存良好的化石標本，清楚可見背部長條形的特殊冠狀附屬物，推測為原始表皮結構，並非傳統意義上的羽毛或皮膚。
b, c：頭骨照片與解剖重建圖，顯示此動物具有鳥類般的頭骨結構，但屬於爬行動物中的Drepanosauromorpha支系。
g：全身骨骼化石，可見主要軀幹骨架分布。
h：科學家根據化石重建的復原圖，清楚描繪Mirasaura grauvogeli背上高聳、線狀排列的冠狀附屬物外觀。圖／《Nature》
研究團隊利用1930年代於法國出土的兩具保存良好的完整骨骼、及80多件含有分離附屬物和軟組織的標本進行比對和詳查，證實這些長冠與化石主體屬同一物種。進一步分析發現，這些結構的發生和演化，顯示爬行動物在鳥類誕生前，已經具備複雜表皮附屬物的演化潛能。這支持羽毛和毛髮的「基因工具箱」其實早在羊膜動物共同祖先時期就已經建立，並非僅限於現代鳥類或哺乳動物。

此外，作者根據形態與保存狀態，推斷這些長冠不具備飛行或保護色的功能，更可能在視覺溝通、展示或嚇阻掠食者等社會行為中發揮作用。這項發現不僅顛覆了羽毛與毛髮為鳥類與哺乳動物獨有的觀點，也為脊椎動物外部複雜構造的演化提供了新的線索與假說。

這個考古發現的確非常的重要，所以才能刊登在最頂尖期刊《Nature》上。過去普遍認為羽毛是恐龍演化成鳥類後才出現的獨有特徵，但新研究挑戰了這個觀點。

這項研究暗示羽毛的前身可能早在中三疊紀就已經在非鳥類的爬行動物中獨立演化出來，而且這些爬行動物和恐龍、翼龍、鳥類有著共同的祖先。這意味著羽毛的起源可能源於更古老的基因遺傳，而不是單純為了飛行而演化出來的。

這項發現不僅改寫了我們對羽毛起源的認知，也為研究生物演化提供了全新的線索。未來的研究將會更深入地探討，這種古老的羽毛結構，究竟在這些爬行動物身上有什麼功用，以及它如何演變出我們今天所知的鳥類羽毛。