第一百八十章 人口統計

　　羅蘭最近沈浸在愉快的心情

　　即使獨自坐在辦公室時，他也會時不時哼上兩小曲，順便回憶下在熱氣球吊籃裡的美好時光。

　　安娜閉上眼睛索吻的模樣實在太過可愛，光是想想都能讓他忍不住翹起嘴角。而且最重要的是她那番話的含義，已將炙熱的情感表露無疑。

　　他當時唯一能做的，就是更熱情的回應她。

　　以至於降落時羅蘭覺得嘴唇隱隱有些陣痛。

　　大概是太過長久的吻讓她呼吸不暢，慌亂時用到了牙齒？

　　不管怎樣，這種感受他已經很久都沒有體驗過了。

　　當人生接近四分之一時，那些從電視電影、漫畫裡看來的技巧終於有了用武之地，而且對象還是如此美貌動人的安娜小姐，羅蘭感到自己終於邁出了人生贏家的第一步。

　　心滿意足地吸了口氣，他把手伸進抽屜，想要嚼點零食來平復喜悅，結果卻摸了個空——這些牛肉乾明明是昨天才放進去的啊。

　　羅蘭回頭望了一眼趴在窗邊的夜鶯，後者吹了聲口哨，裝出漫不經心看風景的模樣。自己特意將魚乾換成了牛肉乾，就是為了防止夜鶯偷拿，沒想到她對牛肉乾也來者不拒？

　　就在這時，門外響起了腳步聲。

　　「殿下，巴羅夫爵士求見。」

　　「讓他進來。」

　　夜鶯並沒有像以往那樣隱去身形，而是拉下兜帽，回到牆邊的躺椅位置坐下。

　　大臣助理推門而入，見到辦公室還有其他人，稍稍愣了會，不過很快便恢復了正常神色。

　　「殿下，這個月的人口統計已經做出來了。」他遞上一卷羊皮紙。

　　「這麼快？」

　　「有了領民登記檔案，現在統計這個方便多了，」大臣助理笑道，「您之前的決定真是英明之舉。」

　　唔，如今都開始拍馬屁了……羅蘭攤開紙卷，只見上面根據邊陲鎮人民從事職業不同，將具數目分門別類排布出來，看上去一目了然。對比剛穿越來時連段落都不分的報表，巴羅夫的能力也著實有了大幅進步。

　　第一行也是人數最多的群體，農奴，目前共計三千六百二十八人（含家屬）。底下還有一行備注︰從事農耕的農奴為一千五百人。

　　「殿下，務農的人口是否太少了點？」巴羅夫指著第一條說，「根據農業部的塞尼.埃裡估計，想要讓小鎮不再進口糧食，恐怕還得新增一倍於此的農田和人手，才能滿足邊陲鎮糧食所需。」

　　羅蘭對塞尼這個名字有些印象，應該是位奔狼家的騎士。從事農耕的一千五百人是最初被送來的那批農奴，後續的幾批都被羅蘭調去了礦山或卡爾的施工隊——他們也得到過同樣的保證，只要幹活幹夠一段時間，便可晉升為自由民。

　　「我沒打算今年就做到糧食自給，如今城堡倉庫裡還儲存著許多小麥，足夠兩三個月的消耗了。而且，今年新種下去的那些麥子也不大一樣。」

　　「不大一樣？」巴羅夫怔了怔。

　　「嗯，到時候你就知道了，」羅蘭笑了笑。那可是葉子改良的黃金一號，單株產量至少比普通小麥高出三倍，待到豐收時絕對會讓所有人大吃一驚。這也是他不想把太多人口投入到農業上的原因。有了葉子的魔改作物，今後只需少數務農者即可養活大多數領民，從而把寶貴的人力資源節約下來，投到工業展和城市建設上去。

　　他繼續向下看。

　　羊皮紙第二行是建設人員，下面的備注項十分繁雜，有石匠、瓦匠、泥工匠、木匠、雜工等等。總數是一千一百餘人，其中絕大多數都是農奴充當的雜工。也正是因為這批生力軍的加入，邊陲鎮才能快建造出一批批住宅區和廠房——將建築模板化、批量化、程序化，是加快建設進度的重要手段。盡管在羅蘭眼裡，這樣的速度仍顯不夠，但對於本地人來說，已算得上驚世駭俗。

　　第三行是礦業人員。

　　跟上面的建設行業十分相似，邊陲鎮本地居民已降至二十五人，主要擔任蒸汽機操作、下礦登記和管理工作。其餘一千六百人都是外來者，包括長歌要塞之戰中俘獲的雇傭兵以及後面陸續送來的農奴。

　　「礦區最近生了幾起鬥毆事件，」巴羅夫說道，「主要是傭兵和農奴之間的矛盾，這是一個隱患，殿下。他們人數太多，一旦鬧起來，單靠二十五位管理人員根本無法控制。我建議讓第一軍負負責協助看守。」

　　「嗯……，」羅蘭考慮了片刻，「就這麼辦吧，現在人手不足，也沒辦法組建警察隊伍。我會跟鐵斧說的，一支五十人左右的火槍隊應該足夠了。」

　　「警察……是什麼？」

　　「你可以理解為巡邏隊，但所轄範圍要大得多，基本對內治安都由他們來完成。」這個時代還不分對內暴力和對外暴力，所以讓軍隊來代管治安並不會成自己的黑歷史。在解決教會這個龐大敵人前，他不打算再分散人力去組建第二套暴力機器。

　　排在第四位的則是邊陲鎮第一軍。

　　在結束要塞之戰後，第一軍的威名響徹整個西境——三百人以極小的代價戰勝一千五百人的公爵聯軍，讓要塞貴族們失去了反抗的勇氣。論功行賞之後，羅蘭將第一軍規模擴大了一倍，增加至六百人。而這次的招募榜剛出去，踴躍報名的鎮名就擠滿了整個廣場。羅蘭仍按照人民軍隊由人民組成的理念，挑選出了三百各項素質尚佳且沒有犯罪記錄的原住民，加入第一軍。

　　剩下的便是各類技術人員。

　　例如冶煉、燒制業，近一個月來人數大幅增長，從最初的二十餘人增加到四百人左右。拜「爐窯專家」洛斯亞所賜，北坡爐窯群不僅能生產紅磚，還能燒制水泥和玻璃。同時三座豎爐正在搭設中，不久之後，堆場裡放置的礦石可以先通過豎爐進行初次熔煉，成錠後再運往需要的地方。

　　至於教育、化學、工業、畜牧這些加起來還不到五十人，因此單從人口統計來看，邊陲鎮還有很長的路要走。不過原本以獵戶和礦工為主要人口構成的小鎮能在半年間變成這個模樣，已稱得上是翻天覆地。

　　如今獵人已基本消失，打獵由生存所迫變為了興趣愛好，刨去那些加入第一軍或冶煉行業的人，目前小鎮仍有近千人處於無業狀態。待到普及教育中的識字部分完成，羅蘭就決定把這些領民統統拉入工廠，開啟工業生產的序幕。

第一百八十一章 索羅婭的「畫」

　　巴羅夫離開後，羅蘭將統計表收入抽屜內，望向夜鶯，想問下她到底怎麼了，但猶豫了片刻後，最終沒能問出口。

　　他心裡隱隱有個答案，但這種事情說出來總顯得尷尬，如果猜錯了的話就更難堪了，羅蘭只好將這些言語吞下肚子，「接下來去趟北坡礦山吧。」

　　「想看看索羅婭的新能力都有哪些變化？」夜鶯雖然行為變得有些奇怪，但態度仍和以前一樣，她揭下兜帽，笑道，「走吧。」

　　或許是自己想多了，望著快步走到他身邊的女巫，羅蘭想。

　　那天乘坐熱氣球升空帶來的影響遠不止一兩人。

　　他萬萬沒想到，索羅婭居然會成為第二個能力發生質變的女巫。

　　事實上連她自己都沒有察覺到這種變化。

　　羅蘭也是昨天才踫巧發現這一點。

　　自從把熱氣球作為禮物送給安娜後，它就一直放置在城堡庭院裡。有誰想上天看風景的，叫上安娜和閃電就好。直到前一天下雨時，羅蘭忽然想起藤條編織的吊籃浸水後會變軟脫皮，即使曬乾後使用也會降低韌性，便想著把它收回城堡。

　　他本打算叫侍從去做這件事，可轉念一想，熱氣球好歹是自己送給安娜的禮物，而且繩索和氣囊這些部位容易損壞，乾脆決定親自把它搬回城堡。叫上蜂鳥一起來到前庭，結果卻令他大吃一驚。

　　只見吊籃裡被畫滿了圖案都是從空中鳥瞰邊陲鎮的景色，但與之前的照片式畫法不同，這次她的畫竟像立起來了一般。羅蘭顧不上飄落的雨點，湊近細看才發現，她的畫第一次有了「厚度」。

　　畫有厚度並不奇怪，理論上來說，真正的畫都應該是有厚度的，因為顏料本身具有厚度。在油畫裡，這種厚度甚至可以利用起來︰用筆觸、刷子或是刮刀制造出高低不平的肌理，通過層次變化來加強質感，提升畫面的表現力。

　　可索羅婭不同，她的畫並不是用筆和顏料畫出來的，而是魔力的具現。

　　所以這些魔力塑造出來的厚度就顯得格外奇怪。

　　他還記得，當自己用手輕輕觸摸那些凸起的樹林時，仿佛真的在刮過枝椏和綠葉，它們並不是堅硬的固體，而是略微柔軟的膠狀物。而撫摸地面時，觸感則硬朗很多，仿佛他真的在踫觸一塊石頭。

　　簡直不可思議。

　　而那些雨水順著風景畫流下，無法浸入藤條分毫。

　　回到城堡，他立刻叫來了索羅婭，而夜鶯也證實了這一點。在迷霧觀測之下，索羅婭體內的魔力不再像之前那樣，呈金色的氣狀漩渦，而是凝聚成了一條不斷旋轉的……緞帶。

　　……

　　走進軍工廠大院，安娜笑著迎上來，給了羅蘭一個大大的擁抱。

　　自從挑明關係後，她在自己面前的親熱舉動明顯變多起來。羅蘭心情大好地揉了揉她的腦袋，頭髮上的銀色發夾在陽光下閃閃發光。

　　不過他的餘光看到，原本同樣準備走過來行禮的索羅婭站在原地不知所措，最後紅著臉撇開了視線，裝出什麼都沒有看到的模樣。

　　「咳咳，」夜鶯拉著索羅婭回到桌邊，故意大聲問道，「這都是你畫的嗎？」

　　羅蘭笑著搖搖頭，鬆開安娜，和她一起走了過去。

　　只見桌上鋪滿了索羅婭的畫作，畫的正是院子裡所能看到的景色，唯一的區別在於畫的厚度，有的僅比紙張高出一毫米左右，而有的接近三公分，這也是羅蘭今早安排她的訓練內容，盡可能測試魔力生成的「顏料」最多能鋪多厚。

　　「這就是最厚的那張？」羅蘭用手指觸摸厚達三公分的畫卷，在撫摸藍色的天空時，那部分顏料軟的仿佛沒有質感一般，而向下滑動到院子圍牆，則立即感受到了砂礫般的摩擦感。

　　看來真的如他猜想的那樣，魔力之筆進化後畫出來的東西不單在外形和顏色上與實物保持一致，就連觸感都接近實物了。

　　「還可以更厚，但是超過這個厚度後，魔力消耗會變得非常大，」索羅婭指了指桌上一片褐色的突起物，「我本想畫一棵牆外的樹，但剛畫了根樹幹，就耗費了一半魔力。」

　　「原來這是你畫的？」羅蘭伸手比了比，發現顏料足有十公分之厚，「我還以為真是塊立起來的樹皮呢。」

　　話雖這麼說，它與桌面的黏結卻異常牢固，王子用手抓住樹皮向上提起，直到兩根桌腳離開地面，樹皮也沒能和桌子分開。

　　夜鶯抽出匕首，削了半天才在底部切開一個小小的口子，「這東西好像嵌進桌子裡了。」

　　最後還是由安娜切開了它，黑火化成絲線掃過桌面，顏料冒出一股白煙，應聲而落。斷口平整但不光滑，有黑色的燒焦痕跡。羅蘭撿起那段掉落的顏料，握在手中才發現它的重量遠比自己想像的要輕。

　　「你怎麼突然想到要改變畫風……不，我是說，你是怎麼決定要將繪畫填充厚度的？」他問。

　　「我想，大概是因為第一次見到這樣的風景吧，」索羅婭邊回憶邊說道，「我在空中俯瞰大地時才發覺，之前所作的那些畫也就是您說的幾乎可以媲美真實景象的「照片之作」，其實並不真實，特別是我在吊籃裡將風景描繪下來後就更覺得如此了。」她稍稍停頓，放緩語速，「樹頂是尖的，會隨風拂動，山巒有高有低，像起伏的胸膛，河流嵌在大地裡，船隻在上面穿行。這才是我看到的景象，而不是一張薄薄的平面。所以我想讓畫面變得更加真實，想讓它跟這些壯麗景色一樣立起來。可我重畫了好幾次都沒能成功……就在有些沮喪的時候，我突然想起了您說的小球。」

　　「小球？」羅蘭挑了挑眉毛。

　　「嗯，」她有些不好意思的地點點頭，「就是您教導我們的那些知識。我想萬物都是由小球構成的話，那麼畫出來的圖案是否也是如此？我又做了幾次嘗試，把魔力之筆下的圖案想像為一個個五顏六色的球體，它們相互堆疊，最後形成整塊整塊的顏色。然後……畫面忽然蠕動起來，翠綠的樹林向上隆起，墨綠色的河流向下沈陷，最後變成了您看到的樣子。當時這番變化還把我和安娜嚇了一跳。如果不是您後來向我提起，我壓根沒想到是能力產生了進化。」

　　「原來如此。」

　　「不過比起安娜的黑火，我的進化能力除了讓畫便得更生動外，似乎也沒有別的用處了。」索羅婭吐了吐舌頭。

　　「不……怎麼會呢？」羅蘭搖搖頭，「在我眼裡，它可不是單純的畫。」

　　如果隻把這種能力用來作畫就太浪費了，他想起雨水滑過吊籃表面，卻絲毫無法浸入其中的場景與其說它是顏料，不如說它是一種由魔力構成的「塗層」。

第一百八十二章 豎爐

　　只要能覆蓋物體表面，形成固態連續膜的，都可以被稱為塗層。塗料本身可以為氣態、液態、固態，用途也各不相同。從最初的美觀裝飾，到後來的保護物體耐用性，都算是塗層的一種。

　　羅蘭接下來展開了一連串測試。

　　測試結果令他異常欣喜，大概是受「畫能保存越久越好」的理念影響，她之前的照片畫如果不破壞載體，已經很難做到徹底清除，而進化後的能力更是將這一特點提升到了新高度。

　　首先，這種黏著力高，質量輕的「顏料」在物理性能上表現出兩種截然不同的特性——它可以根據繪畫對象的不同改變自身材質的柔韌度，例如在繪畫天空或雲彩時，它軟得就像棉花糖一般，對拉伸和剪切都有極高的抵抗力。換成鐵錠、玻璃一類時，則變得硬而脆，可以用錘子直接敲碎。換句話說，由於質量所限，它在柔性方面的表現要遠遠優於剛性，這也符合索羅婭對顏料的理解。

　　其次，無論表現出哪種特性，它的化學性質都十分穩定，不僅不會與稀硫酸、稀硝酸發生反應，還表現出對水和油的排斥性。當他把一個塗抹過顏料的紙盒盛滿清水時，薄薄的盒底沒有任何滲水的跡象。倒出水後，剔透的液珠在盒子裡滾動，如同荷葉上的露水一般。此時用手指觸踫底部，感覺仍然是乾燥的。

　　在抗高溫測試中，安娜往紙盒子裡滴入鐵水後，作為載體的紙張頓時起火燃燒，可塗層本身除了被鐵水撐開一點之外，並沒有太多變化。直到安娜的黑火持續升溫灼燒塗層，它才開始融化變形，同時冒出白煙，最後化為一團黑色的膠狀物。

　　最令羅蘭感到興奮的是，這種塗層還具有絕緣性，包覆銅線後可以看作後世的漆包線，他用院子裡的那台簡易直流發電機證明了這點。

　　至此，羅蘭對索羅婭的新能力有了一個完整的了解。

　　跟安娜全方面超越綠焰的黑火不同，她進化後的能力更像是對之前繪畫能力的一個擴展，現在她既可以畫出擬真的「油畫」，也可以畫出之前那種薄薄的「照片畫」，這隻取決於她腦中的想法，兩種能力完全可以並行使用。

　　另外在繪制有厚度的畫卷時，若將厚度控制在一公分以下，索羅婭幾乎能不停地畫上好幾個時辰。而一旦超過三公分，魔力消耗會迅速增加，十公分之後會達到一個閾值，幾乎用盡全身魔力也隻夠畫上一兩筆。當然從另一個角度看，這也是面臨魔力噬體時，最快速有效的宣泄方法。

　　它仍然屬於召喚型能力，在神罰之石的生效範圍內，魔力之筆會驟然消失，索羅婭亦無法再繪制新的圖案。但是，已經畫出來的塗層並不會受神罰之石影響，在夜鶯的觀察下，上面也沒有魔力留存的痕跡——換句話說，魔力之筆生成的物質是真實存在的。

　　至於塗層的用途……那就太多了。索羅婭自己絕不會想到，她的新能力能給小鎮帶來多大的變化，這意味著羅蘭可以快速得到一批塗有防銹材料的供水管，以及大捆漆包線，甚至是耐高溫的防火磚。原本看似遙不可及的三通工程（通水、通電、通路），忽然間就看到了曙光。

　　同時，這也給了他一個提醒︰親身經歷的認知遠比書本上的公理要來得深刻。

　　如果能讓女巫們更加直觀地看到微觀世界，會不會加速她們接受粒子理論的過程，從而引發新一輪進化？比如……能觀察到細胞結構和微生物的顯微鏡。

　　羅蘭覺得有必要嘗試一番。

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　　北坡爐窯群。

　　「鼓風！讓火燒得更旺一點！」洛斯亞大喊道。

　　雖然看不到豎爐裡的景象，不過隨著三車木炭倒入，裡面的鐵石應該已經燒得通紅。

　　被卡爾.梵伯特一封信叫到邊陲鎮來時，他原以為這裡是個荒僻貧瘠之地，如果不是信上寫著石匠會或許能在這裡重獲新生，他根本不願意跑到王國邊境之外重操舊業。

　　暫別家人，收拾行李出發後，他已經做好了喝稀粥、住帳篷的準備，至於要人沒人，要錢沒錢，那更是建設時經常遇到的問題。

　　洛斯亞也沒打算在邊陲鎮久留，看看卡爾這位相識多年的老友，看看石匠會那些被流放或隱居的同行，他就心滿意足了。

　　但現實總是這麼不可思議。

　　他乘船抵達小鎮後，在碼頭見到了卡爾.梵伯特，灰堡王都杰出的石匠，也是行會下一任領袖的有力競爭者。比起記憶裡的模樣，他鬢角有了白髮，臉上也多了幾道皺紋，不過身體沒有消瘦，反而壯實了不少，臉上甚至有了油光。

　　寒暄過一番後，卡爾沒把他帶到吵鬧雜亂的工地，反而領著他來到了一棟明顯是新建的住宅樓前，還遞過來一片鑰匙說道︰「這間屋子就是你的了，先把行李放了，我們去酒館好好喝一杯。」

　　……然後洛斯亞從對方口中聽到了一連串不可思議的故事。

　　卡爾以平民的身份，被領主招進市政廳，成為了一位每月都有固定薪酬的官員，而且還是建設部門的主管人！

　　若是自己留下來，同樣可以進入市政廳工作！

　　免費贈送一套住房！

　　幹滿十年後，可以得到退休津貼！什麼是退休津貼？就是不幹活也能拿錢！

　　洛斯亞當時還以為卡爾喝醉了，結果沒想到……他說的都是真的。

　　「大人，礦石正在融化，我看到了有鐵水流動！」爐子頂端的工人喊道。

　　「打開出渣口排渣！」

　　投入工作後，洛斯亞所設想的問題一個也沒出現，上頭不但要人給人，要錢給錢，而且還給得特別迅速，經常是提出申請後，第二天就能得到答復。加上此地還出產一種叫水泥的煉金材料，可以快速黏合磚石，使得建造速度突飛猛進，他在這裡竟感受到了一種前所未有的暢快。

　　短短一個月內，洛斯亞就搭建出了五座帶鼓風囊的爐窯，以及三座用於煉鐵的豎爐。

　　眼前這座豎爐正是他離開石匠會後冥思苦想多年，集以往經驗之大成的作品，本以為只能以圖紙的形式流傳下去，沒想到還有化為成品的一天。

　　這座改良型豎爐高度近兩米，內徑約七十五公分。爐身下部設有多個風嘴，可以用來鼓風和抽風，底部留有排渣口和鐵水流出口。在豎爐旁邊還有用砂石壘起來的土坡，方便工人加料和觀察爐內情況。

　　今天是第一座豎爐正式投入使用的日子，在開爐前，要按慣例做一次熔煉檢驗。

　　在斷斷續續打開出渣口十餘次，又往爐裡添加過兩車木炭後，檢驗就基本宣告合格——爐子裡已經有鐵水沈底，排渣口暢通無阻，溫度此刻也能滿足冶煉需要，沒必要繼續浪費木炭燒下去。畢竟為了減少損耗，初次升爐檢驗時，用的都是堆場角落裡的廢礦。

　　打開出鐵口排出已經融化的鐵水，洛斯亞宣布停爐。

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　　兩天後，清理爐膛的鎮民刨出了幾塊黝黑的石頭。在高溫烘烤下，其他廢礦都縮小了好幾圈，唯獨這幾塊礦石跟剛扔進去時沒什麼變化，反而表面更為光亮，黑得就跟墨汁一般。

　　洛斯亞也無法判斷這是什麼礦石，說是沒用的廢礦吧，它的形狀和模樣都著實討人喜歡，不像是毫無用處，可若說它有用，無法熔煉的話要如何打造成器物？想了想，他乾脆挑出一塊造型最方正的礦石，用布包好，讓手下前往城堡一趟，交給邊陲鎮領主羅蘭.溫布頓。

　　或許見多識廣的領主大人知道答案。

第一百八十三章 小鎮建設計劃


“這是什麼？”夜鶯望著桌上那塊黑得發亮的石頭問道。

    “黑曜石。”羅蘭頭也不抬，專心于繪制手中的圖紙。

    “黑……什麼石？”

    “不，我胡說的。”他嘆了口氣，光看個造型和顏色，鬼知道這是什麼石頭啊。他又不是學地質勘探的，純金屬拿到他面前都不一定分辨得出來，更何況是礦石。腦袋里僅有的那點知識在告訴他，礦石大多是成分復雜的化合物，雜質不同顏色也不同，就拿鐵礦來說吧，赤鐵礦、硫鐵礦、菱鐵礦光從長相來看完全稱得上相差萬里，特別是硫鐵礦，有時候會呈現出淺黃色金屬光澤，常被誤認為是金礦，因此還有愚人金的外號。

    至于耐高溫……化合物本身沒有固定熔點一說，同樣跟雜質和成分有關，單憑溫度無法區分其品種。而且金屬元素以離子態存在，不知道提純方法，燒化了也沒有用。

    “您也有不知道的事？”夜鶯驚訝道。

    “多著呢，”羅蘭放下鵝毛筆，給自己泡了杯紅茶，“你要喝嗎？”

    “不用，”她擺擺手，“對了，牛肉干沒有烤魚片好吃，以後您的抽屜里還是放魚片吧。”

    “……”羅蘭沈默了片刻，決定當自己沒有聽到這句話。這塊石頭他也打算丟給首席煉金師凱莫斯垂爾去處理，礦物或多或少都具有一定的放射性，擺在辦公室里當裝飾品實在不是個好選擇。

    最近索羅婭的能力進化後，他發現能制造的東西突然多了很多。

    首先是自來水系統，這是能極大提升居民幸福感的東西。想想看，忙碌一天後汗流浹背地回到家中，想要清洗下黏糊糊的身子，卻發現水缸已經空了，還要去附近的水井打水，這種感覺肯定糟糕透了。而且，羅蘭也很厭煩從水缸里舀水洗臉洗手這一過程，他總覺得水在缸里放上幾天都能長寄生蟲了，更何況水缸一個月都很少清潔一次，仔細看到的話，還能瞧見缸底沈積的水垢像毛毛蟲一樣飄動。

    如果采用水塔供水，並不存在什麼技術難度利用蒸汽機將赤水河里的水抽到水塔里，再靠著虹吸原理順著管道流入每家每戶，便形成了一套自動供水系統。羅蘭一直沒有付諸實施的原因在于……材料。

    供水管要麼用鐵，要麼用銅，鐵管不做防銹處理的話，用上幾年就得報廢。銅管倒是完美的供水管，耐腐蝕、內壁不結垢、無毒、甚至銅離子還有殺菌作用，但是用鑄造貨幣的金屬去做水管？北坡礦山的產出還遠沒奢侈到這個地步，即使在後世，銅水管也是高檔住宅才會考慮的東西。

    目前邊陲鎮不僅無法出口礦產，甚至還要向外進口金屬錠。因此無論是鐵管還是銅管，羅蘭都舍不得拿來打造一個無法獲益，純粹用于享受的供水系統。

    可現在不同了，有了索羅婭的塗層，意味著他可以空手套白狼，單用魔力來生產水管例如取一根鐵管作為模具，外面包上紙張，再讓索羅婭覆蓋塗層，抽出模具後即成為管道。就算這樣的水管不抗壓，只要放置在帶蓋板的水管溝里即可。

    其次便是供電系統……這個恐怕短時間內沒辦法普及全鎮，但讓城堡里充滿光明一直是羅蘭想要實現的事，用微弱的燭火看書實在太過痛苦，而且對眼楮傷害巨大，加上夏天即將到來，悶熱的夜晚還要點滿火把和蠟燭是種什麼感受？

    如今有了發電機和電線，讓城堡提前進入電氣時代似乎也不那麼遙遠了。至于燈泡的燈絲……他隱約記得，在鎢絲運用前，人們普遍使用碳化的竹絲來制作白熾燈。竹子不是什麼稀罕物，赤水河以南的林地里就有。

    不過，邊陲鎮目前最需要的，還是冶鐵設施。鐵的產量直接關系到機械生產和兵器制造規模，也是小鎮生存的根本。

    “您畫的這是……一座塔？”夜鶯坐在桌邊，好奇地問道。

    “差不多，”羅蘭點頭道，“不過它的里面是空的，用來裝填燃料和礦石，作用跟豎爐一樣，能將鐵礦熔煉成生鐵。”

    這便是高爐古代豎爐的升級版。

    洛斯亞設計制造的豎爐他曾去施工現場觀看過，說實話，這種爐子除了容量偏小、爐溫較低外，結構已經和高爐十分接近，如果不是索羅婭的進化使得小鎮擁有了生產耐火磚的能力，他本打算再建上十來座這樣的豎爐。

    可有了耐火磚，自然就要考慮爐溫更高，產量更大的高爐了。

    新設計高爐高度近八米，足有豎爐的四倍之多；爐身呈塔狀，內徑最大處為三米，為防止垮塌，底部立有支撐架。爐壁上薄下厚，爐腹處厚達半米，最內層采用索羅婭牌塗層的防火磚，同時設有一圈送風口，由蒸汽機將空氣抽入爐腹。

    為了充分利用蒸汽機的動力，羅蘭還為高爐設計了一套自動送料設備，包括一條爬升鐵軌和底部帶活動門的特制送料車。小車在蒸汽機的牽引下爬至爐頂後，車底部的卡扣會被掛鉤套入，從而拉開倒料口，將燃料或礦石傾泄入爐中。對于這個時代來說，該套系統已算得上是頂尖技術。

    和大開口，低熱量的豎爐不同，高爐一旦投入生產，很長一段時間都不會停止運作，必須源源不斷地投入燃料和礦石，產量也比豎爐要高得多。只要建設五六座這樣的高爐，小鎮的生鐵產量將會成倍增加。

    ……

    畫完全部圖紙，羅蘭揉了揉有些酸麻的手腕，從桌子底下搬出一個盒子，推到她的面前。

    夜鶯怔了怔，“這是……？”

    “嗯……本來打算早點給你的，不過雕刻花紋花了點時間，畢竟工廠里的那些機器我用起來也不是太熟練，”羅蘭笑笑，“打開看看吧。”

    她伸手打開盒子，不由得發出一聲驚嘆。

    只見里面左右交錯擺放著兩把轉輪手槍和卡特比試那天使用的原型槍不同，這兩把手槍銀光閃閃，表面　亮得可以映出人影，握柄和槍身都刻有精美的花紋，槍管上還印有夜鶯的名字︰致薇羅妮卡。

    這個計劃在羅蘭腦袋里已經醞釀了很久。比起攜帶不便、使用麻煩的前裝燧發槍，新研制的轉輪手槍已經頗為完善，無論是安全性還是擊發率，都保持在較高的水平。像夜鶯這種行動力極高的女巫，槍械在她手中能發揮出怎樣的威力，想想都令人期待。

    “謝謝，”她笑著將拿起兩把手槍，跳下桌子，比了個開槍的姿勢，“您會教我怎麼使用它們嗎？”

    “當然，”羅蘭點頭道，對方一身潔白的刺客服外加絢爛到刺眼的笑容，讓他瞬間明白了什麼叫帥到沒朋友，“這並不難，只要潛入到目標身邊，扣動扳機，同時高喊午時已到即可。”

第一百八十四章 自我


書卷站在臥室門口猶豫了片刻，才推門而入。

    溫蒂正一臉愁眉苦臉地捧著書坐在桌前，不用細看也能猜到，那本書肯定是《自然科學理論基礎》。

    書卷忍不住輕笑出聲來，她很少見到對方露出這樣的表情，即使是在共助會困于絕境群山之中，物資緊缺的危難時刻，她仍微笑著為每一個姐妹打氣，似乎從未擔心過那些艱難困苦。

    沒想到一本書卻讓她陷入了苦惱。

    “根本無法理解是吧？”書卷說道，“我第一次看書時也是這樣。”

    “我還以為是夜鶯，”聽到聲音的溫蒂轉過頭，“……那麼現在呢？”

    “現在依然無法理解。”

    “還好，你和我一樣。”溫蒂嘆了口氣，“安娜就不說了，沒想到連索羅婭都領悟出了新能力，我覺得再不努力就要被年輕的一輩超過去了。真不明白殿下是如何知道這麼多知識的，能把看不到的世界描述得跟真的一樣。”

    “事實上，他知道得也不多，”書卷聳聳肩，“我是指某些方面。”

    “比如？”

    “比如夜鶯的事。”她抽出凳子，坐在溫蒂身邊，“你發現了嗎，她現在的行為和之前變得大相徑庭了。保護殿下時很少隱匿身形，即使外出也只是戴上兜帽，而且……連晚上授課都在認真聽講。你和她同住一間臥室，應該比我更清楚。能告訴我到底發生了什麼事嗎？”

    “其實沒什麼，”溫蒂搖搖頭，“這是她自己的選擇。”

    她的態度讓書卷有些意外，“選擇？”

    “嗯，就跟你猜測的一樣，”溫蒂合上書本，直言道，“她喜歡上了羅蘭.溫布頓殿下——當然，這點不用猜也能看出來。對女巫提供庇佑的人久而久之獲得女巫傾心，在共助會的旅途中，這樣的傳聞並不少見。”

    “那是別人編出來的故事，大多數姐妹都沒能得到好結果。”

    “羅蘭殿下和他們不一樣。”

    書卷怔了怔，她沒想到不久之前還和自己持同一看法的溫蒂會這麼說，“你知道，女巫無法生育，王子不可能……”

    “王子會娶一名女巫為妻，”溫蒂攤手道，“而且還是他親口對你說的。”

    她是怎麼知道的……難道當時夜鶯在場？書卷忽然間明白了什麼，“你在怪我瞞著你？不，溫蒂，我不說只是不想讓這件事泄露出去，對王子殿下的登基之路造成不好的影響。”

    “……”溫蒂沈默了好一陣子才開口道，“我知道，我並不是在怪你，因為對夜鶯我也是這麼說的。在知道這件事之前，我以為姐妹們不會有結果，但既然王子不介意的話，我們還要強迫改變她們的想法嗎？比起夜鶯壓抑自己的感情、情緒低落時的模樣，我更喜歡看到她現在的樣子，不管最後結果如何，至少她遵循了自己內心的想法。”

    原來如此，書卷心想。她雖認同不將消息散播出去的做法，卻不願再阻止姐妹們的感情，不想擅自代替她們做出選擇——和哈卡拉不同，溫蒂從來都是從姐妹們的角度出發，為她們所剩無幾的勇氣加油鼓勁。

    “可是，殿下知道這點嗎？”書卷忽然想到了一個嚴重的問題，“如果他的意願是建立在不了解女巫無法生育之上該怎麼辦？”

    “唔……”溫蒂也沈下聲來，“要不，你去問問？”

    *******************

    西境城牆之外。

    臨近夏日的陽光將草原照得明晃晃的，遠處還能看到成群的牛羊在悠然吃著青草，很難想象三個月之前，這里還是冰雪覆蓋之地，除了恐怖凶殘的邪獸外什麼也沒有。

    射擊訓練已持續了大半個下午，夜鶯掌握射擊技巧的速度遠比羅蘭預想的要快得多，大概每個人加的天賦各不相同，他想，而有些人天生就適合戰斗。現在她換彈、瞄準、射擊的姿勢，已完全不像是一個新手。

    “如果她生在一個騎士家庭的話，肯定會成為灰堡最頂尖的明星騎士，”卡特忍不住稱贊道，“就像我一樣。”

    “幸好沒有，我可不想她的手臂變得跟你一樣粗。”羅蘭瞅了他一眼，“與超凡女巫戰成平手的感覺如何？”

    “被撞飛的瞬間，我甚至以為自己是在和攻城錘作戰，整個胸口都像粉碎了一般，”卡特老實說道，“說真的，糟糕透了。”

    “應該不會有下次了，”他笑道。

    等到又一輪站立射擊完成，王子朝夜鶯鼓掌道，“到目前為止都非常不錯，接下來我們做一個模擬訓練。”

    夜鶯將手槍插入腰帶，走到王子身邊。在明媚的陽光下，她鼻尖上的汗水發出點點閃光。

    “看到那些靶子了嗎？”羅蘭指了指不遠處的五個半身靶，“它們上面都掛著神罰之石，你在迷霧狀態下應該能看得很清楚。接下來要做的，便是將你的能力和槍術結合起來，在最短的暴露時間內擊倒這些敵人。”

    由于處于迷霧狀態時，物體和空間隨時都在變化，很難保證子彈是朝著目標飛行的。之前嘗試過在迷霧里直接射擊，結果十發子彈有九發沖出迷霧範圍後，改變了行徑軌跡，還有一發差點打中了站在她身後的羅蘭。

    因此在射擊時，夜鶯必須脫離迷霧，而暴露的時間越短，她就越難被敵人反擊。

    “了解，”她微微一笑，單手揚起披風，憑空消失在兩人面前。

    當第一發槍聲響起時，羅蘭只看到一道白色身影悄然浮現，隨著火焰與燃氣噴發而出，靶子應聲而碎。飛濺的木屑尚未完全落地之際，她就已經抵達第二塊靶子的背後，在三四米的範圍內扣下扳機。

    接著是第三塊、第四塊……每次射擊時，她甚至還未完全脫離迷霧，除了銀色的手槍和乍現的火光外，羅蘭看不到更多細節，甚至很難用雙眼捕捉到她的位置，在迷霧中躍進的夜鶯就像是瞬間移動一般——這種場景以往只能在電影里才能看到。轉眼前，五塊靶子便已全部粉碎，他眨了眨眼楮，夜鶯又回到了他身邊。

    “怎麼樣？”她笑著問。

    “呃……”羅蘭望了眼一旁目瞪口呆的卡特，問道，“你怎麼看？”

    “只怕沒有人能抓到夜鶯小姐了，”首席騎士深吸了口氣，“即使是戴上神罰之石的灰燼也不能。”

    “那麼，我算是畢業了嗎？”她抹了抹鼻子上的汗，擦在羅蘭身上。

    “當……然。”

第一百八十五章 劇院之星（上）


    天鵝號順著赤水河西行，梅伊站在船頭，眼楮直視前方。她不是為了欣賞風景，只是想早一點看到邊陲鎮的碼頭。

    “我們還有多久才能到目的地？”她不耐煩地問。

    “就快了，梅伊小姐。這里太陽曬，你還是回艙休息吧。”身後的蓋特說道。不用看也知道，他此刻肯定是一臉討好的笑容。

    回過頭，梅伊發現果然如此，“你之前告訴我的時候已經是就快了，現在還是就快了？你到底來沒來過邊陲鎮？”

    “呃……”他啞口半天，最後撓了撓頭，“我上次來還是十年前。”

    “一年都能讓長歌要塞換個主人，何況是十年？”梅伊惱火道，“不過也有例外，我看你就沒什麼變化，十年如一日，始終登不上劇台。”

    看到對方僵著笑臉退開的樣子，她心里總算舒服了點。如果不是艾琳的消息，她真不想和這群打雜演員同船前往邊陲鎮。

    作為要塞劇院的明星女角，她在整個西境都頗有名氣，這次更是受高塔大劇院邀請，前往灰堡王都演出《王子尋情記》。演出大獲成功，連戲劇大師卡金.菲斯先生都贊揚她把殉情公主這個角色演活了，雖然扮演的不是女主角，給人留下的印象深刻程度卻絲毫不在女主角之下。

    但當她興致沖沖回到長歌要塞時，卻發現此地已經發生了翻天覆地的變化。萊恩公爵戰敗而亡，要塞落入四王子羅蘭.溫布頓之手，目前暫由金銀花家的培羅.赫爾蒙代管……自己離開一年不到，西境就變得陌生起來。

    還好上層的政局動蕩對劇院影響不大，如果只是這樣，僅僅是為梅伊和姐妹們增加了一點餐後談資，可西境第一騎士拂曉晨光被俘虜的消息，頓時把她的心給揪了起來。

    梅伊立刻趕往劇院，想找艾琳詢問情況，結果發現她也在半個月前也跟著去了邊陲鎮，大概是為了同丈夫團聚。這個消息讓梅伊感到失望的同時，又夾雜了些許羨慕。

    同樣在劇院工作，她是當之無愧的頭牌，艾琳則是尚未出頭的新人，明日之花的稱號不過來自那群雜牌演員的相互吹捧；論外貌，她有絕不輸給對方的自信；論家世，她雖是平民出身，可艾琳不過是被劇院收養的孤兒，怎麼看也比對方強上不少。

    然而令梅伊難以釋懷的是，拂曉晨光菲林.希爾特喜歡上的，偏偏是那個一臉天真模樣的艾琳，之後為了娶她，甚至不惜放棄了家族的繼承權。

    “看，農田，”有人喊道，“我們離邊陲鎮不遠了。”

    梅伊向船舷左邊望去，只見一排排沒過膝蓋的麥稈隨風拂動，農夫們戴著草帽在田間忙碌，仿佛置身于碧綠的海洋之中。麥田伴著波光粼粼的河水向西邊延伸，一眼望不到盡頭。

    “這片景色真是太美了，梅伊小姐，”蘿夏走過來向她點頭致意，“沒想到在這偏僻之地，也能看到不遜于長歌要塞的廣闊農田。”

    “比起王都，這根本不算什麼，”梅伊不以為然道，“在那里，麥田甚至能將兩個城市連接起來，一路上除了麥子還是麥子，看得讓人膩煩。”

    “是嗎，”她尷尬地笑了笑，“我還從沒有去過那麼遠的地方。”

    唔，這才是普通人應該有的反應，梅伊想，如果是艾琳聽到這番話，恐怕只會露出一臉羨慕的表情，並要求自己講述更多。“放心，你以後有機會去的。”

    “希望如此，”蘿夏拍了拍胸口，“多謝你的鼓勵。”

    我是說你只用花幾枚銀狼，就能搭乘商隊的順風車去王都，不是說你也能去王都表演戲劇，梅伊在心里翻了個白眼。不過對方畢竟是艾琳的好友，梅伊也懶得把這些話都說出來。

    蘿夏加入劇院的時間比她還早，年紀跟自己相當，不過由于外貌平平，記憶力又差的緣故，一直沒有得到過正式登台演出的機會。除了艾琳外，劇院里也沒幾個人願意搭理她。

    “艾琳知道我們今天到嗎？”梅伊問。

    “我給她的回信中約定了日期，她應該會在碼頭迎接我們。”

    “那就好，”她點點頭，“我可不想在一個陌生的城鎮獨自尋找落腳的旅館。”

    “我能問你一句嗎？梅伊小姐，”蘿夏猶豫了下，“為什麼你要跟我們一起前往小鎮，而且還是偷偷瞞著劇院的情況下？艾琳的信里說這里可能有出演的機會，可你根本不缺機會啊。”

    “如果照實直說的話，你覺得劇院會放我來這個鬼地方嗎？”梅伊撇撇嘴，“至于為什麼要來這里……我只是想看看劇院的同伴過得好不好罷了。”

    她也不知道自己為何就做出了這個沖動的決定，長歌要塞劇院接下來兩天都有重頭戲劇要演出，她現在一走了之，恐怕劇院老板就要頭痛了。雖說還有幾位後備女角，但沒有她的話，貴族興許不會買賬，嚴重的話還會向劇院提出抗議。

    老實說，這不是一個明智的選擇，梅伊心里清楚這點，自己名聲再大，也得依托劇院存在。如果惹惱了劇院老板，干脆將她冷藏並重新力捧一名新女角的話，她也毫無辦法。要不妥協認錯，要不就只能離開此地，去和其它劇院的頂梁柱展開競爭。

    不然……見完菲林後就立刻搭乘船只返回要塞吧？梅伊想。

    “原來如此，”蘿夏點頭道，“艾琳見到你時一定會非常驚訝的。”

    河岸邊的景色逐漸變得豐富起來，靠近絕境山脈的這一側多了許多帳篷和木板房。此時已接近中午，農婦們正在忙著熬粥炖湯，一道道炊煙從居住區中升起，梅伊還能偶爾聞到飄來的麥香。孩童則聚集在河邊玩耍，水性好的會脫個精光，在同伴們的歡呼聲中一頭紮進河里，再得意洋洋地爬上岸來。

    梅伊終于看到了期待已久的碼頭。

    天鵝號靠岸後，蓋特和山姆自告奮勇地包辦了所有女士的行李。一行人剛走下棧橋，蘿夏已經激動地喊出聲來︰“艾琳！”

    梅伊順著對方的喊聲看去，只見一名身穿白色連衣裙的女子正在碼頭邊朝她們用力揮手，而她身邊還站著一位高大的男子，即使隔著老遠的距離，也能從他挺拔健碩的身姿看出其英武不凡。

    拂曉晨光，菲林.希爾特。

    梅伊記憶里的身影再次變得清晰起來。

第一百八十六章 劇院之星（下）


    見到對方的第一眼，梅伊立刻就把馬上返回的打算拋到腦後了。

    “天哪，梅……梅伊！”走近後，艾琳不敢置信地驚呼道，隨後一把抓住她的手，拉到騎士面前，“親愛的，你知道她是誰嗎？她可是要塞劇院最有名的演員，梅伊小姐！想看她表演的人能從劇院大廳排到街上去！”

    雖然那句親愛的讓梅伊心頭一跳，不過常年演戲的習慣讓她反射式地翹起嘴角，稍稍點頭道，“你好。”

    “我當然認識啊，你都說了她是最有名的演員，西境貴族里誰不知道劇院之星的名字，”他嘆了口氣，向梅伊致歉道，“是我妻子失禮了。我是菲林，你好。”

    他沒有報名號，沒有報身份，甚至連姓氏也隱去了。梅伊心中湧起一股哀傷，但表面上仍維持了最優雅的容姿，“我認識您。大家口中的西境第一騎士，「拂曉晨光」菲林.希爾特爵士。因為排劇緊張，當時沒能參加您和艾琳的婚禮，真是很遺憾。”

    “那都是過去的事了，”騎士淺笑著搖搖頭，“我現在是一名教師，也不再是希爾特家的人，你無需這麼客氣。”說完他向其他人擺手道，“先回去再聊吧，你們暫住的地方已經申請到了。”

    教師？梅伊怔了怔，是指宮廷導師嗎？這座小鎮的領主的確是一位王子，但再落魄的王子也不至于找騎士來擔當這個職務啊。而且申請暫住又是什麼意思？不是應該由艾琳帶著一行人去當地安全可靠的旅館住宿嗎？

    還來不及思考這些問題，艾琳已經湊了過來，“天哪，我真沒想到你會來這里。如果《灰姑娘》由你來演的話，一定會引起轟動的！”

    “是嗎？”梅伊不可置否，一個從未聽說過的戲劇名字，大概是哪位新人劇作家寫的。而且她也沒空排演戲劇，來這里……只是想看看拂曉晨光過得怎樣，或許自己有能幫到他的地方也說不定。

    進入小鎮後，梅伊發現了些不對勁的地方這里明明是一個坐落在邊境之外，充當要塞前哨站的貧瘠小鎮，為什麼看起來卻像一座新興的城市？路上到處都鋪著灰黑色的碎石，一點泥巴地面都看不到，而且街道也太寬了吧，幾乎可以並排通過兩輛馬車了。

    “這是什麼路？”山姆把她心中的疑惑問出來了，“走起來怪平坦的。”

    “嘿嘿，”艾琳得意地一笑，“我剛來時這里還都是泥巴呢，現在才變成這樣子的。而且這可不是路，聽那些石匠們說，這只是路的基礎。”

    “他們唬你的，”蘿夏反駁道，“只有房子才需要基礎，躺在地上的東西，怎麼都不會垮，要什麼基礎啊。”

    “真的，他們用一種灰色的粉末和石頭混在一起鋪平，灑水後再用石滾子壓來壓去，直到地面平整。我開始以為這是種新的修路方式，但石匠說這是王子殿下交代的做法，似乎叫……水什麼層，總之是基礎啦！”艾琳背著手在最前方帶路，長長的辮子順著擺動晃來晃去，“以後等走的人和車多了，這里還會鋪上石板地面，那才是真正的路。”

    石板地面，梅伊心里冷笑了下，除了王都內城，還有哪座城市能將一片區域全部鋪上石板？有這種寬闊平整的路面就夠不錯了。長歌要塞里都還有許多泥巴地呢。

    隨著深入小鎮，她看到路兩旁許多房子正在被拆除，有泥瓦房也有木房，雖然不是什麼新房子，可遠沒到無法居住的程度，“他們這是因為擋住街道了，被領主趕走了嗎？”

    “不是，他們都搬去小區了。”

    “小區？”梅伊問道，“那是什麼？”

    “新建的住宅區，在里面都是一模一樣的磚石房子，”艾琳解釋道，“所有原住民都能分到一套，到那時，小鎮就沒有透風漏雨的破房子了。”

    所有人都能分到的磚石房？梅伊簡直不敢相信自己的耳朵，這比石板地面還要誇張，她到底對建造這種房子的花費有概念嗎？介于在菲林面前不好聲張，梅伊只好把話都咽進肚子里。

    街上行人很多，他們偶爾會停下腳步，向艾琳和菲林打招呼。梅伊發現，艾琳似乎也是所謂的教師。

    “你不是要在這里演出戲劇嗎？”她問，“為什麼鎮民都叫你為艾琳老師？”

    “那是我的工作，戲劇不過是兼職而已，小鎮可沒有劇院，”艾琳將王子殿下的召見講述了一遍，“雖然是露天演出，觀眾也是平民，但薪酬都按要塞的標準來算。我想，這也算是個不錯的機會吧，至少能鍛煉自己。”

    “是啊是啊，能上台我就很滿足了。”蓋特和山姆連連點頭道。

    露天給平民演出！梅伊簡直說話的力氣都沒有了，比起艾琳，她更搞不明白想出這個點子的王子殿下到底打算做什麼，那些天天為了吃而活著的人能理解戲劇中的愛情和曲折麼？

    就這樣，一行人來到了一棟兩層樓房前。

    “這是教師樓，不過邊陲鎮目前只有九位教師，所以還留有不少空房，菲林為你們申請到了兩套房子的暫住權，在表演期間，你們就住在這里吧。”艾琳遞出兩根鑰匙，“蓋特和山姆一間，蘿夏和緹娜一間，呃，梅伊小姐的話……”

    “我跟你住吧。”梅伊開口道。

    “可是……”

    “我來這里就是想看看劇院的同伴過得怎麼樣，”她微笑著說，“畢竟一起在劇院共事那麼久，而且你很可能再也不會回到要塞，我想和你多聊聊。你總不會嫌棄我吧？”

    “當然不會！”艾琳高興地握住她的手，“我只是擔心房間太小，你住不習慣。我也有好多表演上的事想要請教你呢！”說完她轉過頭，向其余四人說道，“大家先把行李先放了吧，然後去我家坐坐，一起細讀下劇本。”

    梅伊爬上二樓，跟著艾琳和菲林走進他們的新家。

    她的最後一絲期望也破滅了。

    雖然不想承認，但這間不大的屋子里確實透露出一種舒適干淨的感覺，桌布和窗簾顯然是新購置的，都是紅白相間的薄棉布，地板掃得很干淨，在客廳位置還鋪著一塊亞麻地毯。客廳矮桌上擺著幾個奇特的杯子，一眼便吸引了梅伊的目光。她走上前拿起一個仔細查看，居然一時無法辨認出它的材質重量較輕，有點像木頭，但表面卻是光滑的，而且顏色飽滿絢麗，完全不像是平民用得起的廉價品。杯子上還畫著圖案，似乎是兩個人偶親熱的貼在一起。

    “很漂亮的杯子，對吧？”艾琳湊上來說道，“就是太貴了，在便民市場里賣五枚銀狼一個，四個算一套，圖案里的人姿勢各不相同。菲林說是為了慶祝發薪日，硬要買下來送給我，結果一下就把全部薪酬都用掉了。那個傻瓜。”

    “便民市場？”梅伊刻意忽略掉對方後半句。

    “嗯！”她點頭道，“領主大人在小鎮廣場開設的市場，售賣一些十分精美的日常用品，不過價格一點都不低，明天我可以帶你去看看。”

    梅伊心中五味雜陳，一切跟她預想的情況完全不一樣。她原以為作為戰敗被俘，又沒有贖金的騎士，即使被領主釋放，日子肯定也過得十分艱苦。艾琳平日里就沒有什麼積蓄，所以除了陪他受苦外，幫不了他任何忙。

    這時候自己給予的任何援助，對菲林.希爾特來說，都能起到雪中送炭的效果。如果能再進一步，憑借自己的影響力說服當地領主，讓她贖回第一騎士，說不定就能將騎士的心扉徹底扭轉。

    可是……她發現自己的設想全部落空，對方根本不需要她的幫助，也能在邊陲鎮好好生活。

    那麼要回去嗎？選擇離開此地，將菲林和邊陲鎮一同遺忘。

    梅伊陷入了迷茫之中。

第一百八十七章 新商團


    待到夏天來臨時，瑪格麗的內河船隊抵達了邊陲鎮。

    羅蘭特意在碼頭接待了女商人，順帶查看她帶來的貨物。

    最重要的便是整整三船的硝石，如今邊陲鎮的火藥基本已耗盡，連第一軍的射擊練習都停止了。雖然轉輪步槍已開始小規模裝備部隊，但也只停留在練習換彈退彈、槍支保養和復裝彈藥上。現在有了這批硝石，終于可以恢復實彈射擊訓練了。

    除了硝石外，她還依照約定帶來了兩船礦錠，主要是鐵和銅，以及部分綠礬礦石，這些貨物光是卸載都要花上兩三天。

    羅蘭也將兩台蒸汽機擺放在堆場醒目位置，並按慣例披上紅布緞，系上了大紅花，供瑪格麗驗收。事實上，西境工業公司將近一個月的時間磕磕絆絆只拼湊出了一台蒸汽機，這還是建立在上百塊報廢零件的基礎上，所以羅蘭不得不讓安娜出馬，對那些偏差不是太大的殘次零件進行再加工，才使得第二台蒸汽機趕上了預定交付時間。

    令羅蘭感到意外的是，瑪格麗這一次並不是獨自前來，她還帶來了王都的商人團。

    交割完商品後，瑪格麗一行人跟著羅蘭回到城堡，在會客廳中享用豐盛的午餐。

    “殿下，這位是霍格，我的老朋友，也是王都數一數二的礦業商人。”瑪格麗一一介紹道，“這位是加摩爾，和瑪爾蘭同屬于弦月灣商隊，主營灰堡與峽灣的跨海貿易。他們對蒸汽機都十分感興趣。我和他們相識多年，也不好意思再加價賣給他們，因此把他們帶來介紹給您。”

    “向您問安，尊敬的殿下，”挺著大肚子，滿臉油光發亮的霍格開口道，“聽瑪格麗說，這種機器能取代人力，快速從礦井里抽水和運礦，而且還力大無窮，整天都不用休息？能讓我親眼看看嗎？”

    “當然可以，”羅蘭抿了口葡萄酒，一開始他完全無法適應這酸澀的味道，現在也漸漸有些習慣了，“不過想要讓它搬運礦石，還得配套安裝軌道系統。吃過午餐後，我可以帶你們去北坡礦山見識下。”

    “殿下，我對您描述的蒸汽機用途感到十分好奇，它真的能被安裝到帆船上，代替風帆驅動船只前進嗎？”瑪爾蘭開口道，“如果是像海船那種三桅到四桅的大船呢？它的力氣恐怕不夠吧。”

    “蒸汽機也和馬匹一樣，有的力氣大，有的力氣小，這取決于制造時的型號。當然，出力大的機器自然要更貴一些。而且一台不夠，還可以上兩台、上四台嘛。”羅蘭笑著回答。

    讓蒸汽機上船，即使是最原始的明輪船，也是涉及動力、傳動和操控的復雜系統，除了邊陲鎮以外，灰堡沒有其它地方擁有改裝的技術力量。而改造一艘這樣的船只，花費必然會大大超過蒸汽機本身。

    “既然如此，弦月灣商隊也想向您訂購這種機器。”加摩爾叉起一個剛出籠的包子塞進嘴里，被香濃的肉汁燙得眯起了眼楮。

    果然物以類聚，人以群分，狗大戶的朋友還是狗大戶，連實際效果都不看，就直接拍板下單，仿佛完全不把上千金龍放在眼里。

    羅蘭搖了搖頭，“可惜邊陲鎮人手不足，加上蒸汽機制造起來十分復雜，在完成瑪格麗的訂單前，恐怕很難趕制出額外的機器。”

    “我可以提供給您人手，尊敬的殿下，”加摩爾拍了拍胸口，“無論是木匠還是鐵匠，甚至是造船工人，我的港口里都有不少，而且還不用付工錢！”

    “然後讓他們學到制造方法後為你所用？”霍格插嘴道。

    “不！當然不是！”他瞪圓眼楮道，“我怎麼敢在王子殿下面前耍這種把戲。十年，殿下，”他張開兩只手掌，“我願意讓他們為您工作十年，薪酬由我來支出。只有一個要求，就是由他們制造的蒸汽機優先售賣給弦月灣商隊。”

    這倒是個有趣的提議，羅蘭想，類似于後世的技術合夥，自己只提供技術，並且賺取大頭當然，對方也可以盡快得到蒸汽機，而且十年後還能得到一批技術人員，這十年工人的薪酬就相當于技術購買費用了。

    “先不用急著拍板，這些細節我們可以看過實物後再慢慢談，”羅蘭向下壓壓手，“而且我這里並不是只有蒸汽機值得購買，有些東西想必你們同樣會感興趣，例如這個。”他打了個響指，身邊的侍衛從腳邊木箱子里搬出一大堆東西，一件件擺在桌上。

    “這些都是邊陲鎮的新商品，無論哪樣都是質量上乘，價格公道，例如這個最簡單的馬克杯，”羅蘭指著桌上顏色絢麗的杯子說道，“輕盈、美觀，又不像水晶杯那樣易碎。上面的圖案可以定制，而且不沾水，極容易清洗。”

    “不沾水？”瑪格麗拿起一個杯子仔細打量。

    “你可以用葡萄酒試試，”王子打趣道，“喝完後還可以假裝醉酒把它扔在地上，碎了算我的。”

    “這做工，嘖嘖，確實精細無比……恐怕不能每個杯子都能保證這樣的質量吧？”大肚子霍格已經給自己盛滿了酒，一口飲下，“咦，里面居然是干的。”

    當然是干的，它本質是個普通的木杯，不過覆蓋了一層索羅婭的畫，上面的圖案都是自己設計的。“它與水晶杯並不沖突，比起正式的宮廷宴席，它更適合于出現在那些千金大小姐們的閨房中。”羅蘭說道，“據我所知，她們對顏色亮麗，外形又美觀的東西向來沒有什麼抵抗力。”

    “我也這麼認為，”瑪格麗饒有興趣地點了點頭，“您看來的確經驗豐富。”

    “咳咳，”王子咳嗽兩聲，“再看看這個，厚度完全均勻的整體胸甲，一共前後兩塊，均由熟鐵打造。比起騎士的板甲輕便不說，一個人即可穿戴，合攏後沒有縫隙，適合沒有扈從跟隨的商隊衛兵使用。最關鍵的是，它比板甲要便宜……”

    ……

    介紹完所有商品後，商人們忍不住地交頭接耳起來。羅蘭干脆留給他們一段自由討論時間，起身離開大廳，前往庭園長廊邊散散氣。

    “殿下，一個月不見，您這里又多了不少新奇東西。”瑪格麗也跟著走了出來。

    “你不用和他們交換下意見嗎？”

    “不，我看中的東西不需要聽取別人的想法，商品也好，人也罷，都是如此。”她笑著搖搖頭，“商隊大概會在這里停留三四天，您能……讓我再看看閃電嗎？”

    “雖然她沒有認出你，不過上次至少沒表示出討厭之情，所以，我想沒什麼問題。”

    “謝謝您！”瑪格麗感激地說道。

    “舉手之勞，”羅蘭笑了笑，“對了，既然你們停留這麼久的話，不妨來看場戲劇吧？三天後邊陲鎮將舉行它的首次戲劇演出。”

    “一個月時間，您把劇院都建出來了？”她驚訝道。

    “當然沒有。這是一場露天表演，就在小鎮中心的廣場上，我認為它肯定會與眾不同。”

    “那就恭敬不如從命了，殿下。”瑪格麗撫胸低頭道。

第一百八十八章 “好戲開始了！”


        經過北坡礦山實地考察和連續兩天的商談，羅蘭同霍格以及弦月灣商隊達成了新的貿易契約。

    霍格在見到運轉如飛的軌道運礦系統後，眼楮珠子瞪得都快掉出來了。他甚至提出了投錢在邊陲鎮建廠的申請，專門建造礦山軌道及配套設備，所得利潤各享一半，但被羅蘭拒絕了——招商引資是人多的時候才能做的事，小鎮現在缺的是人，不是錢。

    霍格終究只是名礦業商人，雖然擁有數座礦山，還在銀光城為坎巴拉伯爵打理一座露天銀礦，但手下能拿得出來的只有礦工，比起弦月灣擁有一座海島的實力差了不少。最終他簽下的契約是訂購半年後的蒸汽機，同樣是十台，以及一套完整的礦山運輸系統（含軌道和礦車），邪魔之月前交付一半，剩下的來年補齊。

    弦月灣商隊口氣則大上許多，加摩爾直接簽下了一份十年之約。當商隊下一次前來時，他將帶來一支三百人的隊伍，主要由鐵匠和木匠組成。這些人的酬金由弦月灣支付，羅蘭只需提供住宿和食物。他們在十年里生產出來的蒸汽機優先售賣給弦月灣，十年後自願決定去留——這一點是羅蘭反復交涉才談下來的。

    毫無疑問，這批人里肯定會有商隊的心腹，甚至在加上這一條後，對方必然會盡可能挑選忠于弦月灣的人，到時候決定留下來的有沒有一半都不知道。但對羅蘭來說，技術嫻熟的工人總是不夠的，留下一成都是賺到。他擔心的從來不是技術優勢，而是擔心沒人來將他的技術轉化為實際產品。

    除了蒸汽機外，第二筆大單來自于船只改造。

    和三百工匠一起帶來的還有兩艘內河帆船，弦月灣商隊希望邊陲鎮將其改裝成蒸汽動力的明輪船，單艘改造費就高達一千八百枚金龍，兩艘加起來直接超過了瑪格麗的蒸汽機訂單。與之相比，馬克杯盡管獲得了三份訂單，但總金額還不到三百枚金龍——這還是在羅蘭提價十倍于便民商店的情況下。這讓他不禁感慨工業品和民用品的利潤差距，如果做不到大量生產的話，民用品還是單純滿足小鎮居民需求好了。

    令王子有些意外的是，鐵制胸甲和鐵農具都遭到了冷落。後來還是晚餐時瑪格麗解答了他的疑惑，“雖然您的胸甲的確要便宜一些，可是產量太少了，轉賣的話，每件刨去運輸費用和稅金，或許只有五六枚金龍的利潤。而且，您的盔甲是由水力鍛錘鍛打出來的吧？要麼就是用蒸汽機……不管怎樣，這種甲冑的價格都十分固定，貴就貴在質量好的鐵料上，而不在于人工。”她頓了頓，“買來自己用就更沒必要了，海商無論是侍衛還是水手都很少穿沈重的鐵甲，這會讓他們落水時迅速沈底。在大多數時候，盔甲對他們而言是鐐銬，而非保護。”

    “農具同樣如此，如果您不能獲得大量廉價的鐵，它就算便宜也不會便宜太多，對比當地的同類商品，很難形成什麼優勢。不像那些色彩絢麗的杯子，價格完全沒有定數，踫上喜歡的貴族，說不定可以賺上好幾倍。”

    “原來如此。”羅蘭想了想，發現確實是這樣……對于盔甲和農具這種價格穩定的商品，材料費佔大頭的情況下很難把價格壓下太多——他便宜就便宜在蒸汽機鍛壓比水錘效率更高，可惜這點差價不足以引起大商人的興趣。

    而且白板盔甲搭配索羅婭的防刺塗裝也是第一軍換裝的一部分，在產鐵量未上去前，大量銷售是不可能的了。

    ……

    令人期待的戲劇首演日很快到來。

    下午，鎮民們將中心廣場圍了個水泄不通——這還是在羅蘭拆除了周邊老舊建築，翻倍擴大了廣場面積的情況下。

    為了起到宣傳作用，羅蘭提前一周便開始發布公告通知領民，還特令農業部派人去小鎮外圍居住區動員農奴來觀看戲劇。

    羅蘭作為領主，顯然擁有最好的觀賞位置。在正對著表演舞台的方向，卡爾搭設起了一座臨時木台，木台共三排，大約能容納百人，羅蘭就坐在第三層的最中間。他的一側是女巫聯盟，緊挨著他的是安娜，另一側是商人團，最近的是瑪格麗。

    而第一層和第二層，則大多是市政廳的官員和學徒。

    為了保證安全，木台周圍的人都是第一軍士兵，他們在觀看戲劇的同時，將王子所在的位置與平民隔離開來。

    此時大概是午後四時，太陽的火辣已經褪去，加上溫蒂時不時卷起的涼風，令觀演台上所有人都享受到了vip般的待遇。

    在眾人的掌聲中，演員們逐一登上舞台。

    說實話，羅蘭心里對這場首演最終會取得什麼效果完全沒底，將劇本交給艾琳後，他就沒再管過這事，招人也好，排練也好，都是由她和菲林在忙。現在回想起來，一個劇院的新人，只登台露面過一次，能有多少經驗？而且她找來的朋友，估計也全是些在要塞劇院得不到演出機會，才前往小鎮的龍套演員吧。

    換句話說，這是一場全由新人班子導演、編排並實施的新戲劇。

    好在羅蘭並不介意失敗，這場戲劇不是為了門票收入，也不是為了宣傳劇本有多優秀。這是一場思想改造的啟蒙，而且不止演出一次。這場沒演好，下一次有進步就行。

    “我知道您為什麼對這場演出如此有信心了，”瑪格麗忽然驚嘆道，“您竟然請來了梅伊小姐！”

    羅蘭怔了怔，“誰？”

    “梅伊啊，不要告訴我您不知道這件事！天哪，我來這里之前還在王都看過她的演出呢，”瑪格麗咂嘴道，“無論是對角色的把握還是感情的營造，她都是頂尖的。《王子尋情記》賺取了不知多少人的眼淚，連卡金.菲斯都對她贊不絕口！”

    “卡金.菲斯又是誰？”羅蘭翻了翻記憶，發現腦中對這個名字完全沒有印象。

    “……殿下，您真的是王都人嗎？”瑪格麗眨了眨眼，“我冒昧的問一句，在王都您最熟悉的人是誰？除了宮廷里的。”

    “「魔手」約寇，”羅蘭脫口而出，立馬發現不妙。

    “噢，”女商人意味深長地望了他一眼，“最有名的花花公子，聽說光憑一雙手就能讓女人對他無法忘懷……我懂了。”

    “單憑手？”安娜偏過頭，“為什麼？”

    “不……沒什麼。”羅蘭扶額道，“我們還是認真看劇吧。”

第一百八十九章 星與花



        沒有幕布，沒有致辭，只有一塊木板將前台和準備間分隔開，一群人首次在如此簡陋的舞台上演出戲劇，這也是他們人生中第一次正式表演。

    “故事發生在一個王國的王都中，在外城區，有一名美麗而善良的女孩……”

    隨著旁白響起，艾琳緩緩走到舞台中。她穿著一身髒兮兮的灰袍，頭發亂七八糟地盤在頭頂，臉上也拍上了黑灰。

    擺動著手中的掃把，她仔細清掃地面，時不時彎下腰，用袍角擦拭難以去除的汙物。

    經過好幾天的排演，整個劇情流程艾琳已熟記于心。這個故事很簡單，一位失去母親的平民女子在家里飽受欺負，卻因為出于善心救下了一名女巫，讓女巫施展了魔力送她參加了王子舉辦的舞會，並與王子一見鐘情。奈何魔力時間有限，她不得不匆匆離開舞會，慌亂中留下了一只水晶鞋。而王子為了尋找這位漂亮的姑娘不惜全城搜索，最終在外城區找到了她，之後兩人幸福的生活在一起。

    故事簡單好懂，劇情也一改往常描寫公主與王子的愛情，而是平民女子憑借善良本性獲得了女巫的幫助，才贏下王子的青睞。作為本劇主角灰姑娘，在欺壓下從容忍到鼓起勇氣反抗，也是需要演員著重表現的地方。

    但艾琳萬萬沒想到的是，梅伊居然把女主角位置讓給了自己。

    光是西境之星願意和她同台演出，她就感到萬分開心了，而且作為要塞劇院的台柱人物，梅伊有著足夠的驕傲和底氣在任何一場戲劇中扮演主角，可在《灰姑娘》中，她卻主動要求扮演主角同父異母的姐妹。

    這讓艾琳有些難以置信，直到對方再三強調，這是屬于新人的演出時，艾琳才接了下灰姑娘這個角色。

    在接下來的排練中，她鼓足了勁，不僅反復練習每一個場景，還在熄滅蠟燭後纏著同床的梅伊傳授演戲技巧，只為了不辜負對方這片心意。

    好在艾琳並非毫無經驗，望著台下無數人的眼楮，她放松身體，將那些反復練習過的內容一一重現出來，到目前為止，她都覺得自己狀態不錯，沒有犯下任何錯誤。扮演女巫的蘿夏緊張忘詞時，她還用眼神鼓勵的對方。

    “我把麥粥分你一半吧，不要吃太快了，還很燙。”

    “謝謝你的善良，小姑娘，我會報答你的。”

    蘿夏佝僂著背走向後台時，群眾們紛紛鼓起了掌——這讓艾琳松了口氣。要知道如果是在要塞劇院正式表演時忘詞，絕對是無法容忍的錯誤，貴族們只會用噓聲嘲笑這名演員，而不是報以善意的掌聲。

    就在這時，梅伊登場了。

    這段劇情是刻薄姐姐和灰姑娘的首次沖突，在姐姐欺壓和侮辱下，後者只能含淚以對，躲在地下室里對母親的畫像悶聲哭泣。

    可當對方站在自己面前時，艾琳忽然發現，場上氣氛陡然轉變了。

    她不再是那個排演時寡言少語的劇院之星，而成了舞台上的統治者。她高揚的神態，恰到好處的肢體動作，眼中毫不掩藏的蔑視，都讓艾琳感到了強烈的壓迫感。

    “喲，看看這是誰？大白天不干活，又在妄想什麼？”

    “你這沒人要的可憐蟲，還不趕緊去將我的禮服清洗干淨！”

    “不要再笨手笨腳的了，這可是正式宴會的禮服，弄壞一點你都賠不起。”

    梅伊狠狠推了她一把，原本艾琳此刻應該假裝摔倒，可在對方冰冷的眼神下，她情不自禁向後倒退幾步，不慎絆倒了自己，幾乎沒有緩沖地跌倒在地，手肘撞在舞台地板上，一陣火辣辣的疼痛傳來。

    “真是沒用的廢物……”梅伊的眼楮不再看她，而是走到舞台中央，面向鴉雀無聲的廣場和人群，開始她的獨白。

    “不愧是梅伊小姐，”瑪格麗壓低聲音，贊嘆不已，“簡單幾句話就吸引了所有人的目光，這個角色已經被她完全演活了。”

    “唔，確實厲害，”羅蘭點點頭，但這人也厲害過頭了吧。她所表現出來對艾琳的厭惡和輕蔑，簡直像是真的一樣，就連坐在這里，都能感到她的冷酷無情。情緒感染力從全場觀眾的神情就能看出……可是，她不是主角啊。艾琳原本還算不錯的表演在她面前頓時失色許多，這樣下去，只怕配角要淩駕于主角之上了。

    艾琳有些發愣。

    她知道自己必須趕緊站起來，梅伊這段獨白主要是表達對王子的渴求，以及引出宮廷舞會，不會持續太久，她得在場景轉化前離開舞台。可是往日排練時的熟悉感覺都離開了她，艾琳第一次發現舞台是如此陌生。

    你就這種程度？

    直到梅伊完成表演，從她身邊走過，飄揚的裙角拍在臉上時，她才回過神來。對方沒有開口，艾琳卻從西境之星冷冽的眼神中讀出了這句話。艾琳知道梅伊絕不能拉自己起來，她們倆人的角色勢同水火，一旦伸手，這場戲劇就完蛋了。她咬緊嘴唇，鐵腥味從唇間溢出，望著梅伊消失在隔板後的背影，想要爬起來跟著離開，不過蓋特和山姆已經扛著道具小跑上來，山姆還借著擺放木桶的機會在她面前低聲道，“下一幕還是你的，接著演下去吧，加油！”

    艾琳知道這不合規矩，可確實……她已經錯過了下場的機會。

    于是觀眾看到了一幕奇妙的變幻，灰姑娘一動不動地坐在舞台中，而周圍的場景卻由客廳換成了地下室，漂亮的圓桌和木椅化為酒桶和藤條筐，搬運道具的人來回往返，女孩卻保持著一個姿勢，仿佛凝固在時間中。

    接下來的劇情是灰姑娘被困地下室，而女巫現身搭救，不僅給了她漂亮的衣服，還召喚出一輛馬車，可以直接將她載入宮殿。

    “記住，時間只能持續到午夜，在龍時鐘聲敲響前，你必須離開宮殿。不然衣服和馬車都會消失。”

    “啊……是。我知道了，謝謝您。”

    艾琳此時仍未從茫然中擺脫出來，以前躲在後台偷偷觀看梅伊演出，她只覺得這位揮灑自如，當著千余名觀看者綻放微笑的女子十分厲害，可當自己站在舞台上直面這顆璀璨明星時，她才徹底明白對方在演藝上的驚人實力。

    這就是星與花的距離嗎？

    和蘿夏干巴巴地對完台詞，接下來便是戲劇的第一處*︰宮廷舞會。為了達到盛大舞會的效果，這個場景也是全員登場——除了她和梅伊，蓋特、山姆、蘿夏和緹娜都會帶上面具，裝扮成其他貴族舞者。而王子殿下的裝扮者正是她的愛人，菲林.希爾特。

第一百九十章 勝與負

　　「王子演員倒是挺英俊的，不過他的表情太僵硬了吧。」瑪格麗說道。

　　「啊，居然是他，」羅蘭稍感意外道，「拂曉晨光，西境第一騎士，現在正在邊陲鎮擔任一名教師，本就不算是演員。」

　　「不是演員？」女商人詫異道，「那也能上台？」

　　「人手有限嘛，」他笑了笑，「你看看另外兩人，就是之前搬運場景道具的演員，假若由他們來演王子那還真是……根本就不像是能讓灰姑娘一見鐘情的人啊。」

　　「……您說得也是。」

　　換好盛裝的艾琳站在一旁，看著梅伊走到菲林.希爾特身邊，將手搭在他的肩上，與他翩翩起舞——不對，菲林並不會跳舞，他只是被梅伊精湛的舞技所引導，跟著對方的步伐晃動。這一段在排演時並沒有出現過，艾琳意識到，這是梅伊的即興演出。

　　「姐姐百般勾引王子，但王子不為所動，只是保持禮貌與其交談，直到灰姑娘出現在王子面前，才讓他的目光全部轉移至這名明眸皓齒、綽約多姿的女子身上。」

　　艾琳知道只要自己走過去，菲林便會按劇本將梅伊甩到一邊，上演和自己一見鐘情的愛情故事，可是，任何人都看得出來，自己現在渾渾噩噩的模樣比起梅伊毫無吸引力可言，憑什麼王子會拋下更為美麗動人的她，而選擇平凡的自己？

　　就在這時，她看到了菲林向他投來的眼神。

　　有無奈、有安慰、有鼓勵，還有……愛意。

　　艾琳感到舞台陡然安靜下來，鎮民的笑聲、呼聲和議論聲都不見了，劇院的朋友們也不見了，台上只剩下梅伊，菲林和自己。

　　沒錯，她在演技上與西境之星相差甚遠，那麼就此放棄，承認失敗嗎？

　　不，艾琳心底有聲音在輕聲訴說，不，她想要演下去，這是她難得的機會，或者說……最後的機會，如果放棄了，她很可能不會再遇到這樣的機會，可以與這樣一位杰出的女角同台競演。

　　她也想讓自己成為梅伊那樣的人，舉手投足間都能帶動觀眾的氣氛，讓所有人的焦點都聚集在自己身上。

　　對不起，梅伊。

　　她在心裡說道。

　　如果王子是一位劇院男角，她連競爭的勇氣都很難拿出來。現在的她想要憑借演技去戰勝西境之星幾乎是不可能的事。

　　可他不是。他是拂曉晨光，我的愛人，艾琳想，請原諒我耍賴，我不想在他面前輸給你。

　　舞台消失了，艾琳眼前是一片麥田，金黃色的麥穗已經成熟，沈甸甸的垂下，隨著晚風輕輕擺動，等待人們採摘。遠處可以看到落入地平線的夕陽，將緩緩流淌的赤水河鍍上一層暖色。這是他們經常幽會的地方，在紅橙色的晚霞之中，王子變回了騎士，在很早之前，便彼此相戀的人。

　　只要在他面前綻放出自己最美的一面，就能讓他的目光不再移開……不是演技，而是真正的自己，艾琳提起礙事的長袍，紮了個結，向菲林走去。

　　自信重新回到了她心中，一切都如此自然，走到騎士身邊，她朝梅伊露出微笑，而後者不自覺鬆開了搭在他肩上的手。

　　「我能和你跳支舞嗎？」她問。

　　菲林眼角浮現出熟悉的笑意，「當然可以，小姐。」

　　雖然比不上梅伊那麼熟練，可在她的引導下，騎士比之前跳得更加自然，兩個人的默契感染了現場的觀眾，大家開始鼓掌，吹著口哨，接著是四起的歡呼聲。

　　喧嘩將艾琳又帶回了舞台，她踮起腳，在王子臉頰邊輕輕一吻，接著推開他，快步跑向後台。與此同時，渾厚的鐘聲滾過廣場上空，遠處的群山傳來隱約的回聲，不多不少，正是十二下。

　　很快，戲劇接近了尾聲，也是全劇的最後*。

　　王子在外城挨家挨戶的搜尋，終於來到了灰姑娘家中，而此時的小姑娘已經換上了髒兮兮的灰袍，握在掃把，被姐姐排擠在一邊。而姐姐依然美麗動人，並且也能穿上那支水晶鞋。

　　「尊敬的殿下，您還在猶豫什麼，我就是您尋找的人。」

　　「不，她不是。」

　　「你……你給我閉嘴！」

　　雖然此刻梅伊的表現毫不遜於之前，甚至在壓迫感上更強了幾分，但艾琳已經不再畏縮，她從角落走出，一步步來到舞台中央，和對方直視，露出不屈和抗爭的神色。

　　眾人都為這精彩的一幕鼓起掌來。

　　就在這時，女巫突然出現了，她伸手一揚，讓灰姑娘再次披上晚會的禮服——

　　「王子殿下，她才是您要找的人。」

　　蘿夏用力扯下艾琳身上的灰袍，露出下面的晚禮服，幾乎是同時，她盤著的頭髮砰然散開，捋順之後，那個奪走王子之心的灰姑娘再次以不可方物的姿態出現在眾人面前。

　　全場的氣氛瞬間被點爆。

　　所有人在王子和灰姑娘的擁抱下沸騰起來，場外適時響起了禮炮聲，將這一氣氛推至最高峰。長久不息的掌聲和歡呼聲連成一片，直到結局旁白響起，演員鞠躬退場，大家也沒有停下鼓掌。

　　「這真是太精彩了，」瑪格麗拍手感慨道，「我原以為小姑娘會被梅伊徹底壓倒，結果沒想到最後她還能扳回來，而且不知道是不是錯覺，她和王子的互動要比梅伊更自然，就好像……她確實該和王子在一起一樣。」

　　「的確令人意外，」羅蘭點頭道。後面艾琳後面簡直換了個人一般，應該是本色演出了，所以她才能在梅伊的咄咄逼人下維持住自信。在短時間內將王子變回自己的丈夫，擺脫舞台的枷鎖，這種能力也十分了得。假以時日，想必她也能成為一顆冉冉升起的新星。另外，回音制造的鐘聲和禮炮聲同樣堪稱完美，由於沒有排練過，羅蘭只是在戲劇開始前交代她自由發揮，沒想到效果讓他驚喜不已。

　　……

　　輸了，梅伊閉上眼睛。

　　她費盡力氣，讓扮演王子的男角由菲林.希爾特擔任，就是想在自己最擅長的舞台上，給他留下一個深刻的印象。用演技徹底擊敗艾琳，以這種方式來向他展現，艾琳和自己的差距。

　　為此，她不惜在小鎮停留了近一周，和一些平時她正眼都不會瞧上一眼的演員排練戲劇。耽誤了這麼長的時間，只怕現在回到長歌要塞，劇院老板也不可能再像以前那樣熱捧她了吧。而且最可笑的是，她即使在舞台上也沒有徹底擊潰艾琳。她輸給的不是對方的演技，而是對方的愛情。

　　既然如此，是該放手了。

　　梅伊深吸了口氣，換好衣服後板著臉率先離開準備間。

　　剛順著木梯走下舞台，一名男子忽然迎了上來。

　　他同樣身材挺拔，外貌英俊，身上披著銀光閃閃的盔甲，應該是邊陲鎮的騎士——和拂曉晨光不同在於，菲林的笑容總帶著暖意，而他上揚的眉角、狹長的雙眼和薄唇顯得高傲且冷漠。

　　「有什麼事嗎？」梅伊皺眉道。

　　「你好，梅伊小姐，」不料對方一開口便將自身冷冽逼人的氣質驅散得一乾二淨，「我是王子殿下的首席騎士，卡特.蘭尼斯。你的演出真是太精彩了，我能請你喝上一杯嗎？」




　　※這是一段掛逼打敗了 認真努力有天份又獲得成功的逗逼 的故事。

第一百九十一章 新王之牙

　　培羅抿了口紅茶，靠在柔軟的領主椅子上，長長出了口氣。

　　自接管長歌要塞到現在已過去了兩個多月，他發現自己越來越喜歡這間大廳了。呈階梯式逐級上升的結構可以讓他從主座位置俯瞰下面站立的官員和侍從，這種大權在握的感覺讓他心滿意足。

　　最初的一個月裡，還會有些小貴族跳出來公然質疑自己，或是暗中策劃暴動之類當然挑起他們出頭的幕後人物十有八九來自麋鹿、奔狼幾大家族。培羅聽從了父親的建議，將沒有爵位的鬧事平民或地下老鼠統統送上絞刑架，有爵位的小貴族則囚禁起來，待家族繳納贖金後驅逐出西境。

　　這一套雷霆手段施行下來，局面很快平息。畢竟除了金銀花家外，其他幾大家的騎士都被抓去了邊陲鎮，不可能從明面上反抗培羅的政策。事後他又將要塞的利益分出一部分補償大家族在抓捕時的損失，使所有貴族暫時形成了一個較為穩定的利益團體。

　　現在要塞的收入除了三成上繳給邊陲鎮外，剩下的七成裡，三成用於維持城市運轉，兩成安撫其餘大貴族，赫爾蒙領地得到剩下的兩成。

　　如今，領主之座背後懸掛的畫像由萊恩公爵換成了四王子羅蘭.溫布頓，他期待著有一天能掛上自己培羅.赫爾蒙的肖像。

　　如果能徹底擁有長歌要塞，自家的伯爵領就能和要塞連成一塊，成為名副其實的公爵領地，上繳與安撫的五成也都能省下來，投入到要塞的經營貿易上去，從而換取更豐厚的回報。

　　當然，前提是羅蘭能順利登上王座，成為灰堡全境之王。

　　「大人，」一名侍衛走進領主大廳，遞上一封信件，「是來自邊陲鎮的消息。」

　　聽到邊陲鎮這個詞，培羅立刻坐直了身體。

　　他接過信封，將薄薄的莎草紙抖平，從劣質的用紙就可以看出來，信件來自於他在農奴隊伍裡安插的眼線。

　　兩個多月前的那場戰鬥結果堪稱匪夷所思，培羅雖沒有親自前往，卻從父親口中聽到了一個離奇的故事。為了弄清楚公爵失敗的原因，他在派往小鎮的人手裡安排了許多心腹，他們喬裝成工匠、牧民或農奴，將自己所見的消息情報一一傳回要塞。

　　他相信，其它家族肯定也會這麼做。

　　可是至今為止，除了偽裝成農奴的兩人還在每月傳來新情報外，那些匠人和牧民則毫無音訊，仿佛消失了一般。

　　到底是他們背叛了自己，還是被王子發現後，統統鏟除了？

　　他搖搖頭，將注意力放在密信上。

　　信的內容由炭筆寫成，行文歪歪扭扭，一些地方還有被水浸過的痕跡，看來是在幹活時偷偷摸摸寫下來的。

　　第一段說，是赤水河岸邊正在修建用途不明的鐵塔。塔頂堆放著一個巨大的鐵罐，目前已豎立起三座，每座的高度都接近要塞城牆。鐵匠們似乎是在鎮子裡完成鐵塔的制作，運到河邊時已是一個整體。接著會有第一軍戰士在鐵塔周圍起立擋板，待到第二天，它就會神奇地豎立起來。

　　「修建」……又是這個詞，培羅想，上一封密信也這樣，光看情報的話，感覺王子正在不停的建造小鎮，上次是修路修橋，這次是修鐵塔。難道殿下要一口氣把從要塞城堡裡搜刮去的金龍全部花光才甘心？而且鐵塔還用途不明……要知道暗藏農奴中的探子並不是真正的農奴，而是見多識廣的親衛，如果是哨塔或者箭樓，他一定能一眼看出來。

　　大概是鐵塔尚未完全完工，不好判斷吧，培羅搖搖頭，或許等到下個月時會有更詳細的情報。

　　他將目光移至下一段。

　　信上寫到，一支規模龐大的商人船隊在小鎮碼頭停留一周后向東離去，歸屬不明。停留期間從船上卸下了大堆礦錠和硝石。

　　購買硝石容易理解，夏季到第二個月會變得十分炎熱，城堡降溫需要消耗大量硝石，還可以用來冷藏酒水和果汁，作為一名王室貴族，肯定不願讓自己整天大汗淋灕，跟田地裡的農夫一樣狼狽。

　　可是購入礦錠就讓培羅感到有些意外了，邊陲鎮本就是礦石產地，記得邪魔之月前，自己作為使者前往小鎮時，羅蘭王子還誇大其詞，說要將出售礦石的總量翻倍，結果現在不但不出口礦石，反而還要進口礦錠了？

　　聯想到上一段中和要塞城牆等高的鐵塔，他發現自己越來越弄不明白王子殿下想要做什麼了。

　　不過當培羅看至密信最後一段時，頓時愣住了。

　　邊陲鎮最近兩周在廣場舉辦了數場露天戲劇表演？

　　不收門票，戲劇名稱聞所未聞，而且還鼓勵農奴觀看。最令他吃驚的是，表演者裡居然有近日不知所蹤的西境之星，梅伊小姐！

　　這是什麼情況？

　　梅伊失蹤是最近要塞的一個大新聞，接連數場本該由她主演的戲劇換了女角，貴族們半途離席表示抗議。劇院不得不發出通告，聲稱梅伊未跟任何人交代的情況下，擅自離開劇院，目前下落不明。消息一出，讓西境愛好戲劇的貴族們頓時嘩然。

　　結果她卻跑到邊陲鎮去了？那裡又沒有劇院！而且給平民和農奴演出……培羅腦中一時難以想像這樣的場景，他印象中的梅伊小姐可不是位平易近人的演員。

　　考慮再三，他決定給羅蘭殿下寫封信，向他正式詢問此事。作為一名戲劇愛好者，長時間沒有見到西境之星的精彩演出不說，連邀請雪莉爾的機會都少了很多。既然戲劇是在小鎮廣場公開演出的，那麼被行商看到也不足為奇，恰好這名行商來自長歌要塞，因此消息才傳入自己耳中如此想來，應該不會暴露潛藏在農奴裡的親衛。

　　就在培羅準備讓侍從草擬文涵時，一名騎士快步走進大廳，急聲道，「大人，東門望樓的衛兵發現，有支騎士隊伍正在向要塞靠近！」

　　「騎士？能分辨是從哪裡來的嗎？」他忽地站起身。

　　「對方舉著高塔雙槍旗幟，大人，」騎士回答道，「如果不是冒充的話，他們應該是新王的部隊。」

第一百九十二章 夜幕之下

　　來者約五十人左右，全部身著鎧甲，在陽光下閃閃發光。隊伍中的四面旗幟，有三面是象徵灰堡王室的高塔雙槍旗，還有一面是高塔馬頭旗，他在腦中思索了會，認出這應該是北境霍斯家族的標誌。

　　騎士隊伍中走出一人，高喊道︰「我是雷曼‧霍斯，提費科國王的使者，我帶來了王都的決議，請放下吊橋。」

　　「憑證呢？」培羅探出頭，大聲問道。

　　對方從背後摘下弓箭，將一張紙卷綁在箭上，直接射上城頭。

　　身邊的侍衛立刻為他撿來箭矢，培羅展開羊皮紙，只見文書下方隱隱嵌著交錯的金絲，右下角蓋著溫布頓王室印章，確實是新王的使者無誤。

　　「落橋，開門。」培羅深吸口氣，他已經大概猜到所謂王都決議的內容了——十有八九和羅蘭‧溫布頓有關。既然對方並非假冒，自己便沒有將新王使者拒之門外的理由，否則等同於與灰堡王都為敵。一旦這個消息傳出去，另外幾大家肯定會毫不猶豫地將矛頭指向金銀花領地，城內壓制下去的暗流也會瞬間反彈。

　　不過提費科僅派出一支五十人的使者團前來問詢情況倒也印證了四王子的說法——新王或許現在沒工夫管轄西境之地。

　　既然王子殿下連一千多人的公爵聯軍都能擊退，這五十人恐怕也只能無功而返。

　　當然，這個消息還是需要盡快通知羅蘭殿下。

　　想到這兒，他叫來之前的那名騎士，「維斯特洛，你帶上三匹短尾馬，一路換乘，盡快將這個消息告訴邊陲鎮領主。就說，提費科的人馬來了。」

　　「遵命。」維斯特洛點頭道。

　　看到騎士轉身離去，培羅嘆了口氣，「我們下去迎接新王使者吧。」

　　……

　　站在城門口時他才發現，除了走在隊伍最前面的十來人顯得精神抖擻外，其餘騎士看上去有些萎靡，坐在馬上佝僂著身子，仿佛隨時要倒下來一般。

　　「你好，雷曼爵士，」培羅點頭致意道，「我是要塞管理者，金銀花家族的培羅‧赫爾蒙。」

　　要塞管理者一詞讓他感到有些澀口。假若自己真的是西境執掌、要塞公爵，自不必向使者行禮，甚至不用在門口迎接對方，只用待在領主城堡，等待對方求見就好。

　　「我在寒風嶺就聽過你的名字，『代公爵大人』，」雷曼翻身下馬，走到他面前笑了笑，「你們西境還真是個奇怪的地方，萊恩公爵集合大軍竟沒能打下一個小鎮，反而賠上了自己的性命，這在灰堡可不多見。當然，對金銀花來說這或許是個好消息。」

　　培羅自動忽略了他話裡的諷刺，「你的部下還好嗎？他們看上去有點……難受。」

　　「不用管他們，」雷曼回頭瞟了一眼，「大概是一路奔波加水土不服，休息陣子就好了。老實說，這地方也太熱了。」

　　「是北方太冷了，」既然對方不在乎，培羅也懶得再理會這事，「我很好奇為什麼陛下的使者為什麼會從寒風嶺出發，而不是來自王都？」

　　「因為提費科陛下此時正在北境，」他直言道，「艾斯公爵趁著邊境衛隊實力空虛之際在北方制造暴動，涉嫌叛亂，國王不得不發兵平叛。」

　　叛亂？培羅皺起眉頭，這不符合常理，邊境衛隊雖然有來自灰堡各地的騎士和傭兵，但大部分成員仍是公爵本人的手下，哪有自己部下損失慘重的情況下發起叛亂的道理？想起萊恩公爵本打算趁著這個機會吞並北地的信件，他心中升起一股不好的預感……莫非提費科‧溫布頓打的是同樣的主意？

　　「那麼王都的決議是什麼？」

　　「召回令，」雷曼說道，「陛下派我來此的目的正是不想看到西境也陷入戰亂之中。如果我沒記錯的話，早在邪魔之月時，國王陛下就向羅蘭‧溫布頓寄來了召回令，可他現在依然沒有返回王都。」

　　「該文書送至要塞的時間應該是在五個月前，不過羅蘭殿下並沒有像往年那些領主一樣，在邪月降臨前返回要塞避難，」培羅頓了頓，「當時他正在邊陲鎮領導他的人民抵禦邪獸的侵襲，沒法立刻啟程返回王都。」

　　「如今邪魔之月已經結束快三個月了，」雷曼不可置否道，「國王派我來護送他回王都。」

　　「你們打算什麼時候前往邊陲鎮？」

　　「明天一早便出發。」

　　正常趕路的話，抵達小鎮需要三天時間，自己派出的騎士日夜兼程的話，一天一晚就能將消息送到，這樣羅蘭殿下也應該能做好應對的準備，培羅想，自己所能做的，也只有這麼多了。

　　帶著使者團一行人來到要塞營地，他停下腳步道，「這裡原本是公爵騎士團的駐紮地，你們就在這裡好好休息一晚吧，晚餐會有專人送到。至於使者先生，」他看向雷曼‧霍斯，「城堡會為你舉辦一場豐盛的晚宴，請務必參加。」

　　「多謝你的慷慨，培羅爵士。」後者笑道。

　　*******************

　　晚宴結束後，雷曼返回營地，走入中央大帳篷，幾名手下立刻圍了上來。

　　「情況怎麼樣？」他問。

　　「四周都有人在監視，出口處還駐有一支近百人的部隊，不過大部分沒有完備的盔甲，應該是城市巡邏隊，」一人匯報導。「看來領主大人並不放心我們。」

　　「至少情報是正確的，我從宴席上打聽到的消息也證實了這點。」雷曼沈聲道。「公爵戰敗後，大部分騎士都被抓去了邊陲鎮，要塞裡能用於作戰的精銳並不多。」

　　在抵達此地之前，他就已經詳細了解過長歌要塞的情況。提費科陛下交代給他的任務也十分簡單，那就是打探清楚公爵失敗的緣由，然後採取相應的措施，盡早奪取西境控制權。

　　「那些服藥者……狀態如何？」

　　「已經快到極限了，」另一人說道，「現在只要給他們藥丸，任何事他們都願意去做。」

　　使者團不過是個幌子，一支五十人的隊伍，真正的騎士僅有一十三位，其他都是假扮成騎士的雇傭兵，在教會藥丸影響下，他們現在比獵犬還要聽話，比邪獸還要凶殘。這正是雷曼奪取城門的關鍵。按照計劃，另一支一千五百人的民兵隊伍正在緩緩向要塞靠近，只要打開城門，這座城市就會落入自己的手中。

　　「分發藥丸，讓十人留下來對付巡邏隊，其他人向東門方向進發。」他下令道。

第一百九十三章 城堡浴室

　　戲劇演出獲得了極大的成功。

　　兩周內演出三場《灰姑娘》，許多領民看了不止一次，如果說首演是在宣傳和通知下才有這麼多人觀看，接下來的兩場便完全是自發行為了。甚至還有領民前往市政廳，詢問何時會演出第四場。

　　這樣的反響讓羅蘭喜出望外，大家完全被故事所吸引，幾乎沒有人提出異議，為什麼幫助灰姑娘的是一位女巫。等到下個月《午夜雞啼》時，幾乎是窮苦百姓專場了，也不知道農奴對待在劇裡幫助他們的女巫會持什麼看法。

　　另外值得高興的是，劇組在小鎮安定下來，並且接受了女巫的存在——在三場演出後，艾琳主動找到了羅蘭，向他詢問表演時為什麼會有突然響起的「伴奏」，而羅蘭將回音介紹給了她。

　　在夜鶯的暗中觀察下，艾琳雖然大吃一驚，卻沒有表現出任何反感和厭惡之情，回過神後來還顯得十分好奇，圍著回音問東問西，又讓她演示了幾遍幻聲術。於是，回音也加入了劇組，成為隱藏幕後的配樂大師——為了避免意外，艾琳只有在需要搭配聲效時才會和回音單獨排練，劇組其他人對此毫不知情。毫無疑問，下一場戲劇將在聲效豐富程度上達到一個新高點。

　　另一件值得高興的事便是，城堡即將迎來自來水時代。

　　高聳的水塔矗立在城堡後院，塔身由鐵架焊接而成，呈三角狀，塔頂連著一個直徑兩米，高三米的鐵桶，桶中帶浮球閥，可以極為方便的控制水面高度。鐵塔由安娜負責焊接，再經索羅婭覆蓋防銹塗層，最後借助蜂鳥之手，消去大部分重量，以便豎立起來安裝在預先澆好的水泥基座上。

　　由於城堡高度問題，後院的水塔比赤水河邊的更高，已逼近十二米，幾乎和城堡頂端持平。為了防止在倒塌，羅蘭還在塔身上加設了連牆件，使水塔和城堡連成一個整體。

　　蒸汽機則設置在後院外，用於向水塔供水，水源則來自城堡後院裡的那口井。細算下來，這已經是第三代蒸汽機，最大的改進便是極大的減少了噪音汙染。

　　在蒸汽機的每個連接點上，都加裝了墊片——這種淺藍色的墊片正是索羅婭繪制天空時的色彩，十分柔軟且富有韌性，使機器工作時的震動噪音大為下降。氣缸內和活塞邊緣則覆蓋了草地色彩，降低漏氣的同時提高了工作效能。容易產生震顫的部件，如排氣管道，全部更換成了塗層軟管。

　　為了不讓蒸汽機日曬雨淋，以及進一步隔絕噪音，羅蘭還在它周圍專門搭建了一間小屋子，屋內牆壁由索羅婭繪上一層蜂巢塗裝，充作多孔吸聲材料。實際測試效果表明，即使在晚上運行，機器的噪音也不會驚醒城堡內沈睡的人們。

　　不過羅蘭想讓蒸汽機自動進料的嘗試終告失敗。他原本設想是由蒸汽機調速器的飛球來控制木箱活門，當蒸汽壓力下降，飛球收攏時打開活門，讓木箱裡的木柴滾入爐內，但如此一來調速器就必須做得很大，不然飛球的自重無法帶動活門。羅蘭想來想去還是決定作罷，木箱裡最多裝填一次木柴，用完後還得人工填滿，不如每天定時安排人手為水箱充水。

　　最後一步便是水管入戶——包括龍頭、花灑、管道以及相應的排水管安裝。

　　由於城堡不像小區新建的磚房，餘留了這些孔洞，石頭壘出的頂板和牆面導致改造起來十分麻煩，這一步足足花了近一周時間，為了美好幸福的生活，羅蘭親自指揮卡爾將二層和三層各一間房間改造成浴室。

　　索羅婭的新能力再次起到了關鍵性作用，鋪好排水管道的地面刷上水泥後，再畫上一層薄薄的草地，不僅能起到防水作用，走進浴室時還猶如漫步在草原之上。收到這一點啟發，羅蘭乾脆讓她將整個房間都塗了個遍。頂棚是空曠的碧空和雲彩，四面牆壁能看到遠處的山谷和綠茵，浴缸四壁則晶瑩剔透，猶如寶石一般。

　　自來水系統運行的當天，王子把所有女巫都叫到了浴室裡，體驗這一偉大的成果。

　　後院水箱裡已經裝滿了水，他擰開龍頭，水便順著管道湧了出來。

　　「從今天開始，就不必從井裡提水上來了，」羅蘭得意地宣布道，「洗澡水也不用三天一還，只要站在花灑下，扳下這個開關即可。」

　　「咦？水從哪裡冒出來的？」閃電伸出舌頭舔了舔源源不絕的水珠，「挺甜的。」

　　麥茜從閃電身下伸出腦袋，照著做了遍，「挺甜的咕！」

　　羅蘭按住了第三個想要把頭湊過來的娜娜瓦，「凡是想要喝水的，必須燒開後才能喝，從這裡流出來的水只能用於洗手和洗澡。」

　　「這是……虹吸原理，對嗎？」安娜望向羅蘭，湖藍色的眼睛閃閃發光。

　　「那是什麼？」蜂鳥舉手問。

　　在書卷老師的培訓下，上課的女巫們如今都養成了舉手發問的習慣。

　　「《初等物理》上說，當兩個容器液面高低不同時，用管子將兩者液體連通，不論管子是什麼形狀，在液體自身重力作用下，總有保持液面相平的運動趨勢。」安娜一邊回憶一邊解釋道，「我們所處的位置比水塔要低，因此水會不斷向這裡流動。」

　　「完全正確，」羅蘭稱贊道。能將所學到的知識與實際聯繫起來，不虧是天才般的人物。

　　「那這個呢？」夜鶯好奇地指著掛在高處的花灑，「為什麼它底部要開這麼多小孔？」

　　羅蘭轉開閥門，讓細小的水珠噴灑而出，「為了方便洗澡啊。只要站在花灑下面，一個人也能很輕鬆地清洗身體了。」

　　「所以說，你在城堡裡折騰了一周，就是為了洗澡時更舒服？」莉莉撇撇嘴，低聲道，「不愧是喜好驕奢享受的貴族。」

　　「莉莉！」書卷皺眉說。

　　「沒事，」羅蘭擺擺手，表示自己不介意，「追求享受可是人類進步的源動力之一，我當然也不例外。」

第一百九十四章 莉莉

　　王子回到辦公室後沒多久，書卷也跟著走了進來。

　　「殿下，抱歉，莉莉那孩子……不是故意的。」

　　「我並不在意，」他笑了笑，「她只是個小姑娘罷了。」

　　「只有您才對我們如此寬容，」書卷嘆了口氣，「她也不是一開始就這樣的，只是被人欺騙過後，她現在已很難相信普通人了。」

　　「是加入共助會之前的事嗎？」他問，「我記得她加入你們才一年的時間。」

　　「的確是這樣，我是在赤水城郊外發現她的，」書卷說道，「您知道，我能感受到魔力的存在，距離越近就越強烈，雖然不像夜鶯那樣可以直接看到魔力的形狀和顏色，但它至少可以用來發現新的女巫。所以每經過一座城鎮，我都會偽裝成想要收養小孩的貴族夫人，去當地的收容所或孤兒院看看，尋找或許已經覺醒的姐妹。」她頓了頓，「當時莉莉就被關在一間偏僻的鄉鎮收容所裡，可我指名要收養她時，卻被拒絕了，經營這家收容所的主人告訴我，他們這裡只賣成年的姑娘。」

　　「為什麼？」羅蘭疑惑道。女巫最晚的覺醒時間便在成年之前，難道跟這個有關？

　　「當時我們也覺得十分奇怪，於是便讓夜鶯潛入收容所，查找所裡的賬簿、記錄和相關信息。幸好收容所離鎮子較遠，所以我們可以在此地停留較長時間。」

　　「你們為何不直接帶走莉莉？有夜鶯的幫助，這應該不難吧？」

　　「的確不難，」書卷點點頭，「除了經營者身上佩戴有一塊神罰之石外，收容所裡再也沒有安置其他石頭或機關。但我們不能這樣做，這種事情有過先例。」

　　「什麼先例？」王子為書卷泡了被茶。

　　「謝謝，」她接過茶杯，「一開始我們只要發現女巫，便會強行帶走她，可在海風郡時發生的一場變故改變了我們的做法，當時一位剛覺醒不久的年輕女巫認為我們是邪惡的，被帶回共助會後不聽解釋向我們發動了攻擊，最終有兩名姐妹傷重不治，她也被哈卡拉的『死刑』魔蛇殺死。所以從那以後，我們會小心翼翼地觀察女巫一段時間，確定她的處境和想法後才採取行動。如果教會追得緊迫，我們……只能選擇放棄。」

　　「這麼說來，夜鶯和溫蒂的相遇不是場偶然？」

　　「當然不是，」書卷抿了口茶，笑著搖搖頭，「從發現夜鶯存在到溫蒂與之接觸，差不過間隔了一個多月的時間，期間我們還招到了其他姐妹，例如紅椒和追風……」她說到這兒表情黯淡了不少，「可惜她們都葬身在蠻荒地。如果大家一開始就選擇來邊陲鎮安身該多好。」

　　羅蘭也感到頗為遺憾，要是共助會四十多位女巫齊聚小鎮，恐怕這裡已經進入現代化生活了。

　　「不說那些了，」書卷深吸口氣，「還是說莉莉的事吧。在搜查過收容所以及跟蹤主人行跡後，我們發現了一個驚人的事實——這間規模不大的鄉間小樓既不是真正的收容所，也不是為篩選女巫而建立的。」

　　「那是為了什麼？」

　　「為了滿足經營者的一己私欲。」即使是涵養好如書卷，在說這段話時神情也有些陰鬱，「經營者每周都會前往赤水城貧民區，誘拐那些流浪女孩子，並欺騙她們說，自己是一位好心貴族，在郊外開辦了間收容所，那裡經常會有大貴族喬裝登門挑選養女，只要被選中的話，一輩子都不用擔心吃穿了。並不是每個人都會被騙到，不過……十幾年下來，陸陸續續前往收容所的女孩也有數百名。」

　　「這麼多？」羅蘭皺眉道，「可你說收容所規模並不大。」

　　「數百名只是賬本上的記錄，大多數人都……死了，」她低聲道，「十幾年裡他一共發現了三名女巫，全數賣給了教會，其他姑娘如果容貌較好的，他也會打扮一番賣給那些有需求的人，而無人問津的，都被他殺死在收容所的林子裡。」

　　「……」王子一時不知道該說什麼好。忽然間，他感到一雙手從背後輕輕搭在了自己肩頭。

　　「女巫的覺醒幾率並不高，所以除去收容花費，他這些年賺得的金龍大約在二十枚左右，這是根據賬本記錄得出的數據。可為了這二十枚金龍，死掉了近三百人，林子裡的土坑裡填滿了屍體。哈卡拉審問他為什麼要這樣做時，他竟然說，賺取金龍並不是他的本意，僅僅是為了維持收容所運轉而已，只出售成年女子也是因為這個理由——一個女巫能比普通女子賣出高得多的價錢。他的目的是為了享受生殺予奪之權的快感，隨意處置這些流浪女孩的性命讓他有成為國王的感覺。哈卡拉在盛怒之下殺死了他，而當我們想要驅散這群姑娘時，大部分人對我們怒目而視，仿佛是我們奪走了她們被貴族收養的機會。」

　　「莉莉一開始也是如此，直到哈卡拉帶著她去了一趟小樓後的樹林，在那裡，她看到了自己的朋友——謊稱被貴族選中，一個月前離開收容所的「幸運」女孩，以及數個已經發臭的土坑，隨後莉莉吐得一塌糊塗，暈倒在哈卡拉懷裡。醒來後也是神情木然，眼睛裡看不到任何神采，直到後來在溫蒂的照顧下才慢慢恢復過來。從此以後，她就對普通人充滿警惕和不信任，尤其是貴族。」書卷說道，「不過我相信她會慢慢糾正這樣的觀點的，畢竟您也是貴族中的一員。」

　　「原來如此，」羅蘭心裡暗自感慨，在經歷了這種事後，還能振作精神已經算得上意志堅韌了。

　　書卷提起水壺，將兩人杯子重新裝滿，沈默了好長一段時間才開口道，「殿下，我有一個問題想問您。」

　　「什麼問題？」他怔了怔，發現書卷的表情有些嚴肅。

　　「夜鶯，你也在吧？」

　　「唔，」夜鶯浮現出身形，「需要我離開嗎？」

　　「不……這件事你反正也知道，」她搖搖頭，「就當陪我一起見證好了。」

　　說完，書卷將目光望羅蘭殿下，「您曾說過，你願意娶一名女巫為妻，但我不清楚您是否知道，女巫無法生育。」她停頓片刻，一字一句問道，「殿下，即使這樣，您仍不會改變自己的初衷嗎？」

第一百九十五章 回答

　　羅蘭一時懷疑自己是否聽錯了，「什麼？」

　　書卷咬咬嘴唇，又重復了一遍。

　　這次他確信不是自己聽覺出了問題，原來女巫會對自己的婚姻問題如此關心嗎？「你確定女巫無法生育？是不是因為……某些原因，從而導致了錯誤的認識？比如說之前的聖山。」

　　「我也希望是這樣，」她嘆了口氣，「可惜許多例子都證實了這點，無論是和普通人正常相處，還是被人強迫，都沒有女巫生育的例子——共助會沒有，其他女巫組織也未聽說過。」

　　「生殖隔離」……羅蘭腦中浮現出這樣一個詞語。難道女巫真的已經完全超越普通人，成為了新人類，以至於無法和舊人類孕育後代？還是說，因為魔力匯聚在體內，從而導致的這一現象？

　　不過現在不是追根究底的時候，他想，關鍵在於它的影響。這會對自己想要迎娶女巫的想法形成妨礙嗎？

　　羅蘭首先想到的便是安娜。

　　雖然不能和安娜養育後代有點遺憾，但他會喜歡孩子的前提是建立在對安娜的喜愛上，沒有孩子並不會減少這份喜愛。而且對於一個擁有現代靈魂的他來說，後代與他的關係遠沒有像古人強調的血脈傳承那麼重要。作為單獨的生命個體，他並不把孩子視為自己的延續——後者既不能傳承思想，也不能繼承記憶，而是一個獨立自主的人。

　　所以從情感上，他完全可以接受女巫無法生育這點。

　　那麼只剩下現實中的障礙——繼承人問題。不過，這對縱觀歷史長河的羅蘭來說依然不算什麼棘手的事，只用建立一個不需要繼承人的帝國就好了，這點具體實施起來有很多選擇，他可以之後再慢慢考慮。

　　綜合來看，羅蘭驚訝的發現，這竟是一個重大利好消息。

　　如何構建一個新人類女巫和普通人能和平相處，共同進步的社會框架，是他與夜鶯夜談後便一直在思考的問題。但他發現，即使有神罰之石遏制，只要時間足夠長，女巫和她們的後代總會形成更強大的群體——哪怕科技發展到讓普通人也能夠使用魔力，仍無法彌補女巫在智力、記憶、思維速度上的全面領先優勢。

　　而現在他卻被告知，女巫無法生育。這極大程度上避免了家族集團的形成，削弱了女巫群體和普通人之間的隔閡，同時讓他看到了兩者攜手共進的希望。

　　或許是自己思考的時間太久，夜鶯忍不住抓住了他的胳膊。

　　羅蘭從思緒中回過神來，他安慰似地拍拍對方的手背，清了清喉嚨說道，「之前我是這麼想的，現在我仍這麼認為。」

　　「……」書卷愣了片刻，「什麼？」

　　胳膊上的手瞬間抓緊了。

　　羅蘭忍不住笑出聲來，之前他還自己懷疑是否聽錯了，現在輪到對方了嗎？他咳嗽兩聲，重新說道︰「現在我仍這麼認為——我願意娶女巫為妻。」

　　……

　　書卷離開時的表情很奇怪，像是心滿意足，又略帶些傷感，看得羅蘭一頭霧水。

　　他只好詢問身邊的夜鶯，「她還好吧？」

　　後者沒有回答，而是微笑地望著羅蘭，窗外的陽光映照在她白皙的臉龐和柔順的頭髮上，明媚得讓人心動。

　　「好吧，」羅蘭移開視線，「就當你們心情都很不錯好了。」

　　就在這時，辦公室的門被敲響了，「殿下，長歌要塞來了位騎士，他說有情報要交給您。」

　　「帶他去會客廳，我稍後到。」

　　王子走進大廳時，騎士立刻跨步過來，單膝下跪道，「培羅大人讓我告訴您，提費科‧溫布頓派來了使者團，已經抵達長歌要塞。」

　　「使者團？」羅蘭沈吟道，「他們來了多少人？」

　　「一共五十人左右。」

　　那看來是勸退隊了，他想，只是外交手段的話，對自己根本不痛不癢，「他們什麼時候到的？」

　　「昨天上午，」騎士沈聲道，「培羅大人讓我抓緊時間，盡快將消息通知給您。」

　　只用了一天時間，恐怕晚上都在舉著火把趕路，「辛苦你了，好好休息一天再返回吧。」羅蘭望向侍衛，交代道，「賞賜一枚金龍給他，帶他去旅館。」

　　騎士離開後，羅蘭本想將這事放到一邊不管，畢竟五十人的隊伍對小鎮毫無威脅，僅是為了談判的話，單放領隊進來即可。不過想到培羅既然如此慎重的對待，自己還是隨時掌握住使者團的行蹤比較好。

　　想到這裡，他招來了閃電和麥茜，讓她們一前一後順路飛往要塞查看情況。

　　一個時辰後，兩位女巫便完成偵查，回到了城堡。

　　「沒有任何發現，」閃電報告道，「路上並未看見五十人規模的騎士隊伍，就連落單的騎士都沒看見一個。」

　　「沒看見一個咕！」麥茜確認道。

　　看來他們長途跋涉抵達大城市後，需要給自己找點樂子，緩解下疲憊的身軀。羅蘭放下心來，「在使者團抵達前，你們就每天沿路偵查一次把。」他頓了頓，「對了，之前你畫的地圖完成得怎麼樣了？」

　　「大概拼了幾百張，差不多都能把索羅婭的房間堆滿，」閃電說，「她現在已經把地圖移到了後院裡，要不要去看看？」

　　「好啊，」羅蘭笑道。

　　城堡後院已經變成了植物園，自從肖恩帶回來碧水港的作物種子後，這裡種的東西就更加千奇百怪了。而且為了節約土地和花壇，葉子在上空搭起了木架子，讓許多植物像葡萄藤那樣，纏繞架子生長，甚至爬上了城堡的半邊牆壁。現在城堡背後的牆面上掛著葡萄、隻果、小麥和甘蔗，女巫們沒事時便會聚在後院，從牆上掰些水果和甘蔗下來吃。可惜這些作物必須在葉子的魔力下才能生長，只能算不完全成功的試驗品。

　　地圖就放在院子中央，足有五六平米，由一張張羊皮紙拼接而成。

　　「我們就在這兒，」閃電單手摟住羅蘭的腰，帶著他緩緩浮起，懸空飄到地圖上空，「您看到那塊巴掌大的灰褐色方塊了嗎？從空中看，邊陲鎮就是這個樣子。」

　　「東邊和南邊藍色的地方……難道是海？」

　　「是，不過要翻越一段山嶺才能到。」

　　羅蘭心中微微一凜，如果說蠻荒地比灰堡廣闊數十倍還算正常，但他沒料到，當完整的大地圖完全呈現在眼前時，西境居然顯得如此狹小。前有絕境山脈，後有大海，簡直就像一段夾在天險中的邊緣地帶。不……不只是西境，他在腦海中將未畫出的部分補齊，如果將分割大陸的絕境山脈看成一堵牆的話，灰堡、甚至是整個「大陸」，都不過是牆後的一小截土地。

第一百九十六章 教堂之災

　　雷曼一行人騎著馬穿行在長歌要塞街頭。

　　戰鬥結束後，城裡的居民都躲進了家中，閉門不出，街上半個人影都看不到，顯得有些冷清。

　　「雷曼爵士，你的手沒事吧。」「堅盾」騎士勒文問道。

　　「問題不大，」雷曼‧霍斯聳聳肩，「至少還能動。」不過這個動作讓他眉頭頓時皺了起來。

　　昨晚的奪門戰進行得很順利，留守要塞東門的衛兵不過二十來人，而且萬萬沒想到敵人會從城內攻來。

　　號角雖然被吹響，但援軍抵達至少要一刻鐘，十五位服下藥丸的雇傭兵衝上城頭，將值守衛兵一個個殺死，雷曼則帶領騎士開啟城門。昏暗之下，他沒有注意到城牆邊有道側門，裡面冷不防殺出兩名衛兵，其中一人舉著鐵錘向他撲了過來。

　　為了方便轉動絞盤，他的武器已收入腰間，倉促之下，雷曼只好用手臂抵擋，幾乎是同時，另一側的勒文遞出長劍，直刺入衛兵腰間。被這致命的一擊影響，揮落的鐵錘少了大半力道，可還是在他臂甲上留下了一記凹痕。

　　當時雷曼並不覺得有多疼痛，奪下城門後，他才發覺右臂難以抬起，解開臂甲，只見前臂已經腫得跟桿面杖一樣。

　　「希望教堂裡有可以鎮痛的草藥，」勒文說，「他們常會準備些稀奇古怪的玩意。」

　　「比方說，丸子。」另一名騎士多恩湊上來笑嘻嘻說道。

　　十三位騎士在夜襲中折損了兩人，一人重傷，現在正躺在營地呻吟，估計熬不過今晚。總得來說，這樣的損失可以接受，雷曼想。如今民兵部隊已經進入城內，要塞算是徹底落入自己手中了。

　　不一會，一行人來到教堂門口，一隊百餘人的民兵已在此候命，見到雷曼，紛紛露出一臉渴望的模樣。

　　「把藥丸發給他們，」雷曼翻身下馬，見所有人都接過丸子，才率隊登上階梯，向主堂走去。

　　「站住，」兩名守門的信徒喝道，「神聖之地，不得佩戴武器入內！」

　　勒文拔出武器，雙手遞上，「知道啦，這就給你行了吧？」就在信徒伸手準備接過長劍時，他一手突然握住劍柄，猛得向上一挑，對方的兩隻手便應聲而落。

　　「啊——」信徒的慘呼聲還未從喉嚨裡冒出，騎士便已將劍尖刺入了他的喉嚨。

　　勒文的外號雖為堅盾，但一手快劍卻鮮逢敵手。

　　另一名信徒也被多恩割斷了喉嚨，雷曼踢開大門，面無表情地走進堂廳。

　　「你們是什麼人？」一位穿著白底藍邊祭司袍的中年人迎上前來，面對血淋淋的劍刃絲毫不懼，「竟敢闖入教堂！孩子們，將他們抓起來！」

　　雷曼冷笑，現在大部分鎮民都待在家中，常駐教堂的信徒不過二三十人，面對身經百戰的騎士，反抗者只有死路一條。

　　不等他下令，多恩已經怪笑著拔劍砍翻了一個衝上來的信徒，其他人很快也加入戰鬥，教堂內頓時亂作一團。見到局勢不妙，祭司高喊道，「孩子們，服下聖藥，讓神明賦予你們擊敗暴徒的偉力！」

　　提費科陛下猜得沒錯，雷曼心中一喜，這裡果然也有藥丸！只見信徒們眼睛陡然變得通紅，臉上綻起了青筋。在藥效作用時間內，一個普通人能夠爆發出超越人體極限的力量和速度，越是狹窄的地形，就越難應付。可惜，不是只有你才擁有這種東西，他想，好好品嘗下你們自己的力量吧。

　　「讓開，」他大吼一聲，「民兵隊迎敵！」

　　後面的民兵聽到這句話，迫不及待地吞下雙色藥丸，隨後和狂化的信徒廝殺在一起。直到這時，祭司終於變了臉色，「為什麼你們也會有……！」

　　「聖藥嗎？」雷曼繞過打成一團兩團人，單手持劍逼近對方，「這本就是教會的饋贈啊，如果不是你們從中作梗，陛下恐怕早就統一灰堡了。」

　　「陛下？」祭司瞪大眼睛，「你是提費科的——」

　　聲音戛然而止，騎士手中的劍已經刺入他的胸口，穿透了他的心肺。

　　這場實力懸殊的戰鬥很快結束，二十多位信徒被屠殺殆盡，屍體橫七豎八地躺了一地。藥效消退後，民兵們發出沈重的呼吸聲，心滿意足地靠著屍體坐下，絲毫不介意肆意流淌的血水。

　　雷曼愈發覺得手臂沈重起來，剛才那一劍讓他感受到了撕裂般的痛楚。有時候他也想要吞下那顆黑色的藥丸，來使自己忽略身體上的疲憊和疼痛，不過每每看到服藥者的丑態，這個念頭便又收了回去。

　　對於教會出售的這兩種藥丸，雷曼已經有了深刻的了解。對於一個身體健康的人來說，藥丸最多只能生效三次，第一次約一刻鐘，之後持續時間會越來越短，同時形成強烈的依賴性。如果長期不服藥，身體會逐漸衰退下去，直到死亡。

　　利用這一特性，他在出發前統一讓民兵吃下藥丸，迫使他們聽從自己的命令，而對藥物的渴求能讓最軟弱無能的農夫也變身成為嗜血的野獸。現在這一百來人已是第二次服用，他們的使用次數僅剩一次。

　　不過……哪怕三次過後仍不斷補充藥物，也只能減緩痛苦，而無法逆轉這一過程。換句話說，只要吃下第一顆藥丸，就相當於一隻腳已經踏進了棺材。當然，這一點雷曼是不會告訴這群人的。

　　毫無疑問，雙色秘藥是教會的陰謀，提費科陛下清楚地認識到了這一點，所以禁止任何騎士使用它。不過它也是統一王國的利器，或者說……是必須品。沒有它，陛下就無法戰勝同樣擁有藥丸的嘉西亞‧溫布頓。

　　當第一次聽陛下提及此事時，雷曼還難以置信，他實在無法理解，教會為何要支持兩個王室血脈來爭奪王位，不過隨後發生的一系列變故讓他愈發認同陛下的判斷，如今在西境的教堂也看到了這種藥丸，他對此不再有任何疑問——教會不打算幫助任何一位王子登上王位，他們想要的是整個灰堡。

　　「在地下室找到藥丸了，四個大箱子，足有幾千顆。」將教堂徹底搜刮過一遍後，勒文興衝衝地回報導，「金龍、珠寶和綢緞也不少，應該是信徒捐獻的。」

　　「把能帶走的都帶走，帶不走的統統燒了，」雷曼吩咐道，「反正這都是羅蘭‧溫布頓幹的，我們只是幫助教會鎮壓叛亂而已。」

　　由於秘藥必須依靠教會提供，所以現在還不是徹底撕破臉皮的時候，推給四王子也算是死無對證。為了不讓教會起疑心，陛下本人留在了北方，裝作聽從對方指示的假象，卻派出自己攜帶少量騎士，征召大批民兵奪取西境。

　　如今教會的兵力全部集中在狼心王國，沒空理睬這邊的情況，因此必須要盡快統一灰堡，才能抽出力量來抵抗教會的進攻——提費科陛下認為，他們向灰堡發起攻擊是遲早的事，在這之前，要盡可能存儲和收集更多的藥丸。同時他還命令王都煉金協會研究秘藥成分，爭取能夠早日仿制它。

　　現在藥丸已到手，此行任務只剩下最後一步——徹底消滅羅蘭‧溫布頓。

第一百九十七章 迎敵準備

　　羅蘭得知有大隊人馬接近是在第二天上午，閃電的例行巡邏發現了這支緩慢前行的隊伍。

　　「什麼，一千多人？」他怔了怔，不是說好的五十人使者團嗎？

　　「嗯咕，」麥茜補充道，「不過騎馬的並不多，只有六個！」

　　「那步行的人……他們穿著和武器呢？」

　　「普普通通吧，大部分人盔甲都沒有，就是普通的麻布衣服，」閃電說，「武器也是各種各樣，不過有幾百人身後背了把短矛。」

　　這麼差勁的裝備水平，難道都是強征的平民或農奴？羅蘭疑惑地想，這個時代根本沒有針對民兵的專門訓練，說白了就是負責為騎士部隊搬運糧草和輜重的後勤隊，有時還能充作炮灰，消耗敵軍的箭矢。

　　如果提費科想要用武力解決自己，不可能不去了解長歌要塞與邊陲鎮之間爆發的那場戰鬥。萊恩公爵聯軍兩百餘名騎士都沒能摸到小鎮的邊，更別提這群靠雙腿奔跑的民兵了。明知道戰鬥過程和結果還要向小鎮進軍，只能說他們有把握突破密集的排槍線。

　　羅蘭不禁想到了教會的藥丸。

　　之前他就猜測過教會在支持自己和嘉西亞的同時，是否連帶提費科一並支持了。如果這些人都擁有藥丸，情況則會變得完全不一樣。

　　它能在短時間內讓人類奔跑的速度接近馬匹，同時不畏懼傷痛，也就是說，排槍線將會面對一千多個騎士的衝擊，只要有一人衝進隊伍裡，都會給第一軍帶來傷亡。

　　好在現在第一軍也不再是兩個多月前的軍隊了。

　　轉輪步槍雖然才換裝了一百來把，但火力投送密度已經遠遠超過燧發槍部隊，特別是給射手配備專門的裝填手後，進入三百米範圍內的敵人將會遭遇連綿不絕的攻擊。炮兵隊在要塞戰後也得到了擴充，由原先的四組變為現在的二十組，每組各配備一門十二磅野戰炮改型，增加了倍徑，使有效射程提高到了千米以上。

　　不過羅蘭想到了另一個問題。

　　「你們注意到那些步行的人有佩戴神罰之石嗎？」

　　「我不敢離得太近，」閃電指了指麥茜，「這家夥變成鷹後比我看得清楚多了。」

　　後者搖頭道，「沒有看到，或許是藏在衣服裡了咕！」

　　「這樣的話……」羅蘭思忖道，「你再帶著夜鶯飛一趟吧。只背一個人能有十米左右的飛行高度吧？你就沿著赤水河飛行，麥茜負責前方警戒，遇到過往船隻的話由夜鶯轉入迷霧狀態前進。」他望向夜鶯，「接近敵人後，你在遠距離觀察大部隊是否有人攜帶神罰之石，千萬不要擅自攻擊。」

　　「是。」夜鶯和閃電齊聲道。

　　就在三人準備出發時，羅蘭叫住了她們，「記住，安全第一重要，保護好自己。」

　　「沒問題，」夜鶯眨了眨眼睛，笑道。

　　女巫們離開後，他隱隱有些不安，最後那句話是不是太像立旗了？

　　而且他也意識到了自己工作中的重大失誤，那就是對長歌要塞的情報掌控太弱了如果不是培羅派出信使，自己很可能會遇上敵人打到門口時才發現的情況。一旦陷入巷戰，失去火力優勢的第一軍很難挽回局面。

　　自己還太年輕、太簡單了，羅蘭想，這一環必須在戰後彌補上，而且不單是情報，培羅身邊也應該安插自己的人手。

　　王子心緒不寧地坐在桌前，中餐也沒有心情吃，直到閃電背著夜鶯如精靈般飛入室內，他才鬆了口氣。

　　麥茜拍著翅膀落在夜鶯肩頭，高聲道︰「沒有咕，沒有咕！」

　　「沒有神罰之石？」

　　「大部分都沒有，」夜鶯摘下兜帽，一頭金髮灑落而出，「我從隊伍前端一直觀察到末尾，除了領隊的十人，民兵隊裡只有三四處黑色空洞。」

　　「很好，」羅蘭心中立刻形成了一個初步的作戰方案，「你們都餓了吧？先去餐廳，想吃什麼跟廚師說。」

　　「蜜汁烤肉咕！」麥茜展開翅膀昂首道。

　　*******************

　　小鎮東頭外。

　　凡納瞟了眼大道兩旁忙碌的石匠和工人，「他們到底在建什麼東西？」

　　幾百號人先是在地上挖出好幾個大坑，接著又在坑邊壘起了磚牆，他原以為這些牆兩頭會連接起來，用於阻隔道路，沒想到竟是圍著坑砌的。

　　「管他呢，我只知道又有敵人可以揍了，」柚皮一邊將炮架固定到位，一邊興奮地說道。

　　的確如此，凡納想。自從上次擊敗公爵聯軍後，王子殿下親手給炮組每位成員都頒發了一枚銅制徽記……不對，是勛章。勛章正面有象徵長歌要塞的高牆圖案，背面刻著年號和戰績，制作得十分精美，把火槍隊的那幫人羨慕壞了。

　　而且除了這份榮譽外，大家都向上升了一級，如今凡納已是火炮隊隊長，掌管著十個火炮小組。而羅德尼兄弟、貓爪和柚皮，則晉升為組長，其中三人被調去了新成立的小組，教導那些入伍新人如何操作火炮。

　　最令人振奮的是，王子殿下兌現了自己的承諾，凡納在小鎮東側，絕境山脈腳下分到了一塊土地，雖然目前還只是一片樹林，但地上已經立起了一塊石碑，象徵此地的使用權已屬於他。

　　所以當得知有敵人想要入侵小鎮時，第一軍頓時沸騰起來，所有人都摩拳擦掌，希望能在這次戰鬥中立下功績。

　　待到黃昏降臨，結束了一天演練的凡納擦了擦額頭上的汗，靠坐在炮架上稍作休息。整整一下午他都在各個炮組間檢查新兵是否有按規章執行開炮步驟，嗓子喊得都快冒煙了。

　　「喝口水吧，」柚皮遞過來一個皮囊。

　　「謝謝，」凡納擰開蓋子，一飲而盡。

　　「我想我知道他們要建的東西是什麼了，」前者翹起嘴角，得意的說。

　　「是嗎？」他將皮囊還給對方。這時磚牆已砌至半人高，將土坑大致圍成一個六邊形。不過每面牆在離地三四十公分的位置，都留了一道狹長的橫縫，有點像窗口，不過顯得略窄了點。「不會是房子吧。」

　　「說是房子也沒錯，我剛去問了一位石匠，」柚皮點點頭，「他告訴我這是王子殿下想出來的東西，只要火槍隊躲在這個半埋於地下的房子裡開火，就沒有後顧之憂了。不過它有個獨特的名字，殿下稱它為地堡。」

第一百九十八章 突如其來的開場

　　三天時間很快過去，防線已基本構築完畢。

　　羅蘭站在陣地後方的高台上，像邪月對抗邪獸時那樣，以親臨戰場的姿態鼓舞第一軍全體將士們。

　　夜鶯由於肩負特殊任務，已帶著回音潛入戰場，他身邊接替保護職責的女巫是安娜。

　　羅蘭自己也穿上了塗層鎧甲，腰間還揣著兩把轉輪手槍。如果不是防線全面崩潰，僥幸衝過來的漏網之魚很難對他造成威脅。

　　「敵軍離此地大約還有十公里的路程，咕！」巨大的鴿子從天而降，落在他肩頭。

　　「幹得不錯，繼續監視，」羅蘭從口袋裡掏出一片牛肉乾遞到麥茜嘴邊，她兩三下便將肉乾啄開吞入肚中，接著展翅而起，向東邊飛去。

　　有了閃電和麥茜的輪流偵查，他對敵軍的動向一清二楚，因此可以從容布置戰場。

　　對付嗑藥的狂化戰士，排成細長的戰列線應敵並不穩妥，特別是在閃電的報告裡，數百人背負的短矛讓他格外在意，如果沒猜錯的話，那很可能是對方用來先發制人的武器。

　　一般投擲類武器的射程不會超過五十米，但那是對普通人而言，服下藥丸後的民兵能將短矛投出多遠，羅蘭不大清楚，不過一旦超過百米就會對火槍隊造成威脅。所以他乾脆選擇放下一批地堡，貫徹城市化戰術，用建築堵口，火槍封路，炮火壓陣的方式，構築出一道難以逾越的防線。

　　水泥足量的情況下，快速修建地堡比壘城牆還要容易，雖然單層磚砌的碉堡在結構上顯得有些脆弱，但對於沒有攜帶重型攻城器械的民兵隊來說，已是堅不可摧的工事了。

　　十個地堡呈菱形布置在道路兩邊，形成交叉火力。每個地堡中配備二十四名士兵，新兵老兵各半，技術嫻熟的老兵負責射擊，新兵負責裝填彈藥。索羅婭還為地堡繪制了「光學迷彩」，站在遠處觀看，地堡和周邊環境幾乎融為一體，很難分辨出兩者有什麼不同。

　　戰線後方則是炮兵部隊，二十門火炮一字排開，射擊順序依然和上一次相同，根據閃電的信號指示調整火炮射角以及裝填相應彈藥。

　　炮擊陣地周圍還站著一支應急部隊，約百人左右，裝備燧發槍，用於保護炮兵和後方的王子殿下。

　　看著防線中精神抖擻、士氣高昂的士兵們，羅蘭心裡略有些感慨。最初瘦弱不堪，為了雞蛋報名參軍的領民們，經過邪魔之月和小鎮防禦戰的洗禮，如今已能肩負起保衛家園的重任了。

　　「殿下，敵人離我們只有兩公里了，」這次飛回來匯報的是小姑娘閃電。

　　「很好，監視任務就交給麥茜吧，你可以進入樹林上空發布炮擊信號了。」羅蘭點點頭，隨後轉過身，朝首席騎士說道，「傳我命令，第一軍所有成員，進入戰備位置，準備迎敵！」

　　「是！」卡特敬禮道。

　　*******************

　　雷曼覺得手越來越沈了。

　　前兩天還是火辣辣的痛，現在幾乎已失去知覺。護甲無法再套上腫脹發青的手臂，被鐵錘擊中的部位留下了一道紅黑色印記，皮膚乍眼望去像泛起了一層油光，有些透明發亮。

　　應該是骨頭斷了，他想，再不進行治療，這條手臂就要保不住了。從教堂裡搜出來的鎮痛藥雖然能緩解痛苦，卻不能使斷骨重生。他決定等到這場戰鬥結束就立刻返回王都，那兒有灰堡最好的藥劑師和煉金師，他們應該能治好這該死的內傷。

　　「雷曼爵士，你的手……不要緊吧？」勒文有些擔憂地問道。

　　「看上去嚇人而已，」他裝出滿不在乎的模樣，「再說進攻邊陲鎮也不用我們動手，只要在一旁看著就好了。」

　　「希望手臂上的疼痛沒讓你頭腦發昏，爵士大人，」多恩嗤笑道，「你想好如何進攻小鎮了嗎？」

　　對方的語氣讓雷曼皺起了眉頭，不過現在不是計較這種小事的時候，「根據從奔狼和麋鹿貴族那裡打聽到的消息，他們主要是依靠一種長距離進攻武器遏制住了騎士的衝鋒。這種武器能在騎士提速前就發起攻擊，伴有火光和巨響，類似於大型弩車，發射出的投擲物卻比弩箭快得多。」

　　「換句話說，盡管它威力巨大，但同樣不能連續射擊，對嗎？」勒文很快抓住了關鍵點。

　　「沒錯，越快逼近對方的防線，我們受到的攻擊就越少，」雷曼點點頭，「另外人數也十分重要。據我了解，萊恩公爵的騎士團與征召貴族的騎士加起來不過兩百人，最終離衝破防線只差一步，而我們足足有一千五百人。這些蠢貨在服藥後奔跑速度不比馬匹慢多少，因此結果會和上次完全不同。」

　　「或者這一切根本不會發生，」多恩不以為然道，「羅蘭‧溫布頓說不定還在城堡等待使者團的拜訪呢，我們只要大大方方的走進城堡，砍下他的腦袋即可。」

　　「不，他肯定已經注意到我們了，」雷曼斬釘截鐵地說，「你難道沒發現，這三天裡我們沒有遇見任何一支商隊嗎？從長歌要塞出發的商人見到大部隊尾巴後選擇原地停留或返回還不算奇怪，可沒有見到從小鎮出發的商隊就不同尋常了。這只能說明，王子封鎖了邊境線。」

　　「現在你明白陛下為什麼選雷曼爵士擔任隊長，而不選你了？」勒文嘲笑道。

　　「好吧，看來你的腦袋暫時沒有問題，」多恩聳聳肩，「這樣也好，比起只殺死王子一個人，幹掉那些膽敢反抗提費科陛下的賤民顯然更有意思。

　　「雷曼爵士，前方發現了邊陲鎮的兵馬，」負責偵查的騎士回報導。

　　「走，我們去看看，」雷曼催動坐騎上前。此時小鎮城堡的輪廓已隱隱可見，道路盡頭似乎有人影走動，他掏出望鏡，仔細觀察對方布置的防線，「那些帶輪子的玩意，應該就是情報裡所說的長距離攻擊武器了，不過數量看起來要多得多。」

　　「讓所有人直接衝上去嗎？」勒文問。

　　「這條道路有些狹窄，恐怕容不下全部民兵，」他望向右側的樹林，「可以分出一部分人，從林子裡繞過去，速度慢些也不要緊。若能從側面形成夾擊，這道防線撐不了多久。」

　　就在雷曼準備下令調整隊伍之際，眼角的餘光忽然捕捉到了一抹白色的身影。

　　他怔了怔，這是……斷臂產生的幻覺嗎？偏過頭，那竟是一名女子。她頭戴兜帽，全身籠罩在白色衣袍之下，還沒來得及開口，一道火光突然從她手中乍現。

　　雷曼只感到頭部像被鐵錘猛得敲中了一般，世界旋轉著陷入了黑暗。

第一百九十九章 混亂之戰

　　「全體衝鋒！」幾乎是同時，雷曼的聲音大喊起來。

　　勒文怔怔地看著從馬上跌落的雷曼‧霍斯，他的腦袋後半部完全炸開，露出紅白相間的黏糊物。殘破的頭盔落在一邊，頂部綻開碗口大的破洞，似乎沒有起到任何保護作用。

　　「衝啊，都給我上！」接著勒文的聲音也響了起來。

　　不對，自己根本沒有說話！勒文捂住嘴巴，望向身後，民兵們已經迫不及待地吞下藥丸，開始奔跑，仿佛一堵人牆正朝他湧來。

　　是女巫，他意識到，女巫模仿了他的聲音。「不要衝，都停下！」他大喊道。

　　然而這聲音在洶湧的人潮中如同細小的水花，有些人聽到他的命令停了下來，但更多的人繼續向前衝鋒。

　　「快，快衝，往中間突破敵人的防線，小鎮任由你們掠奪！」不只是他的聲音，多恩和其他騎士的聲音不約而同的響起，而且這聲音蓋過了所有喧嘩，猶如直接在耳邊嘶吼一般。

　　隊伍裡也爆發出陣陣呼聲，像是在配合這道命令，眾人此起彼伏地喊著「掠奪」的口號，不知道是誰開的頭，但很快便響徹全隊。局面已徹底失控，勒文再怎麼喊叫，也全被淹沒在眾人亢奮的吼聲中。他必須全力控制馬匹，才能避免自己不被洪流帶走，民兵們如同失去了理智，朝大道中央湧去。

　　不，不對，他們本來就沒什麼理智，特別是在有人引導的情況下，服完藥後會進入極度興奮的狀態，任何殺戮都會刺激他們更進一步。開始還有人避開倒在地上的雷曼，到後來眾人已是直接從他的屍體上踩過去。勒文想要尋找多恩等人，卻發現他們已被人流衝散，不得已之下，他只好先順著隊伍前進方向，逐漸向樹林一側靠去——如果陡然將馬匹打橫，很可能會被力量提升了數倍的民兵撞倒，那時候想要再爬起來就難了。

　　從隊伍中脫離後，勒文環顧四周，想要將這個制造混亂的女巫找出來碎屍萬段。在他看來，這絕對是女巫的陰謀！

　　吃了藥丸的一千五百人一窩蜂地朝衝向小鎮防線，對王子來說同樣是一波致命的突擊，就算對方新式武器數量眾多，也架不住如此多的人，最終結果肯定好不到哪裡去。雙方都吃虧的情況下，顯然是女巫樂意見到的局面，所以才會從中作祟，誘使大軍擅自前進。

　　「殺死雷曼和制造混亂的女巫應該不是同一人，」他望向身邊為數不多的民兵——他們都是站在隊伍最前面，目睹了雷曼倒下，以及聽見自己喊停止命令的那批人，不過比起龐大的軍隊，逐漸靠攏過來的還不到三十個，「一人的能力應該是隱藏身形，一人則是模擬聲音。一個女巫不可能擁有兩種能力，去把後者找出來，我要親手撕碎她的喉嚨！」

　　……

　　布萊恩從射擊窗口中可以看到敵人愈來愈近，排在前面的地堡已經響起了槍聲。

　　他守備的位置位於菱形的中間，必須等敵人經過道路旁紫色的標誌物時才能開火——這種等待讓他心急如焚。

　　走到另一邊窗口，布萊恩向後方遙望，炮兵陣地上不斷騰起白煙，一聲聲巨響如雷鳴般滾過。他們是最先忙碌起來的一批，十二磅炮的射程幾乎覆蓋整個戰場，仔細傾聽的話，甚至還能聽到炮彈劃過空氣的嘯音。

　　「天哪，他們跑得真快！」

　　「看那家夥，被炮彈削斷了手還在向前跑。」

　　「殿下說得沒錯，這還算人嗎？簡直跟邪獸一樣。」

　　由於第一軍在戰前動員時就被告知，敵人都是服用過教會狂化藥丸的瘋子，所以對方迎著彈雨衝鋒的陣勢不僅沒有嚇倒眾人，反而他們讓充滿鬥志——畢竟第一軍就是在對抗邪獸中成長起來的。

　　「隊長，他們快到了！」有人提醒道。

　　布萊恩連忙回到自己的位置上，將步槍架出窗口——比起原先打一槍就需要裝填一次的燧發槍，殿下發放的新武器簡直有了質的提高，他可以一口氣打完五發子彈，將彈巢丟給後面的新兵，再接著打完備用的五發，這時新兵應該也把子彈裝填好了。

　　不過殿下曾在訓練時強調過，只有當敵人逼近一百至五十米時，才能用這種方式進行火力壓制。遠距離射擊時應盡可能提高準確度，因為轉輪步槍的子彈制造十分麻煩，每個人配給都有限。

　　布萊恩深以為然，裝填火藥的銅殼前細後粗，而且幾乎每一個都一樣。鐵匠絕對做不出這麼精巧的東西，他知道這必然出自女巫之手。平時大家都會把子彈殼收集起來，上交給鐵斧，而射擊訓練後，必然有復裝練習。一群人圍坐在營地中央，按操作規範將底火、火藥和彈頭依次塞入分發下來的彈殼中，組裝成新的子彈。因此他也捨不得將彈藥胡亂消耗在難以命中的目標上。

　　當敵人越過紫色標誌物時，布萊恩深吸了一口氣，「自由射擊！」

　　士兵等待這個命令已久，他們迫不及待地向瞄準好的目標扣下扳機，一時間，地堡裡被槍聲充斥。最先越過火線的敵人被兩側交錯的子彈擊中，血花從腰間冒出，蹣跚兩步後栽倒在地。顯然他們能比常人承受更多痛苦，但面對大口徑子彈射擊時仍無濟於事。

　　布萊恩注意到有數人跳上了前排地堡的頂端，想從背後偷襲裡面作戰的士兵，然而一道厚實的鐵門將其阻攔在外。他毫不猶豫地調轉槍口，將這些暴露身形的狂徒挨個擊斃。地堡菱形布置的原因就是可以互相掩護，妄圖繞背的敵人都會遭到後方地堡火力的絞殺。

　　「小心，投矛！」忽然有人喊道。

　　布萊恩看到一片密密麻麻的黑影從敵方大部隊中央竄出，在空中越過最高點後，朝兩旁的地堡群墜來。

　　這距離，恐怕有兩三百米了！他下意識地將頭縮近坑裡，只聽到頭頂響起一連串　裡啪啦的聲音。這波攻擊後，他站直身子，發現沒有一根短矛被擲入堡內。前方地堡的情況也差不多，只有幾根短矛插在牆上，猶如孤零零的羽毛。

　　「看起來挺嚇人，這根本沒什麼用嘛，」眾人哄笑道。

　　就在這時，布萊恩看到一名敵人冒著一連串濺射飛揚的塵土中逼近自己所處的地堡，躬身彎腰，將手中的短矛平擲而出，武器脫手的瞬間，他也被密集的彈雨擊倒。

　　「低頭！」他警告聲未落，這記投矛就恰巧穿過了射擊窗口，至直刺入一名射擊手的胸口，後者發出一身悶哼，仰倒在地。