藥香閨秀（卷一)》作者：鳴風

因為算命的一句話，薛靜姝成為皇后的過程可謂曲折，
十年前，擁有鳳命的她，讓身為太子妃的堂姊逼著送到庵堂「靜養」，
十年後，太子倒臺新帝登基，她又被太皇太后以「未來的皇后」名義請回家，
家裡眾人都上趕著巴結，偏偏堂姊一家看她不順眼，
但她不予理會，閑著沒事就用自學的醫術調香制熏香，打發時間，
偶爾進宮陪伴太皇太后，和麵無表情的皇帝夫君共進午餐，
只是說來也巧，當初被他搶走的自製熏香意外治療了他的不寐之症，
他投桃報李，不只回送御用香料，還大方分享他收藏的機巧玩具，
她受寵若驚之餘，更發現他冷峻的臉下其實藏著體貼人的真心──
不想打擾太皇太后養病，讓她想要什麽聘禮自己去拿，
婚後見她食量比麻雀還小，一天照六餐喂，還左哄右哄要她多吃一點，
看她不喜繁複的禮儀，才想要下令改改就被安親王聽見了……
雖是打趣說要告訴祖宗皇帝壞了規矩，充滿暗示性的話卻讓她心頭一凜，
大婚才幾天，難道就有人急著想汙蔑她是讓皇帝色令智昏的妖後了？！

　　皇帝又把千重鎖重新拼起來,他的手法十分迅速，幾乎讓人看不清楚。
　　薛靜姝忍不住問他：“陛下平日時常把玩？”
　　皇帝搖搖頭，將拼好的千重鎖放在小幾上,“解過一次就沒什麼趣味了。”
　　聽他這話的意思,似乎只玩過數次，就達到了現在這般熟練程度。
　　薛靜姝聽後,又不說話了。
　　皇帝毫無所覺，從袖子裡取出一封摺子遞給她,“這是禮部呈上來的禮單,你看看還有哪裡需要再斟酌一二。”
　　“什麼禮單？”薛靜姝疑惑。
　　“納徴之禮。”
　　納徴,即是結親時男方往女方家送聘禮。
　　若是在民間，這禮單該由媒妁送去女方家裡，再與女方父母商議是否需要添減。
　　若是皇家,則直接上門下聘，從未有商量一說，更不要說還是男女雙方本人坐在一處商討，這種時候,女方是該要他多給些，還是讓他少給些？左右都不是。
　　薛靜姝去接摺子的手又收了回來，微微擰著眉,道：“此事該由陛下做主。”
　　皇帝見她不接，便道：“原本該送去皇祖母處讓她拿主意，只是她老人家精力不足，只大略看過,讓我按照從前慣例來，我不知你喜歡什麼，讓你再看看。”
　　見他好言解釋，薛靜姝曉得他是好意，可實在沒有這樣的事，哪有要成親的兩人面對面坐著商量聘禮多少的？
　　她只得道：“既然有有前例，按例來就是了。陛下不知……這不合民間習俗。”
　　其實之前皇帝要她選喜服喜帕上的圖樣，就已經不大合規矩了，只是當時她來不及細想。
　　皇帝似有所悟，點點頭將摺子收回去，“原來如此。”
　　他又道：“禮部已定好日子，正月二十五日去薛府下聘。”
　　今日二十三，那就是後天了。
　　薛靜姝心中複雜，按舊俗，下了聘後，她就不能再出門，宮裡會派女官入府，教她大婚的事宜以及宮內的規矩，等到二月十八，大婚之日，直接從薛府抬進宮內，從此以後她就要守在這四面高牆之中，不得隨意離開。
　　皇帝見她不說話，問道：“時間是不是太倉促了些？”
　　薛靜姝搖搖頭。若是尋常，肯定是倉促的，可現在情況特殊，自然又另當別論。
　　“往後二十餘日，臣女無法入宮，若太皇太后身體微恙，請陛下務必派位公公知會一聲。”
　　皇帝疑惑道：“為何不進宮？”
　　他倒是當真什麼也不知。
　　薛靜姝只得把那些習俗與他說了一遍，末了道：“男女雙方成親之前一段日子，也是不能見面的。”
　　皇帝這才皺著眉微微點頭。
　　薛靜姝說完心裡就無端端有些彆扭，下次與他再見面，就是洞房花燭之夜了，可、可……
　　她蹙眉低了頭，心中複雜思緒難以名狀。
　　皇帝不知在思考什麼，也沒有說話，兩人無言對坐。
　　天色不早，薛靜姝打算告退。
　　皇帝忽然道：“這些不過是民間風俗，不是祖宗定下的死規矩，不必非得一一遵循不可。”
　　薛靜姝不知他是什麼意思，只微微點頭。
　　皇帝這才喊來德公公，讓他備轎送薛靜姝出宮。
　　過了一日，宮裡果然派出隆重的儀仗來薛府下聘。
　　送聘的隊伍從宮門口一路排到東大街，街道兩旁用帷幕遮擋，隔一步便有手持長槍的士兵把守，兩邊店鋪早已關閉，街上不見一個行人攤販，只有兩旁房屋樓閣上，不時有人悄悄掀開窗子一條縫隙，偷偷來看這難得一見的盛況。
　　薛府更是早已裡外清掃乾淨，焚香設了供桌，府裡眾人按照品階盛裝，一大早就候在大門外。
　　一直等到正午，下聘的隊伍一對對抬近府裡，領頭的太監高聲念著禮單：“……黃金兩千兩、白銀兩萬兩、緞千匹、寶馬十二匹……”
　　禮單上的聘禮，足足多達四五百項。
　　薛府特地辟了個院子放置聘禮，院子的鑰匙與禮單都在周老太君手上，皇家的東西雖惹人垂涎，卻無人敢動，這些聘禮中大部分，是要作為嫁妝重新抬進宮裡的，剩下小部分，則要換成別的物件添進其中。
　　當日與行聘隊伍一起來的，還有宮裡一位女官蘇姑姑。
　　蘇姑姑比之前那個李嬤嬤年輕些，品階卻比她高，而且她雖是教導人規矩的，卻不一味嚴厲，平日說話和風細雨，讓人一見便有好感。
　　這日學完規矩，蘇姑姑回了自己院裡休息，芸香讓小丫鬟打來熱水，給薛靜姝洗漱。
　　柳兒在一旁捏著胳膊，薛靜姝見了，便問：“是不是累了？”
　　柳兒搖搖頭，“不累，蘇姑姑比李嬤嬤好多了，人長得又漂亮，說話又溫和，跟她學規矩一點都不累。”
　　薛靜姝聞言笑道：“從前不知你還是這麼喜好顏色的人，若蘇姑姑長得不好，你是不是就覺得累了？”
　　柳兒掰著指頭嘻嘻笑道：“世上有三好，好食美人和財寶，小姐你都不知道麼？”
　　薛靜姝嗔道：“什麼世上三好，分明是你心頭三好才對。”
　　“都一樣都一樣啦。”
　　薛靜姝洗了臉，又想起一事，“除夕當夜收到那兩個金裸子，你還回去了嗎？”
　　“還了，”柳兒想起那兩個經了自己手又溜走的大金裸子，心下有些肉疼，不過想想不是自己的東西，拿在手中也覺得不踏實，“正好那天小姐你入宮，他又來了，我就還給他了。”
　　“他有沒有說什麼？”
　　柳兒歪頭想了想。
　　那天薛靜姝進宮，院裡伺候的人都回屋偷閒，她在院子裡磨香粉，忽然聽到樹上有人打了個噴嚏，被嚇了一跳，抬頭看去，原來是那個大將軍又來了，他是似乎對香粉的味道十分敏感，噴嚏一個接一個地打。
　　柳兒忙把那些粉收起來，又對他說了句稍等，回屋把那兩個金裸子拿出來。
　　那人打噴嚏打得滿臉通紅，一張冷臉看著也不怎麼冷了，也沒空拿凶眼瞪她，柳兒就把金裸子往樹上一掛，對他道：“你今天來得不巧，我家小姐進宮去了，這兩個裸子她讓我轉交給你，你收回去吧。”
　　然後那人說什麼來著？
　　哦，對了，他一直就打噴嚏，沒空說話。
　　柳兒撓撓腦袋，對薛靜姝道：“他沒說什麼，我看他是被香粉熏怕了，這段時間都沒出現。”
　　薛靜姝點點頭。
　　柳兒還是有些疑惑，道：“小姐，你說他來做什麼呢？每次就躲樹上，一句話也不說。”
　　薛靜姝正要說話，恰芸香端著晚飯進來，兩人便止了話頭。
　　芸香特地把一碗水晶燕窩粥端到薛靜姝面前，“這是蘇姑姑交代的，按照宮裡禦膳房的方子熬煮了兩個時辰，以後每天一早一晚給姑娘吃兩碗燕窩，這樣等到大婚那日，姑娘的肌膚就會順滑細嫩得跟綢緞一樣了。”
　　薛靜姝笑道：“若真有那樣神奇，天底下的燕窩早被人吃絕了。”
　　芸香不贊同，“姑娘不知，燕窩這樣的好東西，又不是什麼人都吃得起的，早年府裡有兩位姨娘，為了一碗燕窩還在廚房門口就打了起來哩。”
　　柳兒道：“不管有用沒用，小姐你就試一試嘛，要是真的有效，那咱就賺大啦。”
　　芸香捂著嘴笑，“跟你有什麼關係，是陛下有福了。”
　　“咦？”柳兒奇道：“小姐是我的小姐，怎麼會跟我無關，倒是你說陛下，為什麼跟陛下有關？”
　　她六七歲就去了庵堂，如今雖然十六七歲了，可男女之事一點都不懂，自然聽不出芸香話中的暗示。
　　薛靜姝這些日子經過蘇姑姑教導，雖還未全懂，卻也隱約知道了一些，她看了芸香一眼。
　　芸香話一出口，就知越矩了，眼前這是三小姐，將來是尊貴的皇后，不是她素日裡可以隨意取笑玩鬧的姐妹。
　　她慌得低了頭，見柳兒追問，薛靜姝又意味不明地看她，更是不知所措地揪著帕子。
　　好在薛靜姝並未追究，只道：“你先下去用膳吧。”
　　芸香如蒙大赦，連禮數也顧不全，匆匆退下了。
　　柳兒看她慌慌地跑出去，又回頭看看低頭喝粥的薛靜姝，困惑地皺了皺鼻頭。不過她本不是愛追根究底的人，見她們不說，也就不打算再問，只把這個問題拋在腦後。
　　薛靜姝見她管自己幹了別的事，心裡暗暗鬆口氣，說實話，若柳兒追問，她也不知如何向她解釋。
　　次日蘇姑姑又來，只是這次，她卻把柳兒遣去屋外，只單獨教導薛靜姝。
　　薛靜姝見這架勢，心頭微微一跳，已經有所預料。
　　果然，就聽蘇姑姑仍是輕聲慢語道：“昨日講了合巹禮，今日再來說一說床笫之私。”

　　又過幾日,恰逢二夫人秦氏生辰，雖不是整壽，周老太君也命府裡辦一場小宴,請了兩撥戲班子助興。
　　臨水的小花廳裡擺了幾桌席面,對面水榭中正唱著《拜月記》。
　　那戲子唱得淒婉，幾位年輕姑娘看得紅了眼眶,薛靜婉受不住，索性閉上眼捂住耳朵,嘴裡碎碎念叨：“不聽不聽,不看不看……”
　　六姑娘年紀小,戲文裡的離別哀愁看得一知半解，見她這樣，疑惑道：“五姐姐,你做什麼呢？”
　　薛靜姝原本有些傷感，聞聲回頭一看，又樂了，對六、七兩位姑娘道：“你們看,這便是現成的掩耳盜鈴。”
　　六姑娘更加疑惑，七姑娘卻笑了，“五姐姐膽子真小,這都不敢看。”
　　薛靜婉道：“那是因為你們都看不懂。”
　　七姑娘不服，“怎麼看不懂了，不就是王尚書嫌棄女婿是個窮酸秀才，要拆散女兒女婿嘛。我覺得他做得沒錯,要是我有個女兒，才捨不得把她嫁給秀才受苦。”
　　薛靜婉皺眉認真道：“可是瑞蘭和秀才已經結為夫妻了，他們感情那麼好，她爹怎麼可以把她許給別人？”
　　七姑娘吐吐舌頭，“感情好又不能當飯吃。”
　　薛靜婉自覺與她話不投機，只得道：“所以我說你都不懂，哼。”
　　七姑娘轉轉眼珠子，忽然笑道：“我知道了，五姐姐是想嫁人了，不然怎麼會這麼感同身受呢？”
　　“你這壞丫頭，敢嘲笑我！”薛靜婉漲紅臉，作勢要打她。
　　七姑娘站起來就往大人那桌跑，“二娘救命呀，五姐姐惱羞成怒要打人啦！”
　　主座那邊幾位夫人也正抹眼角，被她兩人一鬧，什麼氣氛都沒了，秦氏忙把七姑娘護到身後，攔下薛靜婉，點了點她的額頭，道：“你呀，還有沒有一點姑娘家的樣子，成天嬉嬉鬧鬧的，今天過後，好好回房學規矩去。沒我的許可，誰也不許放她出來。”
　　後一句話，是對薛靜婉身旁的奶娘丫鬟們說的。
　　伺候的人忙垂首應下。
　　薛靜婉不高興地撅起嘴巴。
　　三夫人林氏把七姑娘拉到自己身邊，輕生責怪道：“安分些，別老惹事。”又對秦氏道：“小孩子家家活潑些也是好的，你何必嚇她。”
　　秦氏給薛靜婉整理了衣裳，讓她重新坐回去，這才轉頭來歎道：“我心裡愁啊，你說她也十五了，再過幾個月就要行笄禮，怎麼還像個沒長大的孩子一樣？這可怎麼說人家啊。”
　　林氏往小輩那桌瞧了一眼，意有所指，“你這是杞人憂天，等三姑娘進宮，還怕她的親妹妹找不到好人家？”
　　秦氏只笑著搖頭，也往那桌看了一眼，沒再說話。
　　那邊薛靜婉坐回去，卻不願再看了，磨著薛靜姝道：“三姐姐，咱們出去走走吧。”
　　恰薛靜姝也不喜歡此地鬧騰，便去長輩那桌告了罪，帶著芸香和她一起離去。
　　這兩日雪不再下，地上結的冰也慢慢開始融化，花園小徑雪水和著泥巴，被來往行人踩得泥濘不堪。
　　怕弄髒衣服，幾人只找了處亭子落腳。
　　薛靜婉趴在亭邊扶手上，耳邊聽著不遠處的熱鬧，感歎道：“三姐姐，你回來後好多事情都不一樣了。”
　　薛靜姝看著簷角滴落的雪水，問她：“哪裡不一樣？”
　　薛靜婉便掰著指頭數給她看，“以前娘過生辰，都只在自己院子裡擺一桌席面，三娘和七妹妹她們會上門慶賀，祖母最多讓人送份禮過來，從不會這麼熱鬧地大辦。還有以前，府裡就大娘管家，從過完年之後，祖母也讓娘去幫忙了，她身現在每天都要看帳本，聽那些管事媳婦回話。而且我好幾次聽三娘說，我有你這個姐姐，以後肯定能找個好婆家。”
　　薛靜姝點點頭，又問：“你覺得這樣的改變是好還是壞？”
　　“我不知道。”薛靜婉皺起眉頭，“但我知道這些變化都是因為三姐姐你來的，她們這麼對我們，是因為你以後要做皇后，她們想巴結你。三姐姐，我覺得有點彆扭，以前你在山上的時候，我和娘從來沒去看過你，現在卻要靠你，占你的便宜，我不喜歡這樣。”
　　薛靜姝微微笑了笑，“那都是別人一廂情願的想法，她們覺得對你好，讓娘管家，以後我會看在你們的面子上給他們一些好處，行一點方便，你覺得我會嗎？”
　　薛靜婉有些遲疑，卻還是搖了搖頭。不知道為什麼，她心裡就是覺得，雖然三姐姐不管對誰都是和和氣氣的，可實際上，這府裡的人，都不在她的心裡，而她也不會是那種徇私的人。
　　薛靜婉輕笑：“婉婉，其實你什麼都懂，只是有時候不願多說不願多想罷了。不多說是件好事，不多想卻未必。你已經大了，有些事情，要自己想清楚，自己判斷是非。”
　　薛靜婉悶悶地應了是。
　　薛靜姝回了迎春院，柳兒今日沒跟著伺候，見她這麼早回來，好奇道：“戲唱完了？”
　　“沒呢，我覺得有些鬧，先回來了。”薛靜姝坐到榻上，摸出千重鎖，又費心琢磨起來。
　　柳兒見她一門心思都在那鎖上，也不打擾，轉頭去問芸香外頭的熱鬧場景。
　　薛靜姝擰著細眉，好幾次都覺得差一點就找到突破了，卻總差了那麼一些，不由氣餒。
　　她看向櫃子上的一個小盒子，到底還是沒伸手去拿。
　　元宵燈會那晚，皇帝偶然問她千重鎖解了沒，她說還沒有，過了兩日再進宮，皇帝就給了她這個盒子，說那鎖不算難，裡頭是他繪製的解鎖方法，看幾眼就會了。
　　薛靜姝原本已經打算放棄，可看他說了什麼簡單不難之類的話，心裡卻又有了幾分不甘，好像和誰較勁似的，至今也沒打開盒子看，就想自己給它解出來。
　　次日她又進宮看望太皇太后，在轎子上覺得無聊，把千重鎖也帶上了，反正它塊頭不大，下轎時藏在暖手筒中便可。
　　神醫潘濟一直在京中未離開，後來又給太皇太后看了兩次，如今她老人家身體越發好了，尋常走路已不需要宮人攙扶，面上也多了些血色。
　　外人不知道的，都以為太皇太后撐過這一次，以後還有不少年歲。但薛靜姝與皇帝卻清楚，這個慈祥的老人，是真的沒有多少日子了。
　　照例在太皇太后處用過午膳，過後她老人家午睡，皇帝和薛靜姝一同離開。
　　行至長樂宮宮門外，薛靜姝準備告退，皇帝卻道：“隨我去崇德殿，有事與你商量。”
　　於是內監又抬著兩人去了崇德殿。
　　到了外殿，內監上前回話，有位大人求見。
　　薛靜姝看了眼皇帝，道：“臣女先去偏殿候著。”
　　皇帝點點頭，吩咐了德祿幾句，才抬步離去。
　　德祿恭請薛靜姝入了偏殿，命人上茶及茶點，還指著其中一道龍井蓮子糕道：“這是禦膳房新出的口味，娘娘嘗嘗合不合胃口。”
　　那糕點綠綠的一塊，不過一兩口大小，看著精緻可愛。
　　薛靜姝拈了一塊，放入口中很快就化了，唇齒間滿是清淡茶香，不由讚歎：“禦廚們心思的確靈巧，將茶與糕點結合在一塊，此前聞所未聞。”
　　德祿忙給皇帝邀功，“是陛下曉得娘娘愛茶，特地讓禦膳房的人研製的。”
　　薛靜姝笑了笑。
　　德公公不好多說，退到殿外去了。
　　等了許久不見皇帝出現，薛靜姝索性又把千重鎖拿出來琢磨。
　　她低著頭擺弄得入神，也不知過了多久，一旁忽然傳來一道聲音，“別動那根。”
　　原來是皇帝來了。
　　薛靜姝正要起身，皇帝道：“怎麼還未解開？是不是看不明白那張圖？”
　　她起身的動作一頓，站起來俐落地行了大禮，“臣女拜見皇上。”
　　皇帝讓她起來，不解道：“此前已經說了，往後不必行禮，你忘了？”
　　薛靜姝道：“禮不可廢。不知皇上讓臣女來此所為何事？”
　　皇帝坐下來，拿過小幾上的千重鎖，幾下就找到關鍵的那一根，之後手法嫺熟將整個盒子一根一根拆卸下來，邊拆邊道：“這千重鎖一套三個，這是其中最簡單的一個，細心一些就能發現訣竅，我給你的圖許是繪得不夠詳細，所以你才看不明白。”
　　薛靜姝就這麼眼睜睜看著困擾她許久的千重鎖，被他輕而易舉完全拆掉，拆出的小金棍由短至長在她面前排成一排。
　　皇帝將最後一根放下，看著她道：“這個沒什麼意思，我還有另外兩個，一會兒給你帶回去。”
　　薛靜姝也看了他一眼，終於確定他是真心這樣認為，而不是話裡藏話。
　　她心裡較著的一股勁，就跟擊在棉花上一樣，軟綿綿的既無聲響，也無回應，對方甚至壓根不知道。
　　她只得無奈笑笑，輕輕搖了搖頭。

　　薛靜姝驚呼一聲,下意識去攀身旁的扶手，卻沒有攀住，她只得閉上眼,等待身體墜地,疼痛來襲。
　　但預想的一切並未出現，她直直落入一個寬闊的懷抱,那雙臂膀還有些過於僵硬，她的鼻子撞在上頭,疼得直冒淚花。
　　留在三樓的德公公聽到動靜,忙提著燈籠上來,卻在拐角處看見抱成一團的兩人，他愣了一下，低了頭不敢再看,悄無聲息地又退到最底下去。
　　樓梯上，皇帝也有些怔愣，過了一會兒才鬆開手，退後一步,低頭看她，“如何？可曾傷到了？”
　　薛靜姝驚魂甫定，回轉過神來,輕輕搖頭，“臣女失儀，多謝陛下相助。”
　　“不是你的錯，是這樓梯太窄。”
　　此處不是說話的地方,皇帝低頭去尋方才的燈籠，但剛才情況緊急，燈籠被他摔在地上，裡頭的蠟燭已經熄了。
　　他只得喊德祿，可奇的是，平日隨叫隨到的德總管，這會兒竟沒出現。
　　薛靜姝等了會兒，也覺得奇怪，越過樓梯扶手往下看，整棟摘星樓竟都是黑漆漆的，顯然伺候的人不在樓內。
　　她記得方才明明聽到了德公公的聲音，他似乎還走上來了……
　　腦中有什麼一閃而過，電光石火間被她抓住，她的臉色突然有些不自在。
　　難道德公公他們……誤會了什麼？
　　皇帝不知是否也想到這點，叫了兩聲德祿未得到回應，他就不再開口了。
　　微妙的沈默在兩人之中蔓延，黑暗裡分明看不清什麼，可薛靜姝還是尷尬地低了頭。
　　她不知外人腦中此時已經聯想成什麼樣子，但實際卻與之南轅北轍。
　　唯有一點可以確定的是，皇帝對她並沒有什麼旖想。
　　方才兩人肢體接觸，她能感覺到，皇帝的身體僵硬得似一塊石頭，他似乎極不喜歡與人碰觸，當然，也有可能只是不耐煩和她接觸。
　　這樣的沈默實在是一種折磨，薛靜姝又抬起頭來觀察周圍，雖然沒有燈籠，可今晚月色明亮，月光撒進屋子裡來，眼睛在適應了黑暗之後，可以通過這些光線看清腳下的臺階，她輕聲道：“皇上，有月光照明，咱們小心一些，還是看得見的。”
　　皇帝點點頭，卻沒有轉身下樓，仍站在原地，不知在思考什麼。
　　薛靜姝有些疑惑，“皇上？”
　　皇帝終於有了動靜，緩緩伸出一隻手，“握著我的手。”
　　薛靜姝又是一愣，下意識道：“不必了，可以扶著扶手。”
　　皇帝卻道：“摘星樓年久失修，並不穩固。”
　　薛靜姝張了張嘴，無話可說，只得試探著將手放上去。
　　皇帝慢慢握緊。
　　他的手掌十分寬厚，掌心有些繭子，並不柔軟，卻乾燥溫暖。
　　薛靜姝的手被他握在其中，恰恰好整個被包裹住，不留一絲縫隙，暖洋洋的感覺，似乎比那只八寶暖爐還有用些。
　　皇帝走得很慢，一步一步十分沈穩，被他牽著的人，絲毫不用擔心會摔倒。
　　到了最底層才發現，原來伺候的人都站到樓外去了，難怪方才一個人也沒聽見。
　　皇帝回頭看著薛靜姝，等她踏到地上，才放開手。
　　德公公在殿外墊著腳尖看了看，心裡權衡一番，覺得此時進去不會驚擾到陛下與娘娘，這才趨行上前，低頭等著示下。
　　皇帝懶得與他解釋方才的事，只吩咐道：“備轎送皇后出宮。”
　　德祿忙領命而去。
　　皇帝又對薛靜姝道：“時候不早，你回去後早些休息。”
　　“是，也請陛下注意身體。”
　　回到府裡，夜已經深了，薛靜姝問過芸香，得知薛靜婉已經回府，才安了心，讓人給她準備熱水洗浴。
　　柳兒一面拆下她頭上的首飾，一面歎道：“小姐，你以後還是多打扮打扮比較好，今天的樣子，美得我眼睛都轉不動了。”
　　薛靜姝笑道：“你可小點聲，別被人聽見了。你不知巧嬤嬤今天給我梳的這個頭，讓我大半天都頭重腳輕的，現在脖子還僵著。若天天這樣盛裝打扮，只怕我早晚有一天要給累倒下。”
　　柳兒聞言捏了捏她的後頸，確實有些硬，“一會兒洗完了，我給你按按。這髮髻雖然好看，不過以後還是別梳了，再來幾次小姐你的肩膀都要被壓塌了。”
　　薛靜姝失笑點頭，“好。”
　　一夜無話，第二日，六姑娘七姑娘簇擁著薛靜婉來到迎春院，兩個小姑娘纏著兩位姐姐，讓她們說說昨晚宮宴的盛況。
　　薛靜婉是第一次參加宮宴，本就有意炫耀一下，此時也不扭捏，張口就劈裡啪啦說了起來。
　　從宮裡擺設說到廊下的宮燈，從桌案上的糕點說到對面坐著的人，等講到太皇太后與皇帝駕到時，她整張臉都亮了起來。
　　“你們不知道，所有人都呼啦啦跪了一地，頭都不敢抬，等公公喊起，才起身坐回自己位子上。我低頭憋得受不了，實在忍不住就瞥了一眼，你們猜我在上面看到誰了？”
　　兩個小姑娘忙追問：“誰是？不就是皇上和太皇太后嗎？”
　　薛靜姝含笑看著她顯擺。
　　薛靜婉道：“皇上和太皇太后肯定在的啊，我是看到咱們三姐姐了，她和太皇太后坐在一塊哩！”
　　小姑娘轉頭驚奇地看著薛靜姝，迫不及待求證：“真的嘛三姐姐？”
　　薛靜姝嗔了薛靜婉一眼，微微點頭，解釋道：“我只坐在太皇太后手邊，並未單獨列桌。”
　　然而對於兩個小姑娘來說，這已經足夠了。
　　她們一個是嫡出的庶出，一個是庶出的嫡出，恐怕這輩子都無緣踏入皇宮一步，也見不得天顏，此時知道有個姐姐竟能坐在太皇太后身邊，這對她們而言，是想也不敢想的殊榮。
　　薛靜婉抽空啃了口蓮花綠豆糕，喝了一大口茶，又道：“這還不是對重要的，更重要的是，三姐姐昨晚實在太美啦！好多人跟我一樣，偷偷看了一眼又一眼！而且陛下也長得好好看，比咱們最俊的大哥哥還俊！他和三姐姐真是天生一對！”
　　“哇……”兩個小姑娘驚歎不已，皇帝多俊她們想像不到，但大哥哥多俊她們是知道的，比他還俊，那得多好看呀？而且三姐姐平時就這麼漂亮了，盛裝打扮起來，到底是什麼模樣？
　　她們平生第一次恨自己見識太少，竟如何也想不出那副場景。
　　六姑娘可憐兮兮地看著薛靜姝，“三姐姐，你下次再打扮，可得讓人喊我一聲，好歹讓我看一眼。”
　　“還有我！”七姑娘忙道。
　　薛靜婉得意地搖頭晃腦，“我都看過啦，不過六妹妹七妹妹別著急，等三姐姐出嫁那天，咱們不就可以好好看看了嘛。”
　　“對呀，”七姑娘掰著指頭快速地數了數，“三姐姐二月十八出嫁，今天正月十六，很快了！”
　　薛靜姝無奈地看著薛靜婉，道：“昨晚讓你進宮是為了什麼？我看你早就忘光了吧。”
　　前幾天還抽抽搭搭地來找她，說不想嫁去秦家。她給她想了法子，讓她去找秦氏哭訴，似乎有了作用，她就好了傷疤忘了疼，又恢復咋咋呼呼的本性了。
　　薛靜婉眼珠子轉了轉，連連點頭，“記得記得，我都留意著呢。”
　　“哦，那說來聽聽，你留意出什麼來了。”薛靜姝道。
　　薛靜婉嘿嘿笑道：“我發現昨天那些個男子裡，除了皇上，就安親王長得最俊了。三姐姐你那會兒先走了不知道，後來猜燈謎，那些小姐們為了得到安慶王的那盞宮燈，差點打起來了！”
　　薛靜姝皺皺眉頭，“你不會也是其中之一吧？”
　　“沒有沒有，”薛靜婉把腦袋搖得跟波浪鼓一樣，“那麼多人，我擠不進去呢。”
　　聽她話裡意思，似乎擠得進去的話也要去湊熱鬧。
　　薛靜姝正色道：“婉婉，聽我一句勸，你若想找一個真心實意對你的，安親王不是良配。”
　　薛靜婉奇道：“為什麼？他那麼年輕，長得又好，還是個親王哩。”
　　另兩個小姑娘也好奇地看著薛靜姝。
　　薛靜姝轉頭看向柳兒，道：“柳兒，你記不記得年前咱們出府，遇上的那樁鬧劇？”
　　柳兒歪頭一想，立刻就想起來了。
　　就是安親王一個姨娘的兄弟，仗勢欺人，意圖強搶民女，謀害人命一事。
　　她至今想起這事，仍覺得氣憤，眼下就一五一十說給幾位姑娘聽。
　　薛靜婉聽得直捏粉拳，“太可惡了，三姐姐你們應該讓人狠狠打他一頓！還有那個安親王，看著人模人樣的，結果王妃都沒娶，姨娘先納上了，還縱容身邊人行惡，我看他就是個糊塗鬼！好色鬼！呸！”
　　六姑娘和七姑娘一面聽她說，一面也直點頭應和。
　　薛靜姝原本擔心薛靜婉也被皮相迷惑，如今看她如此義憤填膺，欣慰之餘又有些好笑，只得道：“斯文一些。”
　　薛靜婉擺擺手，“等我罵完他就斯文！”
　　薛靜姝失笑，只好由她去。
　　柳兒給八寶暖爐換上新炭，遞到她身邊。
　　薛靜姝將其捧在手裡，溫溫的熱意從裡頭傳出，這讓她又想起昨夜那雙暖和的手掌。
　　她有些想不明白，不知皇帝心中到底是何想法，明明不願與人接觸，為什麼又來牽她的手？

　　之後七八日,親戚往來不絕，薛靜姝只安靜待在迎春院中，為太皇太后抄經祈福,並不出去會客,別人也不敢來勉強她。
　　每過兩三日，她進宮探望一次,許是潘神醫開的方子確實有效，又或是太皇太后心裡舒暢了,身體眼看著一日日好起來,幾天之後,已經能讓人扶著去御花園裡走一走了。
　　這日薛靜姝進宮，太皇太后便拉了她的手，道：“趁我最近精神頭好,宮裡又冷清了這麼久，正月十五的元宵宴，咱們大辦一場吧。”
　　薛靜姝自然點頭稱好。
　　太皇太后笑道：“別應得太早，我現在精力不如從前了,想辦一場宮宴，你可得來幫我的忙才行。”
　　薛靜姝便道：“能為皇祖母所用，靜姝求之不得。”
　　太皇太后聽了,更是高興不已。
　　陪她聊了一上午，商量宮宴的瑣事，等用過午膳，太皇太后睡下,薛靜姝才準備出宮。
　　轎子剛抬出內宮，便被人攔下。
　　薛靜姝撩起簾子，見是德公公，便問：“公公有事？”
　　德公公笑眯眯道：“陛下剛與臣工們議完政事，現下正在用午膳，特讓奴婢來請娘娘移駕。”
　　薛靜姝點點頭，“勞煩公公帶路。”
　　抬轎的內監們便又轉了方向，往崇德殿抬去。
　　薛靜姝到時，皇帝已經用完午膳，正府在案前，不知在看什麼。
　　見她進來，皇帝直起身體，問：“在皇祖母處用過膳了？”
　　薛靜姝道：“是，她老人家今日喝了一整碗粥，氣色看著比前幾日又好了些，潘神醫的方子果然有效。”
　　皇帝點點頭，“我聽說皇祖母讓你協助她辦元宵宴？”
　　“是。”其實她知道，太皇太后說是讓她幫忙，實則是在教她。
　　皇帝道：“若需要什麼，皇祖母那兒尋不到的，只管讓德祿去準備。”
　　薛靜姝一一應下。
　　“你來看看這個。”皇帝道。
　　薛靜姝遲疑一下，慢慢走到禦案前。
　　皇帝又道：“到這邊來。”
　　薛靜姝只得走過去，停在他一步外。
　　皇帝指了指案上的幾張卷軸，道：“這是禮部呈上來的圖樣，準備來日繡在喜被上，本該由皇祖母拿主意，只是怕她精神不濟，便送到我這裡來，你看喜歡哪一個？”
　　薛靜姝怔怔盯著那幾副圖樣，見都是極喜慶的龍鳳呈祥，又思及皇帝的話，才知是什麼意思——這些圖樣，竟是大婚當日喜被喜帕上的樣式，而皇帝現在讓她來選。
　　她忽然覺得有些臉熱，扭頭看了皇帝一眼，見他正盯著自己，顯然是正經在等她拿主意的，她只得輕輕吸了一口氣，定下心神來，仔細看了一遍，指了一張樣式簡潔的，道：“我覺得……這張不錯。”
　　皇帝點點頭，沖殿外道：“德祿。”
　　德公公忙小跑進來，見陛下和娘娘並肩站在禦案後頭，他只垂著頭，裝作不知。
　　皇帝將卷軸卷起來遞給他，“去禮部傳話，所有的喜被喜服都繡上這個圖樣。”
　　見德公公退下，薛靜姝躊躇著道：“皇上，若無別的事，臣女也先告退。”
　　皇帝問：“上一次你送我的香，還有沒有？”
　　“還剩了一盒。”薛靜姝道。
　　“也一併送我吧，我這裡有別的香，你看看有沒有喜歡的，只管拿去。”
　　薛靜姝忍不住問：“您原先那盒呢？”
　　皇帝道：“已經快用完了。”
　　薛靜姝心裡一驚，她送給皇帝的熏香，若按正常用量，足能熏上兩三個月，而眼下不過才二十來天，那一整盒就用完了？
　　她有些擔憂，想了想，輕聲道：“皇上，那香雖無毒性，可用得太多，只怕與身體也是無益的。”
　　皇帝卻坦言道：“無事，不燃它，夜裡睡不安穩。”
　　薛靜姝眉心微微蹙起，“臣女斗膽，卻想勸陛下一句，您的不寐之症，若不能從根源上拔除，只靠這些外力，怕是治標不治本。先前太皇太后說宮裡的太醫沒有法子，眼瞎潘神醫正在京內，不如請他為您瞧一瞧？”
　　皇帝沒說話。
　　薛靜姝心裡遲疑，不知自己的話是不是越矩，惹了他不高興。
　　好在皇帝很快又道：“我知道，皇祖母前兩日也讓潘神醫給我看過，但他說藥石只能治標，若想根治，還得看我自己。”
　　聽他這麼說，薛靜姝便清楚了，想來皇帝難眠之症，並不是身體上的原因，而是因為別的事，只不知到底是為了什麼。
　　但她並沒有發問，只道：“既如此，那臣女回去後便讓人將香送來。”
　　皇帝點點頭，“讓你辛苦。”
　　他讓一個小內監把他從前熏的香端來，足有十來樣，讓薛靜姝挑選。
　　薛靜姝本沒打算要他的，不過等那些香端上來，奇異的味道漫在鼻尖，卻有些心動了，於是一一挑起一點嗅過，倒真選了一樣心儀的。
　　回去後她將香熏起來，一股清幽的芬芳彌漫開來，初時濃郁，而後逐漸清淡，但卻一直幽香不散。
　　柳兒深嗅了幾口，直歎道：“好香！好像春天來了，百花綻放。”
　　薛靜姝笑道：“你的鼻子倒是靈，這香就叫百花宴。”
　　柳兒眼珠子一轉，喜滋滋道：“許多花做的叫百花宴，那小姐，咱們做的香就叫百草香吧！”
　　薛靜姝想了想，贊同道：“也算貼切，柳兒，那香給了皇上，咱們自己又沒了，還得再做一些。”
　　柳兒點點頭，放下手中的香盒，“皇上用得那麼快，咱們得多做一點才行，我這就去買那些用料。”
　　她走後沒多久，薛靜婉鼓著臉噔噔噔跑進來，氣咻咻地一言不發。
　　薛靜姝看她一眼，和聲道：“這是怎麼了？又跟小茶壺一樣氣鼓鼓的，是誰惹了我們五姑娘？”
　　薛靜婉轉頭看著她，撇了撇嘴，眼眶微紅，“三姐姐，娘想把我嫁給表哥，可是我不喜歡他。”
　　薛靜姝坐直了身子，“你聽誰說的？”
　　“娘親口說的，她和奶娘說話，我聽見了。我不喜歡表哥，也不喜歡蓁表姐，他們只會偷偷嘲笑我沒規矩，外祖家的人都好討厭！”
　　秦氏娘家乃是書香門第，祖上出過狀元，後來陸續也出了幾名進士，是文官氏族，家風嚴謹。
　　只是近幾年來，似乎沒什麼出挑的子弟，倒有秦氏親兄長所出的女兒秦蓁蓁，年方十五，傳聞相貌出眾，才情高雅，與她們薛府的四小姐、永甯郡主府上的二姑娘，及另一位沈家小姐齊名，外人贊為雍京四姝。
　　薛靜姝對秦蓁蓁沒什麼的印象，這幾日家裡客人來，她也隨舅母來了，聽說還到迎春院來尋她，只是不巧她去了宮裡，沒遇上。
　　見薛靜婉一臉委屈，她安慰道：“娘只是私下說說，並未提到檯面上來，說明此事仍未定下，你先別著急。”
　　薛靜婉眼巴巴地看著她，“真的嗎？可是娘和奶娘說的時候很正經，說擔心把我嫁給別人會受欺負，想撮合我跟表哥，可是她不知道，從小到大，就表哥最會欺負我了，還叫我醜姑娘，說我是沒規矩的野丫頭。”
　　薛靜姝聽得皺眉，暗裡有些惱，枉舅舅家自詡家風清正，卻教出這麼一個不懂尊重人的兒子來。
　　她知道大約是這表弟乃舅舅獨生嫡子，自小被嬌縱的，但她妹妹也是被嬌寵長大，怎就不像他那樣沒教養？
　　她道：“從前他嘲笑你的話，你和娘說了嗎？”
　　“沒有，”薛靜婉搖搖頭，“蓁表姐說不過是小孩子開玩笑，沒必要大張旗鼓地學給長輩聽，反而要惹大人不高興。”
　　薛靜姝簡直要給那對自說自話的姐弟氣笑了，她戳戳薛靜婉的腦袋，恨她不爭，“你呀，平時在家裡也跟個小霸王一樣，在外頭被別人欺負，怎麼就忍下了？你只管去和娘哭訴，把舅舅家那兩個是怎麼欺負你的一五一十哭給她聽，看娘是心疼你，還是信他們兩個的胡話。”
　　薛靜婉委委屈屈地摸摸腦門，“三姐姐，真的有用麼？”
　　“有沒有用，你試試不就知道了？”
　　薛靜婉想了想，悶悶道：“那我一會兒去和娘說。”
　　她安靜了一會兒，又道：“三姐姐，你說人為什麼要長大呢，小時候多好，什麼事都不用想，現在大了，就得嫁人、生小孩、伺候公婆，累死累活的，那些男人還要一個個往家裡納妾。”
　　薛靜姝抿了口茶，道：“所以我們只要過好自己的日子就夠了，何必想太多無用的？嫁人這事無可避免，你今年十五了，多少人在你這個年紀，已經做了娘。”
　　“我知道，”薛靜婉點點頭，又撅著嘴道：“我知道得嫁人，可我就是不想嫁給表哥。”
　　薛靜姝心裡一動，道：“太皇太后近來身體好轉，打算在宮內辦一場元宵燈宴，不如你到時候隨我一起去？”
　　這宮宴原本是皇家招待臣子及其家眷，後來有不少年輕男女在宴上看對了眼，促成許多姻緣，因此慢慢地就成了青年才俊、大家閨秀相互試探觀望的場合，而皇家也樂於促成，每年都要大辦一場。
　　本來今年太皇太后身體不適，皇帝又未大婚，眾人都以為元宵宴辦不成了，不少人暗裡失望，沒想到過了年，太皇太后的身體看著好起來，這宮宴又緊鑼密鼓地開始準備。
　　薛靜婉聽了，先是一喜，很快又遲疑道：“我能去嗎？往年咱們府裡，只有四姐去的。”
　　“怎麼去不得？你又不比她差，以往是你年紀沒到，今年宮裡來的帖子肯定會提到你，就安心等著吧。”
　　薛靜婉便又歡喜起來，“太好了！三姐姐，謝謝你。”
　　薛靜姝嗔道：“不必謝我，只要你別在我面前抽抽搭搭哭鼻子就好了。”
　　薛靜婉紅了臉，端起茶杯掩飾尷尬，她忽然吸吸鼻子，奇道：“三姐姐，你這裡熏了什麼香？味道真好。”
　　“這叫百花宴，今天從宮裡拿來的。”
　　薛靜婉追問：“是皇上給你的，還是太皇太后給你的？”
　　薛靜姝看了看她，道：“是皇上給的，這有什麼區別？”
　　“區別可大了！”薛靜婉道：“皇上以後和你是夫妻，太皇太后是長輩，怎麼能一樣？”
　　薛靜姝失笑，“盡說些歪理。”
　　薛靜婉擺擺手，一本正經道：“人家和你說真的呢。三姐姐，我看皇上經常送你東西，他對你這麼好，以後肯定不會欺負你。”
　　薛靜姝搖搖頭，“以後的事，誰說得準。”
　　薛靜婉正要說什麼，突然又想起來，其實若要論男人納妾多少，皇帝才是最多的那個，滿宮的妃嬪，都是他的小妾，等以後他有了別人，還會像現在這樣好好對三姐姐嗎？
　　她不敢確定，也不敢多想，想想三姐姐的以後，想想自己不定的將來，不由又紅了眼眶。
　　薛靜姝又是不解又是無奈：“你今日難不成是冰雪做的，怎麼一到我這裡就化了？”
　　薛靜婉眨眨眼，淚珠子往下滾，“三姐姐，要是以後皇上有了很多妃子，你怎麼辦呀？”
　　薛靜姝一愣，輕輕攬過她，道：“傻丫頭，這不是註定的事麼？還能怎麼辦，無非自己看開一些，別太執著了，以前的日子怎麼過，以後的日子當然還怎麼過。”
　　薛靜婉抽抽搭搭道：“說看開就能看開了嗎？要是看不開怎麼辦？”
　　薛靜姝靜了一會兒，輕聲道：“再看不開，也要管住自己，別做傻事。”
　　薛靜婉似懂非懂，抽泣著點點頭。
　　轉眼到了正月十五，一大早薛靜姝就進了宮，和太皇太后及巧嬤嬤一起指揮宮人佈置宴客的宮殿，中午皇帝忙完政事，來與她們一同用膳。
　　太皇太后面色紅潤，喜氣洋洋地拉著薛靜姝，如數家珍地與她講往年宴上促成的一樁樁好姻緣。
　　薛靜姝沒想到她的父母，也是在元宵宴上看中彼此，薛家才讓人去提的親。
　　說起來，他們二人的感情確實不錯，聽聞剛成親時，兩人一個彈琴一個作畫，一個論詩一個添香，眼裡根本容不下別的人，一時成為美談。
　　不過再濃烈的感情，慢慢也有轉淡的時候，秦氏進門三年才生了她，又三年生下薛婉，再過三四年，薛家就張羅著給她爹納妾了。才子佳人的故事，自此終結。
　　太皇太后說了一會兒，又看看薛靜姝，搖頭道：“不行不行，姝兒你這打扮太素淨，今天那麼多花兒一般年紀的姑娘，你可不能給人比了下去，阿巧，一會兒你替姝兒裝扮裝扮。”
　　巧嬤嬤笑著應下。
　　薛靜姝無奈道：“皇祖母，我就算了吧，今天正經角兒是那些年輕的公子姑娘們呢。”
　　“誒，”太皇太后不贊同道：“這是什麼話，他們年輕，你就不年輕了？十七八歲的年紀，正是該打扮的時候，你可別比我這老太婆還老氣，皇帝你說是不是？”
　　皇帝正色道：“皇祖母所言極是。”
　　太皇太后聽了這話，卻不知觸動了什麼，更加不滿了，嘟嘟囔囔道：“就會說所言極是所言極是，你這木頭嘴巴，就不能說兩句好聽的？你看那些公子哥兒們，哪一個不是巧言能說，哄得姑娘開開心心的，你怎麼學不會？”
　　皇帝與薛靜姝無端遭殃，二人對視一眼，不免有幾分同病相憐的戚然。
　　太皇太后仍在數落：“你們兩個果真不是一家人不進一家門，瞧瞧你們的樣子，哪有點年輕人的朝氣？一會兒阿巧給姝兒裝扮，德祿，你好好給皇帝打扮打扮，也別讓他落下別人太多，給我丟臉。”
　　德公公生怕殃及池魚，忙不疊應下。
　　皇帝和薛靜姝二人只如鵪鶉一般乖乖聽訓，不敢有異議。
　　用過午膳，皇帝還得回去處理政務，太皇太后便把德祿留下，好好地交代了一番，好不容易將人放走，接下來就輪到薛靜姝了。
　　她被太皇太后勒令安分坐在椅子上，任由巧嬤嬤及兩位宮人在她頭上臉上擺佈，滿心無奈。
　　好不容易裝扮完，她只覺得腦袋上似乎頂了千斤重，差點連路都走不穩，需得兩位宮人扶著，才順順當當到了太皇太后跟前。
　　巧嬤嬤給她梳的是高聳的飛天髻，因到底還未大婚，在腦後留了些髮絲未挽起，髮髻上簪了支碩大的珍珠嵌紅寶石的鳳釵，鳳口銜了一顆水滴狀的剔透紅寶石，垂墜下來正懸在她眉間，寶石盈光閃動間，越發襯得冰肌玉骨，雪膚紅唇，動人心魄。
　　太皇太后看得直點頭，連連道：“就該這樣、就該這樣！”
　　巧嬤嬤也一個勁地咋舌讚歎，“老奴從前只覺得娘娘清雅些有清雅的美，卻不想如今裝扮起來，更讓人挪不開眼。我看比起那些素色，還是這鮮豔喜慶的紅色更適合您。”
　　“可不是，”太皇太后道：“等你入了宮，這宮裡除了你還要誰用得了正紅色？你再不用，就把那大好的顏色荒廢了。”
　　“正是如此，那些宮妃們還用卻還還用上呢。”
　　薛靜姝被她二人連番規勸，幾乎也快覺得自己不用這些豔麗的顏色就是罪過了，她拗不過太皇太后，只得點頭應下，“便如皇祖母所言。”
　　“哎，這就對了，”太皇太后心滿意足，“你可得說到做到，我在這兒看著呢。”
　　薛靜姝無奈苦笑。
　　這裡她是打扮完了，另一頭德公公正苦著臉直揪眉毛。
　　有道是‘上頭一句話，底下跑短腿。‘他如今倒不用跑腿，卻愁得要斷腸。
　　太皇太后只一再交代他要好好給陛下裝扮，可她老人家似乎忘了，陛下的常服朝服來來去去就只那兩三樣，連顏色都跳不出明黃、正紅、黑白幾色，巧婦尚且難為無米之炊，這要他如何扮出花兒來？況且那正主兒還十分不上心不配合呢。
　　他看了眼仍老神在在批著摺子的皇帝，愁眉苦臉道：“皇上，時辰快到了。”
　　皇帝撇了眼天色，穩坐不動，“尚早。”
　　德公公忙去漏鐘前細看，道：“不早了，申時就要過了，您還未更衣呢。”
　　皇帝理也不理他。
　　德公公撓撓腦門，急得直冒汗，“長樂宮已經差人來問了。”
　　皇帝終於放下摺子看他一眼，帶著幾分不滿。
　　德公公心裡苦，卻也只得頂著壓力道：“太皇太后一早交代好，您若不照辦，一會兒她老人家又該不高興了。”
　　搬出這座權杖，才真正起了作用，皇帝皺眉站起來往內殿走去，德公公趕緊讓幾個機靈的宮人進去更衣。
　　大概是記著太皇太后的話，怕當真惹她不快，皇帝最終穿了一身平常不大愛穿的皂色鑲紅邊常服，頭上戴個繁複的九龍戲珠墨玉冠，一言不發站在那兒，當真豐神俊朗，威嚴不凡。
　　德公公擦擦額頭，老淚盈眶，總算不負太皇太后所托，沒讓她老人家丟臉。
　　皇帝又去長樂宮請太皇太后同行，見了同樣盛裝打扮的薛靜姝，兩人都有幾分不自在。
　　太皇太后只掩著嘴笑。
　　此時時辰已經不早，太皇太后一行人到達宴上，眾人都已經聚齊了。
　　薛靜姝扶著太皇太后步入殿內，皇帝走在另一邊，兩旁齊刷刷跪滿了人，烏壓壓全是黑沈沈的發頂。
　　第一次領受眾人跪拜，雖他們跪的不是她，薛靜姝仍察覺幾分異樣。
　　她忍不住微微扭頭去看太皇太后與皇帝，卻只見兩人神色如常，行動自若。
　　她又去看太皇太后身旁隨侍的宮人，她們只低著頭，亦步亦趨跟在左右，她想了想，便也垂下眼瞼，收斂了神情。
　　上手擺了兩張案桌，太皇太后的位置在正中，她讓薛靜姝陪在她身邊，皇帝則坐在左手邊。
　　幾人坐定，司禮的太監方才喊起。
　　眾人齊聲道謝，起身歸座。
　　下方的席位整整齊齊排成兩排，男的居左，女的在右。
　　眼下左邊這排，不外乎皂紫青白幾色，而右邊一排，卻花紅柳綠姹紫嫣紅，好不熱鬧。
　　原本席間還算熱鬧，皇帝與太皇太后一來，立刻就安靜得落針可聞了。
　　太皇太后眯眼望了一圈，點了幾位長公主與親王的名頭，問過幾句家常，又與幾位眼熟的誥命夫人說了幾句話，氣氛才慢慢活絡起來。
　　年輕男女們有的大著膽子偷偷抬頭望向上手，薛靜姝坐在一旁，就察覺好幾道視線落在她身上，她只當不知。
　　薛靜婉的位置還算靠前，她忍了許久，終於忍不住飛快地抬頭來瞥了一眼，看清上手的人，她微微瞪大眼，輕呼一聲。
　　四姑娘薛靜媛皺眉看她，不滿道：“你以為這是在家裡，由得你大呼小叫？”
　　薛靜婉並不理她，只愣愣道：“三姐姐這樣打扮太美了，皇上也很年輕，比大哥哥還俊哩，他們兩人可真般配。”
　　薛靜媛對她的話嗤之以鼻，“也就你們眼皮子淺，天天把一個姨娘生的掛在嘴邊，奉為圭臬，說出來也不怕讓人笑話。”
　　薛靜婉這才轉頭來看她，擰著細眉道：“你說話可真難聽，整天瞧不起這個，瞧不起那個，也沒見你比別人好到哪裡去，還不是跟我們一樣坐在底下，烏泱泱一片過來，一晃神就找不到了。”
　　“你——”薛靜媛氣結，言者無心聽者有意，薛靜婉不過隨意說了一句話堵她，卻不想正堵在薛靜媛的痛處上。
　　想當年她姐姐是太子妃時，她的位置就在主位之下兩三桌遠，當時多少大家閨秀羨慕她，明裡暗裡奉承她？
　　自從大姐失勢，她的地位跟著一落千丈，曾經體會過那種風光，如今卻泯然於眾，她如何甘心？
　　也有別的人看清薛靜姝的容貌，驚豔過後便是了然，此前還有人疑惑，為何這突然出現的薛家三姑娘能得帝寵，眼下都明白了。
　　他們只是不曾想到，薛家既然有這樣一位容貌出眾的姑娘，怎麼此前一直不讓她出現在人前？說是身子不好需靜養，可眼下看來，只是比常人柔弱幾分，何須要到離家休養的地步？
　　只怕其中又有不少曲曲折折吧。
　　年輕男子們壯著膽子去看薛靜姝，姑娘們則含羞帶臊給皇帝送秋波。
　　自然，也有年齡到了，並不想攀高枝的，則借著帕子衣袖掩飾，暗暗打量對座的人。
　　正當各人心思各異，右手邊靠前的位子上，一名嬌俏少女起身離席，正當堂上行了一禮，俏生生道：“茗兒有一曲想獻給太皇太后與陛下，願太皇太后安康長壽，福運無疆。”
　　太皇太后仔細看了看她，笑道：“原來是茗兒，好好，你有心了。”
　　皇帝微微點頭。
　　巧嬤嬤見薛靜姝似乎不識得她，便小聲解釋道：“這是永寧郡主府上的二姑娘，閨名安茗。”
　　薛靜姝點了點頭，輕聲謝過。
　　肖安茗卻沒立刻開唱，而是看向左邊，沖首座那名男子嬌聲道：“表哥，你給我伴蕭。”
　　薛靜姝又跟著看向左側，為首的是一名俊美男子，眉眼間與皇帝有幾分相似。
　　巧嬤嬤又道：“這是安親王。”
　　安慶王是先帝第八子，皇帝胞弟，而永寧郡主乃是先帝堂妹，那肖安茗叫安親王一聲表哥並未有錯，且聽說郡主有意與安親王結親，若此事成了，此兩家便親上加親，難怪肖安茗會在這大庭廣眾之下公然表現親昵。
　　安親王似習慣了對表妹的縱容，只是無奈一笑，讓隨從拿來玉蕭，起身步到堂上，“孫兒獻醜了。”
　　太皇太后笑呵呵道：“快開始吧，別讓大家久等了。”
　　一曲過後，自然是滿堂讚譽。
　　有了肖安茗開的頭，之後陸陸續續有別的世家公子大家小姐上前獻才，薛靜媛也彈了一曲古琴。
　　堂上氣氛正好，外頭廊下宮燈一盞盞亮起，既是元宵燈會，自然要猜燈謎，太皇太后正準備命人將第一副燈謎送進來，肖安茗又站起身，歪頭睜著一雙大眼睛道：“早就聽聞薛家三姑娘的美名，不知道可否也讓我們大家開開眼界呢？”
　　宴上頓時寂靜，無數眼睛遮遮掩掩地在薛靜姝與肖安茗之間來回，另有些敏銳的人，則去偷看看皇帝神色。
　　薛靜姝望了她一眼，不知她是真心還是假意，轉頭看向太皇太后，正準備開口，太皇太后卻笑道：“姝兒近日照料我本就辛苦，我可捨不得再讓她又唱又跳的，你的要求，我得狠心駁回了。”
　　肖安茗眨眨眼，撅了撅嘴道：“好吧，我就知道老祖宗偏心，人都未進宮呢，已經當成心頭寶了，只怕再過些日子，我們這些沒人疼的小草小苗更要被您忘啦。”
　　一句俏皮話讓氣氛又活絡起來，眾人都跟著大流掩嘴一笑。
　　太皇太后讓人把第一個燈謎送到皇帝跟前，笑盈盈道：“皇上，你給大家做個模範吧。”
　　德公公忙上前朗聲將燈謎念出，“能使妖魔膽盡摧，身如束帛氣如雷。一聲震得人方恐，回首相看已化灰。”
　　太皇太后一聽就樂了，“這個簡單！姝兒，咱們前幾日還說起了是不是？”
　　薛靜姝含笑點頭。
　　皇帝提筆寫下兩字，德公公看一眼，又大聲念出：“陛下的謎底是，炮竹！”
　　太皇太后道：“快去看看是不是，若猜錯了，皇帝這臉可就丟大咯。”
　　有個小內監匆匆往外跑，很快又提了盞八角琉璃宮燈小跑進來，“回太皇太后、皇上，謎底正是炮竹。”
　　於是殿內又響起許多讚美之聲。
　　德公公上前接過小內監手中的宮燈，回身請皇帝示下。
　　皇帝道：“送與皇后。”
　　這話眾人聽得清楚明白，一時間忘了規矩，紛紛抬頭看來。
　　薛靜姝起身謝了恩。
　　太皇太后滿意點點頭，又對殿下一眾道：“外頭宮燈既然已經掛上，大家不必拘束，隨性隨心即可。我乏了，不跟你們年輕人一起摻和了。”
　　薛靜姝與皇帝也和她一起離去。
　　殿內眾人看著儀仗遠去，多少人恨不能起身同行。
　　出殿行了不遠，太皇太后便道：“他們送我回去就行，今晚月色正好，皇上也陪姝兒走走。”
　　皇帝與薛靜姝應下，待太皇太后離開，皇帝問道：“德祿，摘星樓可曾打掃乾淨？”
　　德公公忙道：“掃了，早上方讓人掃過。”
　　皇帝頷首，低頭問薛靜姝：“摘星樓最適合觀月，你隨我一起去看看吧。”
　　薛靜姝輕輕點頭。
　　兩個宮人在前頭掌燈，又有幾人在身後小心跟隨，一路上未遇見旁人，不多時到了一座高聳的小樓面前。
　　薛靜姝仰頭看去，靛青色的天幕下，小樓似一杆長槍，刺入天宇。
　　樓門打開，裡頭並沒有什麼擺設，屋子正中間就是樓梯，木質階梯旋轉著上升，一直轉入高處。
　　德公公提著宮燈，照在腳下小心引路。
　　踏入二樓，薛靜姝才發現原來四周的淩空的，只有欄杆遮擋。
　　從此處往外看，尚不能看清宮內殿堂全貌，只有遠處歡聲笑語不時傳入耳中。
　　再上一層，已經能感覺到些許高處的清寒，視野比方才又廣闊了些。
　　薛靜姝微微有些喘息。
　　皇帝問她：“走得動嗎？”
　　薛靜姝點點頭，“還能再爬一層。”
　　越往上樓梯越窄，已經容不下兩人並行，皇帝拿過德公公手上宮燈，親自在前頭引路。
　　爬上第四層，薛靜姝覺得雙腿有些發酸了。
　　不過身體上的不適，與高處的風景比起來，幾乎不值一提。
　　她站在欄杆前往外看，整座都城都在她的腳下。
　　元宵佳節，宮內宮外燈火輝煌、火樹銀花。
　　深色如洗的夜空中，一輪白玉盤似的明月當空高掛。
　　天上與人間，此時竟是一樣的團圓，一樣的美滿。
　　薛靜姝幾乎看得入了迷，不自覺呢喃：“真美……”
　　夜色漸深，夜風也更加清冽，薛靜姝被吹得打了個噴嚏。
　　此時兩人身上都未著披風，皇帝便道：“上頭涼，下去吧。”
　　薛靜姝依依不捨，不過她也不敢拿自己的身體開玩笑，只得慢慢往回走。
　　下樓比上樓還艱難些，此處樓梯又窄，光線不明，薛靜姝雖竭力小心腳下，卻仍不甚一腳踏空，身子便往下落。

　　次日大年初一，眾人又一大早起來給祖宗及各路神佛上香。
　　祭拜完回到院裡，丫鬟端上紅豆湯圓，薛靜姝吃了幾顆，柳兒把自己那份吃了，又把她剩下的大半碗也吃掉，過後抱著肚子直說撐。
　　薛靜姝只得幫她揉肚子，又讓芸香去找幹橘皮。
　　“湯圓是糯米做的，最不易克化，紅豆又容易脹氣，讓你少吃一些，偏還躲著我吃了兩碗，你不撐誰撐？”
　　柳兒可憐巴巴地看著她，“我看那麼多吃不完要倒掉，多可惜啊。”
　　薛靜姝又是心疼又是可氣，“就是浪費，也好過讓你受罪。”
　　迎香正進來，聽見這話笑道：“柳兒姐姐放心，今日咱們府裡施粥呢，有多的湯圓丸子，也分給窮人家，不會浪費。”
　　柳兒一聽，頓時苦了臉，“早知道我就不硬撐了。”
　　芸香找來幹橘皮，薛靜姝讓柳兒吃了兩片，卻沒那麼快見效，她想了想，道：“走，隨我去花園裡走走。”
　　迎香忙取出薛靜姝的披風給她系上，又將八寶暖爐準備好，柳兒也爬起來，穿上一件厚外套。
　　兩人慢慢出了院子，行至花園，正見四姑娘在園子裡水榭中賞雪。
　　見了她們兩個，她將頭偏向一邊，並未出聲招呼。
　　薛靜姝也沒主動搭理她。
　　柳兒皺皺鼻頭，小聲道：“小姐，我們又沒得罪過四姑娘，她怎麼總是誰欠了她八百兩的模樣？”
　　薛靜姝道：“或許她就是覺得咱們欠了她八百兩呢？”
　　柳兒立刻瞪了眼，“她胡說，誰欠她銀子，八個銅錢都沒有！”
　　看她這護食的勁頭，薛靜姝笑道：“不過是句玩笑話，瞧你都急紅了眼了。”
　　柳兒掰著指頭一本正經道：“八百兩啊，我當初賣進府裡來，也才賣了八兩銀子，這得賣我一百次才還得上呢。”
　　薛靜姝聽見這話，斂了笑，認真地看著她，道：“柳兒，你想你的家人嗎？”
　　柳兒微微搖頭，“我不知道，都快忘記他們的模樣了，不過我想，如果以後遇上了，肯定還認得出來。”
　　她本是南方人士，五六歲時家裡鬧了災害，一家人跟著別人北上，半途上卻走散了，她被人牙子帶到京城，賣進了薛府，從此就一直陪小姐身邊，說起來，她和小姐的感情，倒比家人還深厚些。
　　薛靜姝正色道：“等我有了能力，一定幫你找到他們。”
　　“嗯！”柳兒點點頭，又道：“這麼多年了，若找不到也沒關係，我可以一直和小姐作伴。”
　　兩人走了大半個花園，柳兒終於沒那麼撐了，便又慢慢往回走。
　　午後，皇帝指了個小內監給薛靜姝帶話，上清宗的神醫已經抵京，並且在宮裡了。
　　薛靜姝忙收拾一番隨他進宮。
　　有了皇帝給的腰牌，一路暢通無阻到了長樂宮，宮人將她引入內殿，皇帝已經在那兒了，太皇太后靠在床頭，一個陌生男子正給她看診。
　　她要行禮，被皇帝攔下，太皇太后看過來，費勁笑了笑，“姝兒也來了。”
　　“是，皇祖母今日覺得如何？”薛靜姝緩步靠近，怕驚擾了神醫，在兩步外停下。
　　太皇太后一聽她的稱呼，眼睛就亮了幾分，笑道：“好得很，你和皇帝這樣孝順，我哪裡還有不好的。”
　　薛靜姝與她說了幾句，一面分神看了眼那神醫，令她驚奇的是，這神醫竟十分年輕，看年紀不過二十多歲，只是有些不修邊幅，面上鬍子拉碴，滿頭黑髮桀驁不馴地支楞著，還沾了幾根草屑。
　　這幅模樣，實在與她心目中白鬍子的老人家有些出入，她忍不住看了皇帝一眼。
　　皇帝似有所覺，回望她一眼，頓了一頓，道：“德祿，給皇后看座。”
　　德公公忙親自去了，一面小跑一面又再次唾棄自己沒眼色。
　　但他又忍不住替自己辯駁，這次實在怪不得他，連陛下都站著，他怎麼能想到要給娘娘看座呢？
　　只是不管怎麼樣，等到陛下親自開口，就說明是他的失職了，德公公為了彌補，不但親自搬了椅子來，還讓人泡了茶，端來茶點。
　　薛靜姝道了謝，不過眼下沒心思喝茶，只憂心等著神醫的結果。
　　好一會兒，那神醫才站起來，回身要找皇帝說話，卻先看到了薛靜姝，就見他眼睛一亮，整個人頓時容光四射，幾步靠過來，厚著臉皮笑嘻嘻道：“美人美人你叫什麼？”
　　薛靜姝被他嚇了一跳，下意識看向皇帝。
　　皇帝在神醫靠過來時已經起身，未等他發話，房梁上如迅雷般飛下一顆花生仁，不歪不斜正中神醫門面，把他砸得鬼哭狼嚎。
　　一名男子從房梁上飄下來，用眼角撇了那神醫一眼，嗤道：“丟人現眼。”
　　薛靜姝認得後來的這名男子，正是神武大將軍，厲東君。
　　“師兄！你怎麼這麼狠心？！鼻子打歪了就娶不到媳婦兒了！”神醫捂著鼻子哀嚎。
　　只見厲東君一根指頭揪著神醫的衣領，跟破布條一樣拖去了殿外。
　　薛靜姝忍不住想，那神醫衣衫襤縷，莫非就是這樣被拖出來的？
　　皇帝低頭問她：“如何？”
　　“無事。”薛靜姝輕輕搖頭。
　　皇帝便道：“你陪著皇祖母，我去去就回。”
　　薛靜姝目送幾人出去，又轉過頭來看向太皇太后。
　　太皇太后含笑看她，“可是被嚇到了？”
　　薛靜姝搖頭道：“只是一時不曾防備。”
　　“小潘沒有惡意，就是孩子氣了些，方才也嚇了我一跳。”
　　薛靜姝奇道：“您之前認得他？”
　　太皇太后搖頭笑道：“不認得，不過這孩子心眼實，方才許是怕我緊張，一邊與我說話，一邊把自己底細都掏給我聽了，連他出生時沒哭，被穩婆拍了幾下屁、股都說得一清二楚。”
　　薛靜姝聽得也有些好笑，此時神醫高人形象已然崩塌。
　　正說著，巧嬤嬤端了碗粥過來，薛靜姝接過看了一眼，問：“嬤嬤，這是什麼粥？”
　　巧嬤嬤道：“是方才照著潘神醫給的方子熬的，山藥芡實薏仁粥，太皇至今不願用午膳，只推說吃不下，請您勸一勸吧。”
　　太皇太后面上有些掛不住，無奈道：“阿巧，在小輩面前，好歹給我留幾分面子。”
　　薛靜姝笑了笑，舀起一勺粥吹得溫熱，遞到她嘴邊，“您把粥喝了，這樣我和嬤嬤安了心，您的面子也保住了，豈不兩全其美？”
　　大抵人到了年紀，都反而會有些孩子氣，太皇太后也不例外，嘟嘟囔囔又說了幾句，才將粥喝下。
　　一碗粥喝完，皇帝從外頭進來，面色如常。
　　誰也沒問他結果如何，他也不曾提起。
　　太皇太后望望殿外，道：“小潘呢？”
　　皇帝道：“正在外面寫方子。”
　　“可別讓他就這麼走了，這孩子討喜，我還想讓他陪我說會兒話哩。”
　　皇帝點點頭，讓德祿去傳話。
　　太皇太后又拉了薛靜姝的手，問：“昨日除夕，府裡熱不熱鬧？”
　　薛靜姝笑道：“很熱鬧，到處貼了紅對聯，掛著紅燈籠，還有人放煙火炮竹，一整夜都聽得到聲響。”
　　太皇太后神色裡帶了些懷念，“我做姑娘的時候，還自己放過炮竹哩，有一次一枚炮飛到你祖父腳邊炸開，把他嚇得哇哇大哭，為此還受了一頓教訓。”
　　薛靜姝敬佩道：“您的膽子可真大。”
　　“那可不，”太皇太后得意道：“父親那時雖訓我，過後卻又把我好一陣誇，說我不比男兒弱。哎呀，轉眼五六十年就過去了，都老咯……”
　　薛靜姝沒說話，只輕輕握著她的手，皇帝更是沈默。
　　太皇太后緩過神來，又問：“昨晚可曾得了壓歲錁子？”
　　薛靜姝道：“得了，每位長輩給了一對，倒比我散出去的還多些。”
　　“那也不能少了我的。”太皇太后對巧嬤嬤道：“阿巧，把我那個檀香木的盒子拿來。”
　　巧嬤嬤打開櫃子，珍重地抱出一個盒子。
　　那盒子有些年頭了，邊角上的漆已經剝落，周邊卻十分光滑，顯然是有人時常觸摸所致。
　　太皇太后道：“這盒子是父親親手給我做的，當年我進宮，只帶了它。”
　　薛靜姝在家也曾聽聞，太皇太后當年是選入宮內的，初入宮時只是尋常妃嬪，一路榮升至貴妃，等先帝登基，直接成了皇太后。
　　太皇太后打開盒子，從裡頭拿出一對十分精巧的金錁子，比薛靜姝昨日所見的，都要精緻得多。
　　“這是我入宮前最後一年除夕，家裡特地找人定制的樣式，因為工藝太難，總共只做成這一對，來，你拿著。”
　　薛靜姝鄭重接過，輕聲道：“謝謝皇祖母。”
　　“誒，”太皇太后笑著應了一聲，又看向皇帝，調侃道：“皇帝這麼大了，就不必壓歲了吧？”
　　皇帝道：“孫兒在皇祖母面前，永遠都是小孩。”
　　“哎呦呦，”太皇太后樂得前俯後仰，“瞧瞧你們瞧瞧，這小子為了從我這裡討東西，嘴巴跟抹了蜜一樣！罷了罷了，誰讓老人家心軟，家底都掏給你們咯。”
　　她又從檀香盒子裡拿出一個玉佩，道：“這是當年我父親、你們曾祖的心愛之物，眼下給了你吧。”
　　給兩人派完，太皇太后忙讓巧嬤嬤把盒子收起來，笑道：“再不拿起來，恐怕連盒子底都沒了，我還打算留點東西，等到你們兩人大婚時再派哩。”
　　剛收好，神醫潘濟跟著德祿進來，厲東君慢悠悠綴在後頭。
　　太皇太后招招手，“小潘快來。”
　　薛靜姝起身站到皇帝身邊。
　　潘濟幽怨地看了她一眼，“美人你別怕，你都是別人的媳婦了，我不會糾纏你的。”說著更加哀怨地看了皇帝一眼。
　　皇帝不為所動。
　　厲東君嘖了一聲。
　　這潘濟方才不知是不是被他教訓了，一聽他的聲音，立刻縮起脖子，不敢說話。
　　太皇太后樂了，“瞧這可憐的小模樣，跟婆婆說說，你喜歡什麼樣的姑娘，我給你做媒。”
　　潘濟一聽，雙眼放光，滿臉期待道：“我喜歡像美人這麼漂亮的！”
　　“呦，這可不太容易，咱們姝兒這樣的，婆婆我都還沒見過第二個哩。”太皇太后為難道。
　　潘濟立刻蔫了。
　　見他實在可憐，太皇太后又道：“不如你把要求降低一些？天底下姑娘那麼多，沒有第一漂亮的，還有第二第三漂亮的。”
　　潘濟蔫蔫道：“謝謝婆婆，不過算了，我得找個最漂亮道的媳婦兒，不然會被師兄們笑話的。”
　　厲東君又嗤笑一聲，當初不知是誰誇下海口，這輩子要麼娶第一美人，要麼打一輩子光棍。
　　太皇太后只得安慰他，“年輕人有點目標，挺好的。”
　　幾人又陪太皇太后說了會兒話，見她乏了，潘濟與厲東君告退，皇帝也步出殿外。
　　薛靜姝和巧嬤嬤兩人扶太皇太后躺下，待她睡著，才退下。
　　外頭已經沒了厲東君和潘濟的蹤影，只有皇帝負手立在殿前。
　　這場景似曾相識。
　　薛靜姝停下腳步，她記得年前初次入宮，從太皇太后宮裡出來後，也這樣從身後看過皇帝的背影，但眼下他看起來，似乎比那時更多了幾分寥落。
　　她想起至今未知的診斷結果，心裡猛地一沈，難道太皇太后的病……
　　皇帝聽到動靜，回過身，“皇祖母睡下了？”
　　“是。”薛靜姝頓了頓，忍不住問道：“皇上，潘神醫如何說？太皇太后的身體要緊嗎？”
　　皇帝望了眼內殿，沒有回答，只道：“你陪我走一走吧。”
　　皇帝沒有讓人跟著，只和薛靜姝兩人，一前一後步入雪地裡。
　　年初一，宮外正是熱鬧的時候，宮裡卻比往常還要冷清。
　　周圍一片寧靜，只有鞋履踏在積雪上，咯吱咯吱作響。
　　皇帝忽然道：“皇祖母老了。”
　　他的語氣十分平淡，似乎只是在講述一件普普通通的事。
　　薛靜姝卻聽出幾分壓抑與沈重，心也跟著沈到穀底，她張了張嘴，嗓音微啞，“還有多久？”
　　“小心看護，也只在這一年半載。”
　　薛靜姝低下頭，匆匆輕拭眼角。
　　她感覺皇帝朝她走來，在她身前站定，許久後有只手落在她肩頭，帶著些許安撫。
　　她抬頭來看他，皇帝卻看著遠處，面上仍是平靜，“不必過於傷心，人總要老去。”
　　不知為何，儘管他沒有洩露半分情緒，薛靜姝卻覺得，這幅平靜的外殼下，包裹著漫天的哀傷與落寞。

　　太皇太后到底體虛，沒一會兒就乏了，皇帝與薛靜姝二人退至外殿。
　　外頭寒風夾雜著雪粒，迎面吹來刮在臉上，幾乎要將人臉割出一道道口子來。
　　薛靜姝將披風拉得更緊一些，披風上毛茸茸的滾邊輕輕柔柔圍在她頸邊，帶來些許柔軟的暖意。
　　德公公就候在殿外，見兩人出來，忙上前將一個暖爐呈到皇帝手邊。
　　皇帝伸手接過，卻又轉頭遞給薛靜姝，“拿著暖手。”
　　那暖爐與尋常可見的不同，小小一個，尚不及皇帝巴掌大小，整個由黃金鑄成鏤空的模樣，上頭嵌了許多各色寶石，猛一看就像個精緻的五色金蛋。
　　薛靜姝略一遲疑，雙手接下，“多謝皇上。”
　　小巧的金蛋入了手，立時就有一股暖融融的熱意傳出，卻一點也不燙手。
　　她心裡好奇，悄悄低了頭觀察，不知它是怎麼發熱的。
　　皇帝似乎知道她的疑惑，解釋道：“上面最大的紅寶石珠是機關，按下去能夠打開，裡頭還有一個略小些的內殼，內裡中空，炭火裝在裡頭。”
　　薛靜姝恍然，暗歎匠人心思靈巧，手藝精湛。
　　德公公方才看見皇帝動作，就在心裡唾棄自己老糊塗了，竟連這點眼色都沒有，如今有了皇后，有什麼好東西，自然應該先送到皇后手中才是。
　　眼下見薛靜姝對暖爐興致濃厚，他忙找機會彌補方才的疏忽，殷勤道：“這八寶暖爐乃是前朝大匠師之作，普天之下也只有一對，都在宮裡。另一隻略大些，在太皇太后宮內，這只更小巧，可以拿在手中隨身攜帶，用時只需打開裡頭的小金蛋，放入一塊銀霜炭，便能源源不絕發熱兩個時辰。”
　　薛靜姝若有所感，忙問：“可是黃岐術大師？”
　　德公公道：“正是他。”
　　薛靜姝面上有了些激動之色，見皇帝正看她，忙收斂了，赫然道：“臣女從前在山中，閑來無事時看了些雜書，其中就有大匠師所著《機關雜談》，臣女愚笨，許多地方看得一知半解，卻也驚歎于大師心智之巧妙。現下親眼得見大師作品，一時忘形，請陛下恕罪。”
　　皇帝略略點頭，不知想到什麼，沈默一會，道：“你隨我來。”
　　薛靜姝不明所以，跟在他後頭出了長樂宮，外頭停著皇帝儀仗和她乘坐的軟轎。
　　皇帝讓她上轎，自己也上了禦攆，德公公跟在儀仗邊上，指揮內監們往崇德殿抬。
　　薛靜姝心中奇怪，崇德殿是外殿，是皇帝起居、召見臣工的殿所，後宮女眷沒有傳召，不得隨意前往，現在皇帝讓她跟著去做什麼？
　　崇德殿不是單單一間，而是一整片殿堂，其中主殿名為崇德，還有許多偏殿。
　　薛靜姝在殿外下轎，跟著皇帝走進其中一間偏殿，殿門打開，裡頭陳列著幾大排多寶架，架子上琳琅滿目的藏品，幾乎要晃花了人的眼睛。
　　那些物品無一例外，都金光閃閃嵌滿寶石，黃澄澄的金光照映在臉上，整間屋子充斥著一種難言的品味。
　　薛靜姝站在這滿是土財主氣息的屋裡，驚詫過後心中一動，抬眼看向皇帝，不敢置信道：“這些……莫非都是黃岐術大師所作？”
　　皇帝點點頭，在架上拿了一匹小馬駒，馬身仍由黃金雕鑄，眼睛卻是黃藍兩色寶石鑲嵌，就見皇帝不知在哪裡撥了一下，馬兒在他手中淩空踏起步子來。
　　薛靜姝立刻就完全信了。這等巧妙的工藝，除了大匠師本人，還有誰做得出來？況且這等華麗富貴的風格，也確確實實是他的喜好。
　　令她不敢確信的是，黃岐術的作品千金難求，自他離世之後，更是有一件少一件，皇帝到底花了多少功夫，才收集到這滿滿一屋子的珍品？
　　皇帝又向她展示了幾個新奇的小玩意兒，如裝了扇子就會轉動扇風的扇座，能自行前進的小馬車，可以拆解重拼的千重鎖，無一不精湛，無一不絕妙。
　　薛靜姝正好奇地要把那千重鎖接過來解一解，殿外傳來德公公低聲傳報，安親王求見。
　　見他有正事，薛靜姝忙道：“臣女先行告退。”
　　皇帝道：“讓他去議政廳等候。”又把手上的千重鎖遞給薛靜姝：“你帶回去把玩。”
　　“這……臣女笨拙，怕是無論如何也解不開。”
　　“無事。”皇帝道。
　　薛靜姝只得接過。
　　皇帝點點頭，“讓德祿送你出宮。”說完大步離去。
　　眼看他就要踏出殿外，薛靜姝想起一事，忙問：“皇上，不知神武大將軍師門的神醫何時能到？”
　　皇帝停下腳步，回頭看她：“上午收到回信，他距京城已不足千里，若一路無阻，除夕前後便可抵京。”
　　薛靜姝心下微安。
　　皇帝前腳離開，薛靜姝緊隨著也出了偏殿，遠處議政廳外，立了個年輕男子，遠遠地看不清相貌，看他衣著品階，大約就是德公公方才所說的安親王。
　　見他似乎正望向這邊，薛靜姝不敢多看，轉回頭，道：“又要勞煩公公。”
　　德公公忙道不敢，手上恭恭敬敬呈上一個託盤，託盤內放著一塊權杖，“方才陛下吩咐將這塊腰牌交給娘娘，往後娘娘出入宮廷，無需傳召。”
　　薛靜姝聽他稱呼，有些彆扭，不過她也知道遲早得習慣，並未多言，令她驚訝的是，皇帝竟會將自由出入宮廷的腰牌給她，這意味著，之後她再想進宮探望太皇太后，無需再遞牌子等候傳喚，直接入宮便可了。
　　回到薛府，柳兒見了那八寶暖爐，也是驚歎不已，小心翼翼地捧在手中觀察了許久，撐著下巴感歎道：“小姐，宮裡的東西都好奇妙。”
　　薛靜姝見她一雙眼滴溜溜盯著暖爐上的寶石看，好笑道：“是宮裡的東西都好值錢才對吧？”
　　柳兒咧著嘴笑，“都有都有。”
　　薛靜姝輕輕一笑，又專注地盯著手上的千重鎖，她之前對皇帝說解不開，倒不是自謙，當初庵堂內的雜書，她最看不懂的就是那本《機關雜談》，只是山上可看的書太少，才不得不拿著翻了又翻，多多少少看懂一些。
　　柳兒也好奇地湊過來看了一會兒，見是個四四方方令人毫無頭緒的盒子，大覺無趣，道：“小姐，這人也太浪費了些，這麼大一塊金子，怎麼就做成這個灰不溜湫樣子？”
　　薛靜姝沒抬頭，“咱們說他浪費，可人家最不缺的就是這些黃白之物，多少人奉上千金只求他一件作品哩。”
　　柳兒咋舌，又是豔慕又是嚮往，“什麼時候我也能富有到視金錢如糞土就好了。”
　　薛靜姝只笑不語。
　　柳兒又道:“還有一事，下午芸香姐姐和我說，按照以往的慣例，府裡各房各院，每到過年，要給院裡下人打賞，按理說咱們是和二夫人院裡算在一塊的，可現在又單獨住了個院子，到時候不知道會不會有人來討賞，芸香姐姐讓我問你拿個主意。”
　　薛靜姝偏頭想了想，道：“那就先備著吧，就算別人不來討，咱們自己幾人也要發幾個壓歲錁子應應景。”
　　“好。”
　　柳兒起身去櫃子裡把碎銀拿出來，倒在桌上數了數，“我之前問過芸香姐姐，她說那些錁子若沒有提前訂制，只能去鋪子裡買，咱們這些銀子，不知道夠買多少。”
　　薛靜姝看了眼寥寥數塊碎銀，道：“櫃子裡不是還有幾個金元寶？你拿一兩個出來換錁子，總夠了。”
　　柳兒瞪著眼道：“那金元寶一個十兩，足足值一百兩銀子呢，哪裡需要整個換了？”
　　薛靜姝知道她心疼了，心裡暗笑，道：“那就不必整個了，你拿來剪一剪，或者去銀莊兌一兌。”
　　柳兒悶悶地應了一聲，雖肉疼得緊，可總不能讓小姐失了面子，只得從箱子底拿了個元寶出來，放在手中摸了又摸，依依不捨道：“小姐，那我就和芸香姐姐去了。”
　　薛靜姝點點頭，“讓兩個家丁陪同，路上小心一些。”
　　“我曉得。”
　　待到晚膳前，柳兒才回來，情緒已經看不出低落了，興致匆匆地把一包錁子掏出來，倒在託盤上，端到薛靜姝面前，“小姐你看，這些錁子都好精緻。”
　　她雖嘴上說捨不得，換的錁子成色卻十分不錯，顯然是下了本錢的。
　　薛靜姝看了一眼，盤上散落數十個錁子，大半是銀的，小半是金的，有做成應景的梅花樣式，也有刻了福字的小元寶，還有做成小南瓜，小葵花籽的，一個個小巧玲瓏，惹人喜愛。
　　柳兒道：“這些銀的給院子裡伺候的人，金的給幾位年幼的姑娘和小少爺們，小姐你看行嗎？”
　　薛靜姝點點頭，“你考慮得比我周到。”
　　柳兒高興一笑，不過很快又蔫了，“那個金元寶整個換了還不夠，我又把身上剩的銀子全花光了。”
　　薛靜姝安慰她：“這些錁子未必派得完，若有多，都給你收著，況且咱們這裡送出去，肯定還要從長輩那裡收一些回來，你看著吧，到時候比現在的只多不少。”
　　柳兒便又高興起來。
　　第二日，薛府內開了宗祠，打掃祠堂，清洗祭器，上上下下忙得腳不沾地，唯一閑著的，大約就是幾位姑娘了。
　　因秦氏要給王氏幫忙，沒空看著薛靜婉，她無人拘束，一有空便帶著六姑娘七姑娘窩在薛靜姝院裡。
　　這次幾人來，還帶了幾樣糕點，是七姑娘親舅舅讓人給她捎來的，小姑娘迫不及待拿出來給姐妹幾個嘗嘗。
　　三夫人林氏娘家是皇商，林家舅老爺走南闖北，眼界比尋常人開闊，送給外甥女的吃食也與京內常見的不太一樣，其中有一道牛乳椰絲糕，據說是南邊的風味，最令幾人讚歎。
　　薛靜婉吃得一本滿足，連連道：“七妹妹，下次你回舅舅家做客，可得帶上我呀。”
　　七姑娘還未說話，薛靜姝先道：“你還是做姐姐的，和妹妹討吃食，臉紅不臉紅？”
　　薛靜婉笑嘻嘻的，嬌聲道：“真的很好吃嘛，六妹妹你說是不是？”
　　六姑娘跟著點頭。
　　七姑娘眨眨眼，道：“五姐姐，你若以後還想吃，我倒有一個法子。舅舅家裡有位表哥，今年十一歲，五姐姐你把六妹妹給他做童養媳，那以後不就想吃多少有多少了？”
　　薛靜姝聞言，略有些驚訝地看了七姑娘一眼。
　　雖六七兩位姑娘今年都是九歲，可六姑娘從前不受重視，被養得膽小怯弱，如今放開了些，看著才有小女孩的樣子。
　　而七姑娘大概自小受她娘影響，平時說話做事，帶著同齡人沒有的幹練俐落，小姑娘對許多事，心裡都門清。
　　但薛靜姝覺得她再曉事，也不會無緣無故說這樣的話，莫不是有大人說了什麼被她聽見？
　　她又轉頭看著一臉懵懂的六姑娘，小姑娘臉上胎毛還未褪去，雙頰帶著小孩兒特有的肉呼呼的嬌嫩。
　　就算長輩們真的有什麼打算，眼下是不是太早了些？
　　六姑娘沒有反應過來，薛靜婉卻叫起來，道：“不行不行！我寧願不吃了，也不能把六妹妹拿去換！”
　　六姑娘不明所以，聽見這話，卻也滿臉感動地看著她，“五姐姐……”
　　薛靜婉俏臉一紅，很快又挺起胸膛，“你是我妹妹，我肯定會護著你，不讓別人把你搶走。”
　　七姑娘皺皺鼻頭，不滿道：“五姐姐，我就是開個玩笑，你怎麼把我說成壞人一樣？”
　　六姑娘看看左右兩人，夾在中間，只得小心說和。
　　待她們散去，柳兒收拾桌面，小聲問：“小姐，二夫人真的有意與林家結親？”
　　“你也看出來了？”薛靜姝反問。
　　柳兒道：“我只是覺得，若沒別的人說起，七姑娘總不會無故說那樣的話。”
　　薛靜姝輕輕點頭。
　　她這幾日細想，因大房無嫡子，三房又是庶出，四位少爺中竟只有四弟是嫡出的。若她沒入宮，府裡的爵位，以後落到誰頭上還不一定，可等她做了皇后，大房便是要爭，也有心無力，最終極有可能是由他們二房襲爵。
　　而等祖父過世，幾位叔伯必定要分家。
　　此前大房掌家，或多或少從公中得了些私銀，三房又有一門皇商親戚，更不缺錢，算起來家底最薄的竟是他們二房，娘若要為四弟打算，想撐起日後承恩公府的門面，籌畫著將六妹嫁入林家，如此一來，薛府生計無憂，林家又有承恩公府做靠山，外人看來，確實兩全其美。
　　想得越是透徹，薛靜姝心內越是複雜。
　　她本知道，大戶人家的庶女不受重視，就連親事都是家族的籌碼。
　　可她忍不住想，若她沒做這個皇后，四弟襲爵的可能性就會小一些，那秦氏是不是不會這麼早定下六妹妹的將來？
　　但是很快，她又搖頭苦笑，她連自己的將來都不能把握，哪裡還有資格擔心別人的？
　　轉眼到了臘月二十九，府裡徹底清掃乾淨，各處貼了春聯倒福，掛了大紅燈籠，連門外兩座石獅子都給人擦得煥然一新。
　　一大早，府裡男丁由薛老太爺帶領進宮朝賀。
　　太皇太后身體不適，免了女眷們今日及明日的朝賀行禮。
　　待薛老太爺歸來，眾人依次進祠堂拜祭先祖。
　　禮畢，一群人簇擁著薛老太爺周老太君回了正廳，兩位老人家在上頭坐定，薛大老爺帶著男丁，大夫人帶著女眷，一一上前行禮。
　　歸坐後，府中家人丫鬟又上前拜過，大夫人命人散發壓歲錁子，一時間屋內又響起許多吉祥話。
　　不多時廚房來回話，團圓宴已經擺上了，眾人又移至花廳赴宴，及至薛老太爺疲乏回房歇下，各人才陸續散去。
　　各房回了自己院裡，自然又要一塊守歲，薛靜姝也去西院坐了一陣，分別給了三位弟妹一對如意金裸子應景，而後便回了迎春院。
　　柳兒芸香把院內伺候的人聚起來，每人派了一對銀錁子。
　　眾人不想還有意外之喜，又是感恩道謝。
　　外頭燈籠高掛，炮竹聲響，薛靜姝讓他們也出去熱鬧熱鬧，只留了兩個人看守香燭。
　　柳兒趴在窗臺上，撐著下巴往外看，廊下整整齊齊掛著兩排紅燈籠，把人臉上映得紅光滿面喜氣洋洋。
　　她忍不住歎道:“山下的年原來這麼熱鬧。”
　　原來在山上，年不年的無人在意，只有靜慈師姐憐她二人年幼，給她們每人一個紅封。
　　她正歎著，院裡樹梢上微微一蕩，輕悠悠飄來一個紅色物件，柳兒下意識伸手去接，入了手才發覺格外沈重，差點沒接住。
　　那是一個刺繡荷包，只是塊頭有些大，足有她兩個手掌大小，看著跟個布袋子一樣，裡頭鼓囊囊沈甸甸，不知裝著什麼。
　　她沒打開，探頭看向院子那棵黑溜溜的大樹，小聲試探道:“你是誰？還在嗎？”
　　寒風吹過枝頭，咽嗚作響，卻無人應她。
　　柳兒又等了一會兒，大著膽子跑到樹下張望，借著燈籠的紅光，只見樹上枝椏糾結，不見人影。
　　她這才跑回內室，興沖沖道:“小姐，剛才有人在樹上給我丟了這個。”
　　薛靜姝正琢磨千重鎖，見她進來抬頭看過去，“是誰？”
　　“我不知道是誰，但愛躲樹上的，你說會不會又是神武大將軍？”
　　薛靜姝搖頭，又問:“他給了你什麼？”
　　柳兒把荷包放在桌上，裡頭的東西沈沈磕在木頭上，發出兩聲悶響，她奇道:“這個荷包沖我飛來的時候，輕飄飄的跟雪花一樣，看著一點不費勁，沒想到實際上這麼重，差點把我的手壓折了，小姐你說這是怎麼辦到的？”
　　薛靜姝原本不確定，聽了她的話，倒有八、九分把握了，“那應該就是他了，不然誰還有那麼好的功夫？”
　　“他怎麼總愛爬樹呢？天那麼冷，樹上都是雪和冰，滑不溜湫的，要是不小心踩空了掉下來，不得摔個四腳朝天了？”
　　薛靜姝笑道:“人家一身好功夫，怎麼可能失手？”
　　柳兒撅撅嘴表示仍是不解，不過她也沒再追問，看著桌上的荷包，躍躍欲試:“小姐，我能打開看看嗎？”
　　薛靜姝道:“他給了你，就是你的，不必問我。”
　　柳兒卻道:“無緣無故的，怎麼會給我？肯定是給小姐的。”
　　一面說，一面將荷包解開，裡頭滾出兩個黃燦燦的金錁子，樣式與她們今天發給別人的一樣，一個是海棠的，一個是梅花的，個頭卻大了百十倍不止，一個足有柳兒拳頭那麼大。
　　柳兒驚得目瞪口呆，磕磕巴巴道:“好、好大！”
　　薛靜姝也驚了一下。
　　柳兒道:“小姐，我今天去換壓歲錁子，在店裡也看見這兩個了，是店裡最大的一對，就在正上頭擺著，又顯眼又威風，我還問過店家，他說一個得二百兩銀子，兩個就四百兩了呢！”
　　薛靜姝道:“若說拜年，這禮也太重了些，柳兒，你說要怎麼辦？”
　　柳兒戀戀不捨，不過想著那個將軍奇奇怪怪爬樹的樣子，怕收了要給小姐惹麻煩，況且這麼重的禮，確實讓人心裡難安，她瞄瞄薛靜姝，商量道:“小姐，等下次見面，咱們就還給他，今天先讓我抱著睡吧？”
　　薛靜姝笑道:“你若實在捨不得，咱們明天也去換兩個大的陪你睡。”
　　柳兒擺擺手，“不必啦不必啦，睡自己的有什麼意思，銀子當然是從別人那裡掏來的才值錢啊！”

　　那盒絨花未經他人之手，由德公公親自交到薛靜姝手中，他還特地提了一句，這是每年正月初一，宮中嬪妃迎春所用。
　　薛靜姝便明白了，這些花，除了她自己用，不能送給別的姐妹。
　　這些揚州絨花，是進貢內廷御用的，樣式與材質與常見的十分不同。
　　薛靜婉對它們很好奇，圍著看了半天，眼中頗有些期待之色。不過等薛靜姝說了其中的禁忌，她就乖乖沒再追問了。
　　薛靜姝讓柳兒把花收好，又拿出一盒新得的棗泥梅花烙，成功把小姑娘的心思引到吃的上來。
　　看幾個妹妹吃的開心，薛靜姝在一旁含笑看著，心裡卻有些憂慮。
　　方才她向德公公打聽太皇太后的身體狀況，才得知她老人家已有兩日不曾下榻。
　　她有些遲疑，不知該不該入宮探望。
　　以往進宮，都是太皇太后召見，而自從封後聖旨頒下，宮裡已有數日不曾召她，她不清楚這是否是宮內的慣例，想要自己遞牌子，又怕不合規矩。
　　她想了一日，到底還是擋不住憂心，第二日上午讓人遞了牌子。
　　午膳剛用過，宮裡便來了轎子接她。
　　入宮後，有個小內監戰戰兢兢來傳話，皇上仍在與臣工議事，請她先行一步。
　　薛靜姝原也沒打算與皇帝同行，謝過小內監，坐著轎子直接去了長樂宮。
　　太皇太后見了她，顯得十分高興。
　　薛靜姝看著她削瘦的臉頰，有些心酸，只是收斂著情緒，與往常一般行禮。
　　“天這麼冷，難為你想著來看我。”
　　薛靜姝道:“臣女只怕驚擾了太皇太后清靜。”
　　太皇太后擺擺手，“我這一日一日地躺著，百無聊賴，正巴不得有人來陪我。只是眼看年關了，我想你府裡大約有事要忙，這才不曾招你來說話。”
　　“臣女愚笨，府上宗祠祭祀之事一概不通，若您不嫌棄，只盼能時常入宮陪伴。”
　　太皇太后高興道:“那我就當真了，到時候三天兩頭喊你進來，可別嫌煩。”
　　薛靜姝抿嘴輕笑，“臣女求之不得。”
　　見兩人一來一往聊得開心，巧嬤嬤在一旁也跟著笑。
　　這宮裡到底還是太冷清了，皇子公主們早已出宮開府，陛下雖孝順，日日請安不斷，卻也不能時刻陪在長樂宮，太皇太后跟前，著實沒有幾個能說說話、逗她開心的人。
　　如今馬上就要有皇后，希望可以給宮裡帶來些不一樣的改變。
　　皇帝來時，薛靜姝正喂太皇太后喝藥。
　　她要起身見禮，太皇太后按著她的手不讓動，“聖旨都下了，不過差個典禮，說起來咱們已經是一家人，何必刻板拘泥那些虛禮，皇帝你說是不是？”
　　皇帝請了安，上前道:“皇祖母所言甚是。”
　　巧嬤嬤給他搬了繡墩，放在床邊，然而位置卻十分巧妙，皇帝坐下來後，與坐在床沿的薛靜姝幾乎是促膝而坐。
　　薛靜姝立時不自在起來，但在長輩面前又不好做得太明顯，只得輕微地挪開膝蓋，同時微微將身子往後仰。
　　不知是不是她的錯覺，在她往一側躲時，皇帝似乎也不著痕跡地往另一邊移開。
　　這個發現讓她松了口氣。
　　太皇太后沒發現其中的暗潮，笑眯眯地看著兩人，越看越滿意。
　　皇帝道:“皇祖母今日氣色不錯。”
　　太皇太后道:“那麼多滋補的藥喝下去，臉色怎麼能不好？再說今日靜姝來看我，我心裡高興！”
　　皇帝便道:“皇后有心了。”
　　在場其餘幾人都愣住。
　　薛靜姝更是驚得忍不住轉頭看他。
　　皇帝一臉坦然，似乎並不覺得自己的話多麼驚人驚訝。
　　“對對對！”太皇太后高興道:“這麼稱呼沒錯！”
　　她轉頭看向薛靜姝:“姝兒的稱呼也該改一改，總是臣女臣女的，聽著生分，既然已是一家人，稱一聲‘我’又何妨？”
　　薛靜姝轉過頭來，輕輕低下，“是。”
　　太皇太后笑容滿面，又佯裝虎著臉道:“皇帝啊，你都這麼喊人了，那老太婆我先把話放在這裡，姝兒這個孫媳婦，我是一萬個滿意，等開春她正式入了宮，你可不許欺負她，聽到沒有？”
　　皇帝乖乖應下，“孫兒不敢。”
　　太皇太后又道:“姝兒你別擔心，若日後皇帝欺負你，只管來找我，皇祖母給你做主。”
　　薛靜姝低著頭，輕聲道:“是……皇祖母。”
　　“好好好……”太皇太后笑得眼中泛起水光，她抹了把眼角，長歎一聲，“只要你們好好的，我就安心啦……”
　　巧嬤嬤上前接過薛靜姝手中的藥碗，道:“我看您安心得太早，還得再督促陛下娘娘生幾個小皇子小公主陪您玩呢。”
　　“這倒是真的，”太皇太后又有了精神，坐起來拉著薛靜姝的手，對著她的臉左瞧又瞧，“咱們姝兒有這樣一副好容貌，至少得生一對長得像你的小公主，才不算浪費。”
　　她又轉頭看向皇帝，帶著幾分嫌棄道:“皇上這樣的，就隨便給他生個像他的小皇子吧。”
　　皇帝並不介意被這親近的長輩調侃，嘴角勾著極淺的弧度。

　　周老太君率先反應過來，道：“原來是嬋兒回來了，菱香，還不快給大姑娘看座？”
　　她話裡意思，是仍把薛靜嬋當作薛府大姑娘，並不準備當成太子妃之尊給她行禮。
　　若在從前，這些人哪敢這樣怠慢她。薛靜嬋心中冷笑，視線轉到小輩那桌，凝住不動，“這便是三妹妹吧？”
　　見她點到自己，薛靜姝微微點頭，“大姐姐安好。”
　　薛靜嬋似笑非笑地看著她。
　　跟在她身後的一名侍女卻上前一步，呵斥道：“大膽！見了太子妃竟不行禮！”
　　薛靜姝略一皺眉，還未說話，薛靜婉已經挑起眉頭嬌斥：“你是什麼東西！在這裡亂叫亂吠的？我們姐妹之間說話，有你插嘴的份？”
　　薛靜嬋斂了笑，擰眉看她，不贊同道：“五妹妹，你身為女孩子，怎麼出口就是這些粗俗的話？一點規矩都沒有。”
　　“你——”薛靜婉氣咻咻地瞪著她。
　　薛靜姝攔下她，淡笑道：“今天怎麼了，先是四妹妹要教五妹妹規矩，現在大姐姐來了，又說我們姐妹兩個不懂規矩。那好，既然大姐姐說了，妹妹也有幾句話要說。沒錯，妹妹自小在庵堂長大，確實不如大姐姐和四妹妹的規矩好，可我再不懂，也知道大姐姐是先太子正妃，太子早逝，先皇賜諡號懷文，大姐姐自然也要改稱懷文太子妃才是，只是我方才聽得明白，大姐姐身邊這位威武的女大人，可是單單稱您為太子妃的。敢問今上如今無所出，更無太子，哪來的太子妃？我勸大姐姐別急著教別人規矩，管好自己身邊人才是，否則被有心人聽見了，以為咱們薛家有什麼不好的心思，那真是跳進黃河洗不清了。”
　　薛靜婉忙道：“就是，我也聽見了！”
　　六姑娘在一旁跟著點頭應和，薛靜婉見了，欣慰地摸摸她的頭。現在她才發覺，平日裡姐妹雖多，關鍵時刻還得是親姐妹才能一條心。
　　那侍女面上驚慌，無措地看著薛靜嬋。
　　薛靜婉腦中靈光一閃，忙又道：“再說三姐姐已經是皇上親封的皇后了，聖旨早已頒下，要說行禮，誰給誰磕頭還說不準呢！”
　　薛靜嬋臉上徹底沒了笑容，面沈似水。
　　屏風另一頭，薛老太爺不滿地咳了一聲。
　　周老太君看了大夫人王氏一眼，王氏忙站起來，笑容滿面地打著圓場，“都是自家姐妹，要什麼虛禮，都是這小丫頭自作主張，還不快下去領罰？！”
　　那侍女慘白著一張臉，垂頭匆匆退下。
　　王氏又道：“今日是家宴，嬋兒回來，自然是以薛家大姑娘的身份回來，你們姐妹只管叫她大姐就好，嬋兒，你說是不是？”
　　薛靜嬋扯出一抹笑，“娘說的是。”
　　王氏又去問薛靜姝，“三姑娘覺得呢？”
　　薛靜姝輕笑道：“大娘是長輩，自然要聽您的。”
　　王氏松了口氣，忙讓人給薛靜嬋看座，就安排在薛府姑娘這張桌首位上，其餘幾人依次往後挪。
　　薛靜嬋看著薛靜姝風輕雲淡的模樣，心裡越發不甘，“想不到，三妹妹小時候那麼寡言的一個人，如今竟也這樣伶牙俐齒了。”
　　“大姐姐過獎了。”薛靜姝淡淡道。
　　坐在她身邊的四姑娘撇撇嘴，看到桌上一道八珍燴，眼珠子轉了轉，伸出筷子去夾其中的蟹肉丸子，那丸子滑溜溜的，在她筷子上搖搖欲墜，要看就要落進碗裡，卻冷不丁往旁邊一滾，正落在薛靜姝翠綠色的羅裙上。
　　“呀，”四姑娘忙道，“三姐姐對不起，是我手滑了。”
　　薛靜婉大聲道：“什麼手滑，我看你就是故意的！”
　　薛靜姝擺擺手，“婉婉，不要這樣大喊大叫，四妹妹不像我們，是最懂規矩、最伶俐的人，怎麼會故意做出這種蠢笨的事。”
　　薛靜婉眨眨眼，明白了她的意思，當下捂著嘴笑道：“是啊，四姐姐怎麼可能會這麼笨呢？”
　　四姑娘氣得直咬牙，卻無可反駁。
　　薛靜姝起身，到長輩桌前福了一禮，“孫女不慎沾汙了衣物，需退下更衣，請祖母及諸位長輩見諒。”
　　周老太君不滿地看了王氏一眼，轉頭來關切道：“快去快回，天黑路滑，伺候的人都小心些。”
　　回到迎春院，柳兒找出乾淨的衣裳給薛靜姝換上，“小姐，咱們還回去嗎？”
　　薛靜姝搖搖頭，舒舒適適地躺在軟榻上，“你讓芸香去傳話，說我身上不適，就不去了。”
　　柳兒去和芸香交代過，進來道：“不去也好，吃一頓飯而已，還要費那麼多口舌，吃進來的都不夠說出去的。”
　　薛靜姝笑了笑。
　　柳兒又道：“小姐，你說大姑娘她想什麼呢？老太爺都沒讓人通知她，要是我就不來了，多丟人啊。”
　　薛靜姝輕輕搖頭，“人心那樣複雜，咱們怎麼猜得到。不過我倒覺得，以她的性子，心裡雖有不甘，卻不至於這樣魯莽，今天的事，或許是她有意這樣做。”
　　柳兒奇道：“為什麼？”
　　“這我就不知了。”
　　“不知道她又要做什麼壞事，我們可得小心些。”
　　薛靜姝點點頭，“防人之心不可無，這點我曉得。”
　　柳兒走過去坐在她身邊，拉著她的手搖了搖，輕聲道：“小姐，你恨她嗎？”
　　薛靜姝輕笑，“何必費那份心？”
　　當初薛家將她送走，對她而言，未必是件壞事。若她是在薛府長大，對他們感情太深，那以後免不了為他們謀利，做出一些有違本心的事。
　　現在，這些都不必擔憂了，她對薛府的人，並沒有多少情意，沒有愛的，也沒有恨的，因此也就沒了太多掛念。
　　柳兒慶倖道：“那就好，我記得靜慈師姐說過，紅塵裡的愛和恨，其實都是折磨人的鈍刀，小姐你千萬別用鈍刀折磨自己，聽著都疼死了。”
　　薛靜姝笑著看她，“還愛和恨，你聽得懂？”
　　柳兒撅撅嘴，“我是不懂，可是說不定以後就懂了嘛。”
　　薛靜姝只是笑。
　　柳兒摸著肚子，煞有其事道：“小姐，我現在就覺得有把鈍刀在折磨我的肚子。”
　　“你呀，”薛靜姝失笑，點了點她的額頭，“肚子餓了就餓了，還說什麼鈍刀，真入了魔了？”
　　柳兒嘿嘿笑道：“今天還沒來得及吃晚飯呢，我要去廚房找吃的，小姐你也再吃一點吧。”
　　“好，你提著燈籠去，路上小心些。”
　　今天花廳擺宴，伺候的人都聚在那邊，別處的人反而少了些。
　　柳兒原本不覺得有什麼，等經過一棵樹下，聽見樹上似有什麼撲簌簌竄過，登時覺得後脊發涼，也不敢抬頭看，更不敢往黑溜溜的四下張望，只埋著頭縮著肩一路小跑。
　　不知是不是錯覺，她覺得樹上的動靜似乎跟了一路。
　　她被這個猜測嚇得淚眼汪汪，等終於看到廚房的燈光，簡直快要喜極而泣。
　　廚房裡沒什麼吃的，柳兒四處翻了翻，終於死心，挽起袖子來準備下麵條。
　　她因有一個貪吃的肚子，打小就愛在廚房轉悠，等大了些，更是無師自通鼓搗出許多吃的來，不但喂飽了庵堂內那麼多張嘴，也把自己喂得圓潤潤的。
　　從前在山上，能吃的東西不多，又要跟著師傅吃素，因此做的面都是素面，雖說現在薛府廚房裡最不缺的就是山珍海味，可她吃慣了素的，仍只拿了些山菌青菜，煮了一鍋香噴噴的時鮮面。
　　她一邊吸著口水，一邊將面撈進兩個碗裡，等裝好了，鍋裡還剩一些，她將鍋蓋蓋上，想著若是一會兒還有和她一樣餓肚子的人來找吃的，這些正好給人留著。
　　提著飯盒站在廚房外，外頭仍是黑黢黢一片，她咽咽口水，深吸一口氣，閉上眼埋頭沖進夜色裡。
　　她走後，廚房橫樑上輕飄飄落下來一個人，那人掀開鍋蓋瞧了瞧，毫不客氣地撈起來大快朵頤。
　　花廳內，聽聞薛靜姝身體不適，不再參加宴席，薛老太爺冷冷看了薛大老爺一眼，甩甩袖子起身離去。
　　很快周老太君也說乏了，讓人扶她去休息，之後在座的人找了各種藉口紛紛離去，只剩大房幾人。
　　薛大老爺繞過屏風，看著妻女，最終也歎了口氣，搖搖頭找他新納的小妾去了。
　　席上冷冷清清，大夫人王氏擦了擦眼角，強自笑道：“走吧嬋兒，娘送送你。”
　　外頭自然也是冷清的，幾盞燈籠在夜風中晃蕩，下人們匆匆忙忙善後。
　　王氏牽著大女兒的手，輕聲道：“你不該來。”
　　薛靜嬋涼涼地笑，“我若不來，怕是沒人記得我了。”
　　“何必爭這口氣，”王氏苦心勸她，“現在這通府上下，所有人的心都是偏的，你來了也是和自己過不去。”
　　薛靜嬋搖頭冷笑，“娘，你以為我不來，她就會放過我麼？當年那麼對她，我不後悔，只恨上天不公，老天站在了她那邊。她現在得了勢，怎麼可能不與我清算？這道理我們心知肚明。而我若什麼都不做，反而讓她警惕，指不定立刻就要對付我。不如隨性魯莽，我越傻，她反而越安心。”
　　王氏聽得心酸，哽咽道：“我苦命的兒……咱們母女都是苦命人啊。”
　　薛靜嬋抿唇不甘道：“娘，你別哭，女兒不會一輩子被人踩在腳下，總有一天，那些輕辱我的人，我要十倍百倍地還回去。”
　　王氏不安道：“你……你要做什麼？可別做傻事！”
　　薛靜嬋輕描淡寫地略過，只道：“您放心就好，您只記得，妹妹的親事別著急，咱們媛媛不比別人差，要嫁，自然要嫁最尊貴的人。”
　　王氏仍是不安，只是想想如今自己在府中的境地，想想小女兒的美貌，以後的好日子，終是點了點頭，“嬋兒，娘可都靠你了。”
　　一夜無話，第二日一大早薛靜婉帶著六姑娘來找薛靜姝，令府裡下人驚奇的是，這兩位姑娘竟是手挽著手一起走的。
　　薛靜姝也略好奇的看了薛靜婉幾眼，不知這妹妹今日又抽了什麼風。
　　薛靜婉給她看得羞惱，嚷道：“六妹妹那麼笨，我要是不牽著她，她就摔倒了！”
　　她說得理直氣壯，好似人家從前八－九年時間，沒她牽著的時候，都不曾下地走路一般。
　　薛靜姝心裡好笑，只是顧及她的臉皮，到底沒笑出來。
　　薛靜婉趕緊轉移話題，“三姐姐，我們今天來有正經事跟你商量呢。”
　　薛靜姝抿了口茶，“你說。”
　　薛靜婉道：“我決定以後要好好學規矩了，可是娘之前請的嬤嬤都好凶，你能不能跟娘說說，讓她請個和藹一點的嬤嬤，我和六妹妹一起學？”
　　聽她忽然提這個，薛靜姝略一想，就曉得她是昨天被大房的人刺激到了，心裡憋著氣呢。
　　不過不管原因是什麼，兩個妹妹主動好學，她自然沒有不同意的道理，點頭道：“這事我去和娘說。”
　　“太好了！”薛靜婉歡呼起來。
　　六姑娘高興道：“謝謝三姐姐。”
　　薛靜姝笑道：“現在這麼高興，可別到時候學了兩天，就找我哭鼻子說不想學了。”
　　薛靜婉握拳道：“不會，這次一定要堅持到底！六妹妹，你要跟我一起堅持！”
　　六姑娘也堅定點頭，“嗯！”
　　因答應了這樁事，早膳過後，薛靜姝便去了秦氏院裡，將薛靜婉的心願說了。
　　秦氏思索一番，點頭同意。
　　之後母女兩個便沒了話說。
　　薛靜姝坐在下手喝茶。
　　秦氏幾番想問她在府內住得習不習慣，可又覺得她已經回來這麼久，之前沒問，現在才問似乎晚了些，便只得把話咽下。她又想問她這些年在山上過得怎麼樣，但最終種種顧慮，也沒問出口。
　　薛靜姝一盞茶喝完，起身告辭。
　　秦氏欲言又止，卻也只能看著她離去。
　　今日雪已經停了，但走在外頭似乎比平常更冷些。
　　柳兒鼻頭凍得微紅，跟在薛靜姝身邊，想著方才秦氏的樣子，道：“小姐，我覺得二夫人是有話想對你說呢。”
　　薛靜姝看著池塘裡光潔的冰面，微微點頭。
　　她曉得她娘大概有話要說，但那些話，她既然始終說不出口，就不必說了。
　　皇宮內，太皇太后剛喝完藥，靠在床頭，讓宮人將窗戶打開。
　　巧嬤嬤勸道：“外頭風大著呢。”
　　太皇太后搖搖頭，“不礙事。”
　　巧嬤嬤無法，只得讓人將地龍燒得更旺些，之後才把窗戶打開一條縫隙。
　　太皇太后望著窗外出了神，許久才歎道：“離開春還遠著呐。”
　　巧嬤嬤忙道：“馬上就要過年，過了年就是春天了，早上皇上還讓人把迎春用的揚州絨花送來呢。”
　　“哦？”太皇太后有了點興致，“拿來給我瞧瞧，今年又出了什麼新花樣。”
　　巧嬤嬤趕緊命宮人捧上來，“您看，今年那些人可費了老功夫了，樣樣都跟去年的不一樣。”
　　特製的漆盒內整整齊齊擺了十對絨花，每一朵都做得跟真花兒一樣，在這冰天雪地的寒冬裡，越發顯得嬌俏喜人。
　　太皇太后怔怔看著這些花，語氣複雜道：“阿巧，你記不記得，咱們剛進宮時，每年大年初一，都在宮裡翹首盼著，等皇上跟前的太監來送絨花，整個後宮只有二十朵，一人只得一朵，還有許多得不到的。”
　　巧嬤嬤道：“老奴當然記得，當年您進宮，第一年就有了，此後年年都少不了您的，這份恩寵，哪位娘娘都比不過。”
　　太皇太后卻笑著搖了搖頭，幽幽歎了口氣。
　　巧嬤嬤等了許久不見下文，試探道：“今年這些花，您看要怎麼辦？”
　　今上後宮空虛，往年這些賜給嬪妃迎春的花，都在太皇太后這裡壓了箱底，今年雖封了皇后，可人還未進宮，不知會不會有什麼不同。
　　太皇太后道：“你讓人送回皇帝那裡，就說這花，以後都不該放在我這裡了。”
　　“是。”
　　太皇太后閉著眼養神，一會兒後又問：“昨晚嬋兒也去了？”
　　巧嬤嬤點點頭，斟酌著道：“聽說承恩公府上下人疏忽，漏了懷文太子妃的請帖。”
　　太皇太后搖頭苦笑，“糊塗，老的老的糊塗，小的小的也糊塗。糊塗啊……”
　　她早知道娘家一代比一代不頂事，卻沒料到他們能糊塗到這地步，心裡只得慶倖，好在當初選擇的是在薛府之外長大的薛靜姝。
　　自今年入冬後，她的身子就眼見著差下去，她自己倒是活夠了，沒什麼可惜的，心裡只有兩件事放不下，一是擔心娘家徹底落敗，二則心疼皇帝孤家寡人，連個知冷知熱的屋裡人都沒有，因此有了讓薛家姑娘進宮的想法。
　　她利用自己的病逼皇帝讓步，可在進宮的人選上卻犯了難。
　　若要入宮為後，庶出的姑娘自然不行，年紀太小也不行，因此就只剩四姑娘和五姑娘可以選擇，但這兩個，在她看來又各有各的不合適。
　　四姑娘貌美，在京都內也有些美名，壞就壞在她有個嫡親姐姐是先太子正妃，若選了她，皇帝心裡肯定有芥蒂。
　　五姑娘沒這個顧忌，可太皇太后聽聞她的性子，給她娘嬌寵得十分孩子氣，雖十四歲了，玩性卻大，這樣與皇帝也是合不來的。
　　正當她苦惱的時候，巧嬤嬤無意間說起薛家還有個三姑娘在城外休養的事。
　　太皇太后對那小姑娘也有幾分印象，當時正值多事之秋，突然就聽聞她得病需要靜養，也沒細想，現在想來，卻覺得疑點重重，於是命了人暗裡探查，這才查出當年鳳命之說。
　　是不是鳳命，太皇太后並不在意，她只看那姑娘年紀相當，性子溫良純善，心裡就十分滿意了。
　　至於這姑娘自小在城外長大，會不會與薛家人不親近這點，她也不擔心。
　　她活了這麼多歲月，早知道花無百日紅的道理，不管是怎麼樣的豪門世家，總有落敗的一天，薛家的落敗是從內裡往外蔓延，是薛家男兒一代不如一代爭氣造成的，並非一名當了皇后的女子就能挽救。
　　她不需要日後的皇后與薛家多親近，不指望薛家還能飛黃騰達，只希望有了皇后這道護身符，他們能夠平平安安、無災無難便可。
　　那盒絨花又被送回崇德殿，德公公垂著頭，畢恭畢敬地將長樂宮傳來的話重複一遍。
　　皇帝低頭批著奏摺，似乎沒有聽見回話。
　　德公公高舉絨花，一動不動。
　　許久才聽得皇帝的聲音從上頭傳來，“那便送去皇后手中。”
　　“是。”德公公忙退下，到了殿外才直起身來，擦了擦額角冒出的汗，回想方才陛下的話，覺出幾分味道來了——送去皇后手中。從前只說薛府哩。

　　薛靜姝一聽，忙站起來推開窗往外看，卻見樹上空無一人，只有樹枝微微搖晃，落下幾塊積雪。
　　“咦？他走了？”柳兒探出頭去左看右看，又不死心地跑到門外樹下去瞧，才確定那人真的走了。
　　她擰眉疑惑地往回走，突然靈光一閃，擊掌道：“小姐，我想起來了，他就是神武大將軍，倒在咱們庵堂外的人！”
　　“先進來說話，外頭冷。”薛靜姝道。
　　柳兒幾步跑進來，又道：“剛才我被嚇到了，一時沒反應過來，現在想想，就是他沒錯。可是他來這裡做什麼呢？”
　　下午才聽皇上提過此人，眼下就見他出現在府裡……薛靜姝腦中轉過許多念頭，最後卻道：“或許他只是經過這裡。”
　　柳兒皺皺鼻頭，“真是怪人，好好的路不走，爬樹幹什麼？”
　　只是她雖疑惑，卻到底沒深究。雖說沒發生什麼，可一個男子驟然出現在她小姐的院子裡，被有心人知道了，難免要說點風言風語。她將這事壓在心底，不再提起。
　　次日，薛家外嫁的姑娘，和幾個在外的孫輩都回來了。
　　薛府共有七位姑娘四位少爺，大姑娘二姑娘已經出嫁，此時除了孀居的大姑娘，薛府內其餘六位姑娘都聚齊了。
　　至於幾位少爺，大少爺乃大老爺庶出，今日向兵部告假回府。二少爺三少都是三老爺所出，此前一直在城外書院求學，也被薛老太爺提前招了回來。
　　下人們將府中最寬敞的花廳打掃出來，足足擺了四五張大圓桌，男丁女眷用屏風隔開。
　　小輩女眷們這張，坐了府裡六位姑娘以及三位少奶奶。二奶奶和三奶奶進門晚，眼下都未生養，大奶奶身邊坐著個三四歲的男孩，是大少爺長子，也是薛府內如今唯一一位小少爺。
　　幾位姑娘依著次序坐，薛靜姝左右兩邊分別是二姑娘和四姑娘。
　　二姑娘是三老爺長女，與她同歲，只早了幾個月，二夫人和三夫人關係又不錯，兩人小時候可以說是在一個屋裡長大的，十分親近，而且因為年齡相近，兩人都不願以姐妹相稱，只叫對方小名。
　　十年後再見，昔日的親密無間的姐妹已為人婦，薛靜姝聽她笑盈盈地喊自己三妹妹，也笑著道了聲二姐姐。
　　薛靜婉隔了幾個人問二姑娘，“二姐姐，小囡囡怎麼沒跟你一起回來？”
　　二姑娘笑道：“讓她祖母帶去上香了。”
　　薛靜婉又好奇地看她的肚子，“這個小寶寶什麼時候能出來呢？”
　　二姑娘撫著鼓起的小腹，面上一片柔和，“來年四月份吧，要是他性急，或許還要早一些。”
　　薛靜婉滿臉好奇，還要再問，四姑娘忽然往前靠在桌子上，將她給隔開了。
　　“誒？”薛靜婉皺眉看她，不滿道：“你擋到我了。”
　　四姑娘哼了一聲，“食不言寢不語，你的規矩都學哪裡去了？”
　　薛靜婉不甘示弱，“你的規矩再好，有三姐姐的好？她學的可是宮裡的規矩，三姐姐都沒說什麼，要你多管閒事。”
　　自從薛靜姝回府，四姑娘最討厭就是別人將她們二人拿來對比，而且還說她比不過她，偏偏薛靜婉次次戳她痛腳。
　　她冷冷下臉正要反駁，薛靜姝卻道：“婉碗，不要多言，你想找二姐姐敘舊，一會兒散了席有的事時間。”
　　薛靜婉皺皺鼻子，乖乖應了一聲，對四姑娘做了個鬼臉，轉頭找六姑娘說話，“六妹妹，你吃這個梅花金沙糕，味道可好了。”
　　“謝謝五姐姐。”
　　沒了給她嘲諷的對象，四姑娘一口氣堵在嗓子眼出不來，氣得小臉發紅。
　　薛靜姝並不看她，偏過頭與二姑娘聊幾句家常。
　　女眷長輩那桌，人數少一些，只坐了周老太君、大夫人王氏、二夫人秦氏和三夫人林氏，另外下手還坐了個眼生的中年婦人，是薛老太爺姨娘所出。
　　這薛氏娘親早逝，自小是在嫡母身邊長大的，因此周老太君對這庶出的女兒也有幾分情誼，可憐她青年守寡，時不時也讓她回娘家小住。
　　薛靜姝出生時，薛氏已經出嫁，兩人並未見過幾次面，眼下薛氏便不住往小輩那桌張望，邊望邊讚歎道：“不得了不得了，難怪太皇太后一見三姑娘就喜歡，我見了也愛得不行呢！這樣的容貌，這通身的氣派，世人只道永寧郡主府上的二姑娘貌美無雙，我看呐，那是他們沒見過咱們三姑娘！果然只有老太太身邊，才能養出這麼有靈氣的姑娘！”
　　周老太君樂道：“你呀，一張嘴還是能說會道。”
　　薛氏得了她一句誇，笑得滿頭珠翠亂顫。
　　二夫人和三夫人含笑看著，大夫人抿著嘴，只盯著自己眼前的桌布。
　　眼下的場景何其熟悉，十年前她女兒被賜給太子為正妃，薛家的宴席比現在還隆重，流水席擺了三天，光戲班子就請了三四個。而小姑子說的話，也幾乎與當時一模一樣。
　　這才幾年時間，時過境遷，她可憐的女兒守了寡，如今連出席家宴的資格都沒有。
　　她自己在這府中的日子也一日難過一日，若不是還有娘家撐著，只怕管家的權利都要被收走。
　　她恨，恨丈夫寡情，恨庶子礙眼，恨公婆勢利，恨上天不公……
　　好在，她還有一個女兒。
　　宴席開始沒多久，二姑娘打頭，帶著一眾姐妹給周老太君敬茶，幾個年紀小的輪番說著吉祥話，把老人家逗得合不攏嘴。
　　場面正熱鬧，外頭突然跑進來一個家人傳話，“老太爺、老太君，懷文太子妃駕到！”
　　懷文太子即先太子，這太子妃，便是薛府十年前嫁出去的大姑娘。
　　聽說她來了，場面一時凝滯，眾人面上神色各異。
　　就連幾個小孩子都察覺到氣氛不對，乖乖閉了嘴，不敢再說話。
　　薛靜姝悄悄做了手勢，讓幾個姐妹隨她坐回去。
　　剛落定，門外走進兩個開道的侍女，很快，一名盛裝打扮的女子踏入門內，看她年紀約在二十後半，一張豔麗的臉龐與府上四姑娘有幾分相像，只是那一雙鳳眼，讓她的美貌看著更加逼人幾分。
　　她一雙眼在廳內眾人身上掃過，嘴裡笑盈盈道：“今天這樣的好日子，怎麼能少了我？”

　　出了這一場鬧劇，沒多久皇帝就讓人送薛靜姝回府。
　　回到府裡已是傍晚，另一個大丫鬟迎香迎上來，說五姑娘已經在院裡等了她半下午了。
　　薛靜姝進了院子，就見薛靜婉垂頭坐在椅子上，大冷的天，也不知道拿個暖爐暖手，挺翹的鼻尖凍得發紅。
　　她皺了皺眉，道：“怎麼不把爐子燒暖一些？快去讓廚房煮一碗薑茶來。”
　　迎香趕緊去了。
　　薛靜婉聽到聲響，抬起頭來眼巴巴地看著她，既想跑上來又不太敢的模樣，“三姐姐……你還生氣嗎？”
　　薛靜姝無奈道：“氣什麼？我就沒生過你的氣，反倒不知是誰，氣鼓鼓跟把小茶壺一樣。”
　　薛靜婉聽了，喜笑顏開跑過來，纏著她的手，“太好了！我好怕你生氣，以後都不理我了。”
　　她一雙手也是冰涼涼的，薛靜姝將她拉進屋裡，“你啊，這麼冷的天，就這麼敞開屋門坐著，既不知道添件衣服，也不知道讓人把炭盆燒暖些，若著了涼，你看娘親還讓不讓你出門。”
　　薛靜婉撒嬌道：“我心裡想著事，不覺得冷，就給忘了。”
　　柳兒將門窗關好，點上兩個炭盆，屋裡很快暖和起來。
　　等迎香將薑茶端來，薛靜姝又盯著薛靜婉讓她喝下。
　　薛靜婉苦著臉小口小口喝完，伸出舌頭直扇風，“好辣好辣。”
　　“就是要辣些才能暖胃驅寒，你這麼不知愛惜自己，下次再吹風，我就讓人煮辣椒水給你灌下去。”
　　薛靜婉忙搖頭，“不敢了不敢了，這次是太擔心了，怕你還生我的氣。三姐姐你下午出去了那麼久，也不帶上我，你們是不是去吃好吃的了？我也好想出門啊，娘都不讓我出去，只有去外祖母家才帶上我，可我又不想去，蓁表姐好討厭，表哥也討厭。”
　　她碎碎叨叨念了一堆，薛靜姝沒理她，拆開帶回來的紙包，拿了塊松子糖塞進她嘴裡。
　　薛靜婉滿足地閉了嘴。
　　看她面上恢復了血色，雙手也回暖，薛靜姝才跟她算起上午的賬，“我沒生氣，因為你早上的話不是對我說的，你有沒有問問六妹妹，她生不生氣？”
　　“啊……”薛靜婉目光遊移，“六妹妹她……她在午睡呢！”
　　薛靜姝道：“誰會睡到這個點還不起來？你啊，還沒覺得自己做錯了是不是？”
　　薛靜婉嘟嘟嘴，“我、我也不是故意的……”
　　薛靜姝搖搖頭，“我問你，早上六妹妹說你的另一隻兔子已經死了，她說錯了嗎？”
　　薛靜婉垂著頭，半晌才晃晃腦袋。
　　“那就是了，既然她沒說錯，你為什麼那樣凶她？難道要她說謊誇你，說你兩隻兔子活得好好的，長得比柳兒養得還好，你就高興了嗎？你就信了嗎？”
　　薛靜婉沒說話，薛靜姝又道：“都是自家姐妹，就算六妹妹與我們不是一母同胞，可她身上有一半的血和我們是一樣的，我從前不在家，就不說了，你比她年長五歲，可以說是看著她長大的，這麼多年姐妹情誼，不說要你處處讓著她，可總不能學別人一樣欺負她是不是？”
　　薛靜婉小小聲道：“我沒想欺負她……”
　　“我知道你心裡沒想，你是個好姑娘，肯定也能做一個好姐姐，不要讓別人的閒言碎語傷了姐妹間的感情。”
　　薛靜姝回府沒多久，就發現了，琴姨娘和六姑娘在府中處境不太好，她娘親秦氏雖不會為難她們母女，可下人看人下碟的時候她也不會管，至於她爹，更不理會後院的事。
　　長輩們的事她不好評價，也不想多管，但是這段時間相處，她對於六姑娘這個妹妹卻有幾分好感，不忍心她總受人欺負。
　　薛靜婉眼神閃爍，“三姐姐，你怎麼知道有人說了什麼？”
　　她長到這麼大，身邊的奶娘丫鬟確實經常說琴姨娘是狐狸精，勾引她爹，害她娘傷心，又說六妹妹是狐狸精的孩子，也不是好東西。因此她先前對於這個妹妹雖然說不上厭惡，卻也不怎麼喜歡。直到最近三姐姐回來，姐妹幾個時常玩在一處，她才覺得奶娘她們的話不一定對。
　　薛靜姝暗歎一口氣，她這妹妹在娘親的寵愛下，身邊又有那樣一群人，如今還能只嬌不縱，實在是因了本性善良，不然還不知成什麼樣子。
　　她摸摸薛靜婉的頭髮，道：“婉碗，你今年十四歲，明年就要說人家，馬上就是大人了，不能別人說什麼就信什麼，要學會自己去判斷，才知道誰是誰非，有時候親近的人說的話，未必就是真的。還有今日的事，好在是自家姐妹，六妹妹性子又軟，肯定不會記你的仇，等你出嫁，到了別人家，那些人和你非親非故，誰會讓著你？要是你把人都得罪了，她們或許還會抱團排擠你，到時候你怎麼辦？”
　　薛靜婉本來就有些內疚，被她說得淚眼汪汪，“三姐姐，我不想嫁人，你明年二月就要進宮了，我也不想你去。”
　　薛靜姝笑道：“傻姑娘，才說你是大人，又孩子氣了。”
　　薛靜婉抿著嘴，“我偷偷聽娘說，當年祖父把你送走，根本不是為了讓你養身子，而是大姐姐容不下你。三姐姐，他們怎麼能這樣？你也是爹娘親生的呀，爹娘怎麼都不護著你？”
　　薛靜姝面上笑容漸漸淡去，但很快，她又拍了拍薛靜婉的手，道：“都過去了，何必還想那麼多。”
　　薛靜婉拉著她的手，道：“三姐姐，我其實不想你進宮，因為一進去，想見你就不容易了，可是我又想你進宮，你當了皇后，別人才不敢再欺負你。你知道嗎？我記得從前大姐姐回府，祖父祖母對她可好了，也什麼好東西都給她。後來懷文太子去世，大姐姐再回府，祖母有時候都不願意見她。而且剛才我聽人說明日家宴的事，祖父讓人去二姐夫府上送信，卻沒讓人去通知大姐姐。他們……他們怎麼這麼勢利？”
　　“噓……”薛靜姝輕輕搖頭，“婉碗，這些事你自己知道就好，以後不要再提起了。”
　　薛靜婉低著頭沒說話，許久才嗯了一聲，
　　薛靜姝看她悶悶不樂，又道：“別想這個了，你還沒去看六妹妹呢，我這裡吃的送一包給你做人情，你去和她道個歉，明早再一起來我這裡玩，去吧。”
　　她走後，薛靜姝看著炭盆裡發紅的銀霜炭出神，忽然道：“她為我不平，其實她不知道，這府裡的人怎麼看我，怎麼對我，我都不在乎。”
　　柳兒走到她身邊，薛靜姝握住她的手，“說我無情也罷，無義也好，爹娘生了我，薛府養了我，這份生恩與養恩，我日後定會歸還，可祖父祖母若抱了別的心思，指望靠我謀劃薛府的大好前程，怕是不能夠了。我沒那麼大的本事，做不了他們攀高的梯子。”
　　柳兒輕聲道：“小姐，你別多想，外人怎麼說，與我們何干？咱們自己問心無愧就好。”
　　薛靜姝點點頭，籲了口氣，道：“你讓芸香和廚房說一聲，晚膳給我一碗粥就好，下午吃多了東西，還不餓。”
　　“好。”
　　柳兒去找芸香說了，回屋裡時無意間抬頭看了一眼，見到院裡一棵落滿積雪的樹上，垂下來一塊銀白色的衣角，她以為自己眼花，抬手揉了揉眼睛，再去看，那衣角還在。她順著衣角往上看，樹上竟半蹲著一名冷峻的男子，而且那人也面無表情地看著她。
　　她驚得退了一步，一時不及多想，噔噔噔跑回屋裡去，啪地關了門，拍著胸口緊張道：“小姐小姐！有個人蹲在咱們院裡的樹上，還瞪著我看，好凶啊！”

　　想到這個可能，薛靜姝忙起身，行至雅間門口，透過木紋雕花往外看，只見外頭立了個富家公子打扮的男子，身後躬身跟著一個面白無須的中年人，正是德祿公公。
　　她忙道：“快請陸公子進來。”
　　雅間外的家人放行，柳兒則起身站到薛靜姝身後。
　　薛靜姝正要見禮，德公公出言攔下：“薛姑娘不必多禮，公子說了，隨性即可。”
　　他這樣說，薛靜姝便明白了意圖，未再行大禮，只微微福身。
　　皇帝頷首，“坐吧。”
　　柳兒低頭上前，快手快腳將桌上的碗筷收了，送到外頭。
　　薛靜姝讓出主位，坐在下手，德祿與柳兒分別立在兩人身後。
　　德祿恭敬道：“公子要用些什麼？”
　　皇帝轉頭看牆上的菜譜，點了兩道招牌菜，又問薛靜姝，“你想吃什麼？”
　　薛靜姝輕輕搖頭，“臣——小女方才已經用過，多謝……公子。”
　　皇帝又看菜譜，點了個果脯千層糕，一壺清茶。
　　德祿一一應下，快步退出去點菜。
　　薛靜姝輕聲問：“不知姑祖母今日是否安好？”
　　皇帝道：“祖母昨夜昏厥，清晨方醒來，大夫說她若能熬過今冬，便還能撐一段時日，否則凶多吉少。”
　　薛靜姝急道：“那太——大夫可有法子確保姑祖母無恙？”
　　“他們已經盡力。”
　　這話的意思，便是太醫已經束手無策了。
　　“這、這該怎麼辦……”薛靜姝失神。
　　皇帝看她一眼，道：“我今日出來，正是為了此事。聽聞神武大將軍師門能人異士眾多，或有長於醫術之人。”
　　聽聞神武大將軍幾字，柳兒驚得咦了一聲，薛靜姝也有些驚訝。
　　皇帝問：“怎麼，你認得他？”
　　“不算認得。”薛靜姝想了想，把當初神武大將軍昏睡在庵堂外的事簡略說了。
　　皇帝略略思索一番，道：“那應該是他出行南疆，中了蠱毒所致。”
　　薛靜姝更加驚訝，她和柳兒還一直奇怪，那個人明明只是睡了過去，為何一直叫不醒，沒想到他是真的中了毒。
　　她愧疚道：“我們以為他只是睡著了，並未妥善照顧，好在後來他自己醒了。”
　　“他們師門之人，自小奇藥煉體，並不俱毒。”
　　薛靜姝忙又問：“您方才說他們師門能人眾多，可有人能醫治姑祖母的病？”
　　皇帝點點頭，“數日前我和他提過此事，今日他師門來信，有位先生已經動身來京。”
　　薛靜姝這才放下心來。
　　方才點的幾樣菜上桌，德公公在皇帝的示意下，將那碟綿軟的千層糕放在薛靜姝面前。
　　薛靜姝輕聲道謝。
　　在飯桌上，氣氛總是放鬆一些，況且皇帝似乎沒有食不言寢不語的規矩，時不時也說兩句話，薛靜姝便放開了些，將自己的疑惑問出口：“公子怎麼知道我在這裡？”
　　皇帝道：“是德祿認出了你的侍女。”
　　薛靜姝這才明白，之前幾次德公公來府中傳旨，芸香便跟在她身邊，許是給他留了印象，剛才芸香下樓買東西，就被他認出來了。
　　“原來如此。”
　　窗外突然傳來一陣哭罵求饒聲，有一個囂張的聲音分外刺耳，“老子的姐姐可是安王府的王妃！安親王見了老子，都得喊一聲舅爺，你一個臭賣魚的，還敢瞧不起老子？！你們幾個，送那老不死的去見閻王爺！把你們新夫人抬進府去！”
　　那哭聲越發淒厲，間或夾雜幾聲慘叫。
　　薛靜姝聽得皺了眉，柳兒已經忍不住到視窗望了一眼，急道：“小姐，有幾個壞蛋欺負老人和一個小姑娘！”
　　薛靜姝看了看皇帝，正準備讓跟隨的家人下去救人，便聽皇帝道：“德祿，你去。”
　　“是。”德公公行禮退下。
　　柳兒遲疑地看他下樓，偷偷問薛靜姝：“小姐，德公公一個人能打得過那些壞蛋嗎？咱們要不要讓人去幫忙？”
　　薛靜姝見皇帝成竹在胸的模樣，便輕輕拍拍柳兒，低聲道：“公子既然讓德公公去，必然有他的道理，你要是不放心，去窗口看著，若德公公當真不敵，咱們還能幫一把。”
　　柳兒忙點頭，又跑去窗口盯著看。
　　不多時，窗外的異響就聽不到了，只剩來往行人車輛熙熙攘攘。
　　柳兒轉身回來，滿臉驚歎。
　　薛靜姝見皇帝仍逕自品茶，便小聲問她：“外頭怎麼樣了？”
　　柳兒又敬又畏：“小姐你不知道，德公公只是揮了一下手，四面八方憑空冒出幾個黑衣人，一人捂著一個壞蛋的口鼻，眨眼就給拖走了！”
　　正說著，德公公回到樓上，皇帝問他：“安王府何時有了王妃？”
　　德公公忙道：“是王爺新納的姨娘。”
　　皇帝飲了口茶，只道：“回去後讓八弟來見我。”
　　德公公應下，心裡暗歎，也是那王八犢子倒楣玩意兒眼皮子淺，這京城裡多少王公貴族，鳳子龍孫，就是眼下他從這裡丟快磚頭下去，砸了三個人，指不定還有一個是朝廷大臣呢，哪裡輪得到他一個癟三來裝大爺？
　　在這臥虎藏龍的地界，真正的大家反而越發低調，叫囂得越響的，往往就是這種一朝得勢的小人。
　　不過是有個姐姐進了安王府，得了安親王幾日寵倖，竟連自己姓什麼都忘了。一個不記名的姨娘，也敢妄稱安王妃？簡直不知天高地厚。
　　若今日他不是撞在陛下手上也就罷了，眼下這樣，指不定連安親王都要受牽連。
　　薛靜姝關切道：“公公，那位老人家和小姑娘怎麼樣？受傷了嗎？”
　　德公公恭敬道：“薛姑娘不必憂心，老奴已讓人將祖孫二人送去醫館。”
　　薛靜姝放下心來，“勞公公費心了。”
　　德公公忙稱不敢。
　　薛靜姝看向皇帝，遲疑著道：“陸公子，方才那些歹人不知會受什麼懲罰？我擔心若過些時日將他們放出來，會不會又去尋苦主的麻煩？”
　　皇帝面上無波，道：“此事不會再發生，那幾個人會去他們該去的地方。”
　　薛靜姝跟柳兒都松了口氣，德公公卻將頭垂得更低。

　　“大衍皇帝詔曰：天地暢和，陰陽調順，萬物之統也，茲有承恩公嫡次孫女薛氏，溫婉淑德、嫻雅端莊，著冊封為後，為天下之母儀……應行典禮，爾部即議以聞。欽此。”
　　封後聖旨頒下，整個薛府沈浸在一片歡喜之中。
　　就連向來喜慍不行于色的薛老太爺，也連說數個好字，親自答賞了前來宣旨的太監與一眾內監，又帶著家中男丁進宮謝恩。
　　因太皇太后身體不適，便免了女眷們的謝禮。
　　周老太君讓大夫人王氏賞了府中眾人一個月月錢，又要把迎春院的用度提到和她院裡一致。只是薛靜姝沒應下。
　　先前她剛回府，照的是府裡姑娘們的份例，一個月三兩銀子，身邊不算柳兒，還跟了個大丫鬟芸香，並幾個掃灑的小丫鬟。
　　數日前周老太君將她的份例提到與幾位夫人一樣，月錢漲到十兩，身邊又多了兩個大丫鬟，小丫鬟也多了四個，她的院子雖比別的姐妹處寬敞些，可要容下這麼多人，就有些局促了。
　　況且她素來不愛熱鬧，尋常都不讓丫鬟們在跟前伺候，只和柳兒兩個清清靜靜的，實在用不上那麼多人。
　　周老太君見狀，也就依了她，不過又讓人開庫房，搬了許多古董擺件錦緞書畫等裝飾迎春院。
　　這座略顯偏僻的清幽小院，一下子變得富麗堂皇，來往之人莫不喜見於面。
　　薛靜姝遣退伺候的人，關了房門，坐在椅子上看著貢桌上的聖旨出神。
　　讓人去買的芋艿丸子端放在桌上，焦黃的丸子上撒著一層糖粉，香甜的味道在屋裡散開，但她跟柳兒兩個已沒了胃口。
　　來年二月十八，便是她入宮的日子，距現在不足兩個月。
　　便是尋常人家，這日子定得也太倉促了些，何況還是皇家。
　　府裡的人只顧歡喜，卻忘了想一想，皇上為何這樣急？
　　只怕是太皇太后撐不了多久了。
　　太皇太后一去，薛府最大的靠山便倒了，但他們現在似乎認為，只要她進了宮，就能代替太皇太后，成為薛家新的依靠，卻把大衍真正的主人忘了。
　　太皇太后能撐起娘家，是因為皇帝尊敬她，願意看在她的面上，給薛家一份體面。
　　而她呢？皇上憑什麼因為她，繼續縱容薛家？
　　須知就連她封後入宮這件事，都是太皇太后利用了皇上一片孝心才促成的，等她老人家去了，皇上還會有所顧忌嗎？
　　薛靜姝擰眉緩緩歎了口氣。
　　柳兒走到她身後，伸手在她肩上輕柔按捏。
　　薛靜姝拍拍她的手，道：“柳兒，之後一段時間，咱們怕是清淨不了了。”
　　之前她以身在病中為由，推了許多請帖，現在封後聖旨下來，外人的邀請仍可以推拒，家中親戚往來卻免不了。
　　柳兒道：“不怕，鬧過這一陣就好了，況且小姐你現在身份不一樣，不用再看她們的臉色，她們還得小心翼翼對你察言觀色呢，想想就覺得開心。”
　　柳兒雖嘴上從未提過，可心裡對薛家人是有些怨憤不滿的。
　　怨他們將薛靜姝丟棄在外十來年不聞不問，直到如今需要仰仗人勢的時候，才一個個上趕著來討好。
　　說是血脈相連的親人，卻比陌路人還讓人心寒。
　　薛靜姝曉得她為自己不平，輕聲笑著附和道：“到時候你就在我身邊站著，也讓你看看她們的模樣。”
　　“好呀！”柳兒擊掌樂道，“就著她們的臉色，我能多吃兩碗飯！”
　　薛靜姝道：“平日不用她們，你不也能吃兩碗？你呀，可別放開了使勁吃，到頭來卻把我吃窮了。”
　　柳兒推揉著她，不依道：“小姐，那麼大的皇宮呢，再來十個我都吃不窮，皇上總不會那麼小氣吧？”
　　薛靜姝還要再逗她，門外傳來雲香的聲音。
　　原來是薛老太爺他們回府了，正在商議家宴的事，老太爺讓夏嬤嬤來請示她的意見。
　　待夏嬤嬤說完，薛靜姝道：“自家人擺幾桌可以，戲班子就不必請了吧，宮裡太皇太后還病著，咱們府上敲鑼打鼓地慶賀，若被有心人傳起來，恐怕不大好聽。”
　　“姑娘說的是，老奴這就去給老太爺回話。”夏嬤嬤應下，恭恭敬敬退出去。
　　柳兒看著她走遠，她記得清楚，回府那天，見到的第一個人就是這夏嬤嬤，那時她請薛靜姝下轎進府，話雖說得客氣漂亮，可眼中分明沒有多少敬意，與眼下的恭敬規矩，判若兩人。
　　還有府裡設宴的事，從前小姐連參加的機會都沒有，更不論有人來問她的意見。更不用說，還是老太爺親自派人來請示。
　　如今這些人這般，不過是因了權勢二字。
　　這樣東西，竟比血脈親情還好使。
　　按理說現在她該覺得揚眉吐氣才對，可不知為何，心裡卻堵得慌。
　　她在身後看著薛靜姝的背影，不知小姐心裡，又是什麼感受。
　　柳兒皺皺眉頭，將那些令人心煩的思緒甩出去，繞道薛靜姝身前，雀躍道：“小姐，芋艿丸子都冷了，咱們出府去吃新鮮熱乎的吧！”
　　薛靜姝方才似乎在發怔，聽了她的話才回過神來，笑了笑，“好呀，這麼多年過去了，我還沒見過京都如今的模樣，正想找個機會出去瞧瞧呢。你去跟芸香說一聲，讓她去和老太爺老太君請示。”
　　柳兒連連點頭，忙往外跑。
　　若薛靜姝是府裡別的姑娘，想要出府一趟，只需問過自己母親的意思便可，可如今她身份不同，情況自然又不一樣。
　　薛府裡準備了好一會兒，抬出一頂軟呢小轎，轎旁跟著柳兒與芸香，轎前兩個家人開道，後頭又綴著四個家人。
　　這樣的架勢，想去城門口小攤上吃芋艿丸子怕是不能夠了。
　　薛靜姝讓人尋了間離城門近些的酒樓，要了一個雅間，點上幾樣小菜，又打發一個家人去買吃的。
　　這件雅間臨窗，透過木紋雕刻的縫隙往外看，城門口來來往往芸芸眾生盡在眼下。
　　芸香將一碟蜜汁火方挪到薛靜姝面前，“姑娘試試這個，是樓裡招牌菜，京都內出了名的。”
　　只見那火腿色澤火紅，湯汁清亮如琥珀，瞧著就讓人覺得饞。
　　薛靜姝夾了一小塊嘗過，確實不錯，便又給柳兒夾了一塊。
　　柳兒一雙眼早就亮晶晶地等著了，眼下忙不疊接過來送進嘴裡，登時一雙眼滿足地迷成兩道彎月亮，“好吃！”
　　薛靜姝搖頭輕笑，讓她們兩個都坐下，吃什麼只管自己夾。
　　芸香原本拘束著不敢動筷，見柳兒吃得高興，也被她感染，稍微放開了些。
　　沒一會兒剛才打發出去的家人回來，戰戰兢兢回報，沒找到她們要吃的東西。
　　柳兒站起來就要跟他一起去，芸香忙道：“城裡我熟悉些，我和他一起去吧。”說著便站起來退下。
　　柳兒有些不好意思，對薛靜姝道：“小姐，早知道我說咱們不吃了，還得麻煩芸香姐姐跑一趟。”
　　薛靜姝道：“她在這裡不自在，出去走走也好。”
　　兩人便在雅間內等著，沒多久樓梯上傳來一些腳步聲響，柳兒奇道：“這麼快就回來了？”
　　卻只見一名家人上前，隔著木屏風回道：“三姑娘，有位陸公子想邀您一見，不知……”
　　薛靜姝與柳兒對視一眼，她們並不認得什麼陸公子，除非是……皇上？

　　薛靜姝剛回到府裡，太皇太后與皇帝的賞賜陸續就到了。
　　太皇太后賞的補品倒還好說，雖是珍品，常人也不是尋不得，只皇帝賜下的八兩明前龍井，不知驚了多少人的心。
　　誰都知道這貢茶的珍貴，先帝在時，眾人更是將這茶視作皇帝恩寵的圭臬，誰得得多，誰便更得聖寵。
　　記得當初最得寵的楚貴妃在時，便從先帝那兒得了五兩茶，甚至越過了中宮的份例，據說這事讓王皇后耿耿于懷了一輩子。
　　眼下皇上竟賜了足足八兩給薛家三姑娘，須知如今已是年末，這些茶，怕是陛下宮內的全部餘存。
　　這份恩寵，誰能與之比肩？
　　這位三姑娘進宮後，恐怕要獨佔聖寵一段時日了。
　　一些家中有適齡女子人家，原打算趁皇帝鬆口，將女兒一併送入宮內的，此時不得不重新考量原本的計畫是否合適。
　　或許他們應該緩一緩，不該在薛家姑娘聖寵當頭的時候，讓自家女兒進去分寵，只怕也分不到什麼。
　　薛府內，最清楚皇帝這份賞賜分量的，就是薛老太爺和周老太君了。
　　周老太君更是私下裡，把薛靜姝院內的用度調到與各夫人一致。
　　至於薛靜姝自己，就如她之前在皇帝面前所說，對茶道並不熟悉。
　　她這些年在山上，喝的都是山上的野山茶，她跟柳兒兩個采來，自己揉制好，曬乾了放在盒子裡，一喝喝一年。
　　對於茶中的珍品，倒是從書上聽過其名，卻不知其味，今天在宮中喝過，她還不知自己喝的就是明前龍井，等皇帝賞賜到了才清楚。
　　因此，她自然也不知外人從這些茶裡，聯想出多少東西。
　　宮裡來的賞賜都直接抬到迎春院，柳兒看著幾個盒子，感歎道：“小姐，太皇太后和皇上怎麼這麼熱情？這才幾天，都賞了三次了。”
　　薛靜姝輕笑，將茶葉找出來，嗅了嗅，道：“柳兒，你快把茶壺擺出來，咱們來試試這個茶，可好喝了。”
　　柳兒湊過去瞧了一眼，奇道：“這茶葉怎麼是這個形狀？跟小雞舌頭一樣。”
　　薛靜姝樂道：“什麼小雞舌頭，書上說這叫雀舌。”
　　“那不還是雞舌頭。”柳兒念叨著，將茶具擺好。
　　茶葉一經熱水泡開，整個屋內都漫著一股清新的茶香，柳兒深吸了一口氣，直道：“好香！不愧是皇上喝的茶。”
　　薛靜姝遞給她一杯，她喝過一口，呷呷嘴，“好喝！”
　　話雖直白，卻是真心實意。
　　薛靜姝含了一小口，等清香在口鼻間暈開，才緩緩咽下，“明日我讓人給師父帶些，讓她們也嘗一嘗。”
　　柳兒連連點頭，想起什麼，遲疑道：“小姐，那老太太夫人那裡？”
　　薛靜姝垂下眼睫，吹了吹茶湯，道：“祖母和母親見慣了好東西，這點茶葉，想必她們不會與我們計較。”
　　柳兒便不說話，安安靜靜喝完茶，將餘下的茶葉小心收起來。
　　她看著櫃子裡這幾日皇帝與太皇太后賞下的東西，忽然就有些憂慮，“小姐，宮裡的賞賜越來越多，我心裡有點不踏實，好像欠了誰什麼似的，你說咱們要怎麼才能還完呢？”
　　薛靜姝望著窗外樹梢上搖搖欲落的積雪，輕聲道：“太皇太后和皇上既然賜下了，就必定知道咱們還得起，你不必擔心。”
　　柳兒聽後，心裡卻更加憂愁，她知道小姐說的還得起是什麼意思，便是讓小姐如他們所願，安安分分進宮。
　　她們沒有猶豫考慮的餘地，這些東西，既是交換，也是恩賜。
　　皇家的隆恩，向來是不許人拒絕的。
　　薛靜姝又道：“柳兒，或許再過幾日，聖旨就要頒下了。”
　　今日進宮，她便察覺宮內的氣氛與前兩次不太一樣，長樂宮內伺候的人，似乎變得更加小心謹慎，再看太皇太后的面相，她心裡有個不好的猜想，恐怕她老人家時日不多了。
　　皇上今日對她，也顯示出幾分先前沒有的親近，這些大約都是為了安太皇太后的心，而最能夠讓她安心的，便是儘早下旨，立薛家女子為後，生出一個具有薛家血脈的皇子，讓她沒有後顧之憂。
　　柳兒聽了，停下手中的活，走過來蹲在她面前，仰頭看她，“小姐，你是不是不想入宮？”
　　薛靜姝握了握她的手，緩緩搖頭，“其實入宮也挺好的。就算不去宮裡，我的年紀也很不小了，婉婉馬上要說人家，我做姐姐的，總不能擋在她面前礙事，肯定是要找個人嫁了的。既然要嫁，嫁誰不一樣？宮裡人少，或許還比外頭還清淨些。”
　　柳兒心裡擔憂，面上卻故作輕鬆道：“還有最關鍵的一點，等小姐你做了皇后，我也就能跟著威風啦。”
　　薛靜姝點點她的額頭，“你就這點出息。”
　　第二日，兩人收拾了一些東西，又寫了兩封信，讓府裡下人送去城外。
　　信才送走，薛靜婉幾人便來了。
　　自從薛靜姝回到府裡，她們三個姑娘越發親近起來，每每做什麼都是成堆成堆一起，從不丟下哪一個。
　　外頭下著雪，薛靜姝讓她們進到屋內。
　　屋裡暖融融的燃著炭盆，幾人脫下斗篷，手中無一例外，都抱著只兔子。
　　薛靜婉迫不及待炫耀道：“三姐姐你看我的兔子，養得比六妹和七妹的都好！三姐姐你的兔子呢？拿出來咱們比一比，肯定沒有我的大。”
　　薛靜姝看向柳兒，笑道：“柳兒，還不抱出來給五姑娘開開眼？”
　　柳兒面上帶著笑意，略顯吃力地將屋角一隻箱子抬出來，重重放在地上，含蓄道：“幾位姑娘隨意看看，小柳我不會養，兩隻兔子養到現在，才長了三四斤肉吧。”
　　“哇……”幾個小姑娘往箱子裡看了一眼，頓時驚呼出聲。
　　七姑娘到：“柳兒姐姐，你的兔子比五姐姐的大多了，一只能做我們兩隻！”
　　六姑娘連連點頭。
　　薛靜婉看一眼箱子，再看看自己懷裡，又看一眼箱子，再看自己懷裡，如此反復幾次，皺著鼻子不服氣道：“我懷裡這只是小的，院子裡還有更大的！肯定比你的大！”
　　六姑娘小聲道：“五姐姐，你的另一隻兔子不是養死了麼？怎麼還有一隻？”
　　“你——”薛靜婉氣結，“你別說話！”
　　六姑娘立刻怯怯地低下頭，小手揪著兔子身上的毛。
　　薛靜姝微微皺眉，道：“好好說話，你的威風都使在自己姐妹身上了？一隻兔子也值得這樣？”
　　薛靜婉撅著嘴不說話。
　　七姑娘看看左右，拉著柳兒的手道：“柳兒姐姐，你把你的秘訣教給我吧，怎麼才能把兔子養得這麼大？”
　　柳兒笑道：“這有什麼秘訣？你多喂它吃不就好了？也不用給它吃什麼好東西，廚房裡剩下的菜葉子、紅薯藤、老南瓜，有什麼喂什麼，記得洗乾淨，把水擦乾，不然它會拉肚子哩。”
　　七姑娘聽了，恍然道：“原來吃這些就可以了，我怕小兔子吃不飽，給它喂了米飯，結果它一整天都不吃東西了。”
　　柳兒忙道：“煮過的東西可不能給它吃，小兔子雖然好養，可腸胃嬌弱著呢，就按我方才說的喂就好。”
　　七姑娘點點頭，佩服道：“柳兒姐姐，你好厲害。”
　　柳兒笑笑沒說話。
　　薛靜姝也笑了笑，她曉得柳兒是等著吃兔子肉的，所以怎麼能不用心餵養？將兔子養瘦了，她吃什麼？
　　她看著仍舊低頭不高興的薛靜婉，沒去哄她。
　　這妹妹年紀也不小了，或許是被秦氏護得太好，總覺得長不大，說話也沒輕沒重。在自家姐妹面前還好，若到了外頭，或日後出嫁了，還有誰會讓著她？
　　現在讓她吃吃癟，看能不能自己反省反省，不然日後吃虧的是她自己。
　　因薛靜婉始終悶悶不樂，六姑娘又覺得自己犯了錯，不敢再開口，雖有七姑娘和柳兒特意活躍氣氛，場面也不如往常熱鬧，沒多久幾個小姑娘就告辭了。
　　薛靜姝見她們幾人遠去，回頭問柳兒：“我方才的話是不是說重了？”
　　柳兒搖搖頭，道：“小姐是為了五姑娘好，五姑娘會想清的。”
　　薛靜姝輕輕歎了口氣，道：“她的性子其實很好，又討喜又惹人疼，只是一張嘴有時候得罪了人卻不知道，我怕她以後因此吃虧。唉，罷了，說到底，我跟她雖有姐妹血緣，卻沒多少姐妹情分，跟她說這些，她未必願意聽。”
　　柳兒安慰道：“不會的，小姐你看剛才，你說了之後，五姑娘就不敢再說了，她還是很敬重你的。”
　　薛靜姝抿嘴笑了笑，不再說這個，轉而問道：“這兩日怎麼沒見你買吃的了？”
　　柳兒眼前一亮，“小姐你要吃什麼？我這就去買！”
　　薛靜姝道：“想吃城門口的炸芋艿丸子了，你別出去，叫個人跑腿。”
　　從前她們在城外，薛靜姝幾乎不曾下山，只有柳兒一兩個月跟著師父或師姐進一次城，買點米麵布匹等物。
　　柳兒到了城裡，先把兩人曬的草藥賣掉，得了銅錢還沒捂熱，馬上便拿到小攤上換了吃的。
　　焦焦脆脆甜甜的芋艿丸子是她們二人心愛之物，只因吃多對身體不好，才克制著許久吃一次。
　　叫了個人出去買吃的，之後柳兒就不做別的事了，坐在門前，一心一意等吃的。
　　不過，吃的還沒等來，反倒等到了宮裡來的聖旨。
　　與從前幾次口諭不同，這次前來傳旨的陣仗格外隆重，離得老遠就能聽見鑼鼓開道的聲音。
　　薛靜姝聽得心頭一跳，與柳兒對視一眼，心中已有了猜測。

　　薛靜姝忙起身見禮。
　　皇帝擺擺手，讓她起來。
　　薛靜姝卻又多行一禮，“臣女叩謝陛下賜藥。”
　　皇帝微微頷首，“不必多禮，走吧，皇祖母該等急了。”
　　薛靜姝垂首跟在他身後，伺候的宮人離得更遠些。
　　雖連日大雪，宮內道上卻仍是乾乾淨淨，不見一點積雪。行走間鼻尖彌漫著一股幽香，是園內愈冷愈怒放的寒梅。
　　皇帝忽然問她：“身體何如了？”
　　“太醫大人醫術精湛，臣女服了大人開的方子，又有陛下賜的良藥，如今日漸好了。”薛靜姝輕聲道。
　　皇帝點點頭，“一會兒李太醫來為太皇太后請脈，讓他再給你診診。”
　　薛靜姝道：“謝皇上恩典。”
　　皇帝見她手上始終捧著個盒子，便問：“手裡是什麼？又做了香？”
　　薛靜姝輕輕搖頭，將盒子呈出來，“這是臣女為太皇太后抄的佛經。”
　　“你有心了，”皇帝道，“德祿。”
　　“是。”德公公立刻趨行上前，恭敬道：“薛姑娘，請讓奴婢為您效勞。”
　　薛靜姝把盒子遞給他，“多謝公公。”
　　之後一路無話，到了長樂宮中。
　　太皇太后比數日前又消瘦幾分，好在精神看著尚好，她見皇帝與薛靜姝相攜而來，樂得合不攏嘴。
　　薛靜姝見狀，方才知道皇帝與她同行的緣由。不過，若能讓這位慈祥的長輩開懷些，她並不介意皇帝的做法。
　　兩人給太皇太后行禮，她老人家笑呵呵道：“快坐下。”
　　薛靜姝奉上經書，“這是臣女在家中抄錄的經書，願太皇太后福壽安康，長命百歲。”
　　巧嬤嬤忙上前接過，太皇太后仔細翻開，連連道：“好好好……好孩子，你有心了。我聽皇帝說，你這幾日身子也不大好？自個兒的身體，要好好保養，可不能仗著年輕就不當回事，不然到了我這把年紀，就有苦頭吃嘍。”
　　薛靜姝輕輕點點頭，“謹遵太皇太后教誨。”
　　太皇太后對巧嬤嬤道：“我記得咱們宮裡是不是有幾盒阿膠鹿茸？你去找來，送到姝兒府上去。”
　　薛靜姝起身謝恩。
　　太皇太后讓她坐下，又看向皇帝，“皇上和太醫院交代一聲，讓他們指派個人，專門負責姝兒的身體，隔幾日就上府請脈，務必將靜姝這弱症治好。”
　　“皇祖母放心，孫兒已讓張太醫負責此事。”皇帝道。
　　太皇太后滿意地點點頭，又問：“我聽德祿回話，皇上這幾日不寐之症有所緩解，不知是哪位太醫的功勞？”
　　薛靜姝聞言，驚訝地悄悄看了皇帝一眼，幾次見面，都見他精神飽滿，氣度軒昂，竟不知他飽受夜不能寐的磋磨。
　　恰在此時皇帝也回頭看了她一眼，兩人目光對上，薛靜姝心頭一跳，忙低了頭。
　　皇帝道：“與太醫無關，是薛姑娘所贈之香，孫兒聞之心神舒緩，夜裡也得以安寢。”
　　太皇太后喜出望外，“姝兒還有這樣的本事？”
　　薛靜姝忙道：“陛下洪福，臣女不敢居功。”
　　她那香雖自己用著也覺得不錯，可說到底只是一些不值錢的藥材胡亂配起來的，宮中什麼樣的香料沒有，哪一樣不比她的珍貴？那些香料于陛下無用，熏了她的香就有效了？她就是再自大，也不敢將這功勞包攬下來。
　　只怕是皇上為了安太皇太后的心，有意這樣說。
　　“誒，”太皇太后擺擺手，道：“皇上這毛病也有五六年了，期間傳了多少太醫，用了多少藥都沒用，現如今一點你的香，他就能睡個安穩覺了，這不是你的功勞是誰的？我看呐，就是你們兩個有緣！”
　　薛靜姝不好回話，只得低頭不語。
　　太皇太后卻問皇帝，“皇上，你說呢？”
　　皇帝喝了口茶，道：“皇祖母說的是。”
　　太皇太后便更加高興。
　　不多時李太醫來請平安脈，太皇太后讓他也給薛靜姝瞧瞧。
　　等見李太醫切過脈，開出的方子與張太醫大同小異，她才安了心，讓薛靜姝照著那方子繼續進補。
　　中午，皇帝與薛靜姝兩人陪著太皇太后用過午膳，飯後她老人家犯了困，便讓皇帝陪薛靜姝到御花園散散步。
　　上次太皇太后命人在園內移植一些應季的花草，此時園中多了一叢叢碧油油的山茶花，大朵大朵正紅色的花如茶碗般盛放，給這冷冷清清的御花園增色不少。
　　行至暖閣，皇帝看了看薛靜姝臉色，道：“在此處歇腳吧。”
　　德公公忙無聲比著手勢，讓人進去佈置。
　　跟在身後隨侍的宮人手上炭盆、錦墊、香爐、糕點等一應俱全，不過片刻便已收拾好。
　　皇帝和薛靜姝落座，宮人隨後奉上熱茶。
　　薛靜姝正覺得兩人無言尷尬，見茶來了，端起來小飲，不想這茶水入口，一股沁人的清香從鼻尖漫至咽喉，初時微苦，回味後甘，清新怡人，齒頰留香。
　　她看著碧綠清透的茶湯，忍不住又呷了一小口。
　　皇帝見了，便問：“德祿，這茶還有多少？”
　　德祿回道：“回皇上的話，此茶乃是今春江浙行省進貢的明前龍井，統共只得二斤二兩，太皇太后宮中分了一斤二兩，陛下這兒餘下一斤，如今又過了大半年，眼下還剩不到六兩。”
　　皇帝聽得微微皺眉，轉頭對薛靜姝道：“宮裡還有別的貢茶，不知你喜不喜歡。”
　　薛靜姝聽到這裡，才知他是準備將茶賜給自己，忙道：“謝陛下隆恩，只是臣女於茶道一竅不通，亦不懂品茶，貢茶賞了我便是牛嚼牡丹，暴殄天物了。”
　　皇帝問她：“你不喜歡？”
　　薛靜姝略一遲疑，點了點頭，“是。”
　　皇帝便不再提起這事。
　　薛靜姝暗暗松了口氣，茶杯就在手邊，她卻不敢再喝了。
　　不久，皇帝命人送她出宮。
　　她走後，皇帝皺眉在暖閣裡坐了一陣，忽然道：“德祿，你去找巧嬤嬤，看長樂宮內的龍井還餘下多少，能否勻出二三兩，若有，加上之前五六兩，湊足八兩送去薛府。待明年春茶上來，再補上去。”
　　“奴婢遵旨。”德祿忙恭敬應下，心中卻早驚得合不攏嘴。
　　他之前見陛下未把龍進賜給薛姑娘，以為他是捨不得，畢竟統共也只剩下不足六兩了，哪裡想到，原來皇上是覺得太少了，拿不出手，才會問薛姑娘是否喜歡別的貢茶。
　　須知先帝在時，每年明年龍井也就那二斤多茶，後宮娘娘們，若哪一個能分得二兩，便是天大的恩寵了，多的是那連茶味都不曾聞見的。
　　誰知在陛下這裡，六兩的明前龍井卻成了拿不出手、見不得人的東西了！
　　德公公心裡感歎，躬身正要退下，皇帝又把他喊住。
　　“欽天監的人還沒把日子呈上來？”
　　“這……”德公公心思轉了轉，道：“近日陰雨連綿，夜裡烏雲遮月，奴婢猜想欽天監的大人們許是無法觀天象，測凶吉，這才耽誤了。”
　　皇帝面上不見喜怒，只道：“你去傳話，朕再給他們兩日時間，若還定不下，那就各自回家去吧。”
　　“是。”
　　德公公應下，又等了會兒，見皇帝再沒別的吩咐，才退了下去。
　　他邊走邊搖頭，也是欽天監那幫大人們倒楣，從前陛下不想成親，他們一個個閑得長毛，如今陛下準備封後，便時時刻刻就要他們定出一個吉時來，卻不管近日雨雪不斷，欽天監一幫人早因觀不了天象揪斷了多少頭髮。
　　唉，這可真是皇帝娶親，累死太監呐。

　　兩人一愣，柳兒忙扶著薛靜姝重新躺下，拉好被子。
　　薛靜姝問芸香：“太醫大人現在何處？”
　　芸香道：“二老爺帶著正往這邊院子來呢，前邊院子有人來傳話，讓姑娘先收拾收拾。”
　　柳兒道：“煩請芸香姐姐去泡兩杯好茶，小姐這裡我來服侍。”
　　芸香點點頭，小跑著去了。
　　柳兒回頭看著薛靜姝，憂心道：“怎麼辦小姐，太醫來了，可是你的燒已經退了，他會不會和皇上說咱們裝病？”
　　“不會的，我的燒雖退了，可脈相還是弱的，太醫醫術高明，豈會看不出來？”
　　柳兒松了口氣，“那就好，小姐你躺著，我去外頭等候。”
　　她將床帳放下，又在房內看了看，確定沒什麼私密之物擺在明面上，才放心退了出去。
　　很快，薛二老爺帶著太醫跨進院子。
　　柳兒給他們行了一禮，將人迎進屋內。
　　太醫隔著床帳診過，皺眉思索片刻，又讓薛靜姝換了只手。
　　柳兒原本並不擔心，可看太醫診了半天，不由心急起來。
　　薛二老爺道：“張大人，小女這病……”
　　太醫收回手，緩緩搖頭，“令愛身體並無大礙，只是從娘胎帶來些許弱症，早年又沒有好生調養，如今身子比尋常人孱弱幾分，待我開幾服補血溫養的方子，日後好好調理，便可如常人無異。”
　　柳兒忙道：“謝謝大人！”
　　薛靜姝也道：“讓大人費心了。”
　　薛二老爺送太醫出去，臨出門腳下一頓，帶著幾分複雜道：“你好好休息，別的事不必費心。”
　　薛靜姝平靜點頭：“是，父親請慢走。”
　　太醫走後，府裡別的人陸陸續續上門來探望，薛靜姝原本已經好了，看這架勢，只得又躺回床上。
　　周老太君讓身邊的丫鬟來傳話，讓薛靜姝好好調養身子，年前就不必去請安了，學規矩的事也暫且緩緩。
　　薛靜姝樂得輕鬆，並不推辭。
　　太醫回宮後不知是如何向皇帝回稟的，這日晚飯前，宮裡的太監來宣旨，足足賜下幾大盒子各類滋補藥材，只單單百年份的人參，就賞了兩支。
　　這下薛靜姝不想喝藥也不行了，她看著柳兒端上來的參湯，苦笑道：“柳兒，你不妨算算，我這一口下去，喝了多少銀子？”
　　柳兒卻道：“若能讓小姐身子健康起來，再多的銀子也是值得的。”
　　“唉。”薛靜姝無奈搖搖頭，端過溫熱的參湯一飲而盡。
　　柳兒手快，一見她放下藥碗，就塞了顆糖佛手進她嘴裡。
　　佛手濃郁的芳香，蜜餞甜美的滋味在嘴裡散開，薛靜姝眉頭方才微微舒展開。
　　她在這裡苦中作樂，卻不知外頭因皇帝這一舉動，早已掀起大波。
　　早前宮裡兩次來薛府宣旨，眾人看出皇帝立後的意圖，卻也都在猜測，是不是太皇太后在其中使了力，陛下未必滿意薛家三姑娘，因此對於薛家，對於這位突然出現的三姑娘，眾人都保持著觀望態度。
　　而今天皇帝賜藥，卻將這種形勢打破了。
　　先是讓太醫院名望極高的李張太醫出宮為其診斷，之後又如流水般賞下大量名貴藥材，這樣的殊榮，此前只有太皇太后享有！
　　若到此時還說，陛下對薛家三姑娘，只是看在太皇太后的情面上，怕誰也不信了。
　　一時間，各府請帖拜帖如雪花般飛往薛府，誰都想在這位未來的皇后入宮前與其打下交情。
　　薛靜姝以仍在病中為由，一一回絕了。
　　眾人見不到她，又將目光轉向府中其餘各房各院。
　　薛府內一下子熱鬧起來，只有處於事件中心的迎春院，仍是安寧清淨。
　　這日午後，天空灰濛濛又飄起了雪。
　　薛靜姝喝過湯藥，靠在軟榻上，拿了本書琢磨新的熏香配方。
　　屋內燒了兩個炭盆，暖融融得讓人只想伸著懶腰睡去。
　　柳兒俯在案前，提筆回絕那些帖子，她和薛靜姝的字，都是跟庵堂裡的師父學的。
　　因來來回回寫的都是同一句話，她很快有點不耐煩了，“小姐，這兩天怎麼了，之前一個人都沒有，怎麼現在一下子湧出這麼多人邀你見面？”
　　薛靜姝問：“是不是累了？放那一會兒我來寫。”
　　柳兒搖搖頭，“不累，就是有點不明白，咱們又不認識那些人，她們請你過府做什麼？”
　　薛靜姝放下書本，轉頭看著架子上御賜的幾盒藥材，歎道：“她們呀，不是沖我，都是沖這些東西來的。”
　　沖的是名，沖的是利，沖的是皇帝的恩寵。
　　柳兒想想，也明白了，撅噘嘴，道：“我原本以為咱們用一盒香，換回好幾盒藥，是咱們賺了，原來後面還跟著這麼多麻煩呢。”
　　薛靜姝失笑，“先放著，不回了，反正不急。你來看看這個方子，我覺得這味藥味道太沖，想改一改，你幫我參考一下，改成什麼好。”
　　柳兒便丟下筆靠過去，兩個人頭碰頭討論起來。
　　院外傳來踢踢踏踏的腳步聲，還未見人，就聽薛靜婉的聲音傳來，“三姐姐，我來找你了，柳兒姐姐快開門！”
　　柳兒下榻將她迎進來。
　　薛靜婉進門便道：“還是三姐姐這裡安靜。”
　　薛靜姝問她：“你今日沒跟著師傅學習針線？”
　　薛靜婉皺皺鼻頭，“姐姐你不知道，今天府裡來了一撥又一撥客人，娘讓我別學了，跟她一起待客。我待了一個上午，那些小姐太太一個個笑不露齒行不擺裙，可把我憋壞了，還不如去做女紅呢！”
　　薛靜婉也到了說親的年紀了，薛靜姝思索秦氏的用意，許是要帶她見見人，在一眾夫人太太心裡留個好印象。可偏偏她這妹妹，最是拘不住。
　　薛靜婉又道：“三姐姐你知道嗎，那些夫人們都在打聽你哩，連咱們舅母都帶著表姐來了，蓁表姐以前都不願意和我說話，今天卻老找我，哼，假兮兮的，我才不理她。還是三姐這裡好，沒人打擾。”
　　薛靜姝道：“你若圖我這裡清淨，就安安靜靜待一會兒，自己找本書看，不然我也要嫌你太吵了。”
　　薛靜婉吐吐舌頭，坐到一旁，乖乖拿了本圖志打發時間。
　　薛府熱鬧了幾天，眼看眾人的熱情冷卻些許，長樂宮的福公公又來傳旨，宣薛靜姝進宮。
　　柳兒替她裝扮完畢，後退一步上下看看，直點頭道：“小姐，這些日子的補藥喝著很有效呢，你看你的臉色，比之前紅潤了不少，身上也終於長了些肉。”
　　薛靜姝也看著鏡子中的自己，只見原本消尖的下巴圓潤了些，面上也的確增了幾分血色。
　　“小姐，你這次進宮若見了皇上，可得好好謝謝他，我之前說錯了，那幾盒藥還是咱們賺了哩！”
　　薛靜姝笑著點點頭，“好。”
　　轎子抬進宮內，停在一座宮殿前，薛靜姝下轎看了一眼，見此地眼生，疑惑道：“公公，這裡是？”
　　原本跟在轎邊的是福公公，不知何時換成了德公公，德公公上前躬身道：“請薛姑娘在殿中稍候，陛下得知姑娘進宮看望太皇太后，要與姑娘同行。”
　　薛靜姝只得點頭，跟著德公公進了偏殿，自有宮人送上茶點。
　　等了約有一刻鐘，皇帝從外頭進來，他穿一身明黃色團龍常服，腳踏同色朝靴，要束碧玉帶，身形修長，氣宇軒昂。

　　手頭有了原料，兩日後熏香就做成了。
　　因心裡記著或許要送一份給皇帝，薛靜姝便在香粒的形狀上費了一點功夫。
　　她和柳兒兩人找來各種各樣的模子，將香塊做成梅花狀、元寶狀、福餅狀，放在陰處風乾後，找了兩個紅木盒子裝起來。
　　自臘月初八傳她進宮，之後幾天宮裡就沒了動靜，薛靜姝只管如往常一般，跟著李姑姑學規矩，閒暇時就抄幾卷經書，為太皇太后祈福。
　　她還能夠心平氣和，府裡其他人卻有點坐不住了。
　　薛老太爺悄悄往宮內傳了幾次消息，才隱約知道，太皇太后這幾日身體又不大好了。
　　他聽後松了口氣，不是陛下變卦就好，只是很快又憂心起來，讓他三孫女入宮之事，是太皇太后一手促成的，如今封後的聖旨還沒下，若太皇太后就此倒下，陛下會不會反悔？
　　這個猜測讓他坐立不安，想了半日，讓周老太君以侍疾為由，遞了牌子進宮。
　　等周老太君帶來太皇太后的準信，他才真正安心，也有了心思過問這位嫡親姐姐的病情。
　　太皇太后其實也沒什麼大病，只是年紀到了，難免年老體衰，受不了冷受不了熱，若是在普通人家，這樣的情況連大夫都無需請，最多煎幾服藥吃吃罷了。
　　今上以孝治天下，自入冬太皇太后纏綿病榻以來，各種珍貴的藥材如流水般送入長樂宮，她老人家的身體卻仍是時好時壞。
　　誰都知道，這病無藥可醫，只是無人敢說。
　　年前，各地莊子送田租入京，給府裡姑娘少爺們每人獻了一對白兔把玩。
　　這兩日五姑娘幾個來薛靜姝這裡玩，各個手中抱著一隻兔子，談話的內容，也從各類吃食、小道消息變成了如何養兔子。
　　薛靜姝得到的兩隻，都交由柳兒養著，她自己沒什麼興致。
　　這日休沐，李姑姑給兩人放了假。
　　薛靜姝伏在案前抄佛經，偶爾起來到廊下走動，看柳兒逗兩隻兔子玩。
　　前院的夏嬤嬤忽然進來，薛靜姝把人請到屋裡。
　　夏嬤嬤神神秘秘道：“三姑娘，府上來了位姓陸的公子，老太爺讓您去前院呢。”
　　她嘴裡說陸公子，一隻手卻曲起中間三個指頭，比了個六的手勢。
　　薛靜姝正疑惑陸公子是誰，看見她的動作，頓時恍然，她輕輕皺眉，問：“讓我去前院，是陸公子的意思，還是祖父的意思？”
　　“這……”夏嬤嬤遲疑。
　　薛靜姝便明白了，眉頭皺得更緊。
　　她心裡清楚，祖父祖母都想將她送進宮去，維持薛家的體面富貴。可是向眼下這樣，陛下來到府中，顯然是有正事要與祖父商議，這種時候要她去做什麼？
　　就算再想讓她在聖駕面前露臉，也不該這樣迫不及待啊。
　　她微微搖頭，面上露出幾分疲色，“嬤嬤，勞煩您回稟祖父，靜姝今日身體不適，無法見客。”
　　“哎這、這怎麼行……”夏嬤嬤急了。
　　柳兒上來攙過薛靜姝，道：“小姐，我扶您回房休息吧。”
　　薛靜姝點點頭，挽著她的手進了裡屋。
　　夏嬤嬤跺跺腳，見她兩人走得乾脆，無可奈何，只得急急回去覆命。
　　待她走了，薛靜姝輕輕歎氣，“柳兒，我沒事。”
　　柳兒道：“我知道，不過小姐，咱們既然說了不舒服，那就做個全套，您好歹去床上躺躺，這幾日辛苦學規矩，咱也休息休息。”
　　“也好。”薛靜姝依了她的話，乖乖躺到床上。
　　柳兒給她拉好被子，順手在她額上探了一把，立刻低呼道：“小姐，您真的在發熱！”
　　“是麼？”薛靜姝歪歪頭，“今日起來，確實有些懶懶的，我以為是天冷了，不想動。想來沒什麼大礙，睡一覺就好了，不必驚動他人。”
　　柳兒用手心摸了一次，又用手背去摸，最後又把額頭探過去碰了碰，才略略安心，“只是有點燙，我去打盆冷水給您擦擦，若一會兒更加嚴重，那就一定要請大夫了。”
　　“好，聽你的。”
　　柳兒出去端來冷水，絞了條巾帕敷在她額頭上。
　　薛靜姝舒適地歎了口氣，輕聲道：“柳兒，你聽見剛才夏嬤嬤的話了嗎？”
　　“聽到了，小姐，陸公子是……”
　　“是皇上，他還是皇子時，排行第六。”
　　柳兒驚道：“皇上來了？他來做什麼？”
　　薛靜姝搖搖頭，“大概有事與祖父相商，祖父讓我去見客，我沒去，柳兒，你說我做得對不對？”
　　柳兒想了想，道：“小姐，皇家的規矩我還沒學全，不知這種事該怎麼辦，不過我知道尋常百姓家，男女之間親事還未定下時，若頻繁見面，是要給人說閒話的。況且皇上來府上，又沒讓人知會你，顯然不是來找你的，既然如此，就更不該去了，不然他心裡會怎麼看你？雖然皇上地位尊貴，可也沒道理讓咱們上趕著呀。”
　　薛靜姝感歎道：“是啊，這麼簡單的道理，祖父卻不懂。”
　　或許他不是不懂，只是為了達到目的，把一些東西拋下了而已。
　　柳兒見她情緒不高，便道：“不說這個了，小姐，等我把兔子養肥一些，再生幾窩小的，咱們讓廚房烤兔子吃吧！”
　　薛靜姝原本滿腔惆悵，一聽她這話，頓時就噗嗤笑了，“我看你養得那麼盡心，以為你是真心喜愛，哪想只是惦記它們的肉。若讓婉婉她們知道，該哭鼻子給你看啦。”
　　柳兒嘻嘻笑道：“以前在山上我就想養了，可是師父不讓，小姐你不知道我饞雞腿饞了多久呢。”
　　“你呀，”薛靜姝失笑，“淨想著吃，也不知東西吃哪裡去了，既沒見你長肉，也不見你長高。”
　　柳兒指了指腦袋，“都補在這裡了呀。”
　　“厚臉皮。”薛靜姝笑她。
　　柳兒搖頭晃腦，“臉大吃四方呢。小姐，你睡會兒吧，我在這守著。”
　　“嗯，好。”薛靜姝閉上眼，嘴角還帶著幾分笑意，沒一會兒便睡了過去。
　　柳兒見她入睡，輕手輕腳走到外間，守在門外。
　　夏嬤嬤走後沒多久，又返了回來，這次身後還跟著個人。
　　柳兒看那人，面白無須，瞧其樣貌看著有幾分彆扭，稍一疑惑後很快想清，這怕是宮裡的公公。
　　她起身，在兩人開口前對夏嬤嬤道：“嬤嬤，小姐發熱了，眼下正睡著。”
　　夏嬤嬤半信半疑，方才看還好好的，這會兒就發熱了？別是裝的。
　　可就算三姑娘真是裝的，也沒她一個下人質疑的份。現下整個府裡，甚至整座京都，誰不知道三姑娘以後要做皇后，是薛府的依靠？連老太爺老太君都得捧著她，誰敢和她說個不字？
　　她只得擔心道：“三姑娘病得重不重，要不要去請個大夫來？陸公子聽說姑娘身子不適，特地讓人來過問呢。”
　　柳兒看向那位公公，微微福了一禮，“陸公子有心了，小姐沒有大礙，或許睡一覺就好了。”
　　那公公點點頭，嗓音略顯尖細，“既如此，就不打擾薛姑娘休息了。”
　　他們兩人正準備離去，屋內傳來薛靜姝帶著困倦的聲音，“柳兒，將櫃子裡的香交給這位大人，請他轉交陸公子。”
　　“是。”柳兒忙去把之前做好的香餅盒子拿出來。
　　她見夏嬤嬤眼睛一個勁往盒子裡瞟，為了堵她的嘴，免得她私下說閒話，索性把盒子打開，讓她看個清楚，大大方方道：“這香是陸公子邀小姐做的，請大人幫忙轉交。”
　　那位公公雙手接過，恭敬道了是。
　　等兩人離開，柳兒進屋給薛靜姝喂了杯茶，摸摸她的額頭，還是微微發熱，“小姐，要不要請大夫？”
　　薛靜姝皺著眉頭，幾分苦惱，“再等等，大夫開的藥太難喝了。”
　　柳兒樂道：“你還說我像小孩呢，自己也沒好多少，這麼大還怕喝藥。”
　　“說得好像你不怕似的，幾個月前是誰拿一整碟糖漬薔薇配一口藥的？”許是在病中，薛靜姝難得帶了點孩子氣，不服道。
　　柳兒強自辯解：“是碟子太小了，只夠兩口的。”
　　“是是是，都怪碟子太小，下次應該拿個腳盆給你滿滿裝上一盆才夠呢。”
　　柳兒吐吐舌頭，無話可說。
　　午飯柳兒請芸香端到屋裡來，讓薛靜姝在床上吃過，之後又小睡一會兒，她覺得不怎麼難受了。
　　柳兒給她探探額頭，燒確實退了。
　　薛靜姝帶著點小慶倖道：“幸好沒讓大夫上門，你看我這不是自己好了？”
　　柳兒毫不客氣道：“你不是慶倖大夫沒來，是慶倖不用喝藥了。”
　　薛靜姝點點她的腦袋，嗔道：“壞丫頭。”
　　兩人說著笑，柳兒那熱水給她擦過身子，正準備扶她下床，芸香小跑進來，“三姑娘，宮裡的太醫給您看病來了。”

　　薛靜姝仍坐著轎子出宮，她記得對柳兒的承諾，半路上讓轎子停下，去百味居裡買了一包焦糖白玉酥，想想幾個小姑娘常來她院裡，就又挑了金桔糖、玫瑰露等幾樣小巧精緻的糖果備著。
　　回到府裡，她先去見過周老太君，將今日宮內發生的事大致說了，也沒什麼可隱瞞的，反正她不說，到時候慧香必定也會一清二楚地回秉。
　　周老太君聽後，心中越發肯定，太皇太后對她這孫女十分滿意，想來立後的聖旨，不必多久就會頒下。
　　老太君心內頗為複雜，大衍朝上下，暗裡將薛家稱作皇后娘家，皆因薛家連著幾代都有女子入宮為後，到了薛老太爺這輩，進宮的更是他的嫡親姐姐，薛家因著這裙帶關係，得以延續近百年繁盛不衰。
　　十三年前，有個遊方術士來到府上，批定她的孫女中，有兩人皆具鳳命，但只有一人將來能母儀天下，當時見過那術士的，一個是大房長女，一個是二房長女。
　　這件事只有當初在場的幾人知曉，薛老太爺更是下了命令，所有人不許外傳。
　　兩年後，當朝太子上門求娶大姑娘，於是大房長女便成了太子妃。若不出意外，太子登基後，太子妃便是後宮之主了。
　　所有事情仿佛都合乎當初那術士所言，只是那句只有一人能母儀天下的話，到底在大姑娘心裡留下芥蒂。
　　她很快給娘家施壓，話裡話外的意思，便是不想節外生枝。
　　薛老太爺權衡之後，以體弱需要靜養為由，將二房長女送至城外庵堂。
　　原以為此事就此塵埃路定，哪裡料到太子竟會倒臺，坐了皇位的，是所有人都不看好的六皇子。
　　當時薛老太爺不是沒有動過心思，想將三孫女接回來送進宮去，只是見陛下對立後之事十分排斥，所有提及的大臣都遭了秧，他才將心裡的打算放下。
　　卻不知太皇太后從何處得知那方士的批命，又說服皇帝，指名道姓要讓二房長女入宮。
　　周老太君心裡感歎，冥冥之中都有定數，如今這一切，竟與當初方士所言分毫不差。
　　她看著面前淡然沈靜的孫女，心裡又是一歎，當初薛府放棄了她，以後想要靠她維繫富貴榮華，恐怕要有一番代價了。
　　周老太君心中轉過許多念頭，面上笑得越發和藹，“三娘，依祖母看，太皇太后確實喜歡你，或許之後要經常招你入宮陪侍，我打算請個宮裡出來的姑姑，教你宮中的規矩，省得到時候出了差錯，你看如何？”
　　到了現在，明眼人都看得出，薛家三姑娘，日後就是要做皇后的，只是聖旨還沒下，於是大家也只好揣著明白裝糊塗。
　　薛靜姝點點頭，道：“靜姝謝過祖母，讓祖母費心了。”
　　“哎，好孩子，你也累了，快回去好好歇著吧，一會兒我讓人跟你母親說一聲，明早你就別來請安了。”
　　“多謝祖母愛惜，孫女告退。”薛靜姝並不推辭，福了一禮，轉身退下。
　　回到迎春院，她發現五六七三個小姑娘都在這兒。
　　她拿出自己帶回來的糕點糖果，笑道：“你們幾個莫不是嗅到了香味，特地來我這兒等吃的？”
　　六姑娘小聲道：“五姐姐說要來聽好戲。”
　　六姑娘的娘親琴姨娘只生了一個女兒，娘家又沒有助力，因此在薛府便沒什麼地位，連帶著六姑娘也不被看重。
　　小姑娘敏感得很，平日安安分分不敢惹事，害羞又膽小，一開始根本不敢和薛靜姝講話，這幾日熟悉了，才稍微放開了些。
　　薛靜婉聽她一句話就把自己買了，頓時瞪著眼道：“好呀，你這麼不講義氣，我以後不跟你玩了！”
　　六姑娘立刻就急了，小臉漲得通紅，淚眼汪汪看著薛靜婉，既怕她生氣，又不敢解釋，看著可憐極了。
　　薛靜姝輕輕怕怕她，又彈了薛靜婉一下，道：“什麼義氣不義氣，你從哪裡學來這種話？”
　　薛靜婉立時禁聲，圓圓的眼珠子滴溜溜轉著，不知在想什麼藉口。
　　薛靜姝又彈了她一下，“亂說話也就罷了，還敢嚇唬妹妹，真是本事了。”
　　薛靜婉趕緊捂著腦門討擾道：“三姐我錯了，別再彈了，再彈就傻啦。”
　　七姑娘道：“五姐姐，沒事的，不會更傻的。”
　　薛靜婉愣了一下才明白她話裡的意思，當場目瞪口呆，直嚷道：“七妹妹你怎麼這會壞！你的嘴巴比四姐還壞！”
　　薛靜姝失笑搖頭，這傻姑娘，還說別人嘴巴壞，自己一句話得罪了兩個人卻不自知。
　　“好了，再說下去天就黑了。”她讓芸香拿了個食盒，將糕點裝進去，又把柳兒拉過來一起坐下，“馬上就用晚膳了，每個人只能吃一點。”
　　幾個小姑娘連連點頭，眼巴巴地看著她手上的動作。
　　薛靜姝見幾人神情，竟是如出一轍的饞，令人哭笑不得。
　　有了吃的，還是堵不住薛靜婉的嘴，她用舌頭把嘴裡小小的金桔糖撥來撥去，滿臉好奇道：“三姐，皇上宣你入宮做什麼呢？”
　　薛靜姝看她一眼，道：“是太皇太后宣我。”
　　“對呀對呀，”薛靜婉點點頭，“可那不是一樣的嘛，你進了宮，就能見到皇上了呀。三姐，皇上長什麼樣子呢？”
　　薛靜姝道：“當然是跟我們一樣，兩隻眼睛一張嘴。”
　　“可是眼睛跟嘴每個人也有不同啊，就像三姐你長得這麼漂亮，我們就普普通通的，皇上的長相，肯定也跟普通人不一樣，三姐，你就說說嘛。”
　　桌上另外幾個小姑娘也撐著下巴，一副等她說故事的模樣。
　　薛靜姝無法，只得道：“誰敢盯著皇上看？我只略略瞧了兩眼，陛下確實比常人威嚴些。”
　　“哇……”薛靜婉誇張地感歎一聲，一臉嚮往，“那他是不是比大哥哥還俊？”
　　她口中的大哥哥，是薛府大少爺，大老爺的姨娘所出，因長相肖其貌美的娘，又在軍中效力，被錘煉得越發豐神俊朗，是府中小丫頭們談論最多的對象。
　　“你呀，”薛靜姝道，“我這麼久沒見大哥，不知他現在長成什麼模樣，如何比較？倒是你，整日裡不關心正事，反倒好奇男子俊不俊，你說，我若告訴母親，她會不會由著你胡來？”
　　“別別別，三姐姐，好姐姐，我不問了，你別和娘說，她會嘮叨死我的。”薛靜婉忙求饒。
　　薛靜姝搖搖頭，“知道怕就收斂些。好啦，時候不早了，你們都回去吧，這些東西若想吃，自己帶走。”
　　幾個小姑娘見她下了逐客令，乖乖站起來。
　　臨走前，薛靜婉笑嘻嘻地用帕子包了一小包糖。另外兩個姑娘見了，也大著膽子來裝，只是臉皮沒薛靜婉厚，不好意思多拿。
　　送走她們，薛靜姝輕輕歎了口氣。
　　柳兒一面收拾桌上的東西，一面看她神色，道：“小姐，晚膳還有一小會兒，您要不要睡一下？”
　　薛靜姝搖搖頭，“現在睡了，晚上睡不好。”
　　柳兒看看她，突然咦了一聲，“小姐，你的香包呢？”
　　薛靜姝下意識往腰上摸，卻摸了空。
　　柳兒碎碎念叨，“是不是丟了？咱們帶來的香料只剩那一點了，就算現在配，也得好幾天之後才能用……不行，我馬上列個條子，請芸香姐姐幫忙買。”
　　“是讓皇上拿去了。”薛靜姝沒瞞她。
　　“咦？皇上也喜歡咱們的香？”
　　薛靜姝道：“看起來是這樣，陛下讓我多配些。”
　　“那咱們就多做點，”柳兒拍著掌道：“皇上那麼大方，咱們也不能小氣，他賜的東西，一顆珠子就夠買多少香了！”
　　薛靜姝微微頷首，“你就讓芸香多買些吧。”
　　柳兒收拾好東西，見她坐在窗邊看著外頭出神，便靠過來倚著她，兩人都沒做聲，許久後她才輕聲問道：“小姐，皇上他好嗎？”
　　薛靜姝神色微動，緩緩道：“陛下和太皇太后都是胸襟博大之人，也極好相處。”
　　柳兒沒說話，輕輕撫了撫她的肩。
　　薛靜姝握住她的手，道：“柳兒，你別擔心，宮中比府裡清淨，若真入了宮，日子跟咱們在山上也沒什麼差別。”
　　柳兒點點頭，“我不怕，反正小姐在哪裡，我就在哪裡。”
　　薛靜姝笑了笑。
　　周老太君動作極快，第二日便有一個姑姑來教導薛靜姝規矩。
　　李姑姑看著極為嚴厲，大約是周老太君對她說過什麼，她對薛靜姝還算客氣，可跟著一起學的柳兒便沒那麼好運了，被她折騰得苦兮兮的。
　　薛靜姝有些心疼，夜裡給她膝上擦藥時便道：“柳兒，明日你別跟我一起學了，等我學會再來教你。”
　　柳兒疼得淚花直冒，卻不同意，“不行，我如果半途退縮，就給她看扁了。”她鼓了鼓臉頰，接著道：“我不能讓她看笑話！”
　　而且更重要的是，她和小姐日後身份不同，學的規矩自然也不同，那個老姑姑折騰得她都受不了，小姐孱弱的身子，怎麼受得住下人的規矩？
　　薛靜姝又是心疼又是好笑，“想不到咱們柳兒還挺有骨氣。”
　　“那當然。”柳兒仰著脖子得意道，只不過下一刻，就因身上的酸疼皺巴巴了一張小臉，她吸吸鼻子，握拳憤憤道：“小姐，你以後封我做宮裡最大的女官，我要讓那個老姑姑天天給我行禮！”
　　薛靜姝失笑，“好好好，都依你。”
　　這日下午，因李姑姑告假，讓兩人能夠偷得半日悠閒。
　　柳兒翻看著讓芸香買回來的熏香材料，搖頭道：“小姐，芸香姐托的那人，大約不太懂藥材，有幾樣東西買錯了，我想自己去街上買。”
　　薛靜姝看了看，有幾種藥材確實出入較大，“不如讓那人再跑一趟？”
　　柳兒道：“他既然不認識，再跑一趟也沒有，我們手上又沒有樣本給他比對，還是我自己去吧。”
　　薛靜姝微微皺眉，“我讓芸香和你一起去。”
　　“好，”柳兒知道她不放心，又道：“以前在山上，我還跟靜慈師姐進過城呢，眼下我們就在城裡，比那時還方便，小姐你就別擔心了。”
　　薛靜姝點了點頭，“那你們速去速回，別在外面耽擱。”
　　說完她又把芸香喊來囑咐一番，讓她照看著柳兒些，這才放兩人離去。
　　午後，薛靜姝獨自坐在院內，拿了本書打發時間。
　　院子外傳來一點動靜，她偏頭一看，就見薛靜婉從門外探進一顆頭來，做賊一樣左右張望，小聲道：“三姐姐，李姑姑在嗎？”
　　薛靜姝道：“快進來，扒在那裡像什麼，姑姑不在。”
　　薛靜婉拍拍胸口，踮著腳尖走進來，身後跟著兩條小尾巴，兩個小姑娘也滿臉餘悸，不住往屋內張望，生怕李姑姑突然冒出來。
　　薛靜姝看得好笑，這幾個小姑娘前兩日來尋她，卻正好撞在李姑姑手上，被壓著學了一個時辰規矩，自那後好幾天不敢上門，今天恐怕是聽說李姑姑不在，才敢過來。
　　幾人見李姑姑果真不在院裡，才真正松了口氣，薛靜婉大搖大擺坐下，一點沒有方才的矜持。
　　薛靜姝道：“你這樣子，娘早晚也要請人教你規矩。”
　　這話嚇得薛靜婉立時規規矩矩坐好，連連道：“三姐姐，我以後都乖乖的，娘要是叫人訓我，你可得幫幫我呀。”
　　薛靜姝道：“這話得你自己記住才行。”照她的本性，只怕規矩不了三天。
　　薛靜婉趕緊點頭，“記得住記得住！”她實在是給李姑姑嚇怕了，要是以後娘真的也讓人那樣教她，那她寧願從現在開始就老實點。
　　七姑娘道：“五姐姐，你這話我們可都聽見了，都是證人，六姐姐，你說是不是？”
　　六姑娘怯怯看了薛靜婉一眼，堅定地點點頭，“我也聽見了。”
　　“知道啦，”薛靜婉皺皺鼻子，在院裡左右看看，道：“三姐，柳兒姐姐怎麼不在？”
　　“我讓她上街買東西去了。”
　　“是吃的嗎？”薛靜婉忙問，六姑娘七姑娘也期待地看著薛靜姝。
　　薛靜姝動作一頓，她倒沒叫柳兒買吃的，不過……以柳兒的性子，去了街上不可能不去光顧零嘴鋪子，想到此，她點點頭，“是吃的。”
　　“太好啦！”三個小姑娘頓時開懷，薛靜婉更是直接道：“我要在這裡等柳姐姐回來！”
　　薛靜姝無奈。
　　六姑娘突然小聲道：“三姐姐，我們老來你這裡吃東西，你的銀子夠不夠？我這裡還有呢。”
　　薛靜婉一聽，趕緊道：“三姐，我也有，都給你吧！”
　　七姑娘則解下自己的小荷包，倒出幾顆金裸子，“還有我。”
　　薛靜姝笑道：“快收起來，就你們幾張小嘴，吃不窮我。”
　　七姑娘點點頭，似有感觸，道：“三姐姐，你那天送我的珍珠，娘說一顆至少要一百兩呢。”
　　七姑娘是三老爺所出，三老爺乃庶出，外祖家是尋常百姓，他自己既不能襲爵，也沒有功名，娶的是皇商之女。
　　有意思的事，這府裡幾位老爺，三老爺地位最低，幾位夫人，也是三夫人出身最差，偏偏他們夫妻兩個感情最好，成親十幾年，別說姨娘通房了，連個給人說嘴談資的苗頭都沒有。而府裡總共四位少爺，更是有兩位都是三夫人所出，著實令人感慨。
　　薛靜婉瞪大了眼，“值那麼多銀子？”
　　七姑娘道：“五姐姐，你不會弄丟了吧？”
　　薛靜婉忙搖頭，“沒有沒有，我回去就把它們鎖起來。”
　　六姑娘也被這價錢嚇到，呆呆說不出話。
　　薛靜姝道：“所以你們只管放開了吃，別吃成小豬就好。”
　　幾人說笑一會兒，薛靜婉突然拍了拍腦袋，“差點忘了！”
　　她從懷裡掏出一張請帖，遞給薛靜姝，“三姐，這是永寧郡主府上詩會的請帖，她特地托人送來的。”
　　薛靜姝接過看了一眼，疑惑道：“永寧郡主？我與她沒有交情，怎麼會……”
　　薛靜婉道：“三姐你從前不在家，不知道郡主這個詩會可有名了，不是所有人都能收到請帖，以往只有四姐能去呢。”
　　她說得一臉嚮往，兩個小姑娘也跟著點頭。
　　永寧郡主詩會邀請的物件，不是出身高門的大家閨秀，就是本身極有才氣的女子。
　　承恩公府門第雖高，可因是借著裙帶關係，才有今日的地位，薛府的男兒中，倒沒有特別出息的，因此不免讓那些真正的世家看低一眼。
　　況且近年來太皇太后越發年邁體弱，不知還能庇護娘家幾年，而薛府大姑娘嫁了先太子，又被今上厭棄，所有人都覺得，承恩公府怕是再難有從前的輝煌了，誰也沒料到，半途還會殺出一個從未聽聞的薛家三姑娘。
　　薛靜姝將請帖放到一旁，道：“我既不會吟詩，也不會作畫，去了也是貽笑大方，恐怕要辜負郡主的心意了。”
　　幾個小姑娘滿臉惋惜地看著請帖，薛靜婉道：“三姐不去也好，那些人成天只會酸溜溜的詩啊畫啊，三姐姐要是變得和四姐一樣，那就沒意思了。”
　　薛靜姝點點她的額頭，“你自己不用功，反倒還嫌棄起別人來。”
　　薛靜婉吐著舌頭做鬼臉。
　　幾個小姑娘雖說要等柳兒帶吃的回來，卻到底不能在這耗上一個下午，沒多久就回去了。
　　她們走後，柳兒才帶著大包小包進門，裡頭果真有一大半都是吃的。
　　薛靜姝道：“你可回來晚了，有人等了你小半天哩。”
　　“是誰？”
　　“是五妹妹她們。”
　　柳兒便笑道：“五姑娘只怕不是等我，是等我手上的吃食呢。”
　　薛靜姝調笑道：“你跟她想來是能心意想通的。”
　　柳兒稍微一想，就知道小姐這是在笑她和五姑娘一樣愛吃，她也不否認，反而自得道：“這叫有福氣。”
　　“是是是，”薛靜姝笑著搖頭，“咱們柳兒最有服氣。”
　　柳兒將手上的東西放好，湊過來興致勃勃道：“小姐，你肯定想不到我在街上看見了誰。”
　　“是誰？我們認識？”
　　“嗯嗯嗯，”柳兒用力點頭，“是神武大將軍呀！我去了外面才知道，今天是大將軍凱旋的日子，街上到處都是人，兩邊樓裡全是姑娘小姐，大家都等著看大將軍呢！”
　　薛靜姝奇道：“你也去看了？可我怎麼記不得咱們認識他？”
　　柳兒道：“我也是看了才知道，就是那個奇怪的人，當初睡在咱們庵堂外的那個！”
　　她這麼一說，薛靜姝立刻回想起來，“是那個睡了一整天，醒來後吃了面就走了的？”
　　那是幾個月前的事，當時還在山上，柳兒早上起來見到有個人昏迷在山門外。
　　薛靜姝略懂一點醫理，來來回回給他看了幾遍，發現那個人似乎就只是睡著了。
　　因庵堂內都是女子，她跟柳兒兩人只能把他安置在外頭一座亭子裡，鋪了床鋪讓他睡。
　　那人睡了整整一日才醒來，初醒時似乎行動不便，柳兒給他喂了一碗面，結果一轉眼，他就不見了。
　　“就是他！”柳兒拍著掌激動道：“沒想到他就是大將軍，小姐，我還喂大將軍吃過面哩，哎呀我這雙手至少值一百兩銀子！”
　　薛靜姝笑道：“你和我做的香還被皇上拿去用了呢，你的手是不是更值錢了？”
　　柳兒樂得舉著手轉了個圈，“那至少還得再加一百兩！哇……我太有錢啦！”
　　薛靜姝看她樂不可支的模樣，心情也跟著飛揚起來。

　　薛府裡的人一時沒反應過來，陛下讓身邊得勢的大太監特地跑一趟，竟只是為了送一碗粥？
　　薛靜姝回過神，忙謝了恩。
　　德公公道：“太皇太后這兩日時常念起薛姑娘呢，今日奴婢出宮，她老人家就說了，若姑娘得空，便請您隨奴婢一同入宮，陪她說說話。”
　　周老太君聽了，忙道：“讓太皇太后久侯了，三娘，你快去收拾一番，隨公公入宮吧。”
　　“是，請公公稍等片刻。”薛靜姝匆匆領著柳兒回院換衣裝扮。
　　柳兒麻利地給她梳好頭，將妝盒裡的首飾捧出來，問她：“小姐，你看戴那個合適？”
　　薛靜姝看了看，當日太皇太后賞的頭面中，有一支金鑲紅寶石的紅梅流蘇釵，與現在的時節正好相稱，便拿了出來，“就這個吧。”
　　柳兒小心給她戴上，又問：“這套首飾是一整套的，其他的要不要也戴起來？”
　　薛靜姝搖搖頭，“太隆重了，戴這一個就好。”
　　柳兒退開一步左右看看，自言自語道：“還差一點兒。”
　　她又在盒子裡翻找，找出一對小巧的紫陽花耳墜，幫她戴好後又看了看，方才滿意。
　　薛靜姝起身撫平衣服上的褶皺，“祖母定還是讓慧香與我一起進宮，你在家裡安心等我，若覺得無聊想要出府，記得和芸香說一聲，讓她找個人陪你。”
　　柳兒應下，“知道了，小姐你放心吧，我不會亂跑。”
　　薛靜姝道：“等我回來，給你帶玫瑰卷。”
　　柳兒忙點頭，“還要焦糖白玉酥！”
　　薛靜姝笑著點了點她的額頭，“小心把牙齒吃壞了。”
　　慧香已經到了院外，兩人便不再說笑，柳兒又給薛靜姝檢查了一遍，才放她出門。
　　半路上遇見聞訊趕來的薛靜婉，繞在靜姝旁邊跟左跟右，好奇道：“三姐，我聽說皇上特地給你送了臘八粥是不是？”
　　“好好走路，別摔倒了。”薛靜姝將她拉到身邊，“你今日不是要上早課？”
　　她妹妹也到了該談婚論嫁的年紀，這段日子秦氏請了繡娘來教她，希望她到時候好歹能自己繡一方鴛鴦枕。
　　薛靜婉吐吐舌頭，“師傅更衣去了，我出來看看就回去。哎呀三姐你還沒回答我呢，宮裡的臘八粥跟咱們喝的一樣嗎？”
　　薛靜姝道：“我還沒喝呢，哪裡知道，大約也是白米、紅豆、棗泥等物熬成的吧。”
　　薛靜婉大失所望，“咦？那跟府裡的差不多呀，怎麼皇上還要特地送來？我聽大家都在談論，以為會很好吃呢。”
　　她在後邊上課，聽到丫頭們三五成群談得起勁，說陛下特地讓最得力的公公給三姑娘送了粥，是莫大的恩寵，聽得她心裡癢癢，趁師傅沒注意尋了個空隙溜出來，正準備見識見識呢，沒想到那粥似乎一點也不稀奇。
　　薛靜姝沒理會她的話，眼看快到正廳，道：“娘就在廳裡，你要跟我一起進去？”
　　薛靜婉趕緊停下步子，擺擺手討好笑道：“三姐你去吧，我這就回去上課了。”
　　薛靜姝搖搖頭，帶著慧香一同進去。
　　薛靜婉嘟了嘟嘴，有氣無力地往回走，沒走多遠，看見四姑娘薛靜媛正站在不遠處往這邊看，她立刻湊過去，炫耀道：“皇上特地讓人給三姐送了粥呢！”
　　四姑娘冷冷道：“不過一碗粥而已。”
　　薛靜婉不服氣，“那可是皇上親自賞的，宮裡禦膳房端出來的，整個都城就三姐姐有，皇上肯定很喜歡三姐姐！”
　　“喜歡又怎麼樣？皇上是大衍的皇上，不是誰一個人的。”
　　薛靜婉氣哼哼道：“不是誰一個人的，也不會是你的！我看你就是嫉妒三姐姐，她長得比你漂亮，所以皇上喜歡她，你看皇上會不會給你送粥？哼！”
　　“你——”四姑娘俏臉緊繃，面色陰沈，瞪了薛靜婉一眼，扭頭走了。
　　薛靜婉沖她的背影做了個鬼臉。
　　另一頭，薛靜姝跟著德公公出府，坐上進宮的轎子，上轎前，她輕聲道：“公公，小女斗膽請問，今天讓您送粥，是皇上的意思，還是太皇太后的意思？”
　　“這……”德公公看她一眼，躬著身道：“今晨陛下與太皇太后共進臘八粥……但讓奴婢給姑娘送粥，確實是陛下親口所說。”
　　“多謝公公相告。”薛靜姝點點頭，這麼一來，她就清楚了。看來給她送粥，是太皇太后的意思，不過借了陛下的手，請德公公跑一趟而已。
　　方才她就覺得奇怪，以那天初見皇上的反應，分明對太皇太后的安排不甚樂意，怎麼今天會突然這麼張揚地給她送一碗粥？若這是太皇太后示意，那便說得通了，畢竟她老人家，一門心思地想要撮合她與皇上。
　　仍是進了長樂宮，巧嬤嬤直接將她帶至偏殿，裡頭設了個小佛堂，太皇太后正跪在佛像前。
　　見她進來，太皇太后也不避諱，扶著宮人的手起身，“姝兒來得正好，我年紀大了，跪不動了，你來幫我把這卷佛經念完吧。”
　　“是。”薛靜姝見了禮，讓宮女引著跪在蒲團上。
　　她在庵堂住了十年，雖不曾受戒，平日裡也隨著師傅念經禮佛，算得上半個俗家弟子，對佛經自然是熟悉的。
　　太皇太后見她心意虔誠，更是滿意地點了點頭，放心地讓宮人扶著去了正殿。
　　“阿巧，你讓人去崇德殿看看，陛下今日政務多不多，說我這裡燉了魚翅蟹羹，請他過來一同用午膳。”
　　“是。”巧嬤嬤退出殿外，點了個機靈的內侍跑腿。
　　約摸半個時辰後，薛靜姝念完佛經，跟著宮女進入正殿。
　　太皇太后靠在軟榻上，宮人正給她捶腿，見她進來，關切道：“累不累？也讓她們給你按一按。”
　　薛靜姝輕輕搖頭，“不累，多謝太皇太后關心。”
　　太皇太后籲了口氣，笑道：“年輕人身體就是好，我年輕那會兒，能一口氣從山腳爬到山頂，再拜上一天的佛，也不覺得辛苦，現在不行咯，老啦。”
　　薛靜姝道：“太皇太后身體好著呢，必定能長命百歲。”
　　“我可不敢指望，”太皇太后笑著擺擺手，“多活幾年都是賺來的，我呀，現在就指望皇上趕緊生個重孫子，趁我還抱得動，能再逗他玩兩年呢。”
　　這話薛靜姝不好回，只微微低了頭。
　　太皇太后含笑注視著她，見到她頭上的紅寶石梅花釵，眯眼仔細看了看，贊道：“我就知道，這釵子只有你襯得上。好孩子，雖說咱們素淨有素淨的看頭，可你年紀輕輕的，還是要多打扮打扮，不然等到了我這把年紀，再花紅柳綠地裝扮起來，就要讓人笑話咯。”
　　“太皇太后教導的是，靜姝謹記在心。”薛靜姝輕輕點頭。
　　方才去崇德殿傳話的小內侍躬身進來，“回太皇太后，陛下正與大臣們議事，德公公讓奴才回話，陛下中午便不來用膳了。”
　　“哦？”太皇太后看了薛靜姝一眼。
　　薛靜姝只低頭看著腳下的地毯。
　　太皇太后便道：“罷了，他不來也好，咱們自己吃，還自在些。”
　　吃過午膳，太皇太后興致起來，又讓薛靜姝陪著去御花園走走。
　　入冬後連下幾場大雪，直到這兩日才開始放晴，陽光灑在身上，帶來久違的暖意。
　　太皇太后到底體虛，走了一段精力就有些跟不上，宮人們趕緊將園中暖閣佈置好，讓她進去歇腳。
　　暖閣外鄰著一小片梅園，清風一吹，陣陣幽香飄來。
　　巧嬤嬤從小窗處探頭看了看，感歎道：“今年雖冷，可這梅花開得比往年還好呢。”
　　太皇太后道：“要不文人們怎麼會說梅花傲骨？這花兒啊，偏就是天越冷它越開，哪一年不下雪，指不定它還不樂意開了。”
　　“呦，”巧嬤嬤樂道：“它還挺有氣性。”
　　太皇太后笑著看向薛靜姝，道：“這幾年宮裡人少，沒人走動，御花園的花草也許久沒增添了，一到冬天就只剩幾株梅花能看，顯得冷冷清清的。你往年在山上，可知冬天還要什麼花兒開得好的？”
　　薛靜姝想了想，道：“山上沒有什麼珍貴花草，冬日裡，唯有幾株山坳裡尋來的墨蘭和庭前一株山茶花開得不錯。”
　　太皇太后點點頭，對身後內侍道：“都記下了？去和內管領處知會一聲，讓他們從別處移些蘭花山茶花過來。”
　　那內侍得了懿旨，即刻便退下。
　　又說了一會兒話，巧嬤嬤忽然悄悄對太皇太后做了個手勢。
　　太皇太后心領神悟，掩口打了個哈欠，道：“老啦，吃了就犯困，阿巧，扶我回去休息。”
　　薛靜姝也要起身，太皇太后壓著她的肩膀不讓起來，道：“難得今日天好，不凍手，姝兒，你在這裡幫我抄一卷佛經吧。”
　　讓她在花園裡抄佛經，這要求著實奇怪，薛靜姝曉得太皇太后必定有別的打算，且十有八、九與皇帝有關，她心裡覺得無奈，卻也不得不應下。
　　恭送她老人家離開，宮人將桌上的茶點撤下，擺上筆墨紙硯。
　　薛靜姝淨了手，又將隨身攜帶的小香包解下，讓宮人用裡頭的香料焚香。
　　等香味散開，她長長吸了口氣，又緩緩吐出，擯除雜念，一心一意抄寫經卷。
　　熟悉的香味漫在鼻間，熟悉的經文在筆下一個個寫出來，她仿佛回到在山上的日子，心中的煩惱慢慢消散，這幾日的稍顯浮躁的心緒也逐漸平復，下筆越來越流暢，越來越投入。
　　等將這卷經書全部抄完，她才發覺手腕酸疼得緊，擱下筆揉了揉，一面仔細端詳成果，一面順口道：“柳兒，你來看——”
　　說到一半，她便回過神來，搖頭輕輕笑了笑，轉頭欲喚宮人將經卷收起來，卻見身旁空無一人，伺候的人不知何時已經退了出去，而皇帝竟坐在桌子對面，以手撐額，雙眼緊閉，似乎睡著了。
　　薛靜姝立刻禁了聲，屏息將經卷放下，輕手輕腳往外走，準備退出去。
　　不想剛經過皇帝身邊，就見他徐徐睜開眼，眼中一片清明。
　　薛靜姝腳下一頓，只得又收回來，規規矩矩見禮。
　　皇帝擺擺手，讓她起來，伸手拿過她剛剛抄好的經文，看了兩眼，問：“你信佛？”
　　薛靜姝垂眸道：“是，臣女曾在庵堂度過十年。”
　　“坐，”皇帝指了指對面的椅子，“為何去庵堂？”
　　薛靜姝輕聲道：“臣女幼時身子較常人孱弱，有位方士來到府上，與祖父說需將臣女送去佛堂靜養，方能順利長成。”
　　皇帝點點頭，不置可否，又問：“焚的是什麼香？”
　　薛靜姝愣了一下，才知他問的是什麼，“不是正經的香料，只是我照著古書上的方子，自己又改了幾樣，配著玩兒的。”
　　“不錯。”皇帝道。
　　薛靜姝有些摸不準他的意思，只好斟酌著說：“之前配的快用完了，只剩香包裡這一點，臣女打算這幾日得空再配一劑。”
　　皇帝將香包拿過去，從裡頭取出一顆香粒，放在鼻下嗅了嗅，與一般香料濃郁厚重的味道不同，這小小一顆香粒，其貌不揚，其味卻清新如草木，聞久了能使人心緒平和，安神凝氣。
　　皇帝道：“用什麼做的？”
　　“有柏樹葉、小香葉、牡荊子………”
　　薛靜姝報了十幾種草木名稱，都是尋常山野裡常見的，原本古書上的配方，有兩樣名貴的藥材，她和柳兒翻遍了整座山也找不到，又沒有足夠的銀子去買，只好想法設法用別的材料代替，卻不想做出來的熏香別有一番特色。
　　這種香料如今成了她和柳兒的最愛，時常裝在香包裡隨身帶著，也幸好有了這個習慣，不然兩人這次匆忙下山，可能連這點香料都沒得用。
　　皇帝將香包塞進懷裡，道：“多配些。”
　　薛靜姝看著他一臉坦然地昧了自己的東西，張張嘴，“……是。”
　　不久後薛靜姝出宮，皇帝招來德祿，“你去查查，十年前薛家為何將她送去城外。”
　　“奴婢遵旨。”

　　薛靜姝當年七歲離家，薛靜婉不過三四歲，是個成天跟在她身後姐姐姐姐叫著的小尾巴，一轉眼，當初粉團般的小娃娃長成了大姑娘，而且似乎已經忘了她。
　　薛靜姝安安靜靜坐在一旁，看著秦氏與小女兒親昵。
　　她感覺柳兒輕輕在她肩膀上按了按，便微微偏過頭安撫一笑，示意自己不要緊。
　　其實若說她完全不在意母親的疏離，那定是騙人的。
　　從前年紀小的時候，因為想念家人，她也曾躲在房裡哭過不知多少回。
　　可日子一年又一年過去，府裡始終沒人接她回來，問候的書信也從幾日一封，變成數月才有寥寥數語，再熱乎的情意也會慢慢冷卻。
　　人的感情都是一點點相處得來的，她設身處地想一想，若她是秦氏，一個是十年沒見的女兒，一個是嬌養在身邊的心頭肉，孰親孰遠，豈非一目了然？
　　不說別人，只說她自己，不也覺得一直陪在她身邊的柳兒，比別人重要多了麼？
　　既然如此，那就沒什麼可不平的。
　　薛靜婉仍窩在秦氏懷中撒嬌癡纏，秦氏拍拍她的背，道：“快起來，你姐姐看著呢。”
　　薛靜婉歪歪腦袋，貓在秦氏懷裡看薛靜姝，“姐姐？”
　　薛靜姝輕笑道：“妹妹。”
　　薛靜婉站直了身子，好奇地走到她面前，張著圓眼仔細把她打量了一遍。
　　她雖然十四歲了，但因有父母在身邊庇護疼愛，一舉一動仍是天真爛漫，嬌俏圓潤的臉蛋稍顯稚嫩。
　　薛靜姝只含笑任她打量。
　　當年離家時她自己年紀也不大，再加上過了這許多年，妹妹的模樣跟她記憶中的相差甚大，昨天堂上那麼多人，她就沒把她認出來。
　　細看的話，姐妹兩人有幾分相像，不過薛靜婉更像她們父親，而她自己隨了母親。
　　薛靜婉看著看著，拍著手笑嘻嘻道：“娘，姐姐長得可真漂亮！比四姐姐還漂亮！”
　　秦氏將她拉回來，輕輕拍了拍，“你呀，天天就這個姐姐漂亮，那個姐姐好看，自個兒蹦蹦跳跳的，沒個女孩子的模樣。”
　　薛靜婉一聽，又纏了上去，晃著她的手不依不饒：“都是娘，把姐姐生得這麼好看，卻把我生成這樣子，娘偏心！”
　　秦氏給她晃得面上繃不住，失笑道：“好好好，都是娘的錯。”
　　薛靜婉這才喜笑顏開，又跑到薛靜姝面前，歪著腦袋看她。
　　薛靜姝看她烏溜溜的眼睛，有幾分當年的印象，遲疑了一下，慢慢伸出手握住她的，“婉婉已經這麼大了。”
　　薛靜婉立刻來了興致，湊過來坐在她旁邊的椅子上，抓著她的手新奇道：“姐姐知道我？”
　　薛靜姝點了點頭，“咱們小時候是在一塊的。”
　　薛靜婉一手托腮皺眉想了想，遺憾道：“我怎麼都不記得了？”
　　秦氏道：“你還小呢，知道什麼。”
　　正說著，念夏又進來傳話，“二夫人，六姑娘來請安了。”
　　秦氏面上笑容一斂，很快又舒展開，道：“快讓她進來吧，外頭冷。”
　　薛靜姝轉頭看向屏風，只見丫鬟領著一名八、九歲的小姑娘進來，這便是她父親的姨娘所出的六姑娘了。
　　六姑娘瞧著瘦瘦弱弱的，進來後也沒抬頭，規規矩矩行了個禮，“給母親請安。”
　　秦氏點了點頭，讓丫鬟把她牽到旁邊坐著。
　　薛靜婉見了六姑娘，立刻道：“娘，六妹都來了，四弟還沒來，今天又是他最晚！”
　　秦氏輕嗔道：“你以為鈺兒也跟你一樣慣愛偷懶？他昨晚看書看得遲了，是我讓他多睡一會兒的。”
　　“哼，”薛靜婉撇撇嘴，小聲沖薛靜姝告狀道：“姐姐，娘就是偏心，只準小弟睡懶覺。”
　　薛靜姝笑著摸了摸她的頭。
　　秦氏則瞪了她一眼，無奈搖搖頭，對念夏道：“你去東屋看看四少爺起了沒有，該去給老太太請安了。”
　　“是。”念夏匆匆去了。
　　沒多久，薛鈺帶著小廝進來。
　　他今年八歲，尋常男孩這個年紀正是愛玩的時候，在他身上卻一點也看不出來。
　　只見他跟個小大人一樣給秦氏見禮，又和五姑娘、六姑娘兩位姐姐打過招呼。
　　秦氏正要開口，薛靜婉搶先道：“這位是咱們三姐姐，你還沒見過她呢。”
　　薛鈺這才帶著幾分驚奇地看向薛靜姝，雙眼圓睜的模樣，看著和薛靜婉有幾分相像。
　　薛靜姝也在看他，小弟出生時，她已經離家兩年，無緣相見，只能從家信裡得知隻言片語，聽說這位弟弟不但長得像父親，連性子也隨了父親小時候，平日不愛玩耍，只愛看書習字，小小年紀，已經在家學裡念了三年書了。
　　她心裡思索著，面上帶了笑，主動道：“四弟。”
　　薛鈺臉上微紅，似乎有些內向，低下頭去小聲道：“三姐姐好。”
　　秦氏道：“咱們人齊了，有話一會兒慢慢說，現在先去給你們祖母請安。”
　　周老太君的院子就在後院正中的位置，離西院不遠，幾人跟在秦氏後頭出了院子，繞過幾條回廊，穿過一個小花園便到了。
　　許是她們方才在西院耽擱太久，此時來得晚了些，屋內已經接連傳來幾聲笑語。
　　秦氏帶著她們徑直進屋，一進去便聽一個聲音道：“弟妹今日可來晚了！”
　　秦氏微微一笑，“我們這樣的閒人，自然不如嫂子勤快。”
　　薛靜姝抬頭看了一眼，屋裡坐了十幾個婦人、年輕姑娘，年紀最大的除了周老太君，便是大夫人和三夫人，另有幾個做婦人打扮的年輕女子，應該是兄長們的女眷，剩下的就是府裡的姐妹了。
　　秦氏領著她們給周老太君見禮，輪到薛靜姝時，她行了大禮。
　　周老太君連連點頭，笑容滿面，“好好好，快扶起來。”
　　薛靜婉給她介紹在座的各人，她又一一見禮。
　　坐定後，周老太君問她：“昨天晚上睡得怎麼樣？下人周不周到？有什麼不順心的，只管和你伯娘說，院裡缺什麼，也只管讓芸香找她要。”
　　因一直沒分家，府裡現在是大夫人王氏管家。
　　薛靜姝點點頭，道：“讓祖母費心了，院子裡一切都好，芸香姐姐安排得妥妥當當的。”
　　周老太君贊許地看了芸香一眼，又道：“既然回來了，就安安心心住著，別拘束。我年紀大了，人也糊塗了，有一天沒一天地過著，別的人看我老了，沒幾日好活了，就隨便糊弄我。你在外面吃了苦頭，被底下的人克扣，祖母竟然什麼都不知道，讓你平白受了許多委屈，是我的罪過呀！”
　　她說著竟抹起淚來。
　　大夫人王氏忙道：“老太太，不幹您的事，都是我的錯，是我愚笨不堪，讓下人矇騙這麼多年，害得咱們府裡三姑娘吃了苦頭，是我對不起弟妹。”
　　兩個人淒淒哀哀抹著淚，屋裡人忙勸解的勸解，遞帕子的遞帕子，還有的跟著掉起淚珠子來，鬧哄哄亂成一遭。
　　好不容易平歇下來，薛靜姝道：“孫女這些年過得很好，請祖母、伯娘寬心。”
　　“唉，”周老太君歎道，“你是好孩子，報喜不報憂，可是府裡那些膽大欺主的惡僕，不能就這樣放過他們，老大媳婦兒，你看著辦吧，要給你侄女兒一個交代才是。”
　　王氏曉得老太太不過是要借這個由頭發作她的人，要是從前，她女兒還得勢，那只隨意應付兩句便是，可眼下形勢不由人，她不得不咬牙應下，強笑道：“是，一會兒回去我就把那豬狗不如的拉出府去，好好給三姑娘出氣。”
　　薛靜姝一點也不覺得歡喜，只淡淡點頭道：“都由伯娘做主。”
　　周老太君這才開顏，眾人又說了許多討巧話，等到辰時過半才各自散去。
　　柳兒扶著薛靜姝回迎春院，芸香則去廚房提早膳。
　　沒了外人，柳兒便問：“小姐，大夫人真的不知道管事克扣咱們的東西嗎？怎麼現在又突然知道了？”
　　薛靜姝道：“她說不知，咱們就當她不知便是。”
　　柳兒眼珠子轉了轉，明白她的意思，當下便撅了噘嘴，不高興道：“一年年的，昧了我們那麼多東西，只說要罰別人，卻沒說補給我們。”
　　薛靜姝給她逗笑，“那些東西從前看來是多，可真要算起來，還沒如今咱們手上一顆珠子值錢，你還稀罕？”
　　柳兒道：“怎麼不稀罕？頂好多桂花糕呢！”
　　薛靜姝失笑：“我看你不是貪財，你根本是貪吃。”
　　柳兒一點不生氣，反而挺自得，“能吃是福，吃進去才算自己的！”
　　薛靜姝搖搖頭，爭不過她的謬論。
　　早膳用的是魚片粥，還有幾碟精緻小菜和兩塊糕點。
　　柳兒看了看，種類雖多，量卻都挺少。薛靜姝讓她坐下來一塊吃，她沒同意，跟著個小丫頭一起去廚房覓食。
　　吃過早飯，薛靜姝將昨日留出來的御賜之物分成幾分，讓柳兒跟芸香兩個給各房各院送去。
　　下午，府裡幾位姑娘結伴來拜訪她。
　　府裡三位老爺，一共出了四位少爺七位姑娘，其中排行一、二的兩位姑娘已經出嫁，剩下除了薛靜姝，還有四位姑娘。
　　眼下四位姑娘都來到迎春院，打頭的是四姑娘和五姑娘，另兩位年紀還小，都只有八、九歲。
　　這位四姑娘就是早上薛靜婉口中的四姐姐，是大老爺的女兒，名叫薛靜媛，今年十五歲，聽芸香說，因四姑娘長相貌美，才氣出眾，在都城眾多閨秀中很有些美名，在十二三歲時，就引得不少世家公子上門提親，不過大夫人捨不得女兒，想再留兩年，都給推了。
　　薛靜姝請她們坐下，讓芸香去倒茶。
　　薛靜婉看了看這座院子，羨慕道：“三姐姐一個人住一個院子，真好，我也想這樣，娘就不能天天催我起床了。”
　　七姑娘細聲細語道：“五姐姐，你要是沒跟二伯娘住在一塊，早上得起得更早才行，不然就趕不上給伯娘請安了。”
　　薛靜婉一想，還真是這麼一回事，忙擺擺手道：“那還是算了吧，跟娘住一塊也挺好的。”
　　薛靜姝含笑注視她們。
　　七姑娘又說：“三姐姐，謝謝你送我的禮物，我很喜歡。”
　　六姑娘跟著小聲道：“我也是。”
　　薛靜姝輕聲笑道：“你們喜歡就好，我這院裡冷清，你們平日裡沒事，就過來坐坐。”
　　“好呀，”薛靜婉道：“三姐姐這裡隱蔽，又沒有大人，不用擔心挨批評，可以好好玩玩了！四姐，你說是不是？”
　　四姑娘自坐下來便沒怎麼說話，薛靜姝能感覺到她時不時打量自己的視線，只當沒發覺。
　　眼下被薛靜婉提起，四姑娘才道：“沒什麼好玩的。”
　　薛靜婉撇撇嘴，“四姐真沒意思，天天就躲在屋裡彈琴作詩，人都要憋壞了。”
　　四姑娘豔麗的臉蛋微微一沈，道：“像你整天顧著玩，就有意思了？”
　　薛靜婉還未還嘴，七姑娘忙道：“四姐姐不要生氣，我看五姐姐不是這個意思，她就是說著玩兒呢，五姐姐，你說是不是？”
　　薛靜婉撇開頭，輕輕哼了一聲。
　　四姑娘抿著嘴站起來往外走，“我先回去了。”
　　七姑娘左右看看，沖薛靜姝解釋道：“三姐姐，四姐姐她這兩天心情不好……”
　　薛靜姝點點頭，道：“我知道，不要緊。”
　　薛靜婉見自己惹得場面不好看，有點不好意思了，“三姐，我不是故意的，誰知道她會突然生氣，吃了炮仗一樣。”
　　“沒關係，四妹妹心情不好，就讓她一個人人靜一靜，或許明日就好轉了。”
　　“不一定呢！”薛靜婉似被這話觸動，嘟嘟囔囔起來，“她不就仗著自己長得好，有人喜歡嘛，就把眼睛放到頭頂上去了，哼，虧她還老說自己讀了很多書，自以為是個才女，連人外有人的道理都不懂，我看她準是看三姐比她漂亮，所以才不高興耍臉色！”
　　“五姐姐，你別說了。”七姑娘忙偷偷拽她的衣袖，一邊往院外看，生怕四姑娘沒走遠，聽了這話又要衝回來。
　　薛靜婉吐吐舌頭，“我才不怕她！”
　　薛靜姝道：“你也別說了，讓母親知道，定要說你。”
　　薛靜婉聽了，這才收斂幾分。
　　之後幾日，幾位小姑娘便時常結伴來找薛靜姝，只四姑娘沒怎麼來。
　　轉眼到了臘月初八，這日早晨，吃過臘八粥，因沒旁的人來拜訪，薛靜姝靠在軟榻上看書，柳兒則趴在桌子上算帳——她真的做了個帳本，每天都要對著箱子裡的財物清算幾遍，雖算來算去還是那些東西，仍然樂此不彼。
　　今日例行算完，她又把從山上帶來的行李扒了扒，道：“小姐，咱們帶下山的香料快用完了。”
　　薛靜姝放下書冊，“本就帶得不多，明日再配一點吧。”
　　“可是那些原料府裡都找不到。”
　　薛靜姝配的香，用料都是她們兩人去山上采的。
　　薛靜姝道：“沒事，都是些尋常的東西，一會兒我寫個單子，請芸香托人去藥鋪買就是了。”
　　“現在只能這樣了。”柳兒點點頭，好在那些東西便宜，不然她就心疼死了。
　　兩人正說著，芸香忽然氣喘籲籲跑進來，“三姑娘，快……宮裡的公公又來了，老太君讓您去前頭接旨呢。”
　　薛靜姝立刻起身，柳兒跟芸香麻利地替她收拾整齊，圍上披風，往前院去。
　　薛靜姝心裡猜測是不是太皇太后要讓她進宮說說話，沒想到到了前邊，發現來的卻是皇帝身邊的徳祿公公。
　　家裡其他人也趕過來，周老太君命人備案設香。
　　德公公道：“陛下只讓奴婢傳個話，老太君不必如此大張旗鼓。”
　　周老太君仍恭敬道：“不知何事動勞公公？”
　　德祿擺擺手，身後一名小內侍捧著個八寶食盒呈上來。
　　“今日臘八，禦膳房昨晚就用小火煨著，足足熬了一晚上，才熬出一鍋粥來。陛下吃了覺得不錯，命奴婢給薛姑娘送來。”