試想將老鼠、臭鼬和豪豬的特徵結合在一起會是什麼模樣？大自然早已給出答案，牠就是非洲冠鼠（African crested rat）。但別被牠可愛又怪異的外表迷惑，這種齧齒動物的毛髮中，暗藏著致命劇毒。

非洲冠鼠的黑白條紋毛皮下，藏有來自劇毒植物「毒箭木」（arrow poison tree）的毒素。這種植物正是非洲獵人製作毒箭的材料，其毒性據說足以毒死大象。



非洲冠鼠是全球唯一已知的有毒齧齒動物，也是唯一已知會從植物中吸收並儲存毒素來自衛的哺乳動物。然而，科學界直到近代才證實此一特性。早在1923年，肯亞的動物觀察員便記錄了當地人的迷信：「任何人被這種動物咬到都會死。」

直到2011年，科學家才首次發表研究，描述一隻非洲冠鼠如何啃食毒箭木的根與樹皮，咀嚼後，再將充滿劇毒的口水混合物，仔細地塗抹在身體兩側的特化毛髮上。

為了證實這並非個案，另一個研究團隊在2018年捕捉了22隻冠鼠進行觀察。當提供毒箭木樹枝時，其中10隻都進行了咀嚼與塗抹毒液的行為，證實這是該物種的普遍習性。研究人員觀察到，冠鼠在接觸劇毒後行為並無異常，顯示牠們對這種毒素具有抵抗力，但其抗毒機制至今仍是個謎。

儘管身懷劇毒，研究主要作者、美國猶他州立大學生物學系副教授溫斯坦（Sara Weinstein）卻為牠們勾勒出另一幅畫面。她形容：「牠們是草食動物，基本上是老鼠外型的小牛。牠們花很多時間吃東西，也會散步、理毛、睡覺。」這種致命防禦機制與其溫馴草食習性的組合，使其成為一個特殊的演化案例。

遇到牠，最好閃得越遠越好，當心牠暗箭傷人