極端高溫對人類社會的影響不只溫度，而是多方面攻擊人類賴以生存的系統。全球數十位科學家發表於《美國國家科學院院刊》的研究警告，自 260 萬年更新世之前，地球表面沒有持續高溫過，人類歷史溫度變化幅度很窄，現在有充分理由懷疑，全球暖化可能導致世界末日等級災難。

巴黎氣候協議讓地球幾乎每國都同意控制本世紀全球氣溫上升幅度遠低於 2°C，並努力保持 1.5°C 以下。但按照現有速度估計，到 2100 年氣溫將上升 2.1~3.9°C。科學家表示，遠在人類文明興起前，地球溫度比工業化前高 2°C 以上超過 260 萬年，人類文明過去 10,000 年一直處於狹窄氣候變化範圍。

當地球處在人類從未經歷的溫度條件時，全球社會崩潰或人類滅絕的風險大增。報告指出，全球氣溫小幅上升會導致氣候巨大變化，如亞馬遜熱帶雨林遭嚴重乾旱和火災的巨大碳排放。科學家最擔心的是臨界點，可能引發骨牌效應，但有些臨界點仍很少研究，如層積雲突然消失，可能導致全球升溫 8°C。

災難途徑不限高溫直接影響，還有引發金融危機、衝突和新疾病爆發等連鎖反應，並加劇現有社會脆弱性，如貧困、作物欠收和缺水。分析預言未來超級大國可能會就反射陽光或碳排放權的地球工程計畫展開鬥爭。

面對溫度劇烈升高，世界將飢荒、營養不良、極端天氣事件、人類衝突和媒介傳播疾病相互作用風險和連鎖反應升高。報告指出，目前脆弱的國家許多是未來極端變暖的地區，如果目前政治脆弱性幾十年內沒有明顯改善，可能會出現有潛在嚴重後果的不穩定帶。新模型估計，如果碳排放繼續，2070 年會有 20 億人處在年平均溫度 29°C 的極端高溫下。

現在科學界欠缺對風險傳播、相互作用和放大的理解，然而這才是風險在現實世界的展開方式，如颱風破壞電力基礎設施，使人口容易受致命熱浪影響。新冠肺炎 (COVID-19) 全球大流行也突顯巨大的全球風險。

領導研究的劍橋大學生存風險研究中心科學家表示，氣候變化在每次大滅絕事件都發揮作用，且影響某帝國使衰落並重塑歷史。即使是適度變暖範圍，也有充分理由相信氣候變化可能是災難性。

德國波茨坦氣候影響研究所作者表示，「我們對地球如何運作了解越多，就越有理由擔心」，報告呼籲世界要開始為氣候殘局的可能性做準備。研究人員還說，必須認真研究最壞情況，即使可能會嚇到所有人。