據美國《大眾科學》雜誌報道，「活化石」是一個不完美的概念，已經引發了古生物學家和生物學家很多的驚愕，因為他們隨著時間的推移考察了這些化石記錄。這意味著這些生物歷經數百萬年卻沒有太大變化，也就是說它們沒有或很少有倖存下來的近親。此概念也不正式，這讓我們將數百萬年前的物種誤認為是它們的現代子孫。
然而，創造主義者抓住這一點，認為物種並沒有隨時間而進化，這也成了進化不存在的證據。儘管活化石從字面上讓我們有了一些麻煩，但沒有一種物種會完全和它首次誕生時一模一樣，甚至有名的腔棘魚也沒有一種現代腔棘魚和其4.1億年前的化石記錄一模一樣。以下是地球上存在的12大活化石：
1、鴨嘴獸
鴨嘴獸最近破譯的基因圖譜證實了我們的認識：鴨嘴獸是地球上最古怪的動物之一。這種被認定屬於哺乳類的動物，因為它們有皮毛覆蓋並且依靠乳汁撫育後代。但它們又有點像鳥，因為它們有著鴨子一樣的嘴和蹼狀腳掌，會到水下找食。它們還有點像兩棲動物，因為它們會像鱷魚一樣產卵。而更奇怪的是，雄性鴨嘴獸的下肢有小刺，可以射出毒液。研究人員指出，鴨嘴獸的基因組幾乎可由鳥類、鱷魚和哺乳類動物共同構成。它們極有可能是哺乳動物最早的一個分支，是1.66億年前從爬行動物中分離出來的。鴨嘴獸生活至今，成了研究進化生物學的一個重要標誌。
負鼠
2、負鼠
作為北美惟一的有袋動物，負鼠成了我們所知的進化最近的有袋動物，這似乎讓它們不夠格列入此名單中。但作為活化石的稱謂，負鼠具有其獨特之處，因為它們保留有最早的有袋動物的許多特徵，因此熊成了它們的近親。最奇怪之處是，負鼠會「裝死」。當感受到重大威脅時，它們會表現出這種無意識反應。此動物迫使自己進入昏迷狀態，甚至幾小時都不能清醒過來，並發出難聞的氣味，以阻止掠食者捕獲它們。
鱷魚
3、鱷魚
短吻鱷和鱷魚也許是長頭動物家族中最顯而易見的候選者。它們是鳥類最親近的親戚，而鳥類是恐龍最直接的後代。鱷魚的基本體征數百萬年幾乎沒有實質性的變化。它們的骨骼和脊椎有所進化，從而使它們更加強壯和靈活。如今倖存有23種短吻鱷和鱷魚，因此它們很難具備活化石楷模的嚴格解釋。但它們屬於活化石，因為它們是祖龍爬行動物家族中惟一的倖存者，而祖龍屬於恐龍家系。
大蜥蜴
4、大蜥蜴
到本世紀末，大蜥蜴可能會喪失其熱帶生存地，完全成為真正的化石。氣候變化將導致大蜥蜴在新西蘭保留的棲息地土壤溫度上升，從而促使大蜥蜴的雄性比例大幅提高，最後可能因為缺少雌性而無法繁衍直到滅絕。在早期的探險者引入老鼠到新西蘭之後，大蜥蜴就在走向滅絕。如今只有少量的大蜥蜴在保護區裡避難。這種蜥蜴和蛇的親戚是 2億年前爬行動物斑點楔齒蜴繁衍下來的惟一成員。其最古怪的特徵是第三隻眼睛長在其頭骨上方，其功能是投機性的。
霍加
5、霍加
霍加是剛果雨林中獨特的動物，模樣介於斑馬和驢子之間，但其實是長頸鹿最親近的親戚。它有著長頸鹿一樣的長脖子所以有時人們也把它叫做森林中的長頸鹿，可它的後部又長著像斑馬一樣的條紋。霍加和長頸鹿還有一個相似點，那就是它們的舌頭都很長，霍加還能利用舌頭為自己清理眼部和耳朵。但和長頸鹿比起來，它的脖子顯得短了很多。研究人員指出，這種珍貴的動物在剛果國家保護區內大約有4000到6000只，而在全球也只有3萬隻左右。霍加之所以列為活化石主要是因為它具能證明其它動物不存在的特徵。
七鰓鰻
6、七鰓鰻
七鰓鰻化石是在2年前發現的，從而將地球上的動物歷史追溯到了3.6億年前。七鰓鰻最引人之處是它持有最原始脊椎動物的特徵，說明其存在很早。其特徵如此完美以至於它們能逃過4次重大的滅絕事件，得以倖存至今。它們是惟一保留著無下巴的2種脊椎動物中的一種。它們從來沒有進化出鰭、鱗、真正的牙齒和肢體。現在的七鰓鰻只是比數億年前的同類稍微長一些，而其它特徵都很相似。
鱟(馬蹄蟹)
7、鱟(馬蹄蟹)
鱟是一類與三葉蟲(現在只有化石)一樣古老的動物。鱟的祖先出現在地質歷史時期古生代的泥盆紀,沒有七鰓鰻那麼原始，因為它有複眼和肢體。當時恐龍尚未崛起，原始魚類剛剛問世，隨著時間的推移，與它同時代的動物或者進化、或者滅絕，而惟獨只有鱟從4億多年前問世至今仍保留其原始而古老的相貌，所以鱟有「活化石」之稱。鱟幾乎沒什麼親戚，但與蜘蛛和蠍子的關係比螃蟹更為親近一些。自從20世紀70年代，鱟的數量下降，目前保護工作正在大西洋沿岸一帶開展，以避免鱟走向滅絕。
腔棘魚
8、腔棘魚
腔棘魚是最有名最廣為公認的活化石。一是因為在認為它滅絕很久之後，卻在1938年發現了它；二是因為它是肉鰭魚類最早的親戚之一，肉鰭魚類最終進化成了首個陸地脊椎動物。不同於七鰓鰻和鱟，最近被漁民發現的一些早期腔棘魚明顯不同於其它的腔棘魚。然而，它們的嚴格血統很難繪製出來，因為此深海化石嚴重不足。
銀杏
9、銀杏
銀杏化石雖然被確定成不同的科學名字，但研究銀杏的科學家將它們看成是一樣的。如果沒有足夠資格讓銀杏成了活化石，那是因為它不是其基因家族和基因排序中的惟一成員，但它是其門類中獨特的一種樹種。在植物分類中具有如此獨特性，使得識別銀杏的親戚相當難。如今銀杏在全球各地廣為栽培，但野生的銀杏只有中國有，且能長好幾百年。最早出現於 3.45億年前的石炭紀，所以，科學家稱它為「活化石」，「植物界的熊貓」。
鸚鵡螺
10、鸚鵡螺
鸚鵡螺有著豐富多樣的貝殼形狀和多重迷人的身世。它被古生物學家習稱為無脊椎動物中的「拉蒂曼魚」，一種活化石的代名詞。這些具有分隔房室的鸚鵡螺，歷經六千五百萬年演化，外形似乎鮮少變化，這讓科學家驚歎不已！而它們的祖先種類多達近2500種，卻在六千五百萬年前那場大劫難中，與恐龍同遭被掃蕩一空滅絕的命運。少數殘存的現生鸚鵡螺後裔，棲息在印度洋與大西洋海域，剩下了「龐氏鸚鵡螺」、「深臍鸚鵡螺」、「大頭鸚鵡螺」以及兩個不大確定的種。科學家稱它為活化石，是因為和同樣具有多房室外殼的菊石(鸚鵡螺化石)類相關聯。最近研究發現鸚鵡螺具有長期記憶，儘管它們從來沒有進化出必要的大腦結構。研究鸚鵡螺將解答更為複雜的現代頭足類動物大腦是如何進化而來。
吸血鬼魷魚
11、吸血鬼魷魚
就像鱟(馬蹄蟹)不是真正的螃蟹一樣，吸血鬼魷魚也不是真正的魷魚，而是一種頭足類動物的遠方表親，因此它有自己的分類規則。當在深海棲息地發現腔棘魚化石時，人們在深海也發現了吸血鬼魷魚的蹤影，那是在近900米深的海洋深處。此深度處的氧氣含量只有3%左右，嚴格限制了有氧代謝。不同於魷魚和章魚，吸血鬼魷魚沒有墨囊，但能噴射出生物螢光粘液，意味著在近乎黑暗的環境下可以轉移捕食者的視線。由於生活在如此深的海洋中，它進化出了消耗能量的生存本領。章魚喜歡噴射墨汁來脫離捕食動物，而吸血鬼魷魚寧願潛逃出敵方的視線來求生。
皺鰓鯊
12、皺鰓鯊
皺鰓鯊( Frilledshark)是鯊魚中最原始的一種，有「活化石」之稱。皺鰓鯊在2007年初成為人們關注的焦點，當時一名漁夫在日本栗島海洋公園附近海域發現了一條皺鰓鯊，長有 1.6米。它和普通的鯊魚不一樣，口近端口，側面的線紋呈溝狀，鰓孔有6對，牙齒呈「山」字形，通常生活在深海。據悉，皺鰓鯊平時生活在海水中，數十億年來幾乎沒有發生大的物種變異，素有「海洋活化石」之稱的皺鰓鯊體型與鰻魚類似，吻部極短，眼睛沒有瞬膜。在這種鯊魚的身體兩側有六條鰓裂，鰓間隔延長而褶皺，且相互覆蓋，所以命名為皺鰓鯊。皺鰓鯊主要生活在挪威到南非的大西洋東部，日本到澳大利亞的西太平洋以及從美國加利福尼亞到智利南端的東太平洋地區。 | 
