“所以你就在我娘吃的東西裡頭下毒？”王大虎怒吼。

    她嗤哼一聲。“反正只是讓她每天鬧鬧肚子罷了，再說天底下有哪個女人不想過好日子？誰要跟著一個又窮又沒本事的男人？有人對我好，當然要想辦法巴住不放……”

    王大虎恨之入骨地咆哮。“你要走儘管走，為何要下毒？”

    “我原本只是想教訓她，直到那一天，被她找到別的男人送我的玉鐲子，她懷疑我對你不貞，還說要請村子裡的耆老出面作主，在眾人面前審問我。”村子裡對待淫婦，就是活活把人打死，翠香那時簡直嚇壞了。

    “我下跪求她不要說出去，就在這時，她突然腹痛嘔吐，倒在地上全身抽搐，最後不醒人事，然後就這麼死了……”她至今還心有餘悸，沒想到會把人毒死。

    “幸好村子裡沒有大夫，查不出死因，便當做是生了急病。”

    常永禎搖了搖頭。“你以為這件事可以神不知鬼不覺？豈料過了一年，所犯的罪行還是敗露了。”

    “我……”翠香癱坐在地。

    他重重一哼。“再不從實招來，本官只好開棺驗屍，讓你親自面對死者，看你還有什麼話好說？”

    翠香整個人頓時癱軟。

    原以為跟了“那個男人”之後，就算是當個妾，總比跟著王大虎好，沒想到如今兩頭空，還要賠上自己一條命。

    “民、民婦全都招了……”她氣若遊絲地說。“是民婦下的毒……”

    王大虎聽到母親的冤情昭雪，嗪啕大哭。“娘……孩兒不孝……娶到這種蛇蠍心腸的女人，才會害死娘……”

    “那麼這瓶砒霜又是做何用途？”常永禎口氣更為嚴厲。“若再不從實招來，本官就不客氣了……來人！掌嘴！”

    她心想反正都要死了，也要把“那個男人”拖下水。“民婦確實在那碗和子飯中下毒，可卻是被逼的。”

    “被誰逼的？”他訝然地問。

    翠香一臉豁出去的表情。“他叫做常永成，祁縣常家三房三少爺，大人應該認識此人才對，那瓶砒霜也是他給民婦的。”

    這個答案令常永禎臉色丕變，可以說完全呆住了。就算三房堂弟再怎麼恨他，也不應該到想置人於死的地步，尤其還是從安蓉的身上下手……想來是自己太過天真，萬萬沒料到對方會使出如此惡毒的手段。

    “這話要說得有憑有據，要是本官查出你是蓄意誣賴，可是罪加一等。”他繃著聲警告。

    她一臉想哭又想笑。“當初為了那個男人，不顧名節，跟著他跑了，以為可以進得了常家大門，就算當妾也好……誰知常永成隻把民婦安置在外頭，還用盡各種理由，一拖再拖，拖到他陽事不舉，接著又迎娶正室，想不到剛進門的正室竟然懸樑，害得他去坐了半年的牢，好不容易放出來，原本英俊的樣貌全都變了，男人那話兒又不管用，民婦可不想守活寡，便打算離開他。

    “誰知……常永成居然威脅民婦，要是不照他的話去做，就要揭發民婦毒死婆母的事，這一切都是他唆使的……民婦真是後悔認識他，被他引誘……真是一步錯步步錯……”

    常永禎按捺住滿腔怒火，才沒有馬上去找常永成拚命。“難道你就不怕他矢口否認，將罪名全推到你身上？”

    “民婦可以當面跟他對質。”要死大家一起死，誰都別想活命。“常永成此刻就在平遙縣的別莊內，事成之後，民婦馬上去找他，也與他說好，從此一刀兩斷、互不相干，誰知離開沒多久，就在半路上被抓了。”

    他抽緊下顎。“讓她在口供上簽字畫押！”

    待翠香畫押之後，常永禎就叫人將她押進大牢，等待常永成到案，與她進行對質，並且令王大虎先回長壽村，等所有案情厘清之後，再傳他到衙門來。

    接下來，常永禎又命快班衙役前往常家別莊抓人，卻是晚了一步，原來常永成在得知翠香已經下手，為了不引起懷疑，馬上離開平遙縣，正在返回祁縣常家莊圜的途中，於是立即下令展開追捕。

    常永禎在戌時左右，先行返家休息，等待常永成被追捕到案。

    “居然是他在幕後指使！”安蓉得知整個案情發展，簡直不敢置信。原來翠香之所以會化名香蘭，是受到常永成的指使，好伺機混進府裡，意圖謀害她……不禁氣得大罵。“你讓他坐了半年的牢，他非但不知反省，還一直記恨在心，真是太可惡了！簡直不是人！”

    他也坐在土炕上，把手掌覆在安蓉平坦的腹部上，慶倖母子都平安無事，有驚無險。“別動怒，小心傷了孩子。”

    “幸好我沒有吃下那碗和子飯，否則連咱們的孩子都有可能被他害死。”她憤慨地嬌斥。

    “嗯。”常永禎同樣驚出一身冷汗。

    安蓉氣呼呼地看著夫婿。“這回就算常家的人跪下來求你，你也不能饒了他，否則難保不會有下一次。”

    “我絕不會原諒他的！”任何人求情都一樣。

    她氣也氣過了，決定換一個輕鬆的話題。“我打算明天一早就讓如意回曹家稟明爹娘，讓他們知道我有喜了。”

    常永禎神色果然柔和下來。“這是應該的。”

    “娘一定會馬上來看我。”安蓉笑吟吟地說。

    他伸手擁著安蓉，此生不求升官發財，但求有妻兒相伴。

    “相公就要當爹了，開不開心？”她問。

    “嗯。”常永禎眼眶含淚，喉頭早已梗塞，只能發出單音。

    安蓉看得出他有多感動，想到夫婿從小到大在常家受盡欺淩和冷落，除了公爹之外，大概沒幾個人瞧得起他，當他是自家人，可是再過幾個月，就能抱到自己的親生骨肉，那彷佛是老天爺的恩賜。

    “希望會是個兒子……”她期盼地說。

    常永禎卻已經很知足，無論是男還是女，都是他的心頭肉。

    他不是迷信之人，但還是要感謝王半仙的鐵口直斷，否則也不會有機會擁有此刻握在手上的幸福。

    夜盡天明。

    常永成是在昨天半夜被帶回衙門，知曉拒捕沒用，只能趕緊命奴才返回常家莊園求救，而整個晚上，他都在大牢內大吵大鬧，要不是縣丞嚴禁對人犯用刑，負責看守的衙役早就讓他嘗一嘗苦頭，保證乖得像狗一樣。

    “快叫你們縣丞來見我！聽到沒有？”

    衙役理都不理他。

    “常永禎，你以為自己是官，就很了不起嗎？我沒有犯法，你不能隨便亂抓好人——”常永成大聲咆哮。“快給我滾出來！聽到沒有？”

    站在大牢外頭的常永禎聽見裡頭的怒駡聲，臉上沒有太多的表情，也沒有立刻升堂，而是決定等他叫到沒有力氣再來問案，免得到時在公堂之上恣意叫囂，擾亂整個審案過程。

    “你們全都耳聾了是不是？快去把你們縣丞叫來，說本少爺要見他……”常永成依舊不知死活地罵道。

    俗話說天作孽，猶可恕；自作孽，不可活。常永禎不禁感歎地搖了搖頭，然後轉身走了。

    就在這時候，常三爺和三太太乘坐馬車，一路直奔到衙門，無非是想見兒子一面，不過被一口回絕了，接著又說要見常永禎，也被婉拒，只好改弦易轍，找上典史，希望把事情弄個清楚。

    “這是小民夫婦用來孝敬大人的，不成敬意，還請見諒。”總算見到典史，常三爺向奴才使了個眼色，奴才立刻奉上禮品。

    王範佯裝推拒。“本官不能收。”

    “不過是隆州的果脯，一點小小的心意，請大人務必收下。”三太太救子心切，差點就要跪下來懇求。

    “既然是果脯，本官就收下了……”王範接了過去，打開一看，裡頭是好幾錠白花花的銀子，連忙蓋上。“本官最愛吃果脯了。”

    雙方呵呵地笑著，也就心照不宣。

    常三爺連忙追問：“敢問大人，小民的兒子究竟犯了何罪？”

    “不是本官不幫，而是這件事有點難辦……”於是，他把常永成先是和有夫之婦張氏翠香通姦，接著又唆使她意圖謀害縣丞之妻，大略說了一遍，聽得常三爺連站都站不住，三太太幾欲暈厥過去。

    三太太朝夫婿哭喊。“永成怎麼會做出這種糊塗事來？這下該怎麼辦？”

    “你們先別慌。”王範安撫地說。“如今還沒升堂問案，應該來得及……”

    “大人的意思是？”常三爺恭敬地請教。

    王範撫著嘴唇上頭的兩撇鬍子。“如果是由縣丞來問案，最後罪名屬實，也全招供了，依照大清律例，也得關上三年。”

    常三爺身軀搖晃幾下。“三、三年？”

    他又說下去。“現在只能寄望新上任的知縣大人了，應該明後天就會到，新官上任，總是會留點情面，只要再打點一下，肯定能大事化小、小事化無。”

    聽王範這麼說，夫妻倆不禁抱以最大的希望。

    “本官會叮囑令郎，如果開堂審問，什麼話都別說，縣丞一向不喜歡用刑，絕不會嚴刑逼供，只要儘量拖延，務必拖到新知縣上任就有救了。”拿人手軟，王范自然要幫忙想辦法。

    “多謝大人！多謝大人！”常三爺夫婦連聲道謝。

    果不其然，當天稍晚，常永禧開堂審案，就見常永成跪在堂下，緊閉嘴巴，無論怎麼問，就是一個字都不說。

    看著常永成得意洋洋的眼神，彷佛在對他說“看你能把我怎麼樣”，常永禎心中一動，猜出他是打算來個以拖待變，不過眼下也問不出個什麼，只好將他又押回大牢，擇日再審。

    而新知縣足足晚了兩天才到平遙縣上任，所謂新官上任三把火，位子都還沒坐熱，馬上看起案卷，又聽取縣丞的意見，將來龍去脈都搞清楚了，常三爺夫婦都還來不及求見，就已經升堂問案。

    眼看常永成刁鑽頑劣，就是不肯招供，新知縣又是個思想保守的讀書人，這輩子最痛恨姦夫淫婦！張氏翠香毒殺婆母，自然是死刑了，而又為了要殺雞儆猴，樹立官威，馬上對常永成動用大刑。

    常永成熬不過大刑伺候，痛得是死去活來，不得不承認罪行，是他唆使翠香，企圖毒害縣丞之妻，為的就是要報復常永禎。

    “讓人犯簽名畫押！”新知縣威風八面地喝道。

    聞訊匆匆趕來的常三爺夫婦聽到兒子被新知縣從重量刑，判坐五年的牢，比原以為的三年還要多個兩年，全都呆了、傻了。

    早知如此，還不如由常永禎來問案，也許還會判輕些。

    常三爺夫婦簡直後悔莫及，也沒臉去求已經被逐出常家的庶侄，只得回去請兄長出面，代為求情。

    在得知媳婦和尚未出世的孫子差點被人毒死，常大爺毫不留情，直截了當地拒絕，就是要侄子到牢裡去好好反省，免得又想害人，至於能不能活著走出大牢，就看他自己的造化了。

    如今衙門裡有了知縣，常永禎不再像之前那般忙碌，可以準時回家。

    而懷胎一個半月的安蓉也進入最嚴重的孕吐期，不管吃什麼都吐，就連聞到味道都不行，吐到兩頰都消瘦了，讓做丈夫的不知該如何是好，消息傳開之後，不少百姓紛紛提供偏方。

    許氏同樣心疼女兒，三天兩頭就跑來探望，並且準備各種吃的，就盼女兒能吃上兩口，而常大爺也私下命人送來補品，好讓媳婦能夠順利生下孫子。

    其實安蓉也希望自己能夠吃得下，可就連喝個粥都照吐不誤，吐到臉色蠟黃，病懨懨地靠在夫婿懷中，愈想就愈難過。

    “相公……”她嗚咽一聲。“生完這一胎，我就不要生了。”

    常永禎毫不猶豫地說：“好。”

    “就算生的是女兒，我也不要再生了。”她真的吐到好難受。

    “好。”他還是點頭。

    她表情可憐兮兮。“不管誰逼我，我都不想生了。”

    “好，咱們不生了。”常永願也沒想到孩子會把她折騰成這副樣子，自然不敢要她再生一個。

    安蓉聽他回答得這麼乾脆，就怕只是在安慰自己，於是慎重其事地說：“我可是認真的，生完這一胎就不生了。”

    “都聽你的，你不想再生，那就不要生。”他一切都順著她。

    她這才滿意閉上眼皮，虛弱到連說幾句話都覺得好累，更別說下炕了。

    常永禎小心翼翼地摟著她，彷佛她會碎掉似的，不但親手喂吃的，就算想出去曬太陽、透個氣，也是用抱著的。

    因為有相公的疼寵，還有娘家人的關心，身邊的家僕個個都哄著她，讓安蓉即使身子再不舒服，心情卻慢慢轉好。

    直到胎兒將近四個月大，孕吐的情況終於消失了，不但吃得下東西，胃口也變得很好，雙頰顯得紅潤，氣色跟著好了很多，整天活蹦亂跳，跟之前的淒慘狀況簡直有天壤之別。

    彷佛重生般，安蓉喜孜孜地宣告。“這一胎生完，我還要再生第二胎。”

    “咦？可你不是說不生了？”常永禎錯愕地問。

    安蓉笑吟吟地說：“因為現在都不會吐了，而且不管什麼都覺得好吃，只要忍耐兩、三個月，辛苦一點，應該就沒有問題。”

    他卻表示懷疑，知道她最怕痛，等到臨盆，肯定又會嚷著說不生了。

    “你不相信？”安蓉斜睨他。

    常永禎回答得毫不遲疑。“我當然相信，你要生就生，由你作主。”反正娘子最大，都聽她的，只求生產順利，母子均安。

    她很開心地笑了，努力地把之前吐掉的分全都補回來。

尾聲

    夫妻倆才過幾天好日子，接著卻要面對更大的難關——

    一封來自吏部的公文，逼得他們不得不暫時分開。

    常永禎沒想到自己也有升官的一天，還是徽州府同知，並要他即刻前往上任，殊不知這是暫代知縣這段日子的清廉公正表現，得到山西巡撫的肯定和褒揚，才會向朝廷舉薦。

    而他這次意外的升官，讓曹家人因為有這樣一個好女婿而感到驕傲，卻也讓常家人暗暗懊惱。沒想到這個生母是個青樓女子，又不受嫡母和嫡兄們待見，向來就不被看好的跛腳庶子，居然當上五品官？這是何等光耀門楣的事，家族中也開始出現讓他歸回原籍的聲浪。

    “……等你生完孩子，岳父岳母會派人送你到徽州府來，我不在身邊，一切都要小心，晚上若是睡不著，就讓如意來陪你，肚子要是不舒服，就馬上去請大夫，可不要忍……要是真的再不行，就先回娘家去住，住到臨盆也無妨，不要去管別人怎麼說，你跟孩子最重要。”

    他攬著身懷六甲的妻子，叮嚀再叮嚀，還是不大放心。

    “若生的是兒子，乳名就叫小石頭，若是女兒的話，乳名就叫虎娃，希望他們無病無痛，身體健康……你的肚子會一天比一天大，可不能再蹦蹦跳跳，走慢一點，讓阿香和春兒扶著，不要太大意……”

    安蓉有些哭笑不得地看著他。“相公，你已經說了好幾遍，我都會背了，沒想到我也會有覺得你話多的一天。”

    “我只是擔心。”常永禎也不禁失笑。“到了徽州府之後，會先把以後要住的地方打點好，等你生完孩子，便能一家團聚了。”

    她就要當娘了，要更堅強，不能讓夫婿為自己操心。“相公別擔心，這裡有我爹娘在，還有公爹也時常派人來關心，不會有事的。”

    “嗯。”他把滿肚子想說的話咽回去。

    “就算生孩子很痛，我也一定會平平安安地把他生下來，你就乖乖地等著咱們，可不準你趁我不在，偷偷把小妾帶進門。”安蓉瞪道。

    常永禎俊臉一整。“不會的。”

    “最好是不會，要是讓我抓到，我就帶著孩子回娘家，不要你了。”她語帶威脅地說。

    他正經地回道：“此生有你為妻足矣。”

    安蓉終於聽到她想聽的甜言蜜語，頓時燦笑如花。

    過了兩天，常永禎啟程前往徽州府上任，身邊帶著常大爺特地安排的奴才小廝以及車夫，忍痛與妻兒暫別。

    就在數個月後，安蓉順利生下一子，乳名叫小石頭，待坐完月子，體力也恢復了，便在如意等人的陪同下出發。

    而她的堂哥曹佑雲也帶了幾個奴僕，擔起這一趟保護堂妹的責任，一行人離開了平遙縣，待抵達徽州府，還能順路前往探望出嫁多年的二姊。

    早已望穿秋水的常永禎終於盼到妻兒來到，當他抱起睡得正香的長子，眉眼像他，也像安蓉，淚水不由得奪眶而出。

    安蓉含笑地看著夫婿流下喜悅的男兒淚，眼圈也紅了。

    他們終於一家團圓了。

    常永禎在徽州府擔任同知，一直到他三十八歲那年，又升為杭州府知府，直到四十五歲，看透官場上的冷暖和貪腐，決定辭官歸隱。

    當他帶著妻兒返回家鄉，回到平遙縣這座窯洞舊居，也是夫妻倆第一個家，決定開一間小小的書院，不僅教導那些貧窮人家的孩子讀書識字，也為朝廷培育人才，希望大清朝能多幾個好官。

    “……我有沒有跟你說過，真的很慶倖當初嫁的人是你？”

    “有。”

    “我真的很高興能嫁給相公。”

    “我也很高興能娶到你為妻。”

    安蓉陪著他一路走過來，有甘有苦，但是從不後悔，如今孩子大了，兩人頭髮都白了，還能肩並著肩，欣賞著夕陽余暉，人生再無遺憾。

    ——全書完