昭華郡主想起時常在宮裡遇到的那名華美貴氣的少年，一陣失神。
　　安陽長公主如何沒看出大女兒的心思，她雖然愛權勢，也愛自己的兩個女兒，她與駙馬結縭二十餘載，只得這麼兩個女兒，是當眼珠子一樣地疼的。在滿足自己的野望的同時，也儘量滿足女兒。大女兒無論是長相還是性格都極像她，雍容明豔的外表下，同樣對權勢渴望，根本不屑將就。至於小女兒，相貌比大女兒還要出色一些，但偏偏大大咧咧的，一團的孩子氣，什麼話都敢說，像只猴子一般，實在讓人頭疼。
　　母女倆一時間沈思起來。
　　昭萱郡主似乎有些不耐煩，挑了幾瓶香水，說道：「娘，你和大姐姐慢慢聊，女兒先出去了。呆會女兒要去靖安公府找阿竹玩兒。」
　　安陽長公主回神，正欲說什麼，小女兒已經拎著裙擺，像只野猴子一般跳跑了，看到那跳脫的背影，頓時一陣氣悶。
　　昭萱郡主回到萱雨居換了身外出的衣裳，讓人將她得到的五瓶香水拿了四瓶用一個雕花鑲金邊的楠木盒子裝起來，讓人去套車，帶著丫鬟嬤嬤出了府。
　　靖安公府。
　　正是暮春時節，楊柳紛飛。
　　靜華齋裡，一陣優美的琴音響起，繞梁飛揚，宛若清風拂面，讓人忍不住沈醉其中。幾隻黃鸝鳥站在樹上跳躍著，隨和著琴聲發出清脆的鳴聲。
　　待琴聲漸息，靜華齋安靜了一會兒，便有一道清脆的女聲響起：「真是太討厭了，這些鳥整天叫個不停，連大姐姐的琴聲都破壞了！」
　　接著，又有一道柔糯帶笑的聲音響起：「我倒不覺得，反而這些鳥兒是因為大姐姐的琴音而歌唱，想來大姐姐這琴藝又精湛了。」
　　「三姐姐說得對，我也是這麼覺得！」另一道更柔婉的聲音響起。
　　「哼，你們兩個馬屁精！不理你們了！」
　　隨著最後一句冷哼，為這場爭執劃下停休止符號。
　　靜華齋裡，十二三歲的端莊少女靜坐于臨窗的琴案前，案幾上金猊香爐上青煙嫋然，窗口有湘妃竹的綠影，初得那撫琴的少女猶如時光般，明淨靜好。
　　案前不遠處的矮桌前，坐著三個同樣十歲左右的少女，皆是明眸皓齒，穿著應季的夏衫，挨坐在一起聽琴喝茶，一派悠閒愜意。
　　「幾位妹妹真是好興致。」一道帶笑的聲音響起。
　　靜華齋裡的四個姑娘同時看去，便見門前站著一群男孩子，大的有十三四歲，小的七八歲。其中最年長的那名少年穿著圓領青色錦服，腰間一條鑲寶石的腰帶，系著名貴的玉佩及做工精緻的荷包，面容俊秀，含笑站在門口，背後是未凋零的春花，看起來就像個如風般的美好少年。
　　「張表哥！」
　　梅蘭竹菊四個姑娘紛紛起身見禮，然後阿竹和嚴青蘭使壞地將繃著小臉的嚴青梅推了上去，直面那名少年。
　　嚴青梅小臉羞紅，但仍是極力地繃著臉，問道：「張表哥幾時來的？」
　　張晏含笑道：「今兒隨父親過來拜見表叔，一時無事，便和幾位表弟一起過來了。」說罷，見在場的小姑娘和扯著自己一起過來的男孩們作怪的表情，一時間也有些不好意思了。
　　張晏乃是嚴老太爺原配張氏娘家的侄孫，早年雖然因張氏一事使得兩家差點交惡，但看在張氏留下的兩個兒子份上，兩府仍有些往來。特別是五年前，張老太爺進內閣後，兩府終於消除了早先的隔閡，往來密切一些。
　　張晏是張家嫡系長房長孫，張閣老與老太君密談過後，便定下了張晏與嚴青梅的婚事，兩家交換了信物，商議著待嚴青梅及笄後，便挑個吉日，將嚴青梅嫁到張家去。
　　雖然兩家親事隱而未宣，但是家裡的孩子們都知道兩家交換過信物，張晏會是他們的大姐夫。所以平時張晏若來府裡玩耍，都會將他帶到靜華齋裡，小孩子們便會開始起哄。長輩們也樂於讓他們私下多接觸一些培養感情，而且周圍還有一堆兄弟姐妹們，不虞傳出什麼，便睜隻眼閉隻眼由著他們起哄了。
　　兩個少年少女被這些不孝弟妹們起哄打趣得臉龐發紅時，突然一聲驚叫響起，便見八歲的嚴長楠跳了起來，嗷嗷叫著：「鬆口鬆口！嚴長槿你是狗麼，還不快鬆口！」
　　那些圍在門口的男孩子們一陣躁動，扭頭便見嚴長楠身上掛著一個胖胖的小孩子，正叼著他的手咬。張晏忙和其他人一起將那咬人的小朋友拉離，將他抱住，溫聲道：「壽全，你怎麼咬人？」
　　阿竹聽到嚴長楠叫「嚴長槿」時，已經跑出去了，見到咬人的小胖團子不正是自己的胖弟弟麼，頓時道：「嚴胖胖，你怎麼又咬人了？」
　　胖團子朝阿竹伸出小胖手討抱，黑葡萄一樣的大眼睛裡蓄著淚，嬰兒肥的小臉紅撲撲的，白裡透紅，十分可愛。只聽得他奶聲奶氣地道：「找姐姐，壞蛋！不讓胖胖找姐姐！」
　　阿竹眼神微利，掃過廊蕪外的丫鬟，問道：「誰將槿少爺帶過來的？娘親可知道？」
　　伺候胖團子的丫鬟和嬤嬤忙過來請安，說道：「槿少爺本是去花園裡耍的，後來說要找姑娘，自個跑過來，夫人並不曉得。」
　　接下來的事情就不必說了，小胖子看到靜華齋門前圍著一群男孩們，就想往裡面鑽，沒想到人太小了，被攔在外頭，於是便發揮他兇殘的咬功，第一個遭殃的便是堵在正中央的嚴長楠了。
　　阿竹抱歉地對嚴長楠道：「長楠弟弟，真是抱歉，可傷著了？」
　　嚴長楠的手被咬了兩個印痕，幸好並沒有破皮出血，但仍是覺得很疼啊。苦逼地看著阿竹，心裡十分生氣，正欲說什麼時，張晏已過來打圓場了，並且叫來小廝拿了傷藥過來。
　　嚴青梅也少不得安撫這些擠到靜華齋裡的弟弟們，和張晏一起，很快便安撫好了這群小正太們，帶著他們到靜華齋的花廳裡喝茶吃點心。
　　「姐姐，姐姐，去捉鳥兒！」小胖團子窩在阿竹的懷裡，像只跳豆一樣蹦蹦跳，阿竹差點抱不住他。
　　阿竹暗暗磨牙，看了眼張晏，發現他並沒有在意小胖閉子的鬧騰，心裡方松了口氣。她可不想嚇著未來的大姐夫，破壞了嚴青梅和他的感情。暗暗地拍了小胖子屁股墎兒一記，警告他安靜點，誰知小胖團子根本沒體會她的用心，反而一臉泫然欲泣地看著她，嘟嚷道：「姐姐打胖胖屁屁……」
　　張晏詫異地看了過來，溫和地道：「三妹妹，讓長槿過來坐罷。」
　　阿竹一陣乾笑，正欲開口，嚴青蘭的聲音響起：「張表哥，不必理他，長槿是個坐不住的，小心他鬧你。」然後又憐惜地看著弟弟，瞪著阿竹道：「三妹妹，快管管長槿弟弟，怎麼能動不動就咬人呢。」
　　阿竹對胖弟弟的兇殘也無語，心說病從口入，咬到髒東西怎麼辦？但面上仍道：「沒事，長槿一般時候不會咬人的，你要相信他是個乖孩子！」
　　「呸，他哪裡乖了！」嚴長楠心裡仍是生氣，有些陰陽怪氣地開口。他長得像父親嚴祈賢，有張英俊的臉，長大後又是個花花公子。
　　嚴青蘭和弟弟站同一陣線，和阿竹嗆起聲來，你一言我一語地圍繞著嚴長槿乖不乖的問題辯了起來。其他人早已見怪不怪，張晏也趁機摸到嚴青梅那兒，溫聲細語地和她說起日常來，其他的孩子分成幾撥，幫腔的，圍觀的，好不熱鬧。
　　結果自然是嚴青蘭又被阿竹氣得心口疼，決定再也不理阿竹了。嚴長楠發現自己姐姐又沒用地辯輸了，只能鬱悶地抓著點心吃，目光轉到靜華齋中伺候的丫鬟身上，看到漂亮的，眼睛一亮，看到平凡的，不由撇起了嘴。
　　正看著，突然見花廳門口出現一名清秀的丫鬟，看起來十一二歲，卻有著扶柳之姿，穿著淺灰藍色長衣、外罩翠綠比甲，腰系深綠長帶，腰肢細得仿佛要折斷一般，在男人看來，那小腰實在是妙趣無比。而且這丫鬟一張臉兒清清秀秀的，雖然不算得出色，也別有一翻滋味。正看得神迷之間，聽到阿竹喚那丫頭「鑽石」，頓時憶起，這不是三姐姐身邊的貼身大丫鬟麼？而且還是個潑辣的，頓時沒了興趣。
　　「鑽石，有什麼事麼？」阿竹詫異道。
　　鑽石伶俐地給在場的主子們施了一禮，笑道：「姑娘，郡主過來了，夫人使人尋小姐過去。」
　　阿竹一聽便知道是誰了，其他人也知道阿竹與安陽長公主府的昭萱郡主是手帕交，那昭萱郡主時常往靖安公府跑找阿竹，皆見怪不怪。

　　聽到是昭萱郡主來，阿竹只得告辭大家，帶胖弟弟回去。小胖子早就不耐煩了，得知要回五柳居，高興地歡乎一聲，拽著他姐姐的手，小胖身子一蹦一跳地離開了。
　　回到五柳居，柳氏正在偏廳裡招待昭萱郡主，滿臉笑容。
　　昭萱郡主時常來嚴家，早已不將自己當外人了，她長得甜美，一張嘴更是哄得老太君、大夫人高氏、柳氏都喜歡她。
　　見到阿竹姐弟回來，昭萱郡主一把抱起胖弟弟，掐了把他的小臉道：「長槿弟弟又胖了！」
　　小包子對胖瘦還沒有直接的概念，咧著嘴笑呵呵的，叫嚷道：「萱姐姐漂亮！姐姐也漂亮！」然後湊上小豬嘴去親昭萱郡主的臉，親得她眉開眼笑，將自己帶來的一些玩具送給他。
　　這也是小胖子喜歡昭萱郡主的原因，她出手豪爽，時常能尋找到一些有趣精奇的玩具送給小胖子玩。
　　昭萱郡主耐心地陪著小胖子玩了會兒，方讓柳氏帶他下去吃東西，她和阿竹去了阿竹的房裡。
　　到了阿竹房裡，昭萱郡主便沒什麼形象地歪在靠窗的羅漢床上，將帶來的楠木盒子打開，推給阿竹道：「呐，看看我給你帶了什麼來，這是西洋貨，這種琉璃瓶極精貴呢，也只有那些有門路的皇子能弄到。」說著，面上不由露出似笑非笑的表情來。
　　阿竹瞄了一眼，心裡哼哼的，不就是裝香水的玻璃瓶嘛，她上輩子見得多了，一塊錢就能買一個，她奢侈地玩一個摔一個都沒人說！哪裡像這裡，都當著寶貝來。
　　「這香水的味道有些刺鼻，你若喜歡就自個留著用吧。」然後壓低聲音說，「這可是秦王殿下拿來討好我大姐姐的呢。不過他也打著我的名義，所以我不客氣地要走了一半。」
　　阿竹愣了下，揮退屋子裡伺候的丫鬟，好奇地道：「秦王殿下想要娶昭華郡主？」然後心裡估算著這樁婚事的得失，利大於弊，自然是劃算的。
　　「是啊！不過我大姐姐可不喜歡他，大姐姐喜歡的是端王。可惜，端王現在下落不明。」昭萱郡主也頗為端王可惜，心裡對於自己大姐姐最後嫁給誰倒是沒有什麼意見，對好閨蜜道：「也不知道端王現在如何了，若是他真的……就有樂子可瞧了，現在有竟爭能力的皇子有好幾個呢。」
　　阿竹點頭，和昭萱郡主一起，永遠不愁沒有八卦可聊，可能是有個強勢又喜歡交際的母親，她的消息極為靈通，又有一種精準的情報分析能力，分析的結果都是八-九不離十，還真是個情報人才。
　　喝了盞茶，昭萱突然道：「對了，周王妃是你們嚴家的姑娘，你和她關係怎麼樣？」
　　阿竹聳聳肩，「還不錯。怎麼了？」
　　昭萱郡主歎氣，「聽說她最近情況不太好呢，好不容易懷上了，但是太醫說脈相不穩，須得靜養。不過周王府裡的那種情況，她又是個綿軟性子，嘖！」
　　阿竹自然知道那聲「嘖」是什麼意思，當下也沈默了。
　　交流了一會八卦後，昭萱郡主笑道：「哎，過幾日會有一場馬球賽，京中很多青年俊傑都參加呢。我弄了幾張票，咱們也去瞧瞧。」這才是她今日來找阿竹的目的。
　　聽罷，阿竹頓時想起了第一次應昭萱郡主去看馬球賽時的情景，頓時覺得三觀又一次被那些彪悍的妹子刷新了。
　　昭萱郡主在阿竹這裡呆了好一會兒方離去。
　　對此，靖安公府的人已經習慣了，這位郡主現在過府來尋阿竹玩耍,都不用提前遞帖子，門房早已認得她的車駕了。同理,阿竹去長公主府也一樣。世人皆不懂，為何這兩個性格不同的姑娘就能玩得這般好,親如姐妹一般。
　　待昭萱郡主離開後,阿竹把玩了會兒那幾瓶香水,大概是上輩子再精美的玻璃瓶都見過，反而沒什麼稀罕感。當下便召來鑽石，對她道：「你去尋幾個小些的盒子，將它們分別裝起來,隨我一起送到大姐姐、二姐姐、四妹妹那兒。」
　　鑽石伶俐地答應了一聲，便去了。
　　不一會兒,鑽石和翡翠一起捧著四個比巴掌大些的盒子過來，用的並不是什麼名貴的木材所制,但勝在精巧，用來裝這等小禮物贈與姐妹間是最合適不過。
　　鑽石邊將香水裝盒子邊和阿竹道：「昭萱郡主可真是大方，每回得到什麼新奇玩意兒，都給姑娘帶些過來，聽說外面很多貴女們都羨慕姑娘能和昭萱郡主情誼如此貞堅。」
　　這也是鑽石自豪的地方，安陽長公主勢如中天，兩位郡主金貴無比，甚比宮裡的公主，不知道京中多少貴女想要巴結兩位郡主。而她家姑娘卻被萱昭郡主引為知已好友，京中獨一份。
　　阿竹只是笑了笑，這感情最初還建立在柳昶為媒介的基礎上。不過那種小女孩兒初見的萌動，卻比不得時間的無情抹殺，長久未見面，三年來只有隻言片語，導致後來昭萱郡主已然極少再提柳昶了，反而和她莫名投契，兩人也極聊得來，並未因此而淡了交情。特別是昭萱郡主私底下是個爽朗不羈的，思想比這時代的其他小姑娘還有些灑脫及率性，也極合阿竹脾胃，一來二去，不知怎麼的，這交情便深厚了起來。
　　看了看時間，阿竹帶著鑽石翡翠一起去了柳氏那兒。
　　柳氏坐在炕上交待廚房管事姚媽媽今晚的晚膳功能表。每個院子都有自己的獨立小廚房，每月除了固定時間會全家人一起用膳，其他時候，都是在自己院裡用膳，如此，也少些事端。
　　胖弟弟像條坐不定的小蟲子一般坐在腳踏上，仿佛屁股癢一般，一刻坐不住，見著姐姐進門，眼睛一亮，飛撲了過來。
　　阿竹趕緊上前，抱住弟弟胖乎乎的小身子，捏捏他的小肥臉道：「胖胖跑那麼快做什麼？當心摔倒了，又要哭了。」
　　「胖胖不哭！」小胖團子奶聲奶氣地道，又指著她，「姐姐，也胖胖。」
　　阿竹嘴角抽搐了下，怒道：「姐姐已經瘦了很多，明年就會長高變瘦！」
　　胖團子綴著爪子，萌萌地瞅著她。阿竹再一次不爭氣地給這只賣萌的小傢夥收買了，抱著他跨進了偏廳，坐到柳氏下首位置。
　　待管事媽媽離開後，阿竹將胖弟弟放到身邊位置，將鑽石捧著的一個盒子遞給柳氏，笑道：「娘，這是西洋香水，先前昭萱郡主送來給女兒的，共有四瓶。女兒不喜這味道，給您一瓶，其他三瓶女兒送給幾個姐妹。」
　　這西洋香水在這時代還算是新鮮奢侈玩意，柳氏有些愛不釋手，喜歡的反而是那透明的瓶子。不過卻道：「我年紀大了，如何還用這東西？你自個留著用罷，先前郡主過來時，也給我送了些玉露丸了，倒是個有心的孩子。」
　　那玉露丸是宮裡太醫專門為宮妃配置的美容丸，十分珍貴，宮中能用的唯有皇后貴妃及四妃，宮裡素來拿它當奢侈物來賞賜。憑安陽長公主的地位，自然也能弄得一些，所以昭萱郡主方會如此出手大方。雖然先前昭萱郡主接近女兒別有目的，但這些年看來，這小姑娘待人真誠，面面俱到，實在是讓人很難討厭。
　　阿竹笑了笑，然後發揮她癡纏的功夫，磨得柳氏只得收下了。至於剩下三瓶要送給梅蘭菊，柳氏也並未說什麼，阿竹高興便好，這等身外之物，喜歡就留著，不喜歡便拿來作人情，也是一門學問。
　　兩人說了會兒話後，阿竹說起昭萱郡主邀請她去看馬球的事情，柳氏笑道：「你喜歡便去罷，女子雖然不宜抛頭露面，但未出閣之前，這等閨閣聚會卻也是應該多參加，方能與那些貴女多交流，混個臉熟，以後自有益處。」
　　阿竹溫馴地點頭，柳氏說什麼她都含笑地聽著，那乖乖巧巧的可愛模樣，讓柳氏愛得不行，將她仍有些肉乎乎的小身子摟住。
　　十歲的阿竹顯然還沒有脫離了幼時的模樣，站在同齡的姑娘身邊，仍是像個團子一樣矮墩墎的，與時下那種或明豔或玲瓏或纖細的姑娘極大不同，卻透著一種讓人喜歡的萌性。不過柳氏並不擔心，她當初也像阿竹這般，還讓青梅竹馬的丈夫好一頓嘲笑捉弄，待她跨過十一歲後，突然抽條兒，整個人都瘦了下來，仿佛整個人脫胎換骨。有一回，她足足有半年未見嚴祈文，再見時嚴祈文那種目瞪口呆的表現，讓她笑了很久，十分得意。
　　看到娘親摟著姐姐，小胖子忙擠進去，也要討抱，並且對阿竹道：「姐姐，胖胖要看馬球！胖胖要去！」

　　這個自然是被拒絕了，小胖團頓時雙眼蓄淚，一副要哭的模樣。
　　兩人樂得不行，阿竹刮著弟弟的小鼻子，笑道：「男子漢流血不流淚，哪有人像你這般總掉金豆豆的？趕緊收起來！你太小了，等胖胖長得像姐姐一樣高，到時候就帶你去。」
　　黑圓的眼睛蒙著水，奶聲奶氣地問：「胖胖什麼時候和姐姐一樣高？」
　　阿竹故作嚴肅地想了會兒，又道：「起碼得胖胖十歲後，所以胖胖要努力學習，不僅要學好學問，武功也不能落下！」
　　聽到武功，嚴胖胖小朋友頓時小胖臉垮下，抽著小鼻子，不喜歡每天去蹲馬步。其實這所謂的武功不過是請家裡的武師傅教男孩子們一些防身健體的基本功，嚴家每個男孩子三歲時都開始練，目的是有個健康的好身體，將來進考場時，才不會撐不下去。
　　應付了弟弟後，阿竹看了下時間，大概張晏已經離開了，便帶著鑽石捧著盒子去給姐妹們送香水。
　　先去大房，嚴青梅已經回來了，正在房裡看琴譜呢。見到阿竹到來，驚訝了下，當看到鑽石棒著的東西，便釋然了。每回昭萱郡主若給阿竹捎帶了什麼精奇玩意兒，阿竹總不會忘記姐妹們，都會分給姐妹們。
　　嚴青梅正要叫丫鬟上茶，阿竹已經道：「大姐姐，不用喝茶了，妹妹還要去二姐姐和四妹妹那兒呢，你繼續忙吧。」
　　嚴青梅可是要往賢妻及才女方向發展的全才，她將來會嫁入張家孫作宗婦，必備技能一堆。而且張晏還是個才子，夫妻倆總不能沒話題聊吧，所以文化功課也不能落下。如此，倒使得她每天忙個不停，相比之下，下面的蘭竹菊三人太怠惰了。
　　聽罷，嚴青梅也不挽留，親自將她送出了院子。
　　接著去二房，鐘氏正好從老夫人那兒回來，見著阿竹和藹地叫她去喝茶吃糖。
　　雖然老夫人是個慣會來事卻又沒什麼手段的，但是鐘氏明顯有些自知之明，小事上不愛太計較，只想教好兩個孩子，待阿竹等幾個女孩子還算和藹。
　　嚴青蘭聽到下人稟報，直接跑了出來。她還記恨著先前胖團子咬嚴長楠的事情，見著阿竹先是習慣性地哼了一聲，然後看到鑽石捧著的盒子，臉色稍霽，嘴裡仍說道：「你過來做什麼？」
　　「來給你送好東西啊！」阿竹笑嘻嘻地道。
　　兩人去到嚴青蘭的房間，阿竹將盒子遞給嚴青蘭，笑道：「今天的事情是胖胖不對，我剛才已經罰過他了，以後不會再隨便咬人的，你就別氣了。」
　　嚴青蘭其實也不是那麼生氣了，不過對阿竹的話嗤之以鼻，嚴長槿也不知道性格像誰，急了就愛咬人，真是討厭。不過今天阿竹帶來的禮物她很喜歡，這種西洋的香水果然贏得了小女孩兒的喜歡。
　　阿竹在一旁忽悠道：「這是郡主送給我的，只給了四瓶，我給了一瓶娘親後，便分給你們了，一瓶都沒給自己留呢。看我對你多好，你怎麼捨得生氣？」
　　嚴青蘭被她噁心得不行，但心裡又極為受用，決定原諒阿竹了，笑嘻嘻地膩過來，和阿竹挨到一起，大方地道：「難得你送我這般好的東西，我這裡你有什麼喜歡的，也可挑一樣。」
　　阿竹眼睛一轉，便道：「我現在沒什麼喜歡的，等到下次吧。」
　　兩人說了會兒話，阿竹又去了四房。
　　嚴青菊所住的小院有些偏僻，即便四夫人陳氏不苛待這個庶女，但嚴青菊本身也沒有上面的三個梅蘭竹身份貴重，若不是東府女孩子只有四個太少了，不然這麼個庶出的庶出女，早不知道被遺忘到哪兒了。東府也有些奇怪，這幾年連續有孩子降生，無論是嫡是庶，但卻都是男孩兒，方顯得府裡四個姑娘有些少。
　　嚴青菊對阿竹的到來極高興，親自迎接沏茶，待得到阿竹送的香水瓶，激動得眼睛含淚。那泫然若泣的模樣，極能挑起男人心中的保護欲，妥妥的聖母小白花裝備啊。阿竹心中感歎，長這模樣，在這時代也是極有益的，至少以後她若嫁人，那些通房小妾想要走聖母白蓮花路線，在她面前都要自形慚穢了。
　　「三姐姐，謝謝，我很喜歡。」小姑娘喜悅地笑著，含笑帶淚的小樣兒不要太美好。
　　阿竹摸摸她的狗頭，小姑娘的裝備屬性註定了，有這般過硬條件，以後就當個獨寵的正妻吧。
　　送完禮物後，天色也黑了。
　　阿竹剛回到柳氏那裡，卻見柳氏正神色凝重地和劉嬤嬤說話，胖弟弟不在，估計是跟去找下衙回來的老爹了。
　　見到阿竹進來，兩人突然止住了話。
　　「娘，怎麼了？」阿竹走進去，好奇地問道。
　　柳氏遲疑了下，突然歎道：「也不是什麼事，先前劉嬤嬤去和幾個老姐妹喝酒回來，聽說了西府的桃丫頭的事情。桃丫頭現在是王妃了，但是……」鎮不住王府裡的妾侍不說，身子太弱，好不容易懷上一胎，卻脈相不穩，現在安胎也不安生，一群女人虎視眈眈。
　　所以說，嫁個好家勢不如嫁個好良人，她寧願阿竹以後低嫁，也不願意她也像嚴青桃這般，身在那地方，步步驚心。
　　阿竹先前已經從昭萱郡主那兒得知了，心裡並沒有多少驚訝，面上露出些許擔心，說道：「娘，桃姐姐性子賢良恭順，從不將人往壞處想，也算是綿柔了一些，應該讓西府的大堂伯母讓人去瞧瞧。」
　　阿竹五歲才回京，又住在東嚴府，與嚴青桃見面不多，感情談不上多好，但心裡卻是憐惜那個如桃花般柔弱美好的女子。只是，這個時代，最不需要的便是這種美好的女子，因為她所處的那個位置不容許她如此乾淨美好，而是需要她拿出王妃的氣勢及手段，為周王打理好內院，讓他無後顧之憂。
　　柳氏撫了撫她的臉，無奈道：「娘家人哪裡能管出嫁姑奶奶的事？而且你桃姐姐嫁的還是位王爺，皇家的事更不好插手了。」
　　雖是這麼說，過了幾日，柳氏又聽說了大堂伯母和高氏等人給王府遞了帖子去探望嚴青桃，但據說情況更不好了。
　　周王貴為皇子，雖然未請封側妃，但妾侍通房並不少，加之周王又是個寬和脾氣，是所有王爺中公認的最好說話之人，而且念舊情，對從在東五所裡跟著他的老人都極好。而嚴青桃的性子更不用說，柔柔弱弱的一個人，即便有些手段，但心腸太軟和了，使得那些女人仗著情份，都托大起來，不太將她放在眼裡。
　　聽說大堂伯母去周王府時，看到幾個打扮得妖妖豔豔的侍妾在正妃那兒，差點被這群沒規矩的氣得半死，再看嚴青桃自懷孕後，削瘦的模樣，更是心疼，氣得心口都疼了。於是第二日，便直接遞了帖子進宮求見惠妃娘娘，希望借惠妃敲打一下周王。
　　惠妃心裡其實也有些後悔，她沒想到這侄女會是如此扶不起的，若不是當時與周王同輩且適齡的姑娘只有嚴青桃一個，她也不會挑上嚴青桃。嚴青桃管家理事主持中饋等能力不錯，是大堂伯母手把手教出來的，當個王妃也使得。但是有人天生性子不適合那崗位也沒辦法啊。
　　惠妃尋了個機會將周王留在昭陽宮裡用了一頓飯，與他談了一次話，至於效果，看周王回府後突然大發雷霆，將那些不安份的女人都禁足了，看來效果是不錯的。
　　周王府的事情暫且放下，過了幾日，馬球比賽開始了。
　　大夏馬球運動盛行，無論是宮廷或是民間，只要有條件的都會耍上那麼兩把，特別是世家勳貴，那更是不可缺少的活動。據聞當今皇后和安貴妃等在閨閣時，也是打馬球的好手，組成了女子馬球隊，在京中極有影響。
　　比賽場在城北的金明池那邊，那兒設了一個極廣茂的球場，設有專門人管理，提供給權貴公子和女子玩耍，不過門票極貴，有些落魄的貴族根本付不起。當然，若是遇到京中有名的世家弟子的球隊，又會出一一票難求的場景。
　　一大早，梅蘭竹菊四個姑娘便穿戴整齊準備出發了。
　　昭萱郡主給的票恰好是四張，意思不言而喻，允許阿竹帶姐妹們一起去的。屆時還有很多勳貴家的姑娘一起，十分熱鬧。在這方面，昭萱郡主素來會做人，雖然不太搭理阿竹的那些姐妹，但該有的情面仍是給足。
　　雖然端王現在仍下落不明，皇帝等人心情不好，但是卻與這些宮外的那些未出仕的世家子弟及貴女們沒多大關係，該熱鬧的時候仍是熱鬧的，只是別在皇帝面前礙著他的眼便成。

　　想起陸禹，阿竹心裡也有幾分憂心。過了三年，她對陸禹的印象也淡了，但救命恩人嘛，還是不由關注幾分，也希望他平安無事歸來的。
　　靖安公府派了車輛護送四個姑娘去金明池，大夥都有些小激動，連嚴青梅都好生打扮了一翻，穿著特別定制的騎馬裝，上面繡著紅梅，傲然而綻，襯得小姑娘精神颯爽，顏色生生拉高了幾分，也有些颯爽動人。
　　嚴青蘭和嚴青菊身上的騎裝同樣也以蘭和菊花圖樣為主，頭髮上的釵環珠花同樣以各自名字中的花為主，打扮得嬌俏可人。阿竹不必說，她娘親也將她打扮得像個萌蘿莉，與姐妹們的嬌俏不同，她完全就是一團孩子氣。
　　一個時辰後，馬車到了金明池。
　　隨行的侍衛出示了靖安公府的帖子，守園的侍衛便放馬車通過。
　　馬車又行了大概一刻鐘左右，終於停下來了。打開門看罷，原來馬車已經到了球場裡的那一排供給客人休息的房舍。
　　四個姑娘依次下來，直奔休息室中最大的一個大廳，昭萱郡主等人便在那兒。
　　剛進近休息室大廳，便聽到一陣笑聲。
　　大廳外的廊蕪,或站或坐著許多丫鬟婆子正在說笑,她們都是隨同主人一起來,若是主人有什麼需要伺候的,隨時在此待命。見到走來的四個姑娘，早有眼睛利的丫鬟趕緊過來請安問候了。
　　「這是我們靖安公府的姑娘。」隨行的一個婆子笑道。
　　嚴青梅朝眾人微笑，便帶著三個妹妹們進了大廳。那些候在廊蕪下的丫鬟婆子們也親熱地挽著靖安公府的隨行丫鬟嬤嬤到一旁說話了,因為人數太多,也不分什麼家族幫派了,聚在一起熱鬧說笑著。
　　剛進得大廳,便見到偌大的大廳裡擺著的許多名貴華麗的沙發上坐著穿戴華麗騎裝的少女,都是十歲出頭，十五六歲之下的。那些年紀長的,或是已經訂親了的姑娘，反而不愛來這種地方了,這也是京中預設的一種規則。
　　昭萱郡主像眾星拱月一般坐在最正中央的位置,身邊還坐著三個同樣身份貴重的少女。她們正在說話，時嗔時笑，似乎關係極好的樣子，至少表面上看來是如此。
　　見到阿竹她們進來，昭萱郡主臉上洋溢著歡快的笑容，朝她們招手。待阿竹幾人到面前後，昭萱郡主拉著阿竹的手，對那三名少女笑道：「她們都是靖安公府的姑娘，你們想來也見過了。阿竹，你們來得有些遲了。」
　　阿竹坦然笑道：「沒辦法，路太遠了，又有些塞車。」一不小心，用了萬年受用的理由。
　　幾人自然不介意這點兒時間，能陪著昭萱郡主一起坐的少女身份自然不一般，那三名少女中，穿著一襲火紅色騎裝，明眸晧齒、氣質尊貴的是十一公主景宜，旁邊一襲石青色騎裝、眸如秋水的是英國公嫡女石清溪，最後穿綠湖色騎裝、嬌小玲瓏的是武安侯府的十五姑娘蔣姝。
　　嚴青梅等四人紛紛與他們見禮，除了嚴青菊有些拘謹外，梅蘭竹三人都是落落大方，氣度溫和嚴謹，無半絲嬌縱之氣，讓景宜公主等不由讚歎一聲靖安公府的教養。雖然她們養不出那種謙恭柔順的性子，但世間男兒的審美如此，也不妨礙她們追逐，甭管私底下如何嬌縱囂張，在外人面前都要掩飾一二。而且閨閣少女時期也是她們最恣意的時光，待他日嫁為人婦後，種種原因之下，不得不收斂起性子，做位人人稱道的儀態萬千且賢慧的貴夫人。
　　互相見了禮後，嚴青梅等人又被其他府的貴女們拉走說話了，昭萱郡主將阿竹扣了下來，一副誰敢跟她搶就揍人的模樣，其他人笑嘻嘻地說笑兩聲，便作了罷。
　　景宜公主接過侍女沏的果茶喝了口，對昭萱郡主嗔道：「都是大姑娘了，還不收斂一點，小心以後嫁不出去，安陽姑姑可要為你愁白了頭。」
　　石清溪也附和道：「就是啊，若不是有安陽長公主在外頭頂著，你的臭名聲早就傳揚出去了，還是收斂點好。」
　　昭萱郡主冷笑一聲，說道：「石頭，你想打架不成？」
　　石清溪如水的眸子也略沈，面上皮笑肉不笑，「我又不是野蠻人，不和野蠻人打架。」
　　蔣姝適時插話道：「你們可別在這裡吵，呆會比賽時有得你們爭的。到時候你們可以賭哪一隊贏，誰贏了就請客去醉仙樓吃席面。」
　　石清溪驕傲道：「一定是我哥哥會贏。」
　　昭萱郡主哪容得她得意，又笑了幾下，諷刺起來。
　　阿竹淡定喝茶，昭萱郡主這種骨子裡帶著霸道豪爽的性子，喜歡她的人不少，但討厭她的人也不少，極容易得罪人。幸好她有位公主娘親，不管她私底下是如何的，也沒有人會大嘴巴將她的德行說出去。應該說這是一種約定成俗的規矩，甭管這些貴女們私底下如何，外頭都不會有不利於她們的傳言，畢竟若是你哪天大嘴巴說出去了，後腳便會有人直接報復到你身上，每家都要嫁女兒的，這種得罪人的事情就不必做了，到說親時再暗搓搓地互通有無便成。
　　吵吵鬧鬧間，馬球賽要開始了，眾人方簇擁著到了樓上的看臺。
　　這裡的視野極好，可以將整個馬球場一覽無餘。
　　阿竹想挑個角落的位置窩著，但昭萱郡主已經死死扒住她了，明亮如星辰的雙眸定定地看著她，小聲道：「還是不是姐妹了？竟然想要拋棄我？」
　　阿竹一臉正氣道：「我們是文明人，不打架！」
　　「今天絕對不打架！」昭萱郡主同樣一臉正氣，「只要景宜和那塊石頭不來惹我？而且就算打架，我也護著你！以前哪一次讓你吃虧了？」
　　阿竹歎氣，只得跟著她坐一塊兒。
　　很快馬球賽就開始了，今天上場的都是京中權貴圈中的世家子弟，大多是紈絝子弟，不過也有真正有本事的且身份高貴的，使得在場的姑娘們都瞪大了眼睛盯著那幾個公子看。特別是看到穿著黃色騎裝、策馬賓士的英國公世子時，姑娘們都暗暗抽氣，等再見他擊進了球，終於忍不住了，紛紛嗷嗷叫起來。
　　馬球賽，說白了就是場內玩熱鬧，場外看熱鬧。跑來這裡的姑娘都要細細地看一看這些京中的世家子，畢竟自己以後的夫婿可能就是他們中的某一位，自然要認真地看一看了。
　　今天比賽的兩隊分別有八人，穿著黃衣和綠衣以區分球隊，其中黃衣隊隊長是英國公世子，綠衣隊的隊長是武安侯府的蔣朝。英國公世子石策昳麗俊美，蔣朝英武不凡，皆為京中女子視為夫婿人選，今日眾多姑娘也是特地為他們而來的。
　　昭萱郡主看了會兒，哼道：「英國公世子也不怎麼樣嘛，比不得端王殿下俊雅及氣度。」
　　石清溪耳尖地聽到她這話，頓時雙眼噴火，怒道：「端王殿下固然龍章鳳姿，少有人能及，但我兄長也是人中龍鳳，少有男兒難及。」
　　蔣姝聽得不太樂意了，有心刺道：「男兒本事可不是看的是一張臉，還要看本事！」像她兄長蔣朝，每次馬球賽都能撥得頭籌，與英國公世子比賽，都是贏多輸少。
　　誰知聽到她這話，昭萱郡主、景宜公主、石清溪都大為贊同，並且道：「我兄長（端王表哥/他們）都是有本事之人。」
　　阿竹心裡噗地一聲笑起來，這種時候，小姑娘們還是挺可愛的。
　　不過下一瞬，她就覺得她們一點都不可愛了，反而很兇殘。原因是，英國公世子失手了，昭萱郡主和蔣姝聯合起來嘲笑，石清溪一時受了刺激，直接擼起袖子就打人。
　　一場混戰又開始。
　　阿竹在人群中滑溜地跑著，躲過那些飛來飛去的杯盤碟子，順手抄起一塊坐墊幫好姐妹昭萱郡主擋下朝她飛來的點心。不得不說，這三年被昭萱郡主拖著去訓練身手，阿竹的反應能力不錯。
　　後頭那些姑娘們都傻眼了，沒想到這些身份尊貴的少女說動手就動手，彪悍過頭後就是一種讓人討厭的蠻橫了。原本那般儀態端方的景宜公主、石清溪、蔣姝，打起架來簡直是潑婦。
　　阿竹趁機拖著昭萱郡主跑了，經過梅蘭菊時，順口叫她們一起跑。
　　剛跑到外面，卻見一名少女帶著婢女站在球場前的畫廊下，眺望著球場方向。她生得眉目如畫，冰肌玉骨，姿態動人，一舉一動，仿佛從洛水中走來的神仙妃子一般。
　　突然聽到腳步聲，那少女嚇了一跳，眼睛瞪得大大的，趕緊上前行禮：「見過昭萱郡主。」

　　昭萱郡主一臉厭惡的表情，哼道：「你怎麼在這裡？」目光一轉，便見不遠處頻頻有些公子在那兒徘徊，球場上也時常有幾匹騎著駿馬的公子經過投來一眼，如何不知道她在此地原因，頓時心裡有幾分噁心。
　　少女低下頭，柔弱地道：「妹妹不喜歡我，我只好……」
　　剛說著，後頭又一陣腳步聲響起，回頭便見是已經打理好的景宜公主、石清溪等人被一群貴女簇擁著過來。當石清溪看到那名少女時，臉色變得鐵青。
　　昭萱郡主這會兒完全沒有了先前和她動手的蠻橫，反而面上帶笑，親熱地挽著石清溪，笑道：「清溪，你怎麼不說她也來了？真是的，讓她一個人在這兒，顯得咱們氣量多小一般。」
　　石清溪的聲音從牙縫裡擠出來，「呵呵，我這庶姐不愛搭理人，時常會誤會別人的話，我也沒辦法呢。」
　　昭萱郡主拍拍她的手，溫柔地道：「真是辛苦你了，出來玩還要遇到這些糟心事兒。石大姑娘，想要看球賽的話，就到樓上的看臺吧。走，咱們也去比試一場，若是誰能撥得頭籌，我這玉鐲子就是獎品。」
　　那少女聽到昭萱郡主暗喻她是「糟心事兒」，表情微變，越發的慘白了。
　　景宜公主笑道：「那我也增加個獎品吧。」
　　眾女說說笑笑間，往另一邊為貴女提供玩樂的球場而去了，若無其事地穿過那絕色少女，將她孤伶伶地拋在後頭，顯得十分可憐。
　　嚴青菊身體抖了下，看著那少女悽楚的模樣，仿佛看到了自己的未來，臉色有些蒼白。
　　這少女是英國公府的庶女，她姨娘是趁著英公國夫人懷孕是爬上英國公的床，卻不想一次便有了消息。後來那姨娘在懷胎七個月時，又不小心早產了，比英國公夫人早一步生下了她，方使得她成了英國公府的大姑娘，其後出生的石清溪反而成了妹妹。
　　都是庶女，不免會物傷其類。在場的其他姑娘都是家中的嫡女，自然瞧不起庶女，特別是這庶女的姨娘所使的手段，生生打了嫡妻一巴掌，成為京中的笑話，誰會喜歡她？
　　「四妹妹，過來！」
　　聽到這聲軟糯如孩童的聲音，嚴青菊眼睛一亮，便見阿竹和嚴青梅等人站在拐角處等她，面上含笑，但在她眼裡卻是世間最美麗的風景。
　　離京千里之外的一處農莊。
　　一名面容漂亮出彩的青年坐在農莊的牆頭眺望遠處，遠方唯有青煙嫋嫋，和平靜謐。
　　看了一會兒，突然見到遠處的泥道上一輛馬車出現，那青年眼中異彩滑過，悄無聲息地滑下牆頭，站在門後，透著縫隙看著馬車漸漸使來。
　　當瞧清楚車夫的面容時，青年忙打開了門，笑道：「阿爹，你回來啦！」
　　車夫見他沒在屋子裡，頓時有些生氣地道：「你不在屋子裡伺候主子，跑出來做什麼？去，將車上的東西搬到屋子裡！」
　　青年笑嘻嘻地應著，將車上的日常用品都搬進了屋子。
　　屋子正廂房裡，一名穿著淡青色直裰的俊美青年挨坐著靠窗的長榻，看著手下呈來的邸報，微煦的風吹進來，掀起他披散的黑髮，襯得那張容顏極為蒼白。
　　車夫和青年進來時，看到俊美青年的模樣，呼吸都放輕了。
　　「何叔，你回來了。」青年露出笑容，溫和地問道：「一路可有危險？」
　　何叔恭敬地行了禮，從懷裡拿出一封秘封的信函，說道：「路上有追蹤，不過屬下將他們都擺脫了。王爺，這是京裡來的信，請您過目。」
　　端王陸禹接過信，一目十行看完，眸裡滑過幾分嘲諷，面上依然溫和，笑道：「父皇允我再過兩個月方回京。既然如此，何叔，你帶人去將京郊父皇御賜給本王的莊子收拾一下，明日便回京。」
　　何叔應了一聲，便退下了。
　　何澤湊過來道：「王爺，您的傷還未愈，不宜行路，不若在此多休息？」
　　陸禹往後靠著軟枕，歎道：「只怕本王再休息，京裡的人要坐不住了，不若回去，也好讓那些人安心。」
　　什麼「安心」，恐怕是巴不得他家王爺死在叛軍手中吧。何澤有些憤憤不平，「那些襲擊王爺的叛軍也不知道是誰的人手，將手伸得這麼長，也不怕被人砍斷！」
　　對於他的諷刺，陸禹依然心平氣和，唯有那雙冷清的鳳目越發的清寒，笑道：「氣什麼？咱們不出手是最好的，自有人會為我們出頭！」然後笑看著窗外院子裡那幾隻正在啄食的小黃雞，那圓灘滾滾的模樣，不知怎麼地，讓他想到了一個同樣圓滾滾的小姑娘，不禁噗地笑起來。
　　何澤正奇怪他在笑什麼時，卻聽到他問：「你說，三年不見，那胖竹筒會不會變得本王認不出來了？」
　　這話題跳躍得太快了，何澤有些糾結，隨口道：「女大十八變，屬下也不知道。」心裡卻懷疑，主子真的能認得清一個人長什麼模樣麼？
　　陸禹摸著下巴，點頭道：「確實有理！」
　　熱熱鬧鬧玩了一天，眾人方散去。
　　回府的路上,四個玩鬧了一天的姑娘們皆感覺到說不出的累人,靠著馬車壁頭一點一點的,不一會兒，嚴青蘭便直接倚著嚴青梅睡著了。
　　嚴青梅精神也有些不濟,她很久沒有這樣快活地運動了,一天下來,再好的精神頭都會萎靡。同樣靠著車壁迷迷糊糊地入睡，耳朵卻似乎聽到了車裡小聲的說話聲，猛地一個激靈醒了過來,便聽到了嚴青菊在詢問阿竹今兒在球場畫廊下的那位石家大姑娘的事情。
　　嚴青梅有些不悅，這等事情是未出閣的姑娘家該打聽的麼？
　　阿竹本來也累了想在回家這一個時辰閉閉眼睛睡一覺的,偏偏嚴青菊這朵小白花揣著心事,沒有絲毫睡意，而且還蹭過來拽著她的衣服,期期艾艾地問她。果然是個小孩子，平時再憋得住，也會忍不住。
　　阿竹伸手將她的肩膀攬住，嚴青菊雖然比她小幾個月，但長得可比她高了半個頭，身條兒纖長瘦弱，配上一張清新淡雅的瓜子臉，也是個惹人憐愛的小美人兒。她在嚴青菊下巴摸了一把，笑道：「她是英國公府的大小姐石清瑕。」
　　這是嚴青菊第一次見到石清瑕，平時大門不出二門不邁，消息也不靈通，除了知道她是英國公府的庶女外，其他一切不得而知。可今天眾人的態度，讓她意識到石清瑕有多討人嫌。但不可否認，石清瑕那無人能及的美貌，又為她添了十分籌碼，恐怕世間少有男人能拒絕這等美貌。
　　「三姐姐，大家都討厭她，為什麼？難道就因為她是庶女？」說到這個，嚴青菊又有些傷心，有種物傷其類之感。
　　「胡說！」阿竹又摸了把她的尖下巴，羨慕她的錐子臉，不像自己現在是雙下巴，方解釋道：「這話我與你說，你可別告訴旁人，免得說咱們搬弄口舌。」
　　嚴青菊馬上將小身子往她懷裡靠了靠，表示自己一定很聽話。
　　「石清瑕的生母原本是英國公夫人在娘家時的好姐妹崔氏，那崔氏家裡是個破落戶，正巧與英國公夫人有些親戚關係，英國公夫人憐惜她，便將她接到娘家裡住下，與她情同姐妹。後來英公國夫人出嫁後，崔氏也常到英國公府去探望她。只是沒想到，英國公夫人懷石清溪時，崔氏過府來探望英國公夫人，會和英國公……咳，後來便有了身子，又有英國公堅持要納她，只好一抬轎子抬進英國公府，等生下了石家大姑娘後，便抬為了姨娘。」
　　嚴青菊呆了，連嚴青梅也未想到還有這等□□，怨不得石清溪那般磊落的人會這般厭惡石清瑕，其他貴女們也不待見她。雖然石清瑕是無辜的，但誰教她有那樣背信棄義的娘親，罪不及子女這種話是極其可笑的，作為苦主的家屬，石清溪自然是與母親一般同仇敵愾，討厭崔氏母女。特別是崔氏做完這等不義之事，還能安安穩穩地留在英國公府當個姨娘，想來是手段了得，如何教人不厭？
　　這事情當年很少人都知道，知道的都因為英公國府而閉嘴。阿竹能知道，還得益於昭萱郡主時常和她八卦，京中權貴圈中很多內院的事情也被她八過一遍。
　　半晌，嚴青菊若有所思地道：「其實這事情也不算是女人的錯，若是男人敬重妻子，無論如何也不會讓她如此沒臉。」
　　嚴青梅已經睜開眼睛，聽到這話跟著點頭，不由又想起了二叔嚴祈文，無疑這位是個很好的榜樣。即便老夫人總是私底下嘀咕柳氏狐媚子，手段了得，但誰不羨慕嚴祈文如此敬重髮妻，從未想過納妾蓄婢。

　　阿竹沒想到這小姑娘能看到這層，贊許地摸摸她的狗頭，笑道：「你能這般想，很好！」雖說這個時代的小三是合法的，有些女人也不想為妾，但是根源還在男人身上。
　　嚴青菊被她贊得不好意思，摟著她嘟嚷道：「先前我還以為那些人討厭的是庶女，沒想到……三姐姐，我以後會聽你的話，才不會像石家大姑娘一樣，惹人討厭呢。」今天的事情，她也看得明白，更讓她受了刺激。
　　這小姑娘心思真敏感！阿竹心中感歎，又道：「關庶女什麼事情？就像你說的，男人若能管得住自己，哪裡會有庶子庶女在？聘則為妻奔為妾，女人若連自己都不自愛，誰會愛你？」
　　嚴青菊受教地點頭，倒是嚴青梅已經受不了了，說道：「你小人家的說什麼呢？也不害臊！」
　　阿竹一副死豬不怕開水燙的模樣，笑嘻嘻地看著她。嚴青菊自然要和她站在同一陣線，一副「三姐姐沒錯」的表情。
　　嚴青梅略氣，但也知道阿竹是什麼德行，只能伸手在她額心戳了下，不小心撩起她的劉海，看到那抹細碎的傷疤，頓時又有些憐惜。
　　很快揭過這話不提，車子很順利地便回到了靖安公府。
　　太陽落到山的那頭，空氣變得薰薰的。
　　與姐妹們分別後，阿竹回到院裡就想去洗個澡睡一覺，但胖弟弟又來磨人了。
　　「姐姐，姐姐，玩兒~~」胖團子摟著她的腰，顛過來顛過去，不讓她答應不甘休。
　　阿竹撫額，「玩什麼玩啊？練大字去！」見胖弟弟就要扁嘴委屈，對一旁看著他們鬧的柳氏道：「娘，弟弟要去哪裡玩？」
　　柳氏將帳冊放下，笑道：「天氣熱了，再過半個月，你爹打算帶我們去莊子裡避暑。壽全今兒正好聽見我說了一嘴，沒想到記在心裡了。」
　　原來是想去鄉下的莊子玩，在莊子裡沒有城裡那麼多規矩，對於一個精力旺盛的孩子來說，是個好去處。
　　阿竹奇怪道：「只有我們？老太君、大伯母和幾位姐妹們他們不去麼？」
　　柳氏又笑起來，戳著她的肥臉道：「你忘記啦，八月初你長松哥哥要成親了，你大伯母自然不能脫身，要在家裡主持這事情。老太君也重視這門親事，今年她要留在府裡看著。老夫人說她也不去了，其他人只得都留了下來。原本我也不想去的，不過壽全這兩年夏天都熱出痱子，老太君體恤壽全，和你大伯母都讓咱們帶壽全去避暑，只好應下了。」
　　阿竹明白了，原來還是多虧了胖弟弟。胖子果然怕熱，這兩年的夏天，胖弟弟都會熱出一場病來，所以都必須帶他到莊子裡避暑的。
　　等阿竹又聽說今年避暑的去處是柳氏陪嫁的一處莊子，在溪花村附近山腳下，而不是去靖安公府的莊子，頓時又樂了。她還沒有去過溪花村呢，聽說那裡青山綠水，河溪環繞，雖然路途遠了些，但勝在景致迷人，實在是個極好的地理位置。柳氏之所以能得這麼處好莊子，也是當年柳老夫人的陪嫁。
　　胖弟弟年紀雖然小，但惦記上一件事情後，也會記得極久，每日都要纏著柳氏問一問什麼時候去莊子玩之類的。柳氏被他吵得不行，只好將兒子丟給女兒應付，她幫著大夫人打理事務去了。
　　阿竹應付胖弟弟得心應手，很快便將他忽悠住了。
　　忽悠了胖弟弟，卻沒辦法忽悠住昭萱郡主，她到府裡來找竹說話，聽聞阿竹夏天要去莊了避暑，一臉羨慕。
　　因為端王遇襲失蹤至今仍下落不明的原因，今年承平帝沒有心思出京避暑，宮妃及那些朝臣自然也沒膽在這種時候去享受，大家都苦逼地蹲著京城這個大蒸籠不能挪窩。而安陽長公主自然也不會在這種時候觸自己兄長的黴頭了，兩個女兒也不能離開。
　　「我覺得京中的氣氛有些怪。」昭萱郡主對阿竹訴說心事，「恐怕朝堂上要有動作了，就不知道會是什麼時候。最近我娘親不太愛進宮了，很多消息都得不到！」
　　阿竹給她沏了茶，笑道：「既然你感覺不對，就安份地呆在家裡好了，也別再出門折騰了。」
　　「我哪有折騰？不過是多走動走動，幫我大姐姐相一下未來的大姐夫罷了。」說到這個，昭萱郡主來勁了，壓低了聲音對阿竹道：「我娘親竟然拒絕了秦王的示好呢，沒打算將大姐姐嫁給秦王為妃，也不知道大姐姐以後會怎麼樣。哎，還有，聽說宮裡一個嬪妃竟然有了身孕……」
　　阿竹風中淩亂了，你那副「皇帝舅舅雄風不改，還能使宮妃懷孕」這種稀奇表情算什麼啊？這種腹誹你的親舅舅不好吧？
　　很快地，阿竹便知昭萱郡主在為陸禹不平，她輕道：「皇帝舅舅還說對端王有多寵愛，他現在下落不明，皇帝舅舅卻有心情寵愛嬪妃，可見有些事情說不準。還有啊，那嬪妃原是皇帝舅舅在民間帶回來的，長得天姿國色，將皇帝舅舅給迷住了，對她肚裡的孩子十分看重，也不知道若是生個皇子，會是怎麼樣的……」
　　阿竹神色一凜，頓時也有些糾結，心說端王怎麼還不出現鞏固一下自己的地位？再不出現，你老爹就要將你給忘記了。
　　又好好地八卦了一回後，很快便到了去莊子的日子。
　　夏天真的來臨了，每日到了午時，太陽毒辣的，人們都不愛出門了，各種冰鎮的消暑飲品開始出現在餐桌上。
　　莊子距離京城有約模一百多公里的路，有馬車代步，倒也不算遠。嚴祈文正好休沐，騎馬陪著妻兒一起去莊子。
　　天未亮就出發，午時便到了莊子，是個位於山腰的莊子，周圍有大量的田野阡陌，四周青山環繞，山腳下還有一些農戶人家，遠遠地便聽到狗吠的聲音。阿竹撩開車窗往往看去，突然咦了一聲。
　　「娘，那裡是不是也有個莊子？誰家的？」阿竹指著不遠處一座山腳下，從樹林中露出一角牆影，是個莊子，修建得極有氣派。
　　柳氏看了看，便道：「不知道，聽說是京裡的一位貴人的，可能是皇室的某位貴人的莊子。以前派人去探查過，但卻查不出什麼。」這結果只有一個，那不是他們該知道的。所以柳氏便讓人不用理會那莊子，大家井水不犯河水。
　　馬車進了內院後方停了下來，阿竹自個兒跳下馬車，用帕子擦了擦臉上的汗，順便將急著跳下來的胖弟弟抱了下來。
　　小胖子一到地頭，便撒丫子蹦躂去了。阿竹不放心他，只得拎著裙子跟過去。
　　柳氏正欲斥責，嚴祈文已笑呵呵地道：「胖胖在家裡也拘得緊了，讓他們姐弟倆去玩吧。」
　　「夫君怎麼也跟著阿竹一起叫壽全胖胖呢！」柳氏忍不住嗔怪道，「阿竹她小孩子家家不懂事，你也跟著她鬧，小心兒子以後要怪你。」
　　嚴祈文嘿嘿地笑著，扶著她的肩膀進房，早有丫鬟婆子準備好清水茶點之類的，十分妥貼。兩人淨了手臉，喝了盞茶，到底不放心兩個小傢夥，而且也到了午膳時間了，柳氏便催促丫鬟去瞧瞧，將兩個頑兒找回來用膳。
　　「我去吧，你歇著。」嚴祈文體貼地道，袍子一撩，便出了房。
　　嚴祈文是在莊子裡的荷花池邊找到正在玩水的兒女，見女兒也同樣脫了鞋襪踩著荷花池邊的漢白玉石玩，不由得搖了搖頭，倒是沒有斥責她不合規矩。
　　「阿爹，魚魚~~~」小胖子見到老爹，馬上鼓起臉叫喚著。
　　嚴祈文從丫鬟那兒接過拼命想往水中探的兒子，看了看清澈的水中遊來遊去的魚，點點頭表示知道了，將扭來扭去的小胖子抱了起來。阿竹已經趁著弟弟吸引老爹注意力時悄悄將鞋襪穿好了，正規規矩矩、一本正經地等著他的指示。
　　嚴祈文一手抱兒子，一手牽著乖女兒，回去用午膳了。
　　莊子果然比京城要涼爽，特別是晚上，聽著蛙聲一片，吹著山風，能睡個好覺。
　　嚴祈文一早便離開了，今年承平帝不出京避暑，使得那些朝臣勳貴大多是窩在京中揮汗如雨工作，嚴祈文也只能每隔幾日便去莊子一次，省得來回跑折騰。
　　沒有老太君、老夫人這些長輩在，莊子裡無疑是極為悠閒的。連柳氏都放鬆下來，規矩鬆散了不少，每日除了處理些事務，還有閑瑕時間去看看書、練練字，或親自給丈夫兒女做衣裳鞋襪。

　　阿竹開始了在莊子悠閒的生活，真是吃飯睡覺玩耍，一不小心便成了野孩子，讓柳氏愁得不行。有心要嘮叨上兩句，一看她又變得乖巧聽話了，用那雙大眼睛眨巴眨巴地看著人，頓時一口氣噎在喉嚨裡，最後只能乾瞪眼睛，覺得這閨女真是愁死人了。
　　比阿竹更野的是胖弟弟，別看他小小年紀，比當年的阿竹精力還要旺盛，還要會折騰，在莊子裡玩遍了，每天都想往外折騰了。
　　下了一場雷陣雨後，天邊的田野上掛了彩虹，正是傍晚時分，雨後的鄉間充滿了野趣。
　　胖弟弟又纏著阿竹帶他出去玩，阿竹擔心還會下雨，便叫人帶了傘，知會過柳氏，保證晚膳前會回來，便帶著丫鬟們一起出門了。
　　胖弟弟是個不安份的，一溜煙地便跑了。這地還濕著呢，外一滑倒你就當只小青蛙吧！阿竹氣得直跺腳，在後頭拎著裙擺追。沒想到那小胖子見姐姐在追他，咯咯地笑起來，覺得十分好玩，跟著繼續跑。
　　「胖胖，停下來！」阿竹叫著。
　　小胖團朝姐姐扮了個鬼臉，又咯咯地笑起來，繼續往前跑。
　　「噅噅噅——」
　　一道馬嘶聲響起，遠處駛來了一輛馬車。小胖子終於停下來了，好奇地看著那輛清貴卻低調的馬車，沒有什麼標誌，看不出是誰家的馬車。趕車的是個看起來極老實的莊家漢，但是車後卻跟著幾個騎馬的侍衛。那些侍衛穿著樸素的長衫，但身上的氣勢卻不容人忽視。
　　阿竹見馬車去的路，便知道這車子是去與他們莊子隔壁的那田莊，忙上前抱住胖弟弟，將他抱到一旁。
　　「姐姐，車車~~」小胖子指著馬車叫道。
　　「嗯，知道了！乖，別擋路！」阿竹低聲道，準備帶胖弟弟回去了。
　　正當阿竹走了幾步時，突然身後傳來了一道帶笑的聲音：「嚴三姑娘！」
　　這聲音有些耳熟，但阿竹沒有那麼好的記憶去特別記一個男聲，回首看去，卻不想看到馬車車窗的簾子撩開，露出一張漂亮得雌雄莫辯的臉。
　　「何哥哥？」阿竹遲疑地喚道。
　　何澤笑著點頭，朝阿竹使了下眼色。阿竹心中一凜，便知道何澤的意思，恐怕馬車裡還有一人，而且是據說失蹤了一個月的端王。
　　一瞬間，阿竹想到了很多，但無疑的，端王悄無聲息地出現此地的事情是不能透露出去的。當下便朝何澤點頭微笑，卻不想，何澤突然退開，一張更具男性魅力且俊美的臉龐出現在車窗邊，居高臨下地打量著她，那雙看似溫和實側清冷的丹鳳眼滑過一絲異彩。
　　正當阿竹被那雙冷清的眼看得欲後退時，那人卻突然微笑起來，仿佛冰雪消融，春花綻放。男性磁性的聲音道：「原來是胖竹筒啊！嗯，這個小胖子是誰？」
　　阿竹愣了愣，訥訥地說道：「我弟弟！」
　　陸禹笑盈盈地看著她，目光一寸一寸地滑過她的臉，讓她有種被什麼冷血動物盯上的驚悚感。而讓她崩潰的是，她家的胖弟弟喲，竟然膽兒十分大地問：「大哥哥是誰？胖胖不是小胖子！」
　　陸禹忍俊不禁，只道：「想知道我是誰，你和你姐姐可以去那兒找我。」指著山腳樹林中的莊子。
　　小胖子很認真地點頭，無知地將自己和姐姐一起賣了。
　　對於前一刻還聽說遇襲失蹤的人下一刻就出現在面前，阿竹直覺其中有什麼貓膩，或者是不可告人。所以,她明智地保持了沈默,沒有對任何人提及他的身份，跟隨她的丫鬟都是經過柳氏調-教的心腹,主子不說,她們也不敢隨便猜測詢問。
　　回去的路上，阿竹牽著胖弟弟的胖爪子叮囑道：「胖胖,今天見到的那個大哥哥,你別告訴別人你見過他，知道麼？」
　　胖弟弟懵懂地看著她,眨巴著黑葡萄似的眼睛，問道：「娘親？」
　　阿竹躊躇了下，又道：「娘親可以,其他人不準說。若是你說了，以後就不能出來玩，要被關在屋子裡天天煉大字哦。」
　　嚴胖胖想像了下天天關在屋子裡，對著沒完沒了的紙張和姐姐那張虎姑婆似的臉，小胖身子抖了下，很認真地點頭，奶聲奶氣地道：「胖胖最聽話了！」
　　忽悠完了胖弟弟後，姐弟倆看著天色差不多，胖爪子牽著胖爪子一起回家了。
　　對於端王陸禹出現在這兒的事情，阿竹原本不欲告訴旁人的，但是她現在年紀還小，也沒有什麼消息管道，能直接得到消息的方式只能從父母那兒下手了。所以，告訴柳氏是必須的。
　　果然，將此事告訴柳氏後，柳氏也極為驚訝，確定道：「真的是端王？」
　　阿竹挨坐著她，點頭道：「端王殿下對女兒有救命之恩，女兒如何認不得他？」
　　柳氏微微蹙眉，她雖然是內宅婦人，但有時候朝堂的事情丈夫也並不避諱與她說一些，使她有個大概的瞭解，也省得與其他府中的女眷交往時因為無知而行事出了差錯。端王遇襲失蹤一事，皇帝震怒，聽說罰了好些人，還為此而推了今年避暑一事。
　　可是，桃溪村離京並不算遠，約模一百公里那樣，距離京城還算近的，端王突然出現在這裡，著實教人吃驚。既然端王平安無事，為何他不回京呢？皇帝是否已經知道這事？或者是他的行蹤瞞著所有的人？
　　半晌，柳氏道：「你做得對，這事先別告訴任何人，待我問了你爹再說。」然後又叫來今日陪著姐弟倆出門的丫鬟婆子都敲打了遍。
　　過得幾日，嚴祈文休沐過來時，柳氏便將此事悄悄告訴他。
　　嚴祈文也有些驚愕，再三確認後，方道：「宮裡並未有消息傳來，想來端王回來一事，並未有多少人知道。至於皇上知不知道，依我看來，有八成是知道的罷。」回想近段時間朝堂中的細節，嚴祈文突然一凜，「難道，皇上是想借這事情整頓朝堂。還有魏王和齊王……」
　　魏王是當今三皇子，齊王是五皇子，兩人皆為四妃所出。因為大皇子蠢笨如豬，二皇子病弱，四皇子已逝，使得這兩位最年長的皇子儼然成為皇子中的領頭人物，在朝堂中極有份量，他們正巧在而立之年，正是年富力強之時，對那位子自然有心思。
　　這兩位一直以來互相看不順眼，在朝堂上針鋒相對，都想要拉對方下馬。直到端王橫空出世，承平帝表現出給端王無以倫比的寵愛後，使得這兩位皇子終於安份下來。只是，誰知道他們是真的安份了呢，還是想要聯手先將最有威脅性的敵人——端王除了再鬥。
　　這兩位王爺在朝堂中經營許久，特別是三皇子魏王是位勇武的皇子，手中掌握了一定的兵權，悍動不得，連皇上想要處置他，也得先奪了他的兵權方行。
　　這一琢磨，不禁將近日來的事情聯繫起來，想到朝堂上將會有一翻動盪，嚴祈文再也坐不住了，對柳氏道：「我得回府一趟，這次不能陪你們了，你們……」他一臉歉意，一時間覺得對不起妻兒，好不容易休沐，卻得提前走。
　　柳氏嗔怪道：「夫君怎地說這種話？你和我之間何需要如此？」
　　聽罷，嚴祈文突然灑然一笑，握住她的手，湊過去親了下她的臉，樂呵呵地道：「知我者惠娘也！真高興當初岳父去逝前，將你許予了我！」
　　柳氏笑眯眯地看他，伸手為他理了下衣服，又叮囑了幾句，將他送出了門。
　　阿竹和胖弟弟剛聽說父親來到莊子，正過去要給父親請安呢，卻見他又要出門了。小胖子忙蹦過去，抱住他的腿，嚷道：「阿爹，去哪？」
　　嚴祈文摸摸兒子的腦袋，看他虎頭虎腦的模樣，心裡歡喜，笑道：「阿爹要回京一趟，胖胖要聽娘親和姐姐的話，知道麼？」
　　小胖子頓時委屈了，瞅著他道：「阿爹不走嘛！」
　　阿竹見狀，便知道應該是柳氏和嚴祈文說了端王的事情，他看出什麼了，只得急急忙忙回京。想罷，忙過去拉住胖弟弟，說道：「胖胖乖，阿爹有正事，不能陪你玩，姐姐陪你好不好？」
　　胖弟弟眼珠子骨碌碌地轉了下，放開了手。
　　等將他們老爹送走後，胖弟弟拽著阿竹的手，一隻小胖手點著自己的胖臉，萌萌地道：「姐姐，胖胖聽話了。」
　　阿竹又被胖弟弟的賣萌萌得心肝都酥了，掐了把他的小肥臉，溫柔地點頭，「我們家胖胖最聽話了。」
　　胖弟弟露出燦爛的笑容，說道：「那胖胖去找大哥哥玩行不行？」
　　「好啊——不對，什麼大哥哥？」阿竹狐疑地問道，心裡有種不好的預感。

　　小胖子蹦躂著，「就是大哥哥，住在那邊的大哥哥。」小胖爪指著隔壁的山頭，那裡山腳下的樹林中有一個修建得極精美的莊子。
　　阿竹頓時想要修理這只小胖子，原本以為小孩子記性不好已經忘記了，倒沒想到他會記這麼久。她家胖弟弟是不是被她逼著早晚一杯牛奶，喝得太多了，所以記性比較好？
　　對於端王，阿竹並不想去打擾他。阿竹感激端王，對他的救命之恩放在心裡。但是，卻不知怎麼地，本能讓她與他最好保持距離。當然，現實中，最好也不要接觸，畢竟她已經十歲了，不是小女孩兒了，不應該與他這麼大咧咧地見面。
　　小胖子卻不理，拽著她的手，晃過來晃過去，最後發現姐姐說話不算話，頓時扁起了嘴瞅著她，一副她「無情無義無理取鬧」的表情。
　　阿竹：「……」胖弟弟你就是生來克我的！
　　「嗚哇哇……姐姐騙我……嗚哇哇……」
　　柳氏聽到罵聲，走出來便見到姐弟倆在廊蕪下，兒子哭得好生可憐，女兒一臉苦逼。
　　「怎麼了？」柳氏走過去，將哭著求抱抱的兒子摟入懷裡拍撫。
　　阿竹苦逼地道：「胖胖想去那邊玩。」指著隔壁山頭的莊子的方向。
　　柳氏看那方向，心中一凜，自然明瞭，也同意了女兒的話，拒絕讓小胖子去打擾端王。
　　小胖子發現娘親和姐姐都是壞人，竟然拒絕讓他去玩，頓時哭得更厲害了。不過到最後，發現哭鬧時沒人理自己，自覺沒趣，擦擦臉不哭了，但卻使上了性子，小身子背對著她們，坐在槅扇前看著天空，一副明媚憂傷的小模樣。
　　阿竹看得噴笑，胖弟弟喲，你才三歲，不是藝術青年啊，就算憂鬱地迎著夕陽吹著晚風，也做不了水墨畫，只會像Q版卡通畫一般搞笑。
　　小胖子年紀小，雖然自我意識很強，成天喜歡往外跑，但架不住他說不上話，家裡還有兩個虎姑婆鎮著，所以最後只能將去隔壁莊子玩的事情放下了。但是有句話說，山不就我我去就山，阿竹沒想到那邊莊子會派人接他們過去。
　　知道隔壁莊子住著的是端王時，柳氏在翌日便派了莊頭送了些禮物去給那邊莊子的莊頭，並沒有點明道姓，只是送些平常的禮物交好，表明態度。柳氏也沒想過要對方回應，卻沒有想到，過了幾天，那邊會派了人過來。
　　「你們主子想接我兒去作客？」柳氏問得遲疑。
　　被派來的嬤嬤是個長得富態的中年婦人，打理得十分整齊，雖然五官平凡，但舉止投足間卻自有一股教人賞心悅目的韻律。她微微傾身，半斜坐在位置上，臉上掛著得體的笑容，說道：「是的！令公子聰明伶俐，令千金玉雪可愛，我家主子因病靜養，想要尋個人去說說話兒。」
　　聽到嬤嬤透露的資訊，柳氏又是一愣，她沒想到端王竟然受傷了。想到端王曾經救過阿竹，現下他又受傷，若自己再拒絕下去，豈不是得罪了他？而且如此也顯得矯情了一些。
　　心中計較了一翻，柳氏笑道：「原來如此，我兒作晚輩的自應該去探望一翻。」吩咐丫鬟去叫阿竹姐弟後，又和那嬤嬤寒暄著，隱晦地關心了下端王的傷勢，那嬤嬤回答得滴水不漏，等到阿竹帶著胖弟弟過來，柳氏仍未能從這嬤嬤嘴裡探聽到什麼。
　　阿竹被帶過來時，有些疑惑，聽得柳氏說：「這位是耿嬤嬤，隔壁莊子來的客人。」
　　阿竹頓時瞭解了，忙帶著弟弟上前行禮。耿嬤嬤不敢受，也忙起身回了禮，又笑著說明了來意。
　　胖弟弟一聽，頓時高興得整張胖臉都亮起來。他雖然長得胖乎乎的，但白白嫩嫩，五官也生得精緻可愛，萌態十足，活力四射的模樣，正是大媽心中的萌娃寶貝。耿嬤嬤嚴謹的臉上也不由露出一抹笑意。
　　柳氏為兩姐弟打扮一翻，又讓人去取了些藥材作禮物，便讓阿竹他們離開了。
　　姐弟倆坐在馬車上，小胖子歡快無比，阿竹收斂了在家裡散漫的神色，端莊又刻板，看起來就像個認真嚴謹的姑娘。
　　所以到了端王的莊子時，阿竹從容地下車，小臉繃著，使得原本歡快的小胖子都發覺了姐姐的轉變，變成了個虎姑婆了，頓時歡快的氣息收斂了不少。
　　耿嬤嬤和一個美貌的丫鬟引他們下車，往內院行去。
　　到了正院前，突然從天而降下一位美男子。
　　阿竹嚇了一跳，小胖子一臉崇拜地看著那位美青年，美青年笑嘻嘻地道：「嚴三姑娘來啦，主子在院裡曬太陽。」
　　阿竹斂衽為禮，笑道：「何哥哥怎麼在這裡？」而且……這麼大的人了，還爬牆不好吧？
　　何澤見她過份恭敬，反而有些不自在，說道：「嚴三姑娘不必客氣，在下在此等你們。」然後又笑著摸了摸胖弟弟的狗頭，笑道：「令弟與你挺像的。」
　　怕是指她弟弟和她小時候一樣胖吧？阿竹瞥了他一眼，不置可否。
　　院子是仿江南園林修建，引經過莊外的溪水為塘，假山流水，名花異草，可比他們那邊的環境高了幾個檔次不止。阿竹在江南住過，或者是剛出生就在江南，反而喜歡江南園林的玲瓏精緻，對這院子也極喜歡。
　　正是六月時節，驕陽似火，院中一池的荷花開得正好，荷葉如盤，滿眼青翠，初綻的白蓮亭亭玉立，粉蝶環繞，水中各色遊魚在根葉間嬉戲，帶來一種閑趣。
　　那臨水的亭子裡，坐著一位正在撒餌喂魚的青年，穿著一襲煙柳色的紗衫，束著白玉帶，一頭烏壓壓的黑髮披散下來，宛若潑灑的水墨，襯得面如冠玉，一雙丹鳳眼黝黑，如點晴之筆。他倚著欄杆，隨意的動作，卻自有一種渾然天成的優雅貴氣，不染塵埃。
　　遠遠看著，就覺得這是一副極為精美的國畫，讓人無限心喜，甚至想要占為已有。
　　阿竹突然有些明白昭華郡主為何拒絕了秦王的示好，一心一意地等他了。若是他這次回京現身，以他的年紀，應該很快便會訂親，昭華郡主是極好的人選，也算是全了她一片癡情。
　　腦中千回百轉，但阿竹面上並無異樣。
　　亭裡的人聽到了腳步聲，微微側過頭，瞬間讓阿竹注意到的是那雙清冷如霜的鳳眸，無一絲溫度，與那溫和如風的氣質極為不搭。或許世人給他和評價雖然多有傲慢清高，但卻無太壞印象，原因便是他那種給人溫煦的印象。
　　可是阿竹每次都覺得，無論他笑得多溫和，那雙眼睛總是洩露了他的冷情，這便是她不願意與他接觸的原因。
　　一瞬間，那雙清冷的眼睛卻染上了笑意，如同滿天的星光碎落在他眼中，蕩起了陣陣漣漪，整個人更是溫雅如華。
　　「胖竹筒，小胖子，過來！」
　　阿竹&胖弟弟：「……」
　　胖弟弟鼓著小臉道：「胖胖不是小胖子，叫胖胖！」
　　阿竹抽搐地看著他，心說弟弟喲，你怎麼這麼蠢萌呢？小胖子和胖胖其實都是同義詞啊，換湯不換藥，都是胖嘛。
　　小胖子聲明了自己不是小胖子後，行了禮後，歡快地跑了過去。亭中有丫鬟伺候著，見狀忙小心地將他抱到鋪著軟墊的石椅上，又給他呈了小孩子愛喝的果汁及精緻的點心。
　　小胖子喝了口甜甜的果汁，笑得整張胖臉紅撲撲的，萌死人了，樂顛顛地對陸禹道：「大哥哥這裡好漂亮。」
　　「喜歡麼？」陸禹含笑問道，親切得就像個鄰家大哥哥。
　　「喜歡！」
　　「那就時常過來玩吧。」
　　「好噠！謝謝大哥哥！」
　　阿竹：「……」胖弟弟你不要被人賣了還幫人數錢啊！
　　逗完了小胖子後，陸禹看向阿竹，見她一本正經的模樣，想起初次見面時，她也是這樣正正經經的，不禁有些好笑，伸手捏了捏她的胖臉，說道：「小姑娘家的，做什麼擺副老太太樣兒？」
　　阿竹忍住拍掉他手的衝動，肅然道：「王爺，話不可這麼說。」不想和他扯些沒的，阿竹關懷地道：「聽說王爺病了，現在怎麼樣？」細看之下，發現他的臉色確實有些蒼白，唇色也是一種極淡的櫻色，看起來有些脆弱。
　　陸禹深深地看著她，然後淡聲道：「無礙，再休息個把月就好了！」
　　「這麼久？」阿竹蹙起眉頭，有心想問他可看過太醫了，又擔心說錯話，只得閉嘴。
　　陸禹靠了靠欄杆，並不忌諱告訴她，「當時胸口被人砍了一刀，恰好那刀上有毒，所以拖得久一些。」然後側首看她，笑道：「看在本王受了這般重的傷，胖竹筒是不是應該笑一笑？」

　　她笑和他受傷有什麼關係？阿竹心中腹誹，不過仍是扯起嘴笑了笑。
　　「好醜！」陸禹批評道：「笑得太假了！」
　　阿竹又笑了幾次，都笑得不自然，被陸禹折騰了許久，深吸了口氣，回想胖弟弟平時做的醜事，終於能露出一個自然的表情。
　　陸禹突然笑起來，扯了扯她的小辮子，贊許道：「順眼多了。」
　　發現自己又成為他的玩具了，阿竹頓時笑不出來。
　　等小胖子坐不住端著魚餌到池邊喂魚時，亭中只剩下他們二人。陸禹將她拉到身旁的位置，摸了摸她的頭，細細地看著她，含笑道：「胖竹筒瘦了點兒，不過好像沒長多高呢？將來真的嫁得出去麼？」
　　「……多謝王爺關心。」阿竹皮笑肉不笑地道。
　　哪裡聽不出她的言不由衷，陸禹似乎玩上了癮，將她捏來捏去，臉都變了形。因為靠得太近，都能聞到他身上的靈犀香，讓阿竹一陣不自在，等他一放手，蹦得老遠。
　　等蹦開後，阿竹不小心對上那雙變得冷清的雙眼，頓時又頭皮發麻起來。
　　自從上回去端王府的莊子坐客後,胖弟弟成了這裡的常客，阿竹是附帶的。
　　阿竹第一次知道，原來何澤還是個孩子王，五花八門的玩具都折騰得出來,無論是木制的或者是西域西洋的玩具，都可以不眨眼地拋出來，甚至何澤本身武藝高強,常帶著胖弟弟飛天遁地,上山捉鳥下河摸魚，弄得就像兩個野孩子。如此,胖弟弟待他親切得就像上輩子的娘親一樣，於是更愛往這邊跑了。
　　阿竹有些吃醋,胖弟弟你怎麼可以這麼經不住糖衣炮彈的誘惑呢？白養你了！
　　「何哥哥，高高~~」
　　一道歡快的童聲響起，伴隨而來的是咯咯的笑聲，阿竹有些心神不寧，往外一瞅,何澤正抱著小胖子在花園裡的那株高大的榛樹跳上跳下，像只猴子一樣。阿竹的心都提了起來，就生怕何澤失手將胖弟弟給摔著了。
　　「你分心了！」
　　清潤低磁的男聲響起，然後她的腦袋被敲了一記。
　　阿竹轉過頭來，目光對上紅漆雕花小案幾對面的男子俊美的面容時，又有些閃神。不同於何澤那種雌雄莫辯的美麗，而是一種帶著男子特有的英氣的昳麗，五官沒有西方人的深刻，卻具有東方人那種柔和的精緻，反倒顯得乾淨而高貴，宛若從畫風優美的風景畫中走來的貴公子一般。
　　微微閃神過後，阿竹視線拉到小幾上的棋盤上，然後扁了扁嘴，說道：「我輸了。」
　　「認輸得倒爽快！」也不知道是稱讚還是不快的聲音，他端起旁邊的茶喝了口，神色淡淡的。
　　為防他多想，阿竹正經道：「臣女有自知之明，知道不是王爺的對手。」棋盤中自有無數的奧秘，對奕中亦是無窮智慧，阿竹雖然不是個笨蛋，但若按心機謀略，她比之陸禹輸了可不是一星半點，所以每回棋盤上廝殺，只有被他宰的份兒。
　　明知道後果會很慘，還要強撐，她又不是受虐狂。
　　一見她那正經的模樣，陸禹手又癢了，忍不住掐了掐她的小肥臉兒，嘀咕道：「怎麼還是一團孩子氣呢？是不是長不大？」然後又憂心起她以後真的能嫁出去麼？
　　十歲的姑娘已經是個小大人了，可以初見少女的嬌俏。但偏偏阿竹矮墎墎的團子樣，一團孩子氣兒，說她七八歲都使得，讓人完全沒有她是大姑娘的感覺。
　　阿竹淡定道：「娘親說，過了今年，我就會抽條兒了，臉會長開，到時候王爺一定認不出我！就像我爹當初也認不出我娘呢……」剛得意了下，馬上意識到這話不對，阿竹心虛地掩住了話。
　　若是現代，這些算什麼？但在一個男女大防敏感的古代，這話就大大地不對了。發現自己有些放縱過頭，阿竹趕緊恢復正經狀。
　　心虛的阿竹低著頭，沒有瞧見對面的男人突然變得高深莫測的神色，那雙鳳眸微微眯著，手中的茶杯在唇邊，擋住了唇角挑起的軌跡。
　　他道：「若是本王仍能認出你呢？你該怎麼辦？」
　　阿竹眨了下眼睛，坦然道：「咳，不如何辦，王爺不必將臣女的話放在心上。」她一本正經地耍起了無賴。
　　這點小把戲自然瞞不過他，陸禹偏不讓她如願，略微一想，便道：「屆時本王若認得你，胖竹筒可要答應本王一個條件。」當然，這不過是隨口一提的話，卻沒想到將來會派上大用場。
　　阿竹納悶了，她一個閨閣姑娘，手不能提肩不能挑，拼爹也拼不過他，他堂堂一介王爺還需要從她這裡得到什麼嗎？阿竹直覺要拒絕時，便又聽得他道：「做人不能言而無信，胖竹筒會守諾吧？」
　　有點抓狂的小感覺，她什麼都沒說呢，他便自作主張了。果然這種身居高位的人都有些霸道，這讓她更堅信了與他拉開距離的想法。想想自己沒什麼讓他可圖謀的，阿竹爽快地應下了。
　　正說著，胖弟弟興沖沖地從外面跑了回來，直接撲到陸禹面前，舉著手中的兒童型彈弓道：「禹哥哥，胖胖打果子給你吃。」
　　陸禹又是一副親切溫和的模樣，摸摸胖弟弟的狗頭，含笑地聽著他天真稚氣的話，童言童語別有一翻妙趣，讓人止不住發笑。
　　阿竹想捂臉，她不認識這個蠢萌的小胖子。
　　「禹哥哥，風大大，去放風箏。姐姐會做風箏，不過風箏跑了，姐姐說它們私奔了，後來風箏掛樹上，姐姐趁人不注意，自己爬上去拿，被蟲蟲咬了，手上有泡泡，姐姐疼哭了……禹哥哥，姐姐笨笨，不能欺負她……」他條理分明，竟然還能將事情敘述得差不多，雖然有些斷層，但對個三歲的孩子也很厲害了。
　　阿竹：「……」小胖子你過來，我保證不打你！
　　何澤笑得不行，又不敢笑出聲，肚子都疼了。
　　陸禹便沒這般好的涵養了，直接笑出聲，眸裡一陣水光瀲灩，美得不行。
　　阿竹開始還被坑姐的小胖子弄得尷尬，後來秉著死豬不怕開水燙的精神，淡然處之，一副認真嚴肅的模樣兒。
　　套用那句名言，女人一思考，上帝就發笑。輪到陸禹這兒，她一嚴肅，他便發笑。
　　陸禹用力地揉著她的腦袋，她的頭髮都被他弄亂了，整個人都有些狼狽。偏偏她還要端著一副嚴肅的樣子，更讓人笑得不行。他刮刮她的小鼻子，輕聲道：「胖竹筒真是個有趣的孩子……」
　　「……」
　　何澤笑了一會兒，突然笑容僵住了，又陷入了一種驚悚中。他家主子何曾這般對個姑娘親近？就算是當女兒養，那也是別人家的女兒，主子會不會太親近了？然後又安慰自己，沒事，主子今年也二十歲了，他的婚事已經拖不得，等回到宮裡，皇帝自會為他作主。
　　在胖弟弟差不多將她的老底掀得差不多之前，阿竹趕緊拎著他告辭離開了，順便暗暗決定，她再也不帶胖弟弟帶這裡作客了。
　　陸禹穿著素淡的紗衫，踱步站在廊下，看著阿竹姐弟倆踏上馬車離去，直到馬車看不到蹤影皆沒有收回視線。
　　何澤站在其後，總覺得主子的情緒不對，大著膽子道：「王爺，天氣熱，您回屋裡歇著罷，省得傷口又要發炎。」當初那傷因帶毒，使之長久都難以癒合，偶爾還會發炎潰爛。陸禹金尊玉貴的皇子，何曾受過這等致命之傷？讓何澤等人對幕後的指使者恨得不行。
　　陸禹眺望著遠處看了會兒，方慢慢踱步回屋子，臉上完全沒了先前的溫和笑意，而是一片清冷，眼裡更是深沈的漆黑。
　　何澤自幼便跟在他身邊，早已摸清他的性格，所以方會覺得他待那嚴三姑娘太過與眾不同。因為他無法辯識人的長相，所以他拒絕與人太過接近，甚至連生母安貴妃也保持著一段距離，唯有嚴三姑娘，似乎每次見她，他的心情都會很好。
　　陸禹倚坐到榻上，丫鬟已經將茶盞點心之物收拾了，只留下小幾上的棋盤，還保留著先前的棋局。陸禹撚起一顆棋子，慢慢地擺放著。
　　很快便有一名侍衛突然出現在門口，何澤機靈地過去，隨後便帶侍衛進來。
　　侍衛跪在陸禹面前，呈上一封信。
　　自有一名貌美的丫鬟接過，訓練有素地檢查一遍，沒有發現什麼問題後，將之打開，恭敬地呈給主子。
　　陸禹一目十行地看完了，將之闔放在桌上。閉目思索起來，半晌說道：「陸壹，你繼續派人盯住魏王那邊，不放過任何人。至於齊王，不必理會他，將人都撒回來。」

　　等侍衛離開後，何澤奇怪地問道：「王爺，為何不理會齊王？這次的事情，齊王一定也摻了一腳！」
　　「哦，一個被拉來平衡各方的擋箭牌，反正板倒了也無趣，便不必浪費工夫了。」陸禹淡淡地道。他的敵人從來都不是那些兄弟，他們蹦躂得再厲害，也不過是跳樑小丑，板倒了兩人，還會繼續有人站出來，除非他那些兄弟都死了個精光。只是虎毒不食子，他那父皇自不會做這樣的事情。
　　「很快要起風了……」他喃喃地道，又看了下棋盤，眸色越發的清冷。
　　回去的路上，阿竹將坑姐的胖弟弟教育了頓。
　　小胖子見姐姐又化身虎姑婆，只能扁著嘴，可憐兮兮地應著，保證以後再也不掀姐姐的老底了。不過仍是道：「胖胖喜歡去禹哥哥那裡玩。」
　　阿竹望了下遠處的田野，風吹過來，帶著夏日特有的燥熱，但是時間卻已經快要走到了夏末了。不禁說道：「咱們快回京啦，可沒時間再去了。胖胖要聽話，回京以後，不要對別人說你見過他，不然胖胖以後再也不能見他了。」
　　「為什麼？」小孩子都喜歡剜根究底，小胖子也不例外。
　　阿竹這忽悠大能手又開始忽悠起來，「因為胖胖若是對別人說你見過他，就會有壞人要害他，胖胖以後再也見不到他了。」
　　小胖子馬上豎起胖爪子發誓道：「胖胖很乖，不說！」
　　又忽悠成功後，阿竹笑嘻嘻地摸摸胖弟弟的狗頭，歡快地回家了。
　　回到莊子，柳氏正坐在罩著涼簟的羅漢床上詢問嬤嬤事情，見阿竹姐弟進來，便打發了那嬤嬤，讓丫鬟端來清水給兩人淨臉擦汗。
　　小胖子歡快地撲到柳氏懷裡，將他今兒玩了什麼的事情告訴娘親，然後有些沮喪地說：「姐姐說，不能再去和禹哥哥玩了。」
　　聽到那聲「禹哥哥」，柳氏眉頭跳了跳，按捺下那種心驚肉跳的感覺，笑道：「你姐姐說得對，壽全要聽話。」
　　從娘親這裡得不到支持，小胖子再次化身文藝青年，跑到槅扇前坐下望夕陽了。
　　阿竹和柳氏都鼓著臉忍住笑，母女倆坐到一起說話。
　　「娘，剛才那嬤嬤是府裡外院的管事王嬤嬤吧？她來這兒做什麼？」阿竹認人很準，只要見過幾次面的，便能記下了。
　　「沒什麼，是你大伯母派她過來和我說下長松的婚禮事宜，再過幾天，咱們要回京了。」這麼說著，柳氏心裡終於松了口氣。這一個多月來，兒女時常往隔壁莊子跑，都讓她擔足了心，生怕兒女一不小心捲進了皇家那些糟糕事情去。現在回京了，在京裡規矩大，人多眼雜，不會這般容易見面，方讓她放下心來。
　　阿竹點頭，心裡不禁和柳氏想到了一塊兒去。不過想到這段時間她雖然被陸禹耍來耍去的，卻也受了他很多人情，想了想，好像沒什麼能報答他的，便決定讓人送些莊裡產的果疏給他，順便讓人告訴他一聲，他們要回京了，接下來就不再去他那裡了。
　　這麼一想，似乎她也終於解放出來了，不必再去做陸禹的玩具了。
　　耿嬤嬤和何澤接待了阿竹派來的人，何澤看到那幾筐疏果，滿眼古怪，不禁想道：這嚴三姑娘送的東西還真是樸實哎。雖說她是未出閣的姑娘家，不需要她送個親手做的荷包絡子等小物件，但也別這般敷衍啊。
　　耿嬤嬤待招了客人後，便讓人將這些東西送到了廚房去，順便洗了一盤的青棗送去給書房裡練字的主子。
　　聽到這是隔壁莊子的嚴三姑娘讓人送來的，陸禹同樣有些好笑，拿了顆青棗咬了口。想到那個胖得可愛又愛裝正經的小姑娘，不知怎麼地，心情總是很好，眸裡都帶著笑。
　　「王爺，嚴三姑娘說他們過幾日要回京了。」何澤稟道，見主子竟然拿著青棗啃，不禁有些黑線，這太沒形象了。
　　陸禹點頭表示明白了，想了想，又道：「咱們也該回京了。」
　　何澤心中一凜，默默地退下去。
　　過了幾日，嚴祈文親自過來接他們回京。
　　天還未明，便出發了。胖弟弟在娘親懷裡呼呼大睡，阿竹也有些睡眼朦朧，等到天色大亮，姐弟倆相繼清醒，馬車已經走了一個時辰了。
　　回到靖安公府，阿竹還沒坐下，姐妹們便連袂過來了。
　　嚴青蘭掐著阿竹的腰，惡狠狠地道：「討厭鬼，去莊子裡玩得樂不思蜀，都不給我們捎些資訊，帶些好東西。」
　　阿竹掐回來，霸氣側漏地道：「你更討厭，聽說你得了老懷王妃的賞賜，一定是好東西，你還欠我一樣東西，快快送了我！」
　　嚴青蘭氣得不理她了。
　　嚴青菊趕緊擠了過來，瓜子臉上露出柔生生的笑容，拉著她的手，快要泫然欲泣了，整一個惹人憐愛的小白花樣，連女人都要心疼了。嚴青菊的小白花聖母技能又見漲了，這等功夫，還怕將來男人吃不住麼？
　　嚴青梅最為淡定規矩，笑看著姐妹們玩鬧，等她們鬧完後，方和阿竹說起些家裡的索事，例如四夫人和五夫人都相繼懷孕了之類的，阿竹早已從柳氏那兒知道了，但小姐妹們的顯擺嘛，也得給些面子。
　　第二日，昭萱郡主風風火火地過來了。
　　昭萱郡主和安陽長公主一樣的脾氣，行事風風火火，豪爽張揚，是個愛恨分明的磊落之人。這樣的性格在這時代是極吃虧的，因為她們眼裡揉不得沙子，容易受到傷害。但幸運的是，她們又有著天底下最尊貴的人的庇護，使她們能活出自己的風彩，保留她們性格中張揚隨心的一面。
　　昭萱郡主火速來到阿竹這裡，在阿竹房裡跳腳怒駡著她娘親的行為，埋怨安陽長公主耽擱昭華郡主的終身。有些事情，昭萱郡主覺得這世人皆不能理解自己，唯有阿竹總是能說到她心坎上，讓她將阿竹引為了生死知交。
　　「我娘這次發狠了，就要等端王回來，將大姐姐嫁到端王府為正妃。可是她不想想，若是端王真的回來，上面還有皇后和貴妃，她們身後又分別有武安侯和懷恩侯，自有打算，哪能如她所願？就算皇帝舅舅答應了這樁婚事，那豈不是將宮裡兩個最大的給得罪狠了？」
　　阿竹摸摸她，說道：「事情還沒那麼糟糕，端王不是還沒消息呢。」
　　昭萱郡主突然看她，半晌小聲道：「我和你說你別透露出去。好像我娘不知從哪裡得到了消息，端王殿下平安無事。」
　　阿竹眼皮跳了下，故作一副驚訝的表情。
　　昭萱郡主拍著阿竹道：「你看吧，接下來，朝廷定會有一翻熱鬧了。」
　　阿竹眼皮又是一跳，絲毫不懷疑她的話。
　　果然，八月初，在中秋節之前，端王被皇帝派去的羽林軍護送回京，隨後皇帝在朝堂上斥責了魏王和齊王不孝不悌，奪了魏王的兵權，勒令他們的府中思過。隨後不久，朝中有一部分官員被彈劾落馬，一部分被抄家流放，一部分被革職查辦，弄得整個朝堂風聲鶴唳，京中權貴圈子也人人自危。
　　這會兒大夥都回過味兒來了，而且也發現那些落馬的官員，雖然職位大小不同，但是都與兩位王爺有著千絲萬縷的關係。皇帝這次整頓朝堂，可謂是一下子將兩位王爺這些年來經營的勢力去了十之七八，使他們傷筋動骨，再無力掙那位子。
　　此時，眾人方反應過來。恐怕皇帝只是藉端王遇襲這事情來敲打朝堂，赤-裸裸地告訴眾人，他這皇帝還沒死呢，你們就巴不得去奉承新主去了，是不是還想要自己捧出個皇帝來？而兩位最年長最有可能爭奪那位置的王爺也成了出頭羊被宰了一頓，以示警告。
　　天子之威，不可觸動。
　　接下來，眾人以為只要挨過就沒事了，誰知道中秋過後，皇帝又突然震怒，斥責了端王，前朝後宮再次緊張起來。
　　「嘩啦」的聲音不斷響起,鳳藻宮內正殿裡,光可鑒人的地板上很快便出現一地的瓷器碎片。
　　安貴妃氣得胸脯一鼓一鼓的,胸腔起伏不定，那張柔媚的臉蛋上佈滿了寒霜,一雙鳳眼仿佛欲要噴火一般，保養得益的玉手撐著紅漆小幾,崩緊的下顎使得整張臉都有些猙獰。
　　宮女玉蕊忙扶住她，小心地避開地上的碎片，柔聲道：「娘娘息怒，別氣壞了身子。現下端王殿下還受著罰，您若氣壞了，可就沒人為他求情了。」勸慰著時，示意周圍的宮女趕緊清理地上的碎片,省得傷了主子。
　　很快地，地上那堆碎片被清理了,桌上也重新沏來了安貴妃喜歡的進貢紅茶，紅茶那種獨有的醇香在空氣中嫋嫋攀升。

　　然而，此時安貴妃卻無心情理會，只覺得胸口都氣炸了，狠狠地抓著旁邊的玉盞就要摔時，玉蕊忙提醒道：「娘娘，那是皇上賞賜的。」
　　安貴妃動作一滯，慢慢地放下後，跌坐在炕上，任由玉蕊為她撫心口順氣。半晌，她終於將氣順了，咬牙切齒地道：「安陽那賤人在哪裡？」
　　玉蕊低眉順目地道：「長公主早已出宮。」
　　安貴妃又覺得心口一陣怒氣翻騰，接過玉蕊遞來的茶狠狠地灌了一杯後，方按捺下來，霍地起身道：「走，咱們去鳳翔宮！」理了理雲髻，很快便將臉上的怒容換成了雍容淡雅，又道：「給本宮更衣。」
　　待安貴妃在宮女打理妥貼後，帶著一群宮女內侍呼啦啦地往鳳翔宮而去。
　　宮裡人多眼雜，一路上，不知多少雙眼睛暗暗盯著安貴妃。可是此刻她全然不理，面上平靜，心裡卻是火急火燎地往鳳翔宮奔去。
　　鳳翔宮裡，皇后得知安貴妃求見，端莊淡然的面容上突然露出一抹嘲諷，不過很快便道：「讓她進來。」
　　安貴妃搭著玉蕊的手進來，先給皇后請了安，然後抬頭時，已經淚盈於睫，泣道：「姐姐，您一定要給禹兒作主啊！禹兒到底做錯了什麼，要被自己的父皇如此誤會責駡？他何時受到過這嚴厲的斥責？您也知道他剛回京，才撿回了條命，身子正弱著，若是受了驚……」
　　皇后沈著臉聽著她一通的哭訴埋怨，面沈如水，慢慢地撚著手中的佛珠。皇后一生無所出，不過卻是個人人稱道的賢後，將後宮打理得井井有條，養育教導皇子皇女，一視同仁，寬厚公正，極得皇帝敬重，後宮的女人無人敢小瞧她。或許是因為為無子無女，使得皇后近年來開始禮起佛來，如此倒又使得她多了一種淡然的氣度，無欲無求。
　　半晌，皇后終於道：「你起來罷，禹兒這回確實不對。那是他姑母，無論如何，該給的尊重還是得給的，這方是作晚輩的道理。」
　　安貴妃聽到安陽長公主真是恨不得咬死她，氣道：「那也只是姑母，哪有姑母逼著侄兒娶自己女兒的？」不知情的人還以為昭華郡主嫁不出去了，要強塞回皇家呢。
　　皇后撩起眼皮看了她一眼，心說安貴妃這些年過得太安逸了，人是越來越蠢了。見她又要哭訴，說道：「皇上原本心裡正不快活時，禹兒偏偏要在這當頭忤逆，也莫怪皇上會生氣了。今兒也是個教訓，讓他長長心眼，別仗著皇上平日寵他，就不將長輩放在眼裡。」
　　安貴妃哭泣的聲音一滯，不可思議地看著皇后，見皇后淡然地看著她，一雙不復明亮的雙目淡漠地看著自己，頓時打了個寒戰。
　　在安貴妃心裡，她今生最大的敵人是皇后，除了皇后搶了這中宮皇后之尊外，還因皇后也搶了她的孩子。即便將她的孩子抱到皇后身邊養的人是承平帝，卻也無法磨滅孩子被別的女人搶去、叫別的女人母親的痛苦。可是她也知道，皇后無子，將禹兒養大的皇后對他感情也極深，皇后的後半生依靠是養子，必會扶持親近她的養子將來登上那個位置。可是，為何現在皇后卻似有贊同禹兒娶昭華郡主之意？
　　「姐姐，禹兒……」
　　皇后突然歎了口氣，拍拍她的手，輕聲道：「皇上素來疼愛長公主，禹兒今日如此駁她的臉面，自然會生氣。咱們要做的便是靜觀其便，等皇上的心情好些，再為禹兒求情。」
　　皇后沒有說的是，這次魏王和齊王的所作所為深深傷了那位愛面子的皇帝的心，使得他開始對每一位成年的皇子都充滿了懷疑，即便是自己疼愛到大的孩子，也能毫不遲疑地斥責懲罰。端王這次打了勝仗歸來，本是大功一件，但風頭太盛了，正是敏感的時期，皇帝自然要打壓一翻，也做給朝臣看，他這皇帝還沒死呢，就敢肖想他屁股下麵的那位子了。
　　相信陸禹也明白這點，所以他選擇了在這種時候拒絕安陽長公主的拉攏示好。但是世人不知道，自然不明白皇帝為何連自己最疼愛的皇子都捨得責罰，特別是在他打了勝仗受傷歸來時，沒有賞賜沒有榮耀沒有安慰，只有責駡。
　　安貴妃沒有皇后想得深，她只知道今兒安陽長公主進宮，私底下和皇上說起陸禹的婚事，有意將昭華郡主嫁予陸禹為妃。陸禹當時正好在場，一口回絕了，使得皇帝當場震怒，不僅斥責了他，甚至罰他回府閉門思過。
　　已經有三個閉門思過的皇子了……這情形怎麼看，都對端王不利。安貴妃作母親的，如何不心急如焚？更惱恨罪魁禍首的安陽長公主。
　　皇后又安撫了幾句，讓她不可妄動，便將安貴妃打發了。安貴妃雖然蠢了點兒，但生了個聰明得寵的皇子，這才是她在宮裡立足的根本，不然早就被這吃人的後宮吞得渣都不剩了。
　　待安貴妃離開後，皇后倚著柔軟的大迎枕，默默地想著心事，直到外頭響起了內侍高亢的聲音。
　　「皇上駕到！」
　　皇后不慌不忙地起身，扶了扶頭上的釵環，搭著宮女的手出門迎接。
　　不一會兒，穿著明黃色便服的承平帝臉色不好地進來了，皇后跟隨其後。待讓宮女上茶點後，皇后親自端了盞茶給他，溫聲道：「皇上，禹兒的事臣妾也知道了，您歇口氣，可別氣壞了身子。」
　　承平帝神色微緩，對皇后道：「小十這次太無禮了，竟然如此和長輩說話，分明是給朕寵壞了。」
　　皇后察顏觀色，發現他似乎只是因為端王當場拒了長公主的婚事讓長公主難堪才生氣的，並不提其他。心裡一琢磨，便道：「這次確實是他做得不對，皇上罰他也是應該的。他都老大不小了，也該成親了。或許是他心裡另有人選，才會拒絕了安陽罷，皇上可有詢問過他？」
　　承平帝一頓，沒有說話。
　　皇后觀察力何等敏銳，自然捕捉到皇帝那一瞬間的動作，心中微凜，難道皇帝有什麼安排不成？想了想，她又道：「這次安陽在晚輩面前失了面子，她心裡定然是不好受，臣妾琢磨著，得給她點表示吧，省得她心裡委屈。」
　　這話妥貼不過，承平帝面色稍緩。
　　見皇帝的臉色緩和得差不多了，皇后方歎著氣道：「說來，兒女都是上輩子的債，咱們為人父母的，也只有承下這些債了。禹兒雖然不是臣妾生的，卻是臣妾養大的，臣妾心裡自然是心疼他的，這次他做錯了，皇上罰得是，不過聽說他先前在戰場上受了傷，那傷口還有毒，聽說這毒素還未排清，太醫說了，恐怕一年內身子都虛著，得好生將養……」
　　承平帝也皺起了眉頭，便道：「你派個太醫到端王府守著吧。」
　　皇后面露喜色，感激地謝了恩。看她一派慈母之心，承平帝心裡又是滿意幾分，握著她的手道；「梓童，幸得有你啊！」
　　皇后嗔怪了聲，仿佛又想起了什麼，說道：「哎呀，差點忘記了！」見承平帝詢問，從旁邊的炕桌上拿來一本冊子，笑著道：「皇上，這本花名冊都是京中貴女的資料，臣妾讓內務府收集登記的。臣妾這段日子想著，平王、秦王的歲數老大不小了，也該成親了，便讓人造了花名冊，正想讓皇上也過目一下，好為兩個孩子挑選妃子。」
　　平王是八皇子，秦王是九皇子，兩人正好是同年出生的皇子，今年都二十有一了。
　　說到這兩個皇子，承平帝又微微皺眉，平王小時候也是個聰明伶俐的皇子，可惜十五歲那年狩獵，不小心驚了馬，摔斷了一條腿，從此便變得鬱鬱寡歡，不太愛理事。而秦王嘛，是個脾氣爽朗的，極討人喜歡，卻太有主意，竟然敢到他這兒來討個主意，說將來想要娶自己心儀的姑娘，希望他能成全。承平帝當時心情正好，想著那麼多兒子，唯有他是個潑猴一般會玩鬧的，便答應了他，婚事由他作主。
　　想到這兩個孩子，承平帝頓時頭疼了，對皇后道：「他們是該選妃了，你有什麼主意？」
　　皇后聽罷，便知道皇上是想聽取她的意見了，當下微微一笑，將花名冊打開，和他商議起來。

=已完結=

《望妻入宅（卷二）》作者：心晴

阿竹覺得，貴女們都是一隻只小豬，養大了就是等著被賣的命！
周王妃嚴青桃之死，讓她更加抗拒嫁入高門成為宅鬥狗血大戲的一員，
堅決認定自己的人生只要簡單，選夫婿條件也只有「一生一世一雙人」一條。
好不容易她和梅蘭菊三姊妹長大後感情融洽，終於不用玩姊妹鬥心機的遊戲，
無奈祖父和叔父的得寵姨娘們還特意來找麻煩刷存在感，誣陷二姊青蘭，
結果害人不成反害己，更被挖出苟且事蹟，印證了大宅內的骯髒沒有極限！
周王選繼妃一事被祖父、叔父們盯上，各懷心機想謀利益，
幸虧靖安公府現在是嚴祈華這正直的大伯父鎮守，姊妹們婚事無虞，
尤其嚴祈文與柳氏疼愛阿竹，不求貴婿來給靖安公府鑲金，一心只念著她幸福，
只是阿竹萬萬沒想到，這場穩操勝算的婚姻局也會出了差錯，
原來她只防著內賊祖父賣孫女，沒料到端王陸禹這只給雞拜年的黃鼠狼！
想她還挺感謝他近日來總是幫忙解決疑難，當她生病又送來鸚鵡逗她解悶，
不想他野心變好大，不再說把她當女兒，卻說︰「等你及笄，我娶你可好？」
他家奪嫡暗潮洶湧是第一條，他太搶手、往後可能妃妾成群是第二條，
他這輩子想娶她，沒門兒！可人家貴為皇子，這事好像沒她說話的分……

　　安陽長公主怒氣衝衝地回到公主府，正巧駙馬孔陵軒在院裡逗鳥，見妻子滿臉怒容，含笑過去扶了她的手進屋。
　　孔陵軒是個長相俊美的男子，容貌身材極符合這時代對男子的審美標準，當年也是位翩翩美男子。脾氣也十分的寬厚溫和，仿佛能包容一切，正好與安陽長公主張揚火爆的脾氣互補。這些年來，夫妻倆感情甚篤，未紅過臉，堪稱皇室恩愛夫妻的典範了。
　　「你今日不是進宮麼？怎麼了？誰惹得你生氣了？」孔陵軒柔聲問道，細細地撫摸著她的後頸安撫。
　　安陽長公主怒道：「端王不識好歹，竟然瞧不上咱們昭華！」
　　孔陵軒驚訝地道：「你真的去和皇上說了，讓昭華嫁予端王為妃？」見妻子面罩寒霜，蹙眉道：「安陽，此舉是你冒進了，你何須在皇上面前提這事情？透過皇后和貴妃去說不是比你出面好？不過端王素來是個知禮守禮的，又有皇上做主，只要皇上答應了，怎麼會拒絕？」
　　安陽公主余怒未消，氣道：「別和本宮說皇后貴妃，她們巴不得端王娶的是蔣家和安家的姑娘為妃，如何會看得上昭華？還有那端王真是不識好歹，今兒皇兄宣他過來詢問，沒想到他一口便回絕了！我的昭華有什麼不好？他竟然瞧不上昭華，遲早有他後悔的！」
　　孔陵軒聽得心驚，問道：「皇上竟然宣端王過來親自詢問？這……皇上莫不是想要像對待秦王一般，讓端王也自己選擇？」
　　「不可能！」安陽長公主一口否定，「皇兄沒這般糊塗！而且你瞧著罷，秦王的婚事應該很快也有著落了，恐怕由不得他自己選擇。」她最是瞭解皇上的性格，自然會過問一下秦王的意見，但卻不可能真的放手讓他自己去挑。
　　孔陵軒想起先前秦王頻頻對公主府問好，現在自己妻子又透露想將大女兒嫁予端王，恐怕兩邊都要得罪了，不禁歎道：「你先前沒有直接拒絕秦王，現下又弄出這等事情，秦王估計要惱你了。」
　　安陽長公主不以為意，哼道：「那又如何？今日端王給本宮的恥辱，本宮一定會討回來，他日教他後悔莫及！」說罷，見丈夫眉宇被憂慮代替，笑道：「你怕什麼，我皇兄現在還好好的呢，他日那位子誰坐可說不準。」
　　孔陵軒眉頭仍是鎖起，看了眼自信的妻子，到底不好說什麼。
　　正說著，便聽說了宮裡來了人，是皇后派來的內侍總管，笑容可掬地過來給長公主夫妻請了安後，又送了一堆東西過來，都是內務府出的精品。
　　安陽長公主面容稍霽，皇后會送這些東西過來，應該是皇帝的意思。如此一想，心情果然好多了。
　　待得內侍離開後，孔陵軒便歎道：「昭華的年紀漸大了，再留下去就要留成仇了，這些日子你好生謀劃謀劃，為她挑門稱心如意的婚事罷。」
　　說到女兒，安陽長公主臉色被慈愛代替，同意了丈夫的話，心裡開始琢磨著還有什麼好人選，端王那裡既然拒絕了，或者秦王也不錯。只是她也明白，若是秦王有骨氣，恐怕在得知她先前做的事情後，不會再想要結這門親事了。若是他不計前嫌，依然想要娶昭華，她又要擔心這男人的功利心太重，連這點都忍得下來，將來若是他登上那位子，恐怕女兒沒什麼好下場……
　　既想要尊貴的女婿，又想要女婿待女兒好，安陽長公主一時間陷入了為難之中。
　　誠如安陽長公主所想，當秦王得知了安陽長公主做的事情，臉色鐵青，氣得揮手砸了書案上的東西。
　　今兒皇帝斥責端王一事，少有人知道原因，就算知道的，也怕得罪了安陽長公主而當作不知道，更不會多嘴地說出去。所以除了皇家，外面那些人心裡惶惶然，只以為端王做錯了什麼事情，遭到皇帝的斥責，令其在家閉門思過。
　　秦王目眥俱裂，英俊的臉微微扭曲，咬牙徹齒道：「本王哪裡比不過他？為何人人都只看到他？父皇如此，朝臣如此，現在連個無知婦人也如此！！他有什麼好？！」
　　書房連續響起了砸東西的聲音，守在門口的小廝知道主子此時生氣，都縮著腦袋不敢吭聲。直到裡面的聲音漸歇，方小心地探頭進去，便見主子面無表情地站在混亂不堪的書案前，臉色陰沈得可怕。
　　「進來收拾！」秦王冷冷地道。
　　小廝如蒙大赦，趕緊麻利地將地上的東西收拾了，忙又退出去。
　　秦王平息了心中的怒氣，開始琢磨著自己王妃人選。誠如長公主所說，男人都是愛面子的，他先前如此殷勤地討好長公主，卻沒想到被生生打了臉，讓他再娶昭華郡主是沒可能了。不過安陽長公主是父皇最寵愛的胞妹，若是有她在中間周旋，于他未來也是好的。可是，若他依然還想要娶昭華，恐怕長公主也不會放心將女兒嫁過來吧。
　　所以，秦王妃只能在勳貴圈中挑選了。
　　過了幾日，秦王去給母妃淑妃請安時，卻不想承平帝也在，而且他正和淑妃一起看一堆仕女圖，秦王見罷便知道這些都是秦王妃的人選了。他今年已經二十一了，不可能再拖下去，選了妃也好。
　　「小九有什麼人選，儘管和父皇說罷。」承平帝心情不錯地道。
　　秦王面上含笑，頰邊露出一個酒渦，對皇帝道：「全憑父皇作主，只要父皇為兒臣挑的，兒臣都是喜歡的！」
　　承平帝聽得哈哈大笑，指著他說道：「你的王妃可是要陪你過一輩子的，若是你到時候不喜歡，可不能說朕挑的不好！」
　　淑妃在旁笑嗔道：「皇上放心，臣妾相信，只要是皇上挑的，欒兒沒有不喜歡的。」
　　秦王忙腆著臉笑道：「母妃說得是。」
　　承平帝又是一陣笑。
　　話題告一段落時，承平帝突然道：「過幾日便是靖安公府重孫成親的日子，一轉眼老靖安公便已經走了五年了啊……」面上是無限感慨。
　　秦王心中微動，笑道：「老靖安公確實是個讓人敬佩的，難得靖安公府又有喜事，明日兒臣便去湊湊熱鬧，回來也好與父皇說道說道，說不定能攢些做新郎官的經驗呢。」
　　承平帝和淑妃都忍不住笑起來。
　　時間過得很快，便到了靖安公府嚴長松成親的日子。
　　從進入八月份起，京裡的氣氛就一直透著緊張，接著是一陣急風暴雨，連平時那些愛喝酒遊湖騎馬射箭的紈絝子弟也不敢再隨便出門，可謂是憋了一股子的氣。原本以為就要風平浪靜了，誰知道偏偏打勝仗歸來端王不僅沒有得到什麼賞賜，竟然同樣遭到了皇帝的斥責，令其在家閉門思過，使得原本有緩和的氣氛又一次緊繃起來。
　　幸好，接下來幾日都沒有發生什麼事了。正巧在這種時候，靖安公府也要辦喜事，聽說皇帝還曾在後宮中同嬪妃提過一嘴這事情，便得那些正欲好生表現的朝臣勳貴們都極重視這事情，紛紛送禮過來祝賀，將這樁喜事辦得熱熱鬧鬧的。
　　阿竹牽著胖弟弟的手圍觀了下婚禮過程，唯有一個感想：「好熱鬧啊！」這到底來了多少人啊？感覺都是來蹭吃蹭喝一般，連她娘親和幾位夫人都被拉去當壯丁了。
　　胖弟弟綴著胖爪子，蠢蠢欲動，不過被阿竹鎮壓了。
　　「姐姐，去玩啦，禹哥哥……」
　　「他不會來了！」
　　「誒？」
　　阿竹摸摸他的腦袋，柔聲道：「胖胖不要鬧，也不要和人說他，你要乖乖的，說不定哪天就能見到他了。」到時候估計胖弟弟也不記得他了，正好。
　　小胖子又覺得自己上當受騙了，姐姐明明說只要他乖乖的，以後能去找禹哥哥玩的，現在卻告訴他，不能去和他玩了，再也不能爬牆飛高高了。
　　昭萱郡主和嚴青梅等人過來，見到胖弟弟扁著小豬嘴，都忍不住笑起來，捏捏胖臉逗他，在昭萱郡主舍了一個玩具匣子後，胖弟弟終於又重拾笑臉。
　　同齡的姑娘們都到花廳裡去說話，氣氛十分熱鬧。
　　今天來了很多喝喜酒的人，嚴青梅等幾個姑娘都負責招待同齡的姑娘們。
　　阿竹牽著胖弟弟和昭萱郡主坐在一起低聲交流著，「你姐姐今日不來麼？」
　　「不了，她心情不好！」昭萱郡主歎了口氣，說道：「端王拒絕了母親提議的婚事，雖然端王被皇上斥責禁足，但她心氣高，面子受損，就算沒幾個人知道這事，恐怕也不好意思見人。」
　　阿竹眨了下眼睛，一臉意外之色，一時間，她也不知道陸禹在想什麼了。

　　美輪美奐的端王府內,因為主子被皇帝勒令在家思過,使得整個王府的下人連腳步都輕了幾分。
　　不過,王府主子所居的延煦堂那兒，那些伺候的下人卻是和往常沒什麼不同,做著自己該做的事情。他們都是整個王府的心腹之人,最是知道自家主子的情況,如往常般做事,並未露出分毫異樣神色。
　　何澤抱劍靠著門口，無聊地看著院外的天空，此時已經進入九月份,天氣已經涼了，太陽也稀薄得緊,整個世界都染上了蕭瑟的秋意。
　　也不知道為何，今日覺得特別的無聊,不似以往那般,只要沈下心來,他可以在一個地方站上一天不動彈,甚至潛伏上三天三夜也沒問題。無聊之餘，又轉頭看向屋子裡坐在臨窗的炕上閒適地挨著引枕看書的主子。他的臉色仍是有些蒼白，也不知道那毒什麼時候能完全清除乾淨，雖然外表看著沒什麼，其實他現在的身體比常人還要虛弱些，若是不小心養著，以後恐怕會留下病根。
　　何澤並非正規的侍衛出身，甚至也不是京城人氏。他已經不記得自己家鄉在哪裡了，在他五歲那年，家鄉發生了瘟疫，家人皆死在了瘟疫之下，無可奈何之下，他只好隨鄉人一起遷徙。當時他年紀太小，很多事情不記得了，只憑著一股求生的欲望跟隨著鄉人一起遠離家鄉。
　　後來在路上，同鄉的人死的死、散的散，又遇到了肆虐作亂的流寇匪盜，他差點慘死在路上，幸得經過的何叔相救。何叔是大內侍衛，從端王五歲時便被皇上賞賜給端王作侍衛，便一直跟在端王身邊，深得端王信任。何叔救下他後，便將他安置在皇上賞賜給端王的莊子中，讓人教他武功及各種技能。何澤習武的天賦極好，方能在那些孩子中脫穎而出，被挑選為了端王的貼身侍衛。
　　十歲那年他被選到端王身邊，跟著他到現在，已有十個年頭。端王雖是主子，卻不是個苛待人的，甚至他所有的一切，都是端王給予的，稱為再生父母也不為過。何澤事他如主如兄，知道他所有的秘密，有時候不免要為自己的主子急上一急。
　　想罷，何澤又換了個姿勢。
　　這時，甲三拎著食盒過來，見何澤守在門口，不禁抿唇笑道：「何侍衛，這是廚房剛做好的點心，你要不要嘗嘗？」她將另一個較小的食盒遞過來。
　　何澤眼睛一亮，笑道：「那就謝謝甲三姑娘了，不過先放著罷，等我有空再吃。」
　　說罷，便讓開身子，讓甲三進去。
　　屋內，陸禹正翻著《水經注》，他身後是一片長勢良好的湘妃竹，風起時竹影婆娑，清風綠影，濃縮在雕花窗口中，靜謐而美好，更襯得靠窗的青年俊雅靈秀，宛然入畫。
　　何澤親自端出還熱著的山藥卷等點心，對陸禹道：「王爺先吃些點心再看罷，仔細傷了眼睛。」
　　甲三又沏了綠茶過來，便躬著身子離開了。
　　何澤站在一旁，欲言又止。
　　陸禹吃了幾塊山藥卷，又喝了一盞清茶，便接過何澤遞來的濕帕子擦試乾淨手。
　　可能是發現某人今日心神不寧，陸禹難得開口詢問道：「你有什麼話就說吧，免得自個憋得累。」
　　何澤被他說得俊臉微紅，不過有他這話，他便直言了。
　　「王爺，您為何要拒絕安陽長公主的婚事？聽說昭華郡主其實挺不錯的，無論家勢或容貌才情，都是一等一的。」何苦拒絕了，直接得罪安陽長公主？安陽長公主可是最能在皇帝面前說上話的，若是她因此忌恨，以後在皇帝跟前上眼藥便得不償失了。
　　陸禹看了他一眼，淡淡地道：「本王不想娶個辯不清容貌之人，她與你有何區別？」
　　「……」
　　何澤覺得這一刻主子真是太惡毒了，竟然諷刺昭華郡主跟個男人沒區別，或者是諷刺他跟個女人沒區別。難道在主子眼裡，辯不出長相的人，連性別都可以忽視了麼？若是他非要娶一個自己能辯得出長相的姑娘，那要拖到什麼時候啊？
　　何澤又憂心忡忡起來，「王爺，總不能如此拖下去吧？就像這次，皇上能給你的時間不多，若再有一次，下次就沒這般幸運了。」皇子在未能坐上那位置時，靠的便是帝王的寵愛信任，若沒了帝寵，可以將你直接打入塵埃中。所以這種時候最不能惹的便是皇帝了。
　　陸禹又翻了一頁，似乎沒有聽到一般。
　　「王爺……」
　　陸禹難得耐心極好地回他一句：「過一輩子的人，自然要娶個辯得清的容貌的，不然和個陌生人有什麼區別？天天對著個陌生人，你能放心麼？放心，父皇曾經答應本王，若是本王不願意，他絕對不逼本王。」
　　咦？
　　何澤到底不是笨蛋，這些年來跟在陸禹身邊看的東西多了，也多少具備些政治目光，突然發現，這次皇帝斥責他，並未只是單單因為他拒婚一事，恐怕還有什麼吧？或者是為了保護他這點不能明說的怪癖？
　　不過何澤還是不能放心啊，憂心忡忡地想著，若是他一輩子都遇不到個能辯識容貌的女人呢？真的要打光掍一輩子？想想就不現實？所以他便問道：「主子真的沒有能辯得清容貌的人麼？」
　　「有。」
　　「哦，有啊，真是……」等何澤明白這話時，頓時驚喜了，迅速地道：「是哪家的姑娘？太好了，馬上去下聘吧！咱們府裡也該有位女主子了。」
　　陸禹見狀不禁有些好笑，繼續道：「你也認識！」
　　「……嚴三姑娘？」何澤再次驚悚，下意識地道：「不是因為她長得比較胖，所以好認麼？」
　　雖然辯不出人的長相，但對於陸禹識人卻沒有什麼阻礙的，他可以從一個人的身高體態、氣質、穿著打扮來識別他人。一個人再如何改變，卻不能改變極氣質和身高胖瘦。至於那種氣質大變之人，沒事，陸禹身邊的隨從又不是吃乾飯的，也同樣能提醒主子啊。
　　陸禹這回懶得回答他了。
　　何澤糾結猶豫了很久，委婉地道：「王爺，嚴三姑娘太小了！」而且你不是當人家是女兒麼？這也太喪德了吧？
　　「嗯，本王知道。」
　　「所以……」
　　「沒有所以。」
　　「……」
　　何澤坐回門口的位置，邊咬著他愛吃的山藥卷，邊糾結地看著秋日的天空。主子這是什麼意思？到底是什麼意思？
　　哦，對了，今日是嚴府的長孫嚴長松大喜之日，今兒一大早，王爺還特別吩咐管家送了份賀禮過去，他本人因還在閉門思過中，並未親自到達。這算不算是王爺上心的一種表現？不用人提醒，便自動記起關於嚴三姑娘身邊所有的事情？
　　婚禮很熱鬧，中途秦王竟然帶著一群王公貴族家的弟子跑去鬧洞房，將嚴長松弄得狼狽不堪。
　　好不容易將所有的賓客都送走後，靖安公府無論是主子或是下人都覺得今日真是累得慌。
　　嚴祈華微微蹙眉，站在書房的窗前看著外面掛在廊下的紅燈籠，橘紅的色澤透著一股喜氣。
　　「大哥，你還沒休息啊？」嚴祈文拎著壺酒過來。
　　嚴祈華又微微皺了下眉，斥道：「縱酒傷身，你少喝些。」
　　聽得出他嚴厲的斥責中的關心，嚴祈文灑然一笑，摸出兩個杯子斟酒，笑道：「喝一點沒關係。今日是長松的好日子，弟弟來陪你喝兩杯慶祝慶祝！」一口飲盡後，又歎道：「一晃便過了這麼多年，都不容易啊！」
　　嚴祈華目光微滯，然後接過酒杯一口飲盡。
　　兄弟倆在書房中你一杯我一杯地喝著，不一會兒，一壺酒便見底了。
　　嚴祈華有些微醺，卻沒有醉，反而是嚴祈文已經有五分醉意，拉著他的手道：「大哥啊，我知道你不容易，難得的大喜日子，你就別憋著了，一起喝個盡興吧。老頭子都老了，指不定過幾年便要將爵位傳給你了，再也不會……你就放心吧。老頭子不喜長松，沒事，咱們先讓長松帶他兒媳婦外放煆煉個幾年再回來……」
　　「你醉了，回去休息吧。」嚴祈華拍拍他道。
　　嚴祈文卻不放手，嚷嚷道：「今兒秦王來喝喜酒，老頭子明顯是想要投靠秦王，一定要阻止他。咱們嚴家的姑娘不要再嫁皇室了，去告訴二叔和三叔，絕對不能聽老頭子的勸，將西府的姑娘賣了。幸好咱們東府的姑娘都還小，我可不要我的小阿竹將來也像籌碼一般被人胡亂地嫁了……」

　　嚴祈華眉頭一皺，又緩了下來，說道：「秦王今兒確實是透露出想要拉攏咱們之意，不過周王妃是嚴家的女兒，皇上不會糊塗地再為秦王擇娶嚴家女兒了，你就放心吧。而且阿竹還小呢。」
　　嚴祈文仗著有五分醉意，趕緊順杆爬，「說得是！還有我的阿竹是個沒什麼大志氣的，只要夫婿聽話上進便行，什麼世家公子之類的，那種通房丫鬟一堆的，我的阿竹不會挑選，大哥你就應了弟弟這回吧……」
　　「胡鬧！」嚴祈華眼角微跳，不再理會他的撤潑打滾，揚聲叫來外頭的小廝嚴順，將嚴祈文給架回五柳院。
　　回到五柳院後，柳氏忙端了醒酒湯過來，待服伺候丈夫喝完湯又洗漱過後，柳氏坐在床邊，扯了被子蓋住他。
　　嚴祈文並沒有睡著，拉著柳氏的手道：「惠娘，咱們阿竹以後會嫁給她喜歡的夫婿。」
　　柳氏微微一笑，心裡卻歎息。若是阿竹的婚事有可以利用的，大伯一定會毫不猶豫地利用。可以說，家裡的四個姑娘的婚事，都是具有一定的聯姻意義，就如嚴青梅，是為了修補嚴家與張家的關係而定下的，所以才會提前讓他們培養感情。將來嚴青蘭、嚴青菊都一樣。
　　不過這些也不能怪嚴祈華，他是老公爺教養長大，自幼所承庭訓一切以家族利益優先考慮。再加上現在的老太爺是個糊塗的，沒了老公爺的鎮壓，嚴祈華的壓力也大，他要在即將到來的奪嫡風雲中，儘量保住嚴家。
　　柳氏坐了很久，直到夜深了，方上床歇息。
　　第二日，是新婦拜見姑舅的日子。
　　新婦是涇州百年世家阮家的姑娘，這阮家祖上曾出過三朝元老，榮極一時。雖然現在榮光已不在，但阮家以治家嚴謹著稱，他們府裡的姑娘自幼承庭訓長大，禮儀規矩、女紅針黹、主持中饋、管家理事都極為厲害，人人稱道，是最適合不過的宗婦。
　　嚴長松是長房嫡子，將來要承爵，這長媳要擔起重任，便得慎重挑選。最後挑來挑去，老太君終於一捶定音，挑中了阮家的姑娘。
　　一大早，靖安公府的主子們無論大小都齊聚到春暉堂中，嚴長松帶著他的新婚妻子阮氏過來給長輩們行禮敬茶。
　　阮氏是個體格高挑豐滿的姑娘，臉盤兒微圓，但輕抿唇一笑，卻帶了幾分親切甜意。頭上梳著飛仙髻，贊著步搖鳳釵，身上穿著淺藍色高領內衣，煙霞粉色對襟綢緞短襖，大紅色提花長裙，喜氣洋洋。
　　阮氏臉上帶著新婦特有的羞澀，一一給長輩們敬茶，同平輩們見禮。
　　敬完了茶後，便一起在春暉堂用膳，阮氏伺候老太君等用膳。老太君只讓她夾了幾筷子意思一下，便讓她坐下一起吃了。其他人見老太君照顧這重孫媳婦，也不敢多說什麼，老夫人倒是有些發酸，忍不住刺了兩句。
　　阮氏恭順地站起身，老太君便說了句：「安心用膳，公府的規矩雖嚴，但只稍做好自己的事情便成。」
　　阮氏柔順地應了聲，又坐了回去，可卻將老夫人氣壞了。
　　其他人都安靜用膳，阿竹吃著丫鬟給她布的點心，瞄了眼低眉順眼的阮氏，心說這姑娘懂得拿老太君當擋箭牌，腦子轉得快，挺不錯的。
　　早膳後，嚴老太爺便帶著兒孫們離開了，他面上無喜無怒，給新婦準備的見面禮也是規規矩矩的，因為老太君在場，他倒是沒有因為不喜長孫而給新婦難堪。
　　嚴長松隨父親出去，離開前看了阮氏一眼，阮氏朝他眨了下眼睛，又恭謹地低下頭。
　　這一幕只有幾人瞧見，阿竹心裡有些驚奇，看來這位堂哥的審美觀不同啊，阮氏明顯不是那種嬌小玲瓏又纖細如柳的姑娘，倒和大伯母有些相似。
　　老夫人心裡泛酸，見一群孩子圍著阮氏說話，特別是見阿竹拉著她孫女青蘭一起，更是氣得心口疼。這些年來，嚴青蘭和姐妹們雖然吵吵鬧鬧的，但處得極不錯，老夫人有心將她們分開，但是姑娘們都是一起讀書一起玩耍，怎麼可能分得開？最後發現，這孫女已經不受自己控制了。
　　「大嫂做的這個荷包好看，這針法很特別。」阿竹摸著阮氏掛在腰間的荷包道。
　　聽到她的話，其他三個姑娘也好奇地湊上去看，紛紛點頭表示阿竹說得不錯。
　　阮氏原本有些拘謹，不過她素來是個穩得住的人，見這群小姑子都是年幼的姑娘，親小姑嚴青梅也不是個愛爭強好勝的，她們親近自己，心裡也有幾分歡喜，當下便道：「這是涇州那帶的一種繡法，你們若想學，改明兒便來我院子，我教你們。」
　　阿竹笑嘻嘻地道：「那真是多謝嫂子了，只要長松哥哥不嫌棄我們打擾你們相處的時間便成。」
　　一句話逗得在場的人都哈哈大笑起來，阮氏更是羞得滿臉通紅。
　　阮氏是阮家大房的嫡次女，她與嫡長姐不同，生得高挑豐滿，不符合時下女子的美姿儀。雖說阮家的女兒不愁嫁，但母親卻一直擔心她嫁人後，丈夫不喜，使得婆家也不看重。不過昨晚……丈夫似乎還是挺喜歡她的，婆婆是個寬厚之人，小姑們也都是好相處的好孩子，看來這樁婚事是極好的，比大姐嫁去的陵安伯府好多了。
　　家裡有了位大嫂，姑娘們平日消磨的地方又多了一個，便是嚴長松和阮氏的松濤院，阮氏有一手極精湛的女紅，姑娘們沒事都愛過來請教她。
　　阮氏進門不久，天氣便開始冷了，很快便進入了十一月份，入冬了。
　　剛下了場雪，好不容易雪停了，院裡積了一層厚厚的雪，下人忙著將雪掃起來堆到一起。
　　阿竹帶著丫鬟一起穿過回廊，到了母親柳氏的屋子，剛掀開簾子，迎面便是一股熱氣撲來，有種冰火兩重天的感覺。
　　「娘，我回來了。」阿竹接過丫鬟弄好的暖爐抱著坐到柳氏旁邊，卻見她眉頭微鎖，似乎有什麼惱人的事情發生一般，不禁問道：「怎麼了？」
　　柳氏摸了摸她的發，歎道：「先前我去你大伯母那兒，聽到一個消息，桃丫頭難產……去了。」
　　阿竹懵了下，等醒悟過來「桃丫頭」是誰時，驚聲叫道：「桃姐姐她——孩子呢？」
　　「孩子倒是無事，不過還未足月，生來有些體弱，是個哥兒。」柳氏歎道：「桃丫頭可惜了。」
　　周王妃去逝,周王府很快便掛起了白幡,然後是布靈堂,請道士做法事，一切井井有條。
　　雪已經下了一天,似乎還要下個幾天的趨勢，將世界裝點得銀裝素裹,也讓前來敬香的賓客感覺到一種森寒的冷意,特別是那一片肅穆純白的靈堂,更是透著一種說不出的淒冷。
　　有人在哭。
　　前來上香的賓客聽得出那是女子哀怨無限的哭聲，在靈堂側邊白色布幔之後，不過因為隔著布幔,沒有看到真容，只見到隱約幾道跪著的身影。轉眼一想,便知道這些女子的身份了。周王府沒有側妃，但卻有侍妾,這幾個女子應該是周王府的侍妾了。
　　周王站在一旁迎接著每位來敬香的賓客，神色木然，臉上有著深深的悲痛。他穿著壽衣，白晰俊秀的臉上一片慘白，眼窩佈滿了青色，北風貫堂而入，吹動了壽衣的下擺，更襯得他的身體單薄，仿佛這個男人因髮妻的死而痛苦削瘦。
　　正在這時，突然有穿著素服的嬤嬤慌裡慌張地走過來，撲嗵一聲跪下，叫道：「王爺，不好了，小主子又發燒了，奴婢、奴婢……」
　　那一瞬間，周王身體晃了晃，給人的感覺就仿佛一根木頭突然有了生氣，佈滿血絲的眼睛就像要裂瞪出眼眶一樣，神色猙獰，然後僵硬地抬腳踹開了那嬤嬤，往後院而去。那嬤嬤卻顧不得疼，擦著眼淚，連滾帶爬地跟了上去。
　　周王離開後，王府管家接替了主子的位置，迎接前來敬香的賓客，並致以歉意。諸人皆瞭解，聽說周王妃是難產而亡，且孩子還未足月，雖然平安降生，卻是個體弱的。眾人面上帶著哀痛，心裡卻琢磨起了下任周王妃的人選起來。
　　嚴家這次舍了個女兒，只留下個外孫，不知道會不會再送個女兒過來作繼室。若是嚴家不想捲入這個漩渦中，將來又會輪到誰。
　　眾人正暗忖著，突然聽到外頭響起了一陣驚呼起，很快便見一名穿著素淡長袍的青年緩緩走來，那俊美蒼白的面容，清冷的神色，不是端王是誰。
　　對於正在閉門思過中的端王會來此，眾人皆表示驚訝，在周王府的管家小心地迎過去時，端王問道：「七皇兄呢？」

　　管家恭敬地行禮，說道：「小主子有些不好，王爺先前過去查看了。」
　　陸禹點頭，說道：「本王帶了一名太醫過來，你讓人帶過去罷。」說罷，便走進了靈堂，從小廝手中接過了點燃的香，在靈堂上鞠了一躬，然後將之插在香爐之中。
　　見他上完香後，那些同樣來敬香的官員忙過來寒暄。陸禹淡淡地應著，神色越發的冷清，也使得那些本想在他面前露個臉的官員頓時被嚇退了，不敢再上前叨擾他。
　　陸禹讓管家通知一聲後，便由一名小廝引領著，往後院行去。
　　在陸禹前腳剛走時，後腳秦王等人也過來了。
　　自從八、九月份，魏王、齊王被圈禁，端王被斥責後，秦王儼然已經成為了皇帝跟前最寵愛的皇子，特別是在皇帝為其擇娶鎮守西北的定威侯之妹葉氏為秦王妃時，眾人不免又多想了些。
　　眾人看罷，除了被圈禁的魏王和齊王，其餘的皇子都來了，四皇子和六皇子早夭，現下有大皇子康王、二皇子靖王、八皇子平王加上秦王等，正是皇室的皇子都來了，看著便是兄弟情深，紛紛來探望。
　　大皇子康王一來就嚷嚷著：「老七呢？怎麼不在這裡？他身子骨弱，不會像老二一般暈倒了吧？這也太不中用了！」
　　「……」
　　所有人皆知康王是個蠢笨如豬的，長得得也像頭豬一樣肥胖。而且更讓人詬病的是，他還有一張口無遮攔的嘴，張嘴就能噴糞，也不知道是怎麼養成這性子的，明明教導皇子們的先生都是世家名儒，可是偏偏康王硬是沒有受到良好的教育，看起來就像是套上了身錦衣的殺豬屠戶一般。
　　二皇子靖王由著小廝揣扶著，他生來體弱多病，走幾步都要喘上一喘，連皇帝都要擔心這兒子會不會夭折了，誰知道他卻硬是拖著這病體頑強地活到了而立之年，雖然毛病不斷，但估計還會繼續活著。這會兒，靖王走到這裡，那臉色和靈堂上的白幡有得比了。
　　平王自從摔斷了腿後，走路一跛一跛的，便不愛出現在人前，深居簡出，平時有什麼聚會，也是沈默寡言地坐在一旁不說話。這會兒自然也不會開腔，所以現場便只有康王的大嗓門了，其他來上香的官員頓時縮起腦袋，免得被康王捉住又要聽他那種讓人想要死一死的粗俗戳心的話。
　　「七皇兄呢？他沒事吧？」秦王抓著管家問道，面上情真意切的關心。
　　管家心中腹誹，這會兒怎麼一個兩個的都曉得來關心他家王爺了。不過面上仍是恭敬地回答了先前的答案。
　　秦王聽得更是大急，馬上問道：「可宣了太醫了麼？這可是七皇兄第一個孩子，可不能有什麼差錯。皇嫂已經去了，人死不能複生，應該節哀順便，保重好小侄兒方是正理。本王也知道七皇兄和皇嫂伉儷情深，想必他此時定然十分難過。」
　　管家一副感激涕零的模樣，說道：「端王殿下已經帶了太醫過來了。」
　　秦王頓時臉色微微一變，很快又恢復了正常，抱怨著端王過來也不叫上他們之類的。
　　歎了會兒，秦王等人上了香後，同樣往後院跑去了，美其名日去探望生病的小侄兒。
　　這些都是祖宗，管家一個都攔不住，只得看著秦王帶著幾位王爺也去了後院。現在後院都沒個女主人，姬妾什麼的也在靈堂中哭靈，過去也不會衝撞到，便也不再理會。
　　陸禹剛踏進後院不久，便聽到周王充滿怒意的聲音，聲音嘶啞，與他平日的斯文從容天壤之別。
　　陸禹走近後院的大廳，便見到地上跪了幾名丫鬟嬤嬤，周王手撐著桌子而立，臉龐因為怒意而漲得通紅，更襯得眼瞼下的青色可怖。看到的人估計都覺得他為了妻子的去逝十分傷心。
　　陸禹斂手站在門口，看著周王朝那群奴才發火，然後那群跪著的奴才都被人拖了出去。這時，周王就像泄了氣的皮球一樣，一下子癟了，頹廢地坐在椅子上，充滿血絲的眼睛呆呆地望著上方的承塵。
　　看了會兒，陸禹走進來：「七皇兄。」
　　周王好一會兒才機械地轉過頭，看到他到來，目光微閃，硬生生扯出一抹笑容，叫道：「十弟，你來啦。」
　　陸禹點點頭，冷眼掃過周圍，喚人沏了熱茶過來，親自端給周王，說道：「無論如何，先保重好自己的身子，侄兒還小呢。」
　　周王一口將熱茶灌下，其間因為太燙而咳嗽起來，咳嗽到最後滿臉眼淚鼻涕，忙不疊地舉袖擦試，袖子久久未放下。
　　陸禹依然冷眼看著，並未挑明他的動作，安靜地坐在一旁喝茶。
　　半晌，周王放下了袖子，眼睛紅腫，但那種機械呆滯的神色好了許多，終於恢復了些許生氣。想來自從周王妃去逝的消息傳來，他便憋著一股子的氣了，直到現在，才借著這緣由發洩出來。
　　「十弟，謝了。」
　　陸禹低首用茶蓋刮著茶盞裡的茶葉，淡淡地應了一聲。他對周王如何整治周王府後院沒興趣，每個人都有自己的生活方式，聰明的、愚蠢的、中庸的，既然做下了，就不要後悔。如果當初他不那麼念舊情，或許周王妃也不會死得這般憋屈而乾脆了。
　　安靜了會兒，秦王終於帶著一群兄弟進來了，看到陸禹在這裡，秦王故作佯怒道：「十弟過來也不告訴哥哥一聲，好有個伴。」
　　端王淡淡地說道：「諸位皇兄莫怪，弟弟現在可是被父皇勒令在家閉門思過，可是偷偷溜過來的，你們可千萬不要告訴父皇啊，不然弟弟思過的時間又要加長了。」
　　眾人聽了，臉皮抽搐了幾下，面上卻一派哈哈哈地附和著笑，心裡卻有些鄙視他。別人他們不知道，但是這位小時候做出眾多忤逆之事，也沒見有多嚴重，老頭子對他可真是放縱得緊。所以，現在即便他被斥責在府閉門思過，但眾人仍在觀望中，想瞧瞧這回他會如何翻盤，卻未小瞧於他。
　　這會兒，他私自出府，就算他們不說，他們那皇父也會知道，屆時怕是直接睜隻眼閉隻眼當作不知道這回事罷。所以，對他這話，所有人皆沒當回事。
　　眾人無視了陸禹，紛紛勸慰起周王來。
　　除了不愛說話的二皇子靖王和八皇子平王，其他人都拍著周王的肩，讓他節衰順便，康王更是道：「七弟啊，聽哥哥的，天下何處無方草，男子漢大丈夫何患無妻，舊的不去新的不來，不必為個女人如此傷心難過，這也太沒志氣了……」
　　眾人：「……」這是來安慰人的呢，還是來拉仇恨的呢？
　　周王已經夠傷心了，被這麼安慰，他臉色更蒼白。他是個長情的，續娶的如何比得過原配？也因為他的長情，方會間接地害死了自己妻子，讓他更是抑鬱難受。
　　「大皇兄。」陸禹開口道。
　　康王聽到這聲音，肥碩的身體抖了下，對上陸禹那雙清冷的雙眸，又抖了下，馬上正色道：「聽皇兄的，為了小侄兒，你也要振作起來！」
　　其他人見康王竟然對陸禹畏懼如鼠，心裡都有些鄙視，虧得他還是他們大哥呢，竟然如此膽小，被個最小的兄弟欺得不敢吭聲。
　　秦王不甘示弱地道：「大哥說得對，小十你也別太嚴厲。」雖然打從心底瞧不起大皇子，但仍是要做做面子功夫。
　　陸禹當作沒聽到，倒是大皇子一臉感動道：「小九真是個好弟弟，不枉大哥平時疼你。放心吧，明年你成親，大哥會稟明父皇，帶領神機營的兒郎們幫你迎親……」
　　秦王頓時臉都綠了，艱難地道：「大皇兄，不用了……」
　　「怎麼不用，不用客氣啊！兄弟嘛！雖然我是蠢笨了點兒，但也懂得孝悌的道理！」大皇子笑得豪邁，厚肥的手掌拍到秦王背上，拍得他幾欲吐血。
　　幸好，很快便有下人過來救了秦王一命，只聽得小廝道：「王爺，靖安公府的幾位夫人們到了。」
　　周王面色微微一變，然後歎了口氣，說道：「待她們上完香後，將她們迼去後院小主子那兒罷。」
　　小廝躬了躬身子，又離去了。
　　阿竹跟著母親柳氏過周王府，跟著大人們一起敬香。
　　看著那香案上的牌位，阿竹心裡悶悶的難受，嚴青桃今年才十九歲吧，放在現代就是個大學生的年齡，卻沒想到就這麼沒了。再看旁邊被人揣扶著的大堂伯母，在府裡聽聞這個噩耗時，已經昏厥了好幾回。她這次會強撐著過來，也是為了去瞧瞧剛出生的小外孫，特別是聽說外孫生病時，再也呆不住了。

　　嚴青桃之父即阿竹的大堂伯昨日已經過來一次，回去和和妻子噓唏了一頓，說周王如何為女兒之死而傷心欲絕。不過男人和女人的看法不同，大堂伯母也傷心于女兒的去逝，但更關心留下來的小外孫。
　　旁邊有若有似無的哭聲傳來，阿竹瞄了一眼，還未反應過來，便見到大堂伯母那種噬人的眼神，惡毒地瞪著白幔後的人。
　　似乎有什麼明白過來了，阿竹低首，為嚴青桃感覺到難過。她那樣柔和乾淨的人，根本不適合這個複雜的後院生存，更不適合當個皇家媳婦。只能說，嚴青桃的死亡，除了人為外，她自己也要負些責任。
　　大堂伯母最終克制了自己，在王府內院嬤嬤的引領下，去了王府內院。
　　周王親自過來迎接，其他幾位皇子早已避開了。
　　大堂伯母臉上硬扯出個笑容，面上帶著悲淒，卻關懷地道：「王爺看著不太好，可要保重身子。是王妃沒這福份，無法陪王爺白首攜老，還請王爺不必為她過於難過，糟踏了自己身子……她若是泉下有知，也會、也會為王爺擔心……嗚……」
　　似乎是克制不住哭了出來，大堂伯母趕緊別過臉，用帕子將臉捂住，好一會兒才轉過頭來。
　　周王又是一陣難受，歎道：「是本王沒有好好待青桃，讓她受了那麼多委屈……」
　　大堂伯母趕緊戳斷了他的話，將話題往嚴青桃身上攬，只道她沒福氣，將周王說得越發的愧疚。
　　不過短短一會兒時間，阿竹便見識到古代的影后是如何煉成的，可謂是出神入化。大堂伯母心裡明明憤怒女兒死在周王府後院，怒恨周王在女兒懷孕時惹她傷心生氣，還放縱那些姬妾氣她，但是為了剛出世的小外孫子，她只能按捺下所有的怒氣及怨恨，為外孫謀劃一翻。
　　首先，要挑起周王的愧疚之心，為外孫未來的地位爭一席之地。只要有周王的愧疚，那麼將來就算是繼妃進門，也不敢苛待先王妃留下的孩子，而且這孩子將來還能繼承爵位。她要保住的便是外孫以後的世子之位，直至他子承父業。
　　大堂伯母明明悲痛欲絕，卻仍要細心地安慰女婿，關懷女婿的身子狀況，情真意切，果然讓周王越發的愧疚和難過了。
　　阿竹驚呆了，然後深刻地意識到這個世界的規則，男尊女卑，女人沒有能力和男人爭什麼，那麼只能另闢蹊徑，用另一個法子控制男人，得到自己想要的。如同那句話，男人征服世界，女人征服男人，在這裡表現得淋漓盡致。
　　大堂伯母是真影帝！真宅鬥大家！膜拜之！
　　阿竹跟在母親柳氏身後，一行人跟著大堂伯母和周王一起去了後院的正院，周王將兒子安置在後正院中與自己同居一院照顧，由此可見他對這兒子的重視。
　　剛走到門口，便聽到里間傳來了斷斷續續的微弱的嬰兒的哭聲，在場人都被那種貓兒一般微弱的哭聲弄得整顆心都揪了起來。
　　屋子裡，奶娘抱著個被包在繈褓裡的嬰兒焦急地踱步輕搖著，低聲哄著，可是那貓兒一般的哭聲仍是不停，而那小嬰兒已經哭得整張臉都皺起來，漲得通紅，聲音也虛弱無力。
　　周王怒道：「你們怎麼伺候主子的？就讓他如此哭？」
　　奶娘忙要抱著孩子跪下，大堂伯母已經過去熟練地抱過小外孫哄了起來，又讓人打來熱水和乾淨的毛巾，和柳氏等人打理起小外孫。
　　周王看幾位女性長輩熟悉照顧孩子的模樣，也不好留在此地，便到外間，將所有伺候的下人都叫過來問話。只留了奶娘在裡頭，大堂伯母要詢問她孩子的情況。
　　「太醫說小主子未足月，身子本就弱，須得好生將養著。小主子不知怎麼地，昨晚明明已經退燒了，可是剛才又燒了起來，丫鬟已經去煎藥了……」奶娘滿頭大汗地說，指天咒地地發誓自己是全心全意地伺候小主子，絕對沒有偷懶。
　　大堂伯母神色冷淡，為孩子換了尿布後，抱著他輕輕地晃動著，輕哼著小曲。
　　柳氏和其他幾位堂伯母冷眼看著那奶娘，外頭是周王叫人將那些丫鬟打板子的聲音。阿竹站在柳氏後頭，聽得心驚肉跳，雖然知道跟來後會看到很多，卻沒想到會這樣。
　　奶娘聽到外頭響起周王的聲音，叫人將那些伺候的人都拖去打板子，頓時更急了，驚恐地跪下不斷磕頭，不一會兒，腦門便開了花，血滴在了地板上。
　　二堂伯母冷聲道：「別弄髒了地毯，小孩子眼睛乾淨，可見不得血。」
　　奶娘頓時身子一軟，趕緊拿帕子捂住額頭。
　　幸好這時，丫鬟端了藥過來了，奶娘如蒙大赦，飛快地道：「小主子該喝藥了，太醫吩咐這藥要趁熱喝，不然小主子會哭壞了嗓子的。」
　　三堂伯母旁邊一名婆子上前端過那藥，低頭嗅了下，朝三堂伯母報了一系列的藥材名字，知道確實是適合小孩子的藥性，便端過去喂孩子了。
　　等周王進來，孩子已經被喂了藥，安靜地在大堂伯母懷裡睡著了。
　　周王到底不能呆太久，處置了那些伺候不周的下人，又陪大堂伯母一起看了兒子後,見他終於睡著了，便又去前院靈堂。
　　周王離開後，大堂伯母的臉色便又淡了,其他幾位堂伯母也神色淡淡的,眾人坐在屋內,一時間除了外頭北風吹過的聲音，沒有其他聲響，氣氛壓抑而傷感。
　　半晌，脾氣爽利的三堂伯母道：「大嫂,怎麼辦？」
　　所有人都明白她問的這句話是什麼意思，作為嚴家人，他們沒一個對周王放心的,這孩子有他們嚴家的一半血脈，自然希望他能平平安安地長大。只是他又是周王現在唯一的血脈,而且還是嫡長子,嚴家再關心，也不好越過界去。
　　大堂伯母抱著孩子，眼眶又紅了，再也壓抑不住悲傷。白髮人送黑髮人自古以來便是件極為哀戚之事，大堂母伯卻只能一直忍著，不能太露哀容。
　　二堂伯母歎了口氣，說道：「幸好周王殿下十分孝順，只要惠妃娘娘發個話，這孩子將來也不用擔心。屆時叫娘娘指派個得力體貼的嬤嬤過來幫著照顧孩子，想來有娘娘的人在，那些下賤的玩意兒也不敢將手伸得太遠。」
　　三堂伯母撇了撇嘴，心說女人的手段千萬，明的不行還不能來暗的麼？周王是個糊塗的，若不是他惦念舊情，縱容那些從宮裡就跟著他的老人，何至於時時給王妃罪受，使得她原本就虛弱的身子變本加厲，終歸沒福氣，難產而逝。
　　現在好了，人都沒了，他又開始傷心起來，表現出一副悲痛欲絕的模樣，早先幹嘛去了？
　　大堂伯母用帕子試了試淚，便道：「等桃兒出了頭七後，我便給宮裡的惠妃娘娘遞個話罷。」
　　就這麼說好後，一時間便又無話。
　　阿竹一直未吭聲，等大堂伯母將睡著的孩子放下，她坐到床邊打量著已經睡著的孩子。她見過胖弟弟出生時的模樣，雖然也紅通通的像只小猴子，但比起這只皺巴巴的脆弱的小猴子，胖弟弟才像正常的嬰兒。
　　孩子看起來很小很脆弱，阿竹根本不敢伸手碰他，那張小臉她一個巴掌都蓋得住，膚色紅中泛黑，一點也不好看，再無知的人也看得出這孩子身子不好。這般脆弱的小團子，讓她幾乎害怕他能不能平平安安地長大，特別是在這個不安全的周王府裡。
　　阿竹看得心頭難受，兼之室內的氣氛壓抑，便起身稟明了柳氏，帶著丫鬟走到門外的廊蕪下吹吹冷風醒神。
　　嚴青桃的芳華早逝於她而言，刺激頗大。畢竟是認識的人，還曾經一起說笑打趣過，雖不是時常見面，但每回都得她細心照顧，儼然一位合格的姐姐，心裡頭如何不難受？
　　阿竹在廊蕪下站了會兒，便沿著廊蕪行走，冷風吹得她的臉紅撲撲的，寒氣一陣陣地襲來，終於讓她感覺好了許多。
　　「胖竹筒！」
　　阿竹僵硬地抬頭望去，便見廊蕪的盡頭有個人站在那裡，他穿著素色的長衫，披著黑色的鬥蓬，鬥蓬邊上鑲了灰鼠皮子，扣子是鑲著的寶石，眉目清冷淡然，卻不知是否因為寒冷之故，使得他的臉色比之往常要蒼白倦怠。
　　阿竹遠遠地站著，與他有十步距離遠。丫鬟翡翠沈默地跟在她身邊，雖未見過端王，但是能出現在這裡的，還有那等氣度的男子，想來不會是什麼平凡人，是以並不說話。
　　陸禹踱步過來，低首看向她的臉，發現她的臉似乎被凍得僵硬了，不悅道：「天氣冷，你在此做什麼？即便傷心，也應該顧好自己的身子。」

　　阿竹伸出被凍得冰冷的手揉了下臉，勉強問道：「王爺怎麼會在這兒？」
　　「來看侄兒。」陸禹瞄了眼不遠處的廂房，心知嚴家的女眷還未離開，也不過去，靠著廊下的柱子，眼神落到她身上，歎道：「人死不能複生，已經有那麼多為她傷心的了，你便不必為她傷心壞了身子。」
　　「……」
　　阿竹看了他好一會兒，慢吞吞地道：「我也不全是為桃姐姐而傷心，而是……」想到他的身份，便閉嘴不言了。
　　陸禹卻聰明地明白了她掩下的話，問道：「是為了周王府之事傷心麼？」他突然伸手拍拍她的腦袋，說道：「你還小，須知這世間之事並非是絕對的黑或白，還有無法觸摸的灰色。七皇兄縱然不對，但是七皇嫂的性格也不對，若是無法依靠別人，那麼便應該明白只能靠自己的道理。唯有自己強大起來，方不會再受到傷害。」
　　阿竹又悶悶地應了聲，小聲地道：「若是他尊重桃姐姐，就不會明知道她身子虛弱，還在她懷著孩子時，做出那些惹她傷心的事情了。桃姐姐是他的髮妻，難道那些不相干的女人比得上的？」並非所有的女人都懂得自強自愛的道理，若是明知道她這種性格，還放縱旁人氣她，這種男人……
　　陸禹看了她一會兒，點頭道：「你說得對！所以他現在受到懲罰了，他將會傷心半輩子。」
　　阿竹真想呵呵一聲，傷心半輩子有毛用啊，人都死了才來傷心，簡直假得不行！周王是個長情的，但他若是在失去後才開始長情，有毛用啊！更討厭的是這個時代的規矩和男人的劣根性，才會造成女人如此悲哀，果然還是不嫁人比較好，不然想想要和那麼多女人共用一根黃瓜，她都想吐了。
　　似乎是發現她眉宇間一閃而逝的倔強，陸禹又道：「你還小，別亂想了！以後你若嫁人了，你的夫婿一定不會是這般待你，不然本王為你出氣如何？」
　　「……」
　　阿竹滿臉黑線地看著他，覺得他又將自己當小孩子哄了。不過被他這般打岔，心情確實好了很多。阿竹真心實意地朝他施了一禮，說道：「謝謝王爺，時間不早了，伯母她們可能要回府了，就不打擾您了。」
　　陸禹也不強留，目送著她往回走，進了屋子。
　　何澤從旁邊閃了過來，小聲地道：「王爺，康王等幾位殿下已經離開了。」
　　陸禹嗯了聲，想了想，又道：「將周太醫留在周王府裡罷，讓他好生照顧孩子，等父皇再派個太醫過來，讓他再回來罷。」心裡琢磨著太醫院專攻兒科的太醫有誰，看剛才胖竹筒的神色，似乎極重視這孩子，若是孩子有個什麼，估計她又要傷心了。
　　那太醫明明是皇上派到端王府裡為他調理身子的，這般送到周王府裡……何澤心裡雖然覺得太醫不在很麻煩，但是他習慣性地聽令，也不再多說，便叫人去通知太醫一聲，讓他駐守到周王府中。
　　從周王府回到靖安府裡，阿竹腦袋仍有些遲鈍。
　　剛回到五柳院，卻不想丫鬟過來告訴她，梅蘭菊都在她房裡等著她了。阿竹略一想，便明白她們的心思，同柳氏說了一聲，直接回房了。
　　屋子裡的三個姑娘正相對無言地坐在暖炕上，她們都換上了素色的衣服，神色低落，連平時最愛玩鬧的嚴青蘭都像朵蔫掉的蘭花一般，無精打采的。
　　見阿竹回來，嚴青菊跳下炕就撲了過來，碰到她冷冰冰的手，吃了一驚，忙吩咐丫鬟去打來熱水和毛巾，又拉著阿竹讓她坐在薰籠上，將自己的暖手爐塞給她。
　　嚴青蘭是個急性子，忙問道：「孩子怎麼樣了？你有見到周王殿下麼？」
　　「急什麼？讓三妹妹緩口氣再說。」嚴青梅斥責道。
　　嚴青蘭撅了撅嘴，見嚴青菊像個小丫鬟一般圍著阿竹轉，又撇了下嘴，窩回了炕頭上，靠著迎枕，冷眼看著阿竹被伺候得舒舒服服的。
　　喝了半盞熱茶後，阿竹方道：「我們剛到的時候，小外甥哭得很可憐，看起來像小貓一樣，比胖胖當初剛生下來時小了一倍。」
　　三個姑娘被阿竹這種說話嚇了一跳，這麼小，真的好養活麼？想到嚴青桃就這麼撒手人寰，留下個什麼都不懂的稚兒，幾個小姑娘都有些難過。
　　半晌，嚴青蘭氣道：「以後我的夫婿若是敢在我懷孕時給我氣受，看我不弄死那些賤人再弄殘他！」
　　「……」
　　見姐妹幾個直勾勾地看著自己，嚴青蘭心中微怯，然後又挺了挺平坦的胸脯道：「你們看我作甚？我說的是事實！難道你們能看著自己被人如此作賤不成？我可沒有桃姐姐的好性兒，誰惹了我，我非磋磨死他不可！」說罷，抬起了下巴，十分的驕傲。
　　嚴青梅臉色有些難看，覺得嚴青蘭真是太兇殘了，平時知道她霸道，卻不想她竟然養成了這種性格。而阿竹純粹是欣賞這姑娘的勇氣，不過也太粗暴而簡單了些，會吃虧的。
　　唯有嚴青菊愣愣地看著她，問道：「二姐姐為何不說，以後挑個一心一意的夫婿，和和美-美地過日子呢？」然後又轉頭對嚴青梅道：「還有，我相信張晏公子一定不會是這種人，以後會對大姐姐很好的。」
　　嚴青蘭一愣，終於找到了重點，握拳擊掌道：「對啊！只要以後找個貼心又好馴服的，總比嫁個喜歡搞三搞四的強哎！」
　　嚴青梅漲紅了臉，瞪向嚴青菊又瞪向嚴青蘭，可惜兩個小姑娘已經找到了人生目標，沒功夫理會她。
　　阿竹已經緩和了，抱著手爐爬到暖炕上，嚴青菊這跟屁蟲自然也跟著爬上去，緊緊地挨著阿竹。阿竹對嚴青蘭的話表示了贊許，不過提醒她手段太簡單粗暴了，會得適反效果，而且說不定還會弄得自己沒了名聲。
　　嚴青蘭素來被老夫人寵得像個小霸王，只會橫衝直撞，極少會動腦子，根本沒想過別人為何要忍讓她的事情。被阿竹這麼一說，愣愣地道：「哪個奴才敢多嘴編排，就將他發賣得遠遠的不就行了？」
　　「你能堵得住所有的人的嘴？隔壁有耳這道理你應該懂吧？就不怕有人在你不知道的時候，偷偷地將你的名聲給敗壞了不說，還要往你身上潑髒水，髒的臭的都往你身上扯，將你傳成個惡婦。眾口鑠金最是可怕了。」阿竹拍了下小姑娘的腦袋，真是太單純了。
　　嚴青菊便笑道：「所以三姐姐的意思是，咱們要暗中下手，掃乾淨痕跡，沒有證據，誰能說什麼？」
　　「……」
　　梅蘭兩人同時瞅向這笑得靦腆柔弱的小菊花，發現以往只會柔柔弱弱地給人欺負的小妹妹原來一肚子壞水。不過這主意很好哎，與其敗壞了名聲，不如讓人有苦難言。
　　阿竹被這幾個姑娘弄得哭笑不得，青菊越來越有往腹黑小白花方向發展了，嚴青蘭這個一根筋又霸道的還拼不過她呢。嚴青梅倒是風光霽月，但是架不住幾個姐妹們挑唆，思想開始歪了。
　　幾個姑娘經過這次談話，終於開始長歪了。至於以後會如何，阿竹不負責任地想，反正她們不會比嚴青桃過得差就是了。
　　周王妃的頭七過後，宮裡的惠妃便派了個教養嬤嬤到周王府裡鎮著。
　　周王看著瘦弱的兒子，歎了口氣，便也同意了這安排，甚至將周王府的後院交給那教養嬤嬤打理。
　　周王府的女主人沒了，其他女人不是妾便是通房，周王就算再無知，也不會將王府裡的事務交給這些女人主持，免得王府成了京城的笑話。所以長輩賜下來的教養嬤嬤便是個好人選，不過聽說這事情，京中那些因為周王喪妻而有所心動的勳貴，頓時又有些遲疑了。
　　要說周王有哪點不好，便是太孝順了，也太溫吞了，雖不至於糊塗，但那性格也不夠果斷，才使得周王妃死得這般乾脆。現在京中誰不知道周王妃雖然是難產而死，但是在懷孕期間，沒少被周王府後院的那些女人氣過。更絕的是，周王雖然在惠妃的提醒下生氣過，不過也只是簡單地將人關禁閉，時間一到還不是將她們放出來蹦躂？這手段也太綿柔了，說出去人家都不好意思說他了。
　　現在周王妃終於去了，卻留下個嫡長子不說，還弄了個教養嬤嬤幫打理王府，若是以後繼王妃進門，這教養嬤嬤該放哪兒？恐怕周王也不樂意這長輩賜的嬤嬤被虧待吧？繼王妃想要接管王府，豈不是要束手束腳的？
　　想罷，所有人決定再觀望，反正周王要守孝一年，不急。

　　喪事過後不久，天氣越發的冷了，很快便到了臘月。
　　進入臘月後，宮裡卻傳出了太后身子不好的事情，使得整個京城的氣氛又有些緊張起來。
　　承平帝是個孝子，侍母至孝，自從太后身子不好，已經在床上躺了半個多月未能起身後，他便處於一種隨時火山爆發的狀態中，每回大小朝會，那些朝臣都不太敢再囉囉嗦嗦一大堆話惹得他心煩，每回都是簡言意賅，直接稟報了事。
　　乾清宮裡，又有一本奏摺被拍飛到地上，隨之而來的是承平帝的咆哮聲。那些朝臣只能老老實實地站在那兒挨訓，絲毫不敢反駁，免得又刺激到皇帝的某個爆發點。
　　等承平帝終於揮手讓他們下去後，眾位大臣如蒙大赦般，說了幾句恭敬的話，便打揖離開。
　　承平帝揉揉疲倦的眉心，乾清官的內侍總管太監王德偉端了袪火的藥茶過來，輕聲道：「皇上，剛才皇后娘娘派人來說，太后娘娘想念端王殿下。」
　　承平帝一怔，神色莫測地問：「太后想念小十？」
　　王德偉忙道：「是的，慈甯宮裡的江內侍親口說的，太后先前和幾位娘娘說話，突然就提起端王殿下了。」
　　承平帝敲了敲禦案，半晌方道：「既然太后惦記他，便宣端王進宮罷。」
　　「喳。」
　　慈甯宮裡，除了若有似無的安神香外，還有濃郁的藥味。
　　皇后、貴妃及四妃皆坐在太后寢宮裡，太后難得精神好了一些，靠著一個大迎枕而坐，一雙渾濁的眼睛眯了起來，聲音有氣無力，斷斷續續的，但是沒人敢不仔細聽，皆提起精神，以免自己錯過了什麼。
　　「禹兒好久未來哀家這兒了，可是生病了？」太后問道。
　　陸禹被勒令在府閉門思過一事，所有人皆瞞著太后，一是因為太后這一年來身體不好，需要安靜修養。二是其中牽涉到安陽長公主，一邊是親女兒一邊是喜歡的孫子，總不好讓老人家為難。所以連安陽長公主也沒有拿這事來煩她。
　　皇后笑道：「母后放心，禹兒現在在宮外，很快便會過來了。」
　　安貴妃按捺住心中的激動，也奉承著：「禹兒素來知道母后疼惜他，所以近來只要有時間都會為母后抄佛經祈福，只盼著母后能長命百歲。」
　　太后笑了笑。
　　這時，德妃和賢妃同樣心中一喜，她們分別想起了八月份時被圈禁的魏王和齊王。魏王為德妃所出，齊王為賢妃所出，兩人為母親，哪能看著自己的兒子年紀輕輕的就因為犯了事被他們皇父就這般圈禁在府裡？所以若是想要讓他們出來，唯有太后能說得上話了。只是，這話不該由她們來說，得尋得穩妥的人才行，不然這痕跡太重了，皇上生起氣來她們都遭殃。
　　兩位妃子心裡飛快地琢磨著，面上卻不顯，依然一副恭敬地聆聽的模樣。
　　很快陸禹便被宣進宮了。
　　幾位妃嬪避到一旁，陸禹坐到床前，溫和地笑望著太后，將一串佛珠套到太后佈滿老人斑的手腕上，柔聲說道：「祖母，這是孫兒派人去南海特地尋來的佛珠，已經拿去給寺裡的高僧開過光了，願這佛珠能保佑祖母長命百歲，要孫兒做什麼都行。」
　　太后摸著佛珠光滑的珠身，珠子呈現紫色，最為妙的是，每顆珠子上有著天然的白色紋路，仔細看罷，仿佛可見佛陀的模樣。入手透著微涼，但很快地又感覺到一種溫潤的暖意。太后慈愛地笑道：「辛苦你了，可別累壞了自己。祖母活到這把年紀了，該享的福也享夠了，什麼都看過了，已經知足。」
　　阿禹輕聲道：「可是孫兒只有一位祖母，只要祖母一直安好！這些日子以來，孫兒雖然在外面，但一直惦記著祖母，前陣子孫兒與諸位皇兄去探望七皇兄時，皇兄們還提起了祖母呢。」
　　這話說得樸素，卻讓太后極為歡喜，不過又有些疑惑道：「對了，哀家很久沒見魏王和齊王了，這兩個孩子呢？」
　　陸禹便不說話了。
　　賢妃和德妃互視一眼，同時低下頭，按捺住心裡的喜意及複雜。她們沒想到會是端王主動提起，他到底想幹什麼？
　　乾清宮裡，承平帝聽說太后想見魏王和賢王，頓時一愣，仔細問道：「怎麼回事？端王提的？」
　　王德偉不敢亂說，便將江內侍的話重複了一遍。
　　承平帝背著手，在殿內走了幾圈，方道：「去宣魏王和齊王進宮！等探望完太后，就叫他們滾回自己的府裡。」
　　王德偉「喳」了一聲，躬著身體退出乾清宮。等出了殿外後，迎著冷風，不由得擦了擦額頭上的冷汗，暗忖剛才皇上的聲音裡似乎沒有多大的怒意，應該沒有生氣吧？
　　不說朝廷中的風雲，只說快要過年時，阿竹卻生病了。
　　原本只是感染了小風寒，卻沒想到會由小風寒變成了來勢衝衝的高燒，可將柳氏和嚴祈文給急得嘴上都冒泡了。
　　阿竹覺得自己快要死了。
　　腦袋裡一會兒是鋼筋水泥的高樓建築,一會兒是滿地血腥斷肢殘體的冬日樹林,一會兒又是父母家人交錯的笑臉,甚至還有各種自己幻想出來的妖魔鬼怪撲倒她……各種畫面在腦袋裡翻轉不休，仿佛要將幾輩子的記憶都輪翻地回想一遍,撐得她的腦袋都要炸開了。
　　她清楚地知道,自己這是生病了,而且是高燒,腦子都有點兒燒糊塗了,所以才會不由自主地想到了那麼多的往事。
　　這種情況不知道持續了多久，直到她模糊地聽到了母親低低的啜泣聲，還有胖弟弟嚎啕大哭,方恢復了正常的思緒,勉強睜開眼睛。
　　「娘……胖胖……」
　　抱著兒子坐在床前抹淚的柳氏聽到這首虛弱的喚聲,頓時驚喜地看向床上，卻見床上臉色慘白的女兒半睜著眼睛，渙散的眼睛似乎在看著自己。
　　「阿竹！你醒了？」柳氏驚喜地問道，伸手摸了摸她瘦了一圈的小臉。忙將懷裡的兒子放到一旁,叫來丫鬟端了白開水過來扶她起身，喂她喝些水。
　　正窩在一旁哭的小胖子好一會兒才發現母親已經將自己放到旁邊了，淚眼朦朧地看過去，見到姐姐正被母親扶著喝水，頓時嘴唇微抖，又哇的一聲大哭起來，邊哭邊爬上床撲到阿竹懷裡。
　　「嗚哇哇，姐姐……」
　　阿竹本來就虛弱，腦子一團糊塗，剛醒來還分不清東西南北，被個小胖團這麼一撲，頓時覺得自己又要升天一回，難受得緊。連帶柳氏喂她的水也灑了些在她衣襟上，急得柳氏手忙腳亂。
　　旁邊候著的碧草大驚失色，趕緊上前抱起小胖團，安撫道：「少爺，姑娘身子正弱呢，您不能壓著她，她喘不過氣來了。」
　　小胖子紅撲撲的小臉上還掛著淚，嗚嗚咽咽的，看到姐姐虛弱的樣子，又扁了下嘴，不敢再撲了。
　　一會兒後，柳氏讓人拿了乾淨的衣服幫阿竹換上，見她懨懨地躺在床上，半睡不醒的樣子，嘴唇蒼白幹躁，起了一層死皮，心疼得不行，趕緊又叫幹鬟去倒杯溫開水過來，用乾淨的棉布沾水為她滋潤幹躁的唇。
　　「姑娘的藥煎好了沒有？」柳氏邊照顧女兒邊問道。
　　旁邊捧著盆具的鑽石忙道：「夫人放心，翡翠說已經快煎好了，一會兒就會端來。」
　　阿竹覺得自己很想再睡一睡，但看到母親憔悴的臉色，還有像個小動物一樣還在嗚咽中的弟弟，趕緊打起了精神來，聲音自乾澀的喉嚨擠出來：「娘，我沒事……胖胖，不要哭了……」
　　柳氏嗔怪道：「還說沒事，你已經連續昏睡了三天了知不知道？總是反反復複地發高燒，時睡時醒，太醫都說若不下猛藥，溫度降不下來……」說罷，眼淚又落了下來。
　　阿竹腦子還遲鈍著，一時間沒有理解她的話，見她掉眼淚了，越發的急，而胖弟弟也像小動物一樣嗚嗚咽咽的，伸著胖手過來求抱抱求親親求摸摸。
　　幸好，翡翠這時也端了藥過來了。柳氏忙止住了淚，接過藥碗試了試溫度，見還有些燙，便放涼一些，再喂她喝藥。
　　阿竹遲鈍的腦子終於在要吃藥時反應過來了，知道自己先前感冒發燒了。若是擱現代，只需要去打個點滴很快便生龍活虎了，但是這裡是一個小風寒都可以要命的古代，這種風寒發高燒，而且還是來勢洶洶，可不將所有人都嚇一跳，急得不行麼？而且再這麼燒下去，真的要燒壞腦子了。

　　藥的味道又苦又怪，阿竹嘴裡淡得沒味，但仍是被苦得差點吐了出來。她是個健康寶寶，只除了五歲那年遇襲被凍壞了身子喝了一個月的藥外，其他時候都是健健康康的，連藥丸都不用吃一粒。可是現在，這場病來勢洶洶，真是應驗了那句病來如山倒的說法。
　　阿竹看了眼柳氏紅腫的眼睛，換了好幾次氣，終於將那碗藥汁喝完了，趕緊就著鑽石端來的清水漱口。
　　柳氏用帕子為她試試嘴邊的水漬，又喂她喝了一些稀粥墊墊肚子，方將她扶到床上，柔聲道：「這藥有安眠成份，你若是想睡便繼續睡。」
　　阿竹的眼皮有些睜不開了，仍是道：「娘你去休息吧，有齊媽媽和鑽石她們在這裡伺候著就行了。胖胖乖，不要哭了……」她頭暈目眩地撐起來，在小胖子臉上親了下作安撫。
　　終於求得親親的小胖子又窩回娘親懷裡，不再像只小動物一樣求親親求摸摸了。
　　不過一會兒，阿竹便又睡著了。
　　柳氏摸摸她仍有些燙人的額頭，也不知道是不是她作娘親的錯覺，只覺得女兒那張圓嘟嘟的胖臉都瘦出尖下巴了，心頭更是難過。
　　「夫人，您在這裡守了幾天了，也去歇歇罷。」劉嬤嬤心疼地道。
　　柳氏苦笑一聲，說道：「養兒方知父母恩！沒有生他們兩姐弟之前，我也不知道這世間會有這麼兩個小人兒會活生生撕扯著我的心，見不得他們有丁點的不好。阿竹這次的病來勢洶洶，真是要撕壞我的心腸似的。」說罷，想到阿竹這幾天昏昏沈沈地睡著，又想掉眼淚。
　　劉嬤嬤紅著眼，其他丫鬟也偷偷地扭頭抹淚。
　　劉嬤嬤又勸了會兒，在太醫過來檢查，說阿竹已經開始降溫了，柳氏方放下心來，同時也感覺到滿身疲憊，讓人將兒子帶去歇息，她為床上的女兒掖了掖被子，扶著丫鬟的手起來。
　　這時，丫鬟掀起簾子，高氏和方嬤嬤走了進來。
　　方嬤嬤是代老太君來探望阿竹的，高氏倒是每日都會抽個空過來看一眼。這也不容易了，正是年底最忙碌之時，她要主持靖安公府的中饋，要忙的事情一大堆，每天的時間都不夠用，能擠出時間過來一趟，讓柳氏心裡極為感激。
　　「聽說竹丫頭剛才醒過來了？」高氏欣喜地問道。
　　柳氏憔悴的臉龐因為女兒的清醒而振奮了幾分，笑道：「是啊，剛喝了藥吃了些東西，又睡著了。」
　　高氏聽罷，忙雙手合十念了聲佛。方嬤嬤也喜道：「人醒了就好，醒了就沒事了，老太君也能安心了。」
　　柳氏愧疚道：「為了這事驚動老太君，我們真是過意不去。老太君年紀大了，實在不應該如此再勞心勞神。」
　　又說了會兒的話，高氏和方嬤嬤到床邊探望了眼阿竹，便相攜離開了。
　　臘月二十七，宮裡終於封璽了，各大衙門也開始放年假。
　　吏部衙門裡，嚴祈文和幾位同僚說話整理著案桌上的文件，正準備下衙離開時，這時他們的上峰吏部侍郎陶幕走過來，突然想起了什麼，問道：「青山，聽說令府姑娘生病了，現在可是好了？」
　　青山是嚴祈文的字。
　　嚴祈文愣了下，雖不知道上峰為何突然關心起他家女兒來，仍是回道：「剛才府裡打發人過來，說小女早上已經醒了一回，只要醒來，太醫說沒事了。」說罷，近來略帶憔悴的臉上也不由露出了笑顏。
　　其他的同僚早已知道嚴祈文愛女如命，也知道這幾天靖安公府的三姑娘得了風寒，病情來勢洶洶，為此他愁眉苦臉了幾天，現下聽他這麼一說，自然紛紛恭喜他。
　　等眾人離開後，陶幕便對嚴祈文道：「令千金是個有福的，方能如此快地恢復。」
　　嚴祈文心中打了個突，不過仍是感謝了上峰的關心。
　　當衙門正式下鎖後，嚴祈文忙帶隨從回家。剛回到家裡，便聽到下人說妻兒都在女兒房裡，又馬不停蹄地趕向女兒的院裡。
　　進了屋，便見妻子正在喂女兒喝藥，兒子緊緊黏著床前的地方不放，仿佛又怕姐姐像前幾天一樣睡著不醒。
　　見到他，阿竹的眼睛亮了亮，叫道：「阿爹！」
　　嚴祈文見她雖然精神雖不好，但聲音卻亮堂，心裡高興，哎了一聲，便坐到床前，摸摸她的頭，心疼道：「才不過幾天，怎麼就瘦成這樣了？醒了就好，醒了就好！」
　　阿竹精神不太好，仍是笑著，伸手彈了下弟弟的額頭，讓他離開遠點，免得將病氣傳給他。
　　喝了藥不久，阿竹又開始昏昏欲睡了。嚴祈文見狀，便吩咐她好好休息，抱起不肯離開的兒子，帶著妻子一起離開了。
　　剛回到正房不久，外院的管事王嬤嬤讓人搬了個箱子過來，還有一人手上拎著個用黑布罩著的鳥籠，一時間有些不解。
　　王嬤嬤臉上堆著笑，說道：「二老爺、二夫人，端王府管家讓人送了些東西過來給三姑娘，這裡還有兩隻慣會學舌的鸚鵡，可逗趣了，說是給三姑娘解悶兒。」說著，一臉與有榮蔫的模樣，仿佛端王府給她自己送東西一樣。
　　嚴祈文和柳氏都愣了愣，柳氏若有所悟，嚴祈文則是想起了今天上峰陶幕打聽阿竹病情的事情。
　　「端王殿下怎地會給阿竹送東西？」柳氏仍是習慣問一問。
　　王嬤嬤諂媚地笑道：「聽送東西來的端王府的人說，端王聽說三姑娘病了，便送些補品過來給三姑娘。又擔心三姑娘養病時無聊，便送這兩隻鸚鵡過來給三姑娘解悶兒了。端王殿下先前救過三姑娘一命，倒是沒想到會對三姑娘如此上心……」話裡話外，極為恭維。
　　嚴祈文的眉頭已經擰了起來，柳氏打斷了她的話：「既然如此，先讓人抬到庫房去罷。這鸚鵡就送到三姑娘的院裡。」然後讓人拿了些銀子賞賜他們後，便將人打發了。
　　等房裡只剩下夫妻二人，柳氏絞著帕子，抿著唇不說話，嚴祈文也擰著眉頭，一時間無話。直到碧草過來詢問可要擺膳時，兩人方反應過來。
　　嚴祈文歎息一聲，便道：「擺膳罷。」
　　晚上，夫妻倆躺在床上夜話。
　　嚴祈文對柳氏道：「惠娘，不管端王是什麼心思，咱們就權當不知道罷。或許端王也只是因為先前救過阿竹一命，與阿竹有緣，方才會關心一些。」
　　柳氏躊躇道：「公公和大伯那邊……」
　　嚴祈文溫雅隨和的眸子頓時微利，說道：「父親那邊有大哥看著，不用擔心。倒是大哥……端王現在已有二十，恐怕這一兩年間也會成親了，與咱們阿竹無關。而且咱們嚴家的女兒不會給人當妾，就算是皇子側妃也一樣。」然後又補充一句：「大哥明白我的心，斷不會拿阿竹作籌碼。」
　　柳氏沈默了會兒，方道：「妾身信得過大伯，大伯尊重夫君，斷斷不會惘顧夫君的意願。但是……若是端王執意呢？」想到這裡，柳氏身子都有些輕顫。她想起夏天在莊子時的事情，那時便覺得端王對阿竹十分上心，現在更覺得他好像在時刻關注著自己女兒一樣。
　　柳氏與丈夫一樣，並不奢望讓女兒將來嫁得多高貴煊赫的人家，除了阿竹那性子不適合外，第二也不想女兒嫁給個妻妾成群的男人以後受委屈。自己的女兒自己清楚，阿竹每次看著他們時，雙眼亮晶晶的，仿佛他們夫妻二人才是這世間的夫妻模範，其他人都是汙辱了夫妻這詞一般。她隱藏得再好，柳氏也能看出她對世間男人三妻四妾這行為極端的厭惡，厭惡中又帶了點倔強，仿佛若是不合她的心意，她寧肯做出什麼事情來……
　　每每一想，柳氏便驚得魂飛魄散，心裡越發的肯定，不要女兒高嫁，只需要嫁個能與她一生一世的良人，就如同自己的丈夫一般。
　　嚴祈文也同時想到了這點，頓時也沒話了。若是端王執意，恐怕最先低頭的是靖安公府，倘若阿竹及笄後，端王依然如現在一般受帝王看重，恐怕區區一介靖安公府不能阻止他。
　　半晌，柳氏又勉強道：「或許，端王只是關心阿竹罷了。以後的事情還遠著，他們年歲相差得大，阿竹又胖乎乎的可愛，端王應該只是將阿竹當成個晚輩看罷了。」
　　嚴祈文如何聽不出這話裡的安慰之意，但現在也只能如此想了。
　　第二日，柳氏一大早去看了女兒，見她仍在睡，雖然仍有些低燒，但已經沒有先前的恐怖，便沒有驚動她，又去了春暉堂給老太君請安。