據國外媒體報道，最近英國科學家確定，麥克諾特彗星(Comet McNaught)是迄今為止最大彗星的“候選星”。倫敦大學學院馬拉德空間科學實驗室的格雷恩特·瓊斯博士在英國格拉斯哥舉行的RAS國家天文學會議上，詳述了該研究結果。

    這個科研小組並未通過測量彗尾的長度來確定這顆彗星的等級，而是利用歐洲航天局和美國宇航局的“尤利塞斯”飛船獲得的數據，評估受到這顆彗星幹擾的空間的大小。磁力計分析結果顯示，當這顆彗星的慧核噴出的電離氣體與太陽風�快速移動的粒子產生互動時，它周圍會形成衝擊波，使太陽風的速度突然減慢。

    2007年1月和2月，編號為C/2006 P1的麥克諾特彗星成為40年來在地球上可用肉眼直接觀測到的最為明亮的彗星。在此期間，“尤利塞斯”飛船意外穿過這顆彗星的彗尾，這是該飛船在太空執行為期19年的任務期間，3次經過彗尾的其中一次。另外兩次包括1996年的百武彗星，它是當前最長彗尾的紀錄保持者。

    “尤利塞斯”飛船在相距麥克諾特彗星慧核的距離大約是地球與太陽之間距離的1.5倍的地方，遭遇了它彗尾�的電離氣體。麥克諾特彗星慧核的壯觀程度遠遠超出了2007年人們在地球上用肉眼看到的一個塵埃彗尾。

    瓊斯說：“麥克諾特彗星的等離子氣體彗尾比塵埃彗尾更難觀測到，因此我們無法非常確切地估算出它的長度。我們只能說，‘尤利塞斯’僅用2.5天就穿越了圍繞在百武彗星周圍的太陽風，而它用了18天，才穿越圍繞在麥克諾特彗星周圍的太陽風。這說明麥克諾特彗星不僅是一顆從地球上可以觀測到的非常壯觀的彗星，而且它還是太陽風的一個巨大屏障。”

    通過把“尤利塞斯”飛船穿越其他彗星所用的時間與這進行對比，證明麥克諾特彗星非常龐大。1992年“喬托”(Giotto)飛船穿越葛�格-斯克傑利厄普彗星(Comet Grigg-Skjellerup)用了不到半小時，穿越哈雷彗星用了好幾個小時。瓊斯說：“一顆活躍彗星的等級取決于它向外噴射氣體的范圍，而非慧核的大小。慧核不會對彗星的整個表面起作用，我們只能說，麥克諾特彗星產生氣體的水平比百武彗星更高。”

    科學家通過1996年“尤利塞斯”飛船遭遇百武彗星時的磁力計結果，已經發現這種驚人特點，不過他們只進行了嘗試性驗證，尤其是在這種距離慧核那麼遠的情況下，他們更難得出確切結果。在麥克諾特彗星上發現類似特徵，說明上述判斷彗星等級的觀點是正確的

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