八極拳分為「小八極」、「大八極」、「六大開」、「連環拳」四套基本拳法。

小八極原名「小鈀子」，為小架子。練習時姿勢較低而緩慢，其目的在求練氣，氣充則身健，身健則志壯，同時講求沉墜、撐張、穩重、勻稱等要領。

大八極原名「大鈀子」，為大架子，練習時姿勢開展，動作稍快，要求拳勢便捷，發勁猛脆，手法細膩，腳步靈活。

六大開，為八極拳重要拳法之一，除真正本門嫡傳弟子而外，外無傳者。所以，聞知其名者雖多，但曾練習過的人極少。這是本門繼小、大八極之後，極肆其技的緊要功夫。

連環拳，是八極拳之連環手法，不花俏求實用，其著法有36動，但變化無窮。每著講求冷、彈、快、硬，所謂：「猛如虎」、「狠如鷹」、「滑如油」、「冷如冰」，如此方能達到八極拳之最高境界。

八極拳原名「鈀子拳」，此乃握拳時五指作釘鈀狀而出名。

鈀子拳為中國古老拳術之一，其緣起於何時已無從考據，不過在明朝戚繼光所著的「紀效新書」拳經捷要篇內，曾對八極拳有簡單的記載，書中指出「古今拳家楊氏槍法與鈀子拳、棍皆今之有名者」，可見鈀子拳在明代就已有相當大的名氣。

八極拳由明、清至民國皆流傳於河北滄縣東南鄉，民間父老相傳，未曾傳於外地。

李書文，字同臣，滄縣東南鄉人，農家子弟，自幼跟隨近鄰孟村金家學習八極拳。之後又學習劈掛掌，並將兩門武術融合為一，相得益彰。清末，李書文至北京、黑龍江、瀋陽、山東等地授徒，八極拳這才流傳出來。李書文個性剛烈，所到之處，與其比武之不服者，非死即傷，平生未逢敵手。尤其槍術，無人能出其右，因此有「神槍李書文」之名號。

李書文所傳弟子有霍殿閣、霍殿魁、馬鳳圖、馬昌圖、馬英圖、趙樹德、韓化臣、柳虎臣、任國棟、許蘭洲、張驤伍、那玉昆、竇世龍、徐志清、丁仲傑、劉雲樵及劉序東，而在台灣者僅有劉雲樵大師一人而已。

清宣統皇帝時，曾特別招聘當時八極拳名家李書文及其大弟子霍殿閣訓練清宮大內侍衛必修拳術，不再流傳於民間，因而更增添其神秘色彩。

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