國際科學期刊「PLOS ONE」日前發表一份「史上最古老蝙蝠」的新研究報告，科學團隊在美國懷俄明州西南部的一個古老湖床中發現了5200萬年前的蝙蝠化石。科學家透過骨骼分析確定其為新種蝙蝠，發現哺乳動物擁有飛行能力的時間點可能就是自該種蝙蝠開始演化。

古生物學家將該種蝙蝠化石與其他已知物種比較，得出牠們屬於一種已滅絕的伊神蝠屬（Icaronycteris）。新種蝙蝠被命名為「Icaronycteris gunnelli」，重量約25克，僅相當於5顆彈珠。研究該物種的專家表示，這種小蝙蝠可能生活在湖泊周圍的樹上，藉由飛行在水面上，捕食昆蟲為生。

研究團隊也重新檢查該新種蝙蝠的另一塊骨骼化石，發現骨架雖很像現代蝙蝠，但較粗的四肢可能表明該種蝙蝠保留了其進化前輩的一些特徵，例如爬樹的強壯腿部。專家推測蝙蝠起源於某種樹棲的小型食蟲哺乳動物。

目前學界在基因研究上沒有發現蝙蝠的特定直系祖先。但科學家卻發現，比起囓齒動物，鯨豚、馬、犀牛和河馬，這些表面上似乎與蝙蝠無關的動物，竟與蝙蝠的關係更密切。為了發現蝙蝠真正的直系祖先，科學家們也希望能找到更多史前時代的蝙蝠骨骼。