「孟姜女哭倒長城」是家喻戶曉的民間故事，傳說在秦始皇時期，孟姜女的丈夫被抓去修築長城卻不幸病死，孟姜女得知後悲痛哭倒800里長城，靠著滴血認親找回丈夫的遺骨。孟姜女的原型其實是周代齊國武將杞梁的妻子，她存在的時間比秦始皇還早幾百年，當時甚至連萬里長城都還沒開始建造。

孟姜女的真實原型是周代齊國武將杞梁的妻子，稱為「杞梁妻」，根據《左傳》記載，襄公23年（西元前549年）齊國攻打莒國時，杞梁作為先鋒不幸戰死，後來齊侯返國時，在郊外遇見杞梁妻，於是下車向她弔唁，卻被她拒絕，直言如果丈夫有罪就不該弔唁，如果無罪則應該到家裡，而不是在路邊弔唁，這樣不符合禮法，齊侯聽了慚愧不已，整理好儀容後便前往杞梁家弔唁。

秦始皇存在的年代為西元前259年到前210年，和杞梁妻隔了數百年，兩者毫無關聯，甚至在原版故事中沒有出現任何關於哭的情節，然而隨著故事流傳，後人開始加油添醋，起初只是說杞梁妻善哭，到了西漢後期變成她哭倒一座城，三國時期曹植所寫的《黃初六年令》更誇張，稱「杞妻哭梁，山為之崩」，直到南北朝後期至唐初的著作《同賢記》，才出現「孟姜女哭長城」的故事，在唐代文書《孟姜女變文》中也能看到類似的內容。

秦始皇之所以被後人「汙衊」，最主要的原因就是，他當政時民間生靈塗炭，造成老百姓的痛苦記憶，所以人們容易將悲劇故事設定在秦朝。