清朝順治帝創制「選秀」制度，不僅是幫皇帝和皇室子弟選妻室的方法，也是挑選宮女的管道，宮女主要工作為服侍妃嬪，需學習禮儀及縫紉技巧，宮女到了25歲就必須離宮，有的會被指婚許配給太監，有些宮女則是沒嫁人，與關係要好的太監住在一起。

清朝選秀制度分為兩種，一是外八旗選秀，挑選皇帝后妃或宗室王公的指婚對象，另一種則是內務府包衣秀女，也就是「宮女」，每年都會舉辦，新秀女將替補除役宮女的位置，而清朝宮女有任職期限，康熙曾下令宮女超過30歲就須退役，不過30歲在古代算高齡，出宮後想結婚不容易，日後雍正縮短服役年限，宮女25歲就要逐出宮。

新進宮女入宮後，會被安排到資深宮女身邊學習，若是學習能力差，資深宮女也會遭連累，所以管教相當嚴格，就曾有宮女受不了而想不開，例如嘉慶九年，一名宮女「平安」因學習速度緩慢遭責打，入宮僅3個月就投井自盡，新進宮女除了被資深宮女責罰外，也會被妃嬪打罵，乾隆帝的惇妃就曾活活打死一名宮女。

宮女與太監關係密切，經常要合作完成工作，宮女進宮後大多會認太監為義父，彼此有照料，做事比較順利，也可能衍生出男女情感，稱為「對食」，在清朝史料記載，確實有不少宮女和太監出宮後，由於難找到結婚對象，最終選擇住在一起相互照顧，還有些宮女會被指婚給太監，曾服侍過慈禧太后的宮女何榮兒在《宮女談往錄》提到，她13歲進宮，18歲時被賜給光緒帝的貼身太監，讓她苦不堪言。

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