古裝劇常演窮人因生活窘迫，選擇自宮當太監，但想當太監並不容易，還有許多條件限制。古時候醫療不發達，閹割手術的死亡率高，幸運活下來後，還須具備文化素養，才能在宮中服務，唐朝時還會要求家世清白。

古代醫學不發達，若是找專業人員去勢，死亡率依舊高達30%，自宮完全不可能，太監淨身前會先簽下生死狀，之後喝下具有麻醉效果的「大麻湯」，手術完再用藥材「豬苦膽」敷傷口，有助於消炎止痛，1個月後順利康復，就有進宮的資格。

不過到了唐朝卻頒布新條件，自願入宮的太監必須出身於中下層官員家庭，主要是為了確保太監的家世清白，還要具備文化素養，到了明清時期，入宮條件更加嚴格，每位進宮的太監必須接受訓練，提升文化素質，若是不合格，就無法成為入宮服務。

而太監不只是皇帝的僕人，從歷史角度來看，太監在朝政中其實也握有權力，例如明末宦官魏忠賢、晚清大太監李連英，實際上皇帝想坐穩龍椅並不容易，有些年幼就登基的皇帝，實權可能握在太后、外戚或太監手上，此外權力還會被文官限制，皇帝就必須培養自己的勢力，才能與文官抵抗，身邊的太監就成為最佳人選。