古代女性地位低下，尤其是出身於窮苦人家，經常出現賣女兒換錢的情況，大陸歷史教授指出，明清時代揚州鹽商富甲天下，生活非常奢糜，有納妾風氣，當地老鴇、牙婆等為了迎合富商，專門買下貧窮家庭的幼女，訓練成「揚州瘦馬」，再以高價賣給富商當作小妾。

「揚州瘦馬」是從明代開始出現的詞彙，當時因為運河便利，揚州聚集了許多富有的鹽商，生活過得非常奢糜，且盛行納妾風氣，很多人見有利可圖，為了投富商所好，於是買下窮苦人家年幼的女兒，培養她們琴棋書畫的能力，一直到能夠出嫁的年齡，再以高價賣給富商作為小妾。

明末清初作家張岱在作品《揚州瘦馬》中描寫當時的現象，「娶妾者切勿露意，稍透消息，牙婆駔儈（ㄗㄤˇㄎㄨㄞˋ）鹹集其門，如蠅附羶，撩撲不去。」表示富商不能輕易透露想要納妾的訊息，否則牙婆、人販子、老鴇等人會像蒼蠅一樣圍繞在身邊，不斷推銷自家培養的「揚州瘦馬」，怎樣都揮之不去。

至於為何要稱呼這些女子為「瘦馬」，可能代表「尚未培育好，剛剛長起來」的意思，帶有一點情色的暗喻。除此之外，清代丁耀亢在《續金瓶梅》記載，這些「瘦馬」也分等級，第一等的「瘦馬」會被教導「彈琴吹簫、吟詩寫字、畫畫圍棋、打雙陸、抹骨牌、百般淫巧」，可以賣出一千五百兩以上銀子；第二等則能識字、談曲，但主要被培訓為會計人才，懂得記帳管事，以便輔助商人。