2021年6月，美國西部和加拿大發生熱穹頂現象，氣溫連創紀錄，由此引發的死亡事件揭示了一個規律。在俄勒岡州波特蘭市和周邊的穆特諾瑪縣，72名死者中有56人年齡在60歲及以上。在不列顛哥倫比亞省，619名死亡者中有555人年齡在60歲以上。僅僅一年多後，英國的6月、7月和8月酷熱難耐，導致約2,800名65歲以上老人死亡。其中1000多人是在7月下旬的四天內死亡的。

　　近年來的強烈熱浪向人類發出了強烈警告。地球剛經歷了有史以來最熱的12個月，今夏有可能比以往更熱。但是，不同年齡層的人面臨的風險也不相同。酷暑當中，老年人的健康更有可能遭遇危險。

　　「老年人是我們通常認為更容易受氣候變遷影響，特別是易受極端高溫影響的人群之一，」哈佛大學FXB中心氣候變遷與人類健康研究員、急診醫生朱迪切（Catharina Giudice）說，「隨著年齡的增長，我們適應高溫的能力也會減弱。

　　面對氣溫升高，人體有兩種主要的體溫調節或避免過熱的工具。其一是出汗，汗水蒸發時會釋放熱量。與年輕人和中年人相比，「老年人出汗沒有那麼多，」研究老化問題的波士頓大學社會學教授卡爾（Deborah Carr）說，「他們的冷卻系統效率較低。因此，他們在酷熱中也不會流汗。

　　第二個工具是增加血液迴圈，將身體深處的熱量帶到面板，讓熱量從面板上散發出去。哈佛大學陳曾熙公共衛生學院氣候、健康和全球環境研究中心的薩拉斯（Renee Salas）說：“心臟每分鐘的泵血量有時候是涼爽天氣的二到四倍。”

　　健康的心臟可以承受額外的泵血量，但患有心臟病和其他心血管疾病的人可能會很吃力。老年人更有可能患有這些疾病，以及其他慢性病，如糖尿病、高血壓和肺部問題，所有這些都會抑制身體對高溫做出反應的能力。許多用於治療這些疾病和緩解其他健康問題的藥物也會損害這種反應，例如，出汗能力下降，或排尿增加引發脫水。

　　老年人對於危險的高溫預警號也更難自我辨識。渥太華大學研究高溫對人體影響的生理學教授肯尼（Glen Kenny）說，這是因為總體而言，老年人“對熱的感受是不一樣的。”

　　肯尼說，如果某位年輕人或中年人坐在熱浪中，他們可能會覺得難以忍受，而處於相同熱浪中的老年人「可能會說「我沒事」」。造成這種高溫症狀報告差異的原因尚不清楚，但肯尼和他團隊所做的研究表明，這種差異可能是危險的：當老年人因高溫而感到強烈不適時，他們的身體可能已經受到了嚴重傷害。

　　這些只是生理上的不利條件。許多老年人也獨自生活，與社會隔絕，因此不太可能擁有可提供支援的關係網。例如，肯尼說，2021年，不列顛哥倫比亞省許多喪生的老年人都是“獨居”，在熱浪持續期間“沒有支援力量或家人”來看望他們。

　　目前，所有這些風險都存在：全球平均氣溫已較工業化前水準提高了攝氏1.2度，熱浪比幾十年前更頻繁、更猛烈。光是在今年，全球各地就出現了過度炎熱導致學校停課、電網癱瘓以及造成人員傷亡的情況。然而，在地球持續變暖的同時，老年人口的佔比也在增加。 2021年，全球60歲以上人口約為11億；到2050年，預計這個數字將接近21億。未來幾十年中，暴露在危險高溫下的老年人將遠多於現在。

　　「預期壽命延長是大勢所趨，」義大利研究機構CMCC的氣候研究員、5月發表在《自然通訊》上的一篇關於老年人熱暴露的研究論文的第一作法爾切塔（Giacomo Falchetta）說，「人們之所以更長壽，是因為獲得了更好的醫療保健和營養。

　　研究預計，到2050年，全球不低於69歲的人口中約有24%將居住在最高氣溫在攝氏37.5度以上的地方。屆時，暴露在危險高溫下的老年人將比現在多出1.77億至2.46億。

　　法爾切塔認為這些結論具有可行性：他認為這項研究有望使城市和國家層面的官員了解高溫日益嚴重的威脅，以製定計劃，以更好地保護老年人。

　　一些城市已經付諸了行動。從邁阿密到墨爾本是許多城市都擴建了有空調的公共場所，即避暑中心，也增加了遮陽設施，種植了更多樹木。

　　雅典官方已正式確定60歲以上的老人是受高溫影響最大的人之一。雅典首席防暑官兼城市復原力和永續發展部負責人巴爾吉亞尼（Elissavet Bargianni）表示，雅典的社工會檢視老年人的情況，並將他們送往避暑中心。

　　加拿大渥太華大學的研究人員和政府官員共同編寫了一份健康檢查指南，於2022年發表，旨在幫助人們識別哪些人在高溫下特別危險。該指南的內容包括如何評估某個人的健康狀況並指導其做好防暑降溫，還詳細介紹瞭如何從遠方對親人加以詢問，例如他們家裡的溫度以及他們的睡眠情況。

　　「許多易受影響者可能無法識別自己何時處於過熱環境，但另外的人可以透過一些周密的問題和觀察來幫助識別危險情

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