許多科學家相信假想的「第九行星」潛伏在太陽系外圍某處。示意圖。（圖擷取自NASA官網）

〔編譯陳成良／綜合報導〕自冥王星在2005年從行星行列除名後，第九行星就成為人們心中的一個缺憾，總希望在遙遠難測的太陽系遠方，有1顆第九行星等我們發現。然而，自從提出這一假設以來，儘管科學家們不斷進行搜尋，但至今仍未發現第九行星的蹤跡。

太陽系形成初期，物質在引力作用下收縮成扁平的圓盤狀結構，也決定了太陽系內部行星和衛星的運行軌道。然而，太陽系外圍的柯伊伯帶（Kuiper Belt）卻有著奇特的景象，許多跨海王星天體以極度傾斜的軌道運行，甚至幾乎繞著太陽的兩極運行。過去，科學家認為這可能與第九行星有關

不過，據澳洲科學媒體《Science Alert》報導，一項最新研究提出了一種新解釋：或許第九行星並不存在，這些不尋常的軌道可能是由數十億年前一顆外來恆星掠過太陽系所造成的。

該研究由德國于利希研究中心（Forschungszentrum Jülich）的天體物理學家帕爾茨納（Susanne Pfalzner）領導，研究團隊透過電腦模擬分析不同質量與距離的恆星經過太陽系外圍時，可能對其產生的引力效應。

他們的模擬結果顯示，一顆質量約為太陽的0.8倍的恆星，以約165億公里的距離掠過太陽時，能夠導致太陽系外圍天體出現今天所觀察到的異常軌道。這一距離大約是地球與太陽距離的110倍，接近海王星軌道的4倍。如果這一理論成立，那麼第九行星的存在將不再是解釋這些奇特軌道的必要條件。

參與研究的天體物理學家高溫德（Amith Govind）指出，「我們的模擬顯示，最符合太陽系外圍現狀的恆星，是質量略小於太陽的恆星，約為太陽的0.8倍。該恆星以約165億公里的距離掠過太陽，足以引發這些奇特的軌道現象。」

這項研究的發現不僅挑戰了第九行星的存在，還為我們理解太陽系的形成與演化提供了新的視角。相關研究近日表於《自然天文學》（Nature Astronomy）和《天體物理學通訊》（The Astrophysical Journal Letters）期刊。