不只是魚鰭，海知更魚的腹鰭竟是海底尋寶利器。（圖擷取自Current Biology期刊）

〔編譯陳成良／綜合報導〕美國哈佛大學與史丹佛大學等機構的研究人員，近日共同發表於科學期刊《當代生物學》（Current Biology）的最新研究，揭示了海知更鳥（sea robin）獨特的覓食能力：牠們的腹鰭，酷似螃蟹的腳，實際上是強大的感官器官，如同「感官雷達」，能夠探測海底的食物。

海知更鳥，又稱鮂鮄，為角魚科（Triglidae）科魚類的總稱，牠們擁有魚的軀體、類似鳥翼的胸鰭，還有酷似螃蟹腳的腹鰭。研究團隊在麻州伍茲霍爾（Woods Hole）的海洋生物實驗室，觀察到其他魚類常跟隨著海知更鳥，推測牠們可能擅長尋找埋藏的獵物。

哈佛大學的貝洛諾教授（Nicholas Bellono）表示：「海知更鳥利用與我們四肢發育相同的基因，長出這些『腳』，然後又使用類似我們舌頭品嚐食物的基因，將這些『腳』轉化為覓食工具。」

研究人員將海知更鳥帶回實驗室進行測試，證實牠們能偵測到磨碎並過濾的貽貝萃取物，甚至能感知單一的胺基酸。研究發現，海知更鳥的「腳」上佈滿了感覺乳突，這些乳突上密集分佈著對化學物質極為敏感的觸覺神經元與味覺受體，驅使海知更鳥進行挖掘行為。

史丹佛大學的金斯利教授（David Kingsley）指出，這些特徵是透過對既有基因的改造而成。透過基因組定序等研究，團隊發現名為tbx3a的轉錄因子，是決定海知更鳥「腳」發育的關鍵基因，對「腳」的正常發育、感覺乳突的形成和挖掘行為至關重要。

此外，不同種類的海知更鳥，其步足上的感覺結構差異很大，這顯示了從魚鰭演化到感官步足的過程中，經歷了多個層次的創新。

研究團隊表示，接下來他們將深入探討，導致海知更鳥演化的基因組變化，為生物多樣性研究提供更多啟示。