自由時報 2024/12/30 09:55 編譯陳成良／綜合報導

韋伯太空望遠鏡拍攝的影像，展示了小麥哲倫雲中的大型星團NGC 346。該區域缺乏比氫和氦重的元素，被視為研究早期宇宙中類似條件的理想場所。（取自NASA官網）

美國航太總署（NASA） 的韋伯太空望遠鏡（JWST）提供了令人震驚的新證據，挑戰了現有的行星形成理論。研究顯示，即使在重元素稀少的環境中，行星形成盤也能長期存在，這促使科學家重新審視早期宇宙行星形成的過程。

2003 年，哈伯望遠鏡（Hubble Space Telescope）在一顆古老的恆星周圍發現了巨大行星的跡象，引發了天文學界的震撼。當時的理論認為，早期宇宙的恆星缺乏重元素（如碳和鐵），這些行星形成盤應快速消失。然而，哈伯望遠鏡的觀測顯示，這些古老恆星可能仍然擁有行星形成盤。

據《每日科技網》（scitechdaily）報導，為了進一步了解這一現象，科學家使用韋伯望遠鏡觀測了位於小麥哲倫雲（Small Magellanic Cloud）的 NGC 346 星團。這個星團的環境重元素稀少，被認為是研究早期宇宙條件的理想場域。

哈伯望遠鏡早先在 NGC 346 中發現，某些年齡介於 2000 至 3000 萬年的恆星，仍然擁有行星形成盤，這與行星形成盤只能存續數百萬年的傳統理論背道而馳。然而，限於技術，哈伯望遠鏡無法確認這些盤是否仍在活躍地形成行星。

韋伯望遠鏡以其高靈敏度和解析力解開了這個長達數十年的謎題。該望遠鏡證實，NGC 346 星團中的行星形成盤不僅存在，且壽命遠超預期。歐洲太空研究與技術中心（ESTEC）的研究領導人迪馬爾基（Guido De Marchi）表示：「韋伯提供了強有力的證據，證實了哈伯望遠鏡的早期發現，促使我們重新思考行星形成與早期演化的模型。」

美國國家科學基金會（NSF）NOIRLab 的共同作者薩比（Elena Sabbi）補充說：「目前的模型預測，在重元素稀少的環境中，行星形成盤應非常短暫，甚至不足以孕育行星。然而，哈伯望遠鏡和韋伯的觀測結果顯示，這些盤不僅存活更久，甚至可能正在孕育行星。」

這一發現不僅挑戰了天文學界對早期宇宙行星形成的理解，也為探索其他低金屬量星系的行星形成過程提供了新方向。NGC 346 的研究成果已發表於《天文物理期刊》（The Astrophysical Journal）。