薩利•埃羅格魯(Salih Eroglu)為洛杉磯快船隊(Los Angeles Clippers)聖誕節後頭天的籃球比賽做了精心的準備。

埃羅格魯準備了土耳其果仁蜜餅、閃閃發光的“邪惡之眼”掛飾﹐還有葵花子零食﹐訂了1,000頂印有“土耳其”(Turkiye)字樣的紅色棒球帽和1,000件印有希度•特科格魯(Hedo Turkoglu)形象的T恤衫。特科格魯是客隊費尼克斯太陽隊(Phoenix Suns)的前鋒﹐出生於土耳其的伊斯坦布爾。

埃羅格魯還安排了土耳其舞蹈女郎﹐一位土耳其流行樂手演唱美國國歌《星條旗永不落》(The Star-Spangled Banner)﹐以及一張去伊斯坦布爾的抽獎機票。總之﹐要成功舉辦一場土耳其主題賽事的一切東西﹐埃羅格魯都已準備就緒。這場比賽旨在提振洛杉磯快船隊這支NBA弱旅的票房收入。

埃羅格魯說﹐我們真的全都準備好了。33歲的埃羅格魯是一名工程師﹐負責組織洛杉磯快船隊每年的土耳其專場比賽。

只有一件事情出乎意料。就在比賽前﹐費尼克斯太陽隊將土耳其球迷最喜歡的籃球明星特科格魯轉會給了奧蘭多魔術隊(Orlando Magic)。這一變動讓數百名買票的觀眾失去一個為土耳其球員呐喊助威的機會。

這段時間是NBA的淡季：在漫漫冬日﹐賽況不佳的球隊只能絞盡腦汁﹐尋找各種手段來賣出更多的球票。這也就是許多NBA球隊正推出各種國家主題賽事的原因所在﹐他們希望將哪怕最最小眾的外裔公民都吸引到NBA球場上來﹐增加更多的人氣﹐同時提供一些小紀念品來提高比賽上座率。

多倫多猛龍隊(Toronto Raptors)二月初要舉辦一場“菲律賓之夜”(Filipino Night)主題賽事﹐一月份他們已經舉行了塞爾維亞、猶太和中國之夜三個專場。明尼蘇達森林狼隊(Minnesota Timberwolves)剛剛舉辦了以色列和猶太兩個主題賽事﹐一月末還將舉辦加拿大專場﹐三月份則是德國專場。金州勇士隊(Golden State Warriors)1月28日舉辦了“拉丁之夜”(Latino Night)﹐此前還進行了伊朗和中國專場比賽。

大約十年前﹐NBA開始簽約更多的海外球員﹐國家主題賽事也在美國變得流行起來。目前﹐NBA約有86名非美國出生的球員。

對於一些冷門的俱樂部來說﹐打種族牌是個很好的行銷手段。一支NBA球隊一個賽季在其主場要舉辦41場比賽﹐大多數球隊都無法賣出所有的球票。強弱已分的對抗賽會進一步壓低上座率。不過﹐以外籍球員為賣點的國家主題賽事能引起人們的興趣﹐提高比賽的票房收入。通過適當的商業企劃——如提供特色食品和明星球員簽名等——有些球隊說他們能額外賣出多達2,000張票。

然而﹐舉辦主題賽事也有一些難題。許多NBA球隊的球員名單變動過快﹐無法圍繞某個球員來舉辦某個專場比賽。現成的例子就是﹐洛杉磯快船隊不得不在沒有土耳其球員上場的情況下﹐舉行一個土耳其專場。

不過﹐許多球隊依然在舉辦國家主題賽事﹐即使並沒有出生於該國的球員出場。？1月14日﹐多倫多猛龍隊圍繞球員佩賈•斯托亞科維奇(Peja Stojakovic)舉行了一場塞爾維亞專場比賽。當時﹐球隊媒體主管吉姆•拉龐巴德(Jim LaBumbard)喜出望外地說：賣出了1,300張票﹐而且還在增加。雖然斯托亞科維奇自2010年11月末起就因膝蓋受傷不能參加球隊比賽﹐但他仍被作為一個市場行銷的賣點。

本賽季最熱門的國家主題球星是22歲、身高2米零3的歐米•卡斯比(Omri Casspi)﹐NBA球場上唯一一名出生於以色列的球員﹐他在薩克拉門托國王隊(Sacramento Kings)擔任小前鋒。雖然球隊今年戰績處於歷史最低水準﹐卻還是吸引了不少人氣﹐許多猶太球迷蜂擁到球場﹐給這位身材瘦長的以色列球員呐喊助威。卡斯比說：我見過很多猶太孩子﹐他們得到一張國王隊的比賽球票作為猶太受戒日的禮物。他還說﹐自己在轉戰NBA賽場的過程中﹐有好幾個猶太女子向他求婚。

2011年1月﹐卡斯比所在的國王隊在多倫多、華盛頓、波士頓和亞特蘭大巡迴比賽﹐吸引了不少猶太球迷。一月中旬﹐觀看國王隊對陣華盛頓奇才隊(Washington Wizards)那場比賽的球迷不但看到了卡斯比在場上的英姿﹐而且還得到一頂印有奇才隊標誌的猶太圓頂小帽。亞特蘭大和波士頓比賽的組織者則在球場的攤位上提供猶太食品。

雖然觀眾在比賽前後有機會看到卡斯比這樣的球員能夠提升票房收入﹐但並不能保證球員都會樂於奉命。國王隊的發言人特洛伊•漢森(Troy Hanson)說﹐他所做的已經超出應盡的義務。對於有些球隊的邀請﹐我們只能婉言謝絕。

一些NBA球隊發現﹐還有一種更可靠的做法﹐即做其他一些人物的文章﹐如外籍教練和退役球員等﹐從而降低明星球員不到場的風險。雷蒙德•唐森(Raymond Townsend)最後一次參加NBA比賽是1981年﹐最近又重返賽場﹐成為各個NBA球隊菲律賓主題賽事的特邀嘉賓。

現年55歲的唐森說﹐當年我在球隊打球的時候﹐人們以為我只是一個頂著爆炸頭、膚色較黑的NBA球員﹐沒人知道我是菲律賓人。唐森曾在印地安納步行者隊(Indiana Pacers)擔任後衛﹐父親是非洲裔美國人﹐母親出生於菲律賓的八打雁省(Batangas)。

兩個賽季前﹐唐森以菲律賓主題賽事包裝製作人的身份回到NBA賽場﹐第一場專場比賽是金州勇士隊對陣加州的洛杉磯快船隊。

洛杉磯快船隊的市場行銷副總裁卡爾•拉爾(Carl Lahr)說：誰會知道洛杉磯有30萬菲律賓裔人呢？我以前根本就不知道。

埃羅格魯從2003年開始組織洛杉磯快船隊的土耳其主題賽事﹐當時他在南加州大學(University of Southern California)負責土耳其學生會的管理工作。埃羅格魯說﹐我們曾經想在洛杉磯湖人隊舉辦土耳其之夜﹐但球票太緊張了。湖人隊是洛杉磯更為成功的一支NBA球隊﹐也是目前的NBA冠軍隊。

埃羅格魯說﹐那時候他也許只能賣出50張洛杉磯快船隊的主題比賽球票﹐但現在土耳其專場即使沒有土耳其球星登場也能吸引超過一千名球迷。事實上﹐2010年12月舉辦的“土耳其之夜”是洛杉磯快船隊有史以來第二次全票售盡的比賽。

就此賽事﹐在得知土耳其球員特科格魯無法參賽後﹐洛杉磯快船隊沒有給出退票的選擇﹐而是讓每個買票的土耳其球迷免費觀看12月29日的另一場比賽：洛杉磯快船隊對陣猶他爵士隊(Utah Jazz)﹐後者也有一名土耳其球員——梅米特•奧庫(Mehmet Okur)。

奧庫在比賽中受了傷﹐但還是堅持在退場前向土耳其球迷揮手致意。