古代死囚大多選在「秋後問斬」，主要是為了順應天意，以免招致災厄。（示意圖：Shutterstock／達志）

經常看古裝劇的人，對於處斬犯人的情節並不陌生，其中出現頻率最高的詞語，往往是秋後問斬，以及要趕在午時三刻行刑。事實上之所以不在當下立刻行刑，源自於古人對大自然抱持的敬畏之心，認為做任何事情都不能違背天意，否則可能招致災厄，同時還隱含執政者的私心，因為農民在秋冬季節較為空閒，方便地方官召集百姓觀看處決，以達到殺雞儆猴的效果。

根據《搜狐網》報導，古人認為春天是萬物復甦的季節，若在此時處斬犯人，既不吉利，也可能影響農作物的收成。漢代董仲舒提出的「天人感應」學說也強調，帝王的施政要和四季相配合，春夏應該是賞賜施恩的季節，秋冬才適合論罪行刑。

因此「秋後問斬」逐漸成為制度慣例，秋冬執行死刑，不僅符合禮制，也給犯人家屬一段緩衝期，有時甚至能趕上皇帝大赦，得以逃過一劫。西漢酷吏王溫舒就曾因冬天太短、春天無法行刑而感到遺憾，足見當時對時令的重視。不過這畢竟只是慣例，若皇帝決心殺人，是不會等到秋天的，像謀反等大罪，往往當即抄家滅族，根本無法指望赦免或延遲。

至於「午時三刻斬首」則源於古人的陰陽觀念，據說此時陽氣最盛，而行刑屬陰，須以陽氣壓制陰氣。一般罪犯多於正午處決，讓其有機會做鬼，投胎轉世；而那些十惡不赦者就會選在午時三刻，也就是現在的11時45分進行斬首，避免死囚的鬼魂作祟，讓其永世不得超生。這種說法雖無科學根據，但長久以來已約定成俗。

值得注意的是，「午門斬首」一詞則純屬誤傳，午門為皇宮正門，清代更是戰功凱旋之地，並非行刑場所，明清真正處決犯人的地方多在柴市或菜市口。

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