雖然某些藥品可以直接自胃吸收，再進入血液循環系統，但由於胃的表面積不若小腸之表面積大，因此大部分的藥品主要都是經由腸管吸收，而食物停留在胃中的時間，則會影響藥品的吸收速率。

空腹或胃中只有少量食物時，藥品會迅速由胃排出進入小腸，而被吸收進入循環系統。
在胃酸中不穩定的藥品如L-dopa及口服抗生素（如Ampicillin），會在胃中分解代謝，若在胃中停留時間愈長，藥品被分解就愈多，被吸收之藥量就愈少，所以L-dopa及口服抗生素多於空腹時服用吸收較好。

但當藥品會對胃部造成刺激時，也只好以食物來緩衝，例如紅黴素雖然空腹時吸收較好，卻容易造成明顯的腸胃不適，還是以飯後服用為佳。