什麼是恐龍

   太古洪荒年代，地球上曾居住著一群奇特生物---恐龍。它們稱霸地球，生存了近一萬五千年之久，最後確神奇地滅絕了。今天我們所知有關恐龍的一切，都是由恐龍化石得來的。
　恐龍種類多，體形和習性相差也大。其中個子大的，可以有幾十頭大象加起來那麼大；小的，卻跟一隻雞差不多。就食性來說，恐龍有溫馴的素食者和凶暴的肉食者，還有葷素都吃的雜食性恐龍。














早期的發現

雖然恐龍的化石已在地球上存在了數千萬年，但直到十九世紀，人們才知道地球上曾經有這麼奇特的動物存在過。第一個發現恐龍化石的是名叫吉迪昂·曼特爾的英國醫師。曼特爾醫師平時就有收集岩石和化石的嗜好。公元1820年，他和夫人瑪麗安發現了一些嵌在岩石裡的巨大牙齒。曼特爾醫師從沒見過這麼大的牙齒。當他在附近又發現了許多的骨骼後，他開始對這些不尋常的發現物展開認真的研究。經過一番工夫，曼特爾醫師獲得一個結論：這些牙齒和骨骼應該是屬於某種龐大爬行動物所有，他將這種不知名的動物命名為禽龍，學名的原意就是指鬣蜥的牙齒。不久，英國又發現兩種巨大爬行動物的骨骼，它們分別被命名為斑龍和森林龍。一直到公元1841年，這些巨大的爬行動物才有了正式的名字。當時一位傑出的科學家理查·歐文爵士，將它們命名為恐龍，學名的意思是恐怖的蜥蜴。從此揭開研究恐龍的熱潮，全世界的科學家都興致勃勃地投入了挖掘恐龍的行列。










恐龍時代的景像已

恐龍在地球上生存了一億五前萬年的時光，在這麼長的時間裡，地球的環境也發生了許多變動。原本連成一整片的盤古大陸逐漸漂移，分裂成為如今我們熟知的形態。這些陸塊漂移到全球各處後，氣候環境也跟著改變。陸塊漂移，再加上氣候變化，使得地球上的植物種類產生了巨大的變化。不過，由於這些變遷是在非常漫長的時間內逐漸形成，因此生長其中的動物依然能夠適應得很好。在恐龍時代早期，蕨類植物構成的矮灌叢是地球上主要的植被。後來，高大的針葉樹林和低矮的蘇鐵叢林取代了蕨類植物的地位，成為地球上主要的植物景觀。不久後，第一批顯花植物出現了，地球上的植物景觀也因此發生了巨大改變。恐龍當時賴以為生的許多植物和花朵，今天依然存活在地球上。





大怪獸和小個頭

很多人以為恐龍全是高如巨樹搬的龐然大物，其實也有不少恐龍體型嬌小、不及人類膝蓋高呢。地球上曾出現的陸生生物中，以草食性蜥腳亞目恐龍的體型最龐大，腕龍更是其中的佼佼者。腕龍重約70噸，身長22米，站起來足足有12米，相當於四層樓那麼高！最近人們又挖掘出體型比腕龍更大的恐龍化石—巨龍和超龍。根據推算，超龍比腕龍大三分之一，生前可能有二十頭大象那麼重！和這些性情溫和的巨獸比起來，美頜龍就顯得敏捷輕盈多了。美頜龍為小型肉食性恐龍，體重可能還不及一隻貓重。


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長脖子怪獸

從這頁開始，你會看到一隻身長綿延八頁的巨型恐龍，它就是曾生存於地球上最大型的恐龍之一—梁龍。梁龍和右頁的馬門溪龍都屬於蜥腳亞目恐龍。梁龍的頸部和尾巴特別長，相比之下，頭部顯得非常小。雖然這模樣看起來十分奇怪，但正好適合它們的生活方式。長長的脖子使梁龍能吃到大樹頂端的葉片，例如當時常見的針葉樹葉片。小巧的頭部則讓梁龍能方便地探進樹叢，吃到其他恐龍較少吃到的植物。這種覓食本領完全靠梁龍強壯、輕巧、柔軟又可彎曲的頸部，才可能辦得到。當梁龍把一個地區的食物全吃光後，它們會結伴四處尋覓新食物。梁龍遭到肉食恐龍攻擊時，壯碩的身體軀幹及鞭子般的長尾巴，就是它們最好的防衛武器。



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古老的腳印

除了留下化石作為生存過的證據外，恐龍也在地表留下了足跡。這些足跡是當初恐龍尋找食物和水源，走過柔軟、泥濘的河岸時留下的。後來，這些足印被太陽曬乾、變硬，雨水和洪水又夾帶大量的泥沙把足印掩埋起來。慢慢地，它們就變成了化石。這種化石稱為遺跡化石，因為它們並屬於動物身體的部分。遺跡化石提供了許多有關恐龍行動方式的資料。例如，在一大群相同腳印的中間，往往發現一些較小的腳印。科學家們推測這些小腳印可能是恐龍成群移動時，由被保護在中間的小恐龍留下的。

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恐龍的食性

很多人以為恐龍全是可怕的肉食性動物。其實，許多恐龍是溫和的草食性動物，只穿梭在樹叢間，撕扯樹梢的葉子吃。還有些恐龍和人類一樣，屬於吃肉也吃植物的雜食性動物。至於肉食性恐龍不只吃恐龍，任何能動的東西，如昆蟲和鳥類，都是它們的捕獵對象。從恐龍化石遺骸，我們可以得知許多恐龍生前的食性。其中最重要的線索，來自恐龍下顎骨及牙齒的形狀和排列。此外，整副恐龍骨架的形狀也能提供一些線索，如肉食性恐龍通常具有大的頭部、短而有力的頸子，以便把獵物的肉撕扯下來吃。而大多數草食性恐龍則具有長長的頸子，以方便它們取食樹梢葉片。

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肉食者

肉食性恐龍是以群頭大、後肢有力而前肢很短的大型恐龍。它們都屬於獸腳亞目，常常被稱為食肉龍或食肉蜥蜴。肉食性恐龍靠後肢行走；由於後肢要負荷龐大身軀的重量，因此行動起來可能不怎麼快速。它們的頭很大，雙顎很長，顎骨上整排巨大彎曲的利齒，看起來就像牛排刀邊緣的鋸齒一樣。肉食性恐龍主要以其他恐龍為食，有時也吃動物屍體。它們可能是先用有利爪的後肢捕殺獵物，然後再借助利牙和前肢利爪的幫助，把獵物的肉撕扯下來吃。虛骨龍也是一種肉食性恐龍，但它們和一般肉食性恐龍完全不同。虛骨龍的體態輕盈、行動敏捷，有一雙便於抓取的長手臂和手掌，以及長又窄的顎骨。它們奔跑的速度很快，以追捕小型哺乳動物和昆蟲為食。此外，虛骨龍也常會在大型肉食性恐龍吃飽後，撿剩下的殘渣碎屑吃。



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素食者

很多恐龍都是草食性的，其中包括了體型最大的蜥腳亞目恐龍，以及所有的鳥臀目恐龍。事實上，恐龍吃植物要比吃肉麻煩多了，因為植物是由纖維素和木質素構成的，這些堅韌物質必須先被分解處理後，才能被胃消化。為了解決這個問題，草食性恐龍演化出各種解決方法，例如：蜥蜴亞目恐龍根本不咀嚼，直接把咬下的食物吞進肚裡，讓胃裡的細菌來發酵食物或讓它們故意吃下去的小石子來磨碎食物。鴨嘴龍類的恐龍具有特殊的牙齒，可以先咬碎及研磨食物；角龍亞目的恐龍則用格外強壯的顎骨和利剪般的牙齒撕碎堅韌植物。

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奇形怪狀的頭

有些恐龍具備非常奇特的頭形，例如頭上長出怪異凸出物或骨質突起—它們可能呈現小塊、腫塊、新月、棘刺或頭盔狀。這些古怪頭形和現生爬行動物、鳥類或哺乳動物身上的特殊構造或鮮艷彩斑一樣，具有吸引目光的作用。它們醒目的造型，可能是用以吸引異性、嚇退敵人或表達自己心情好壞。此外，頭部的骨質突起也是防衛或攻擊武器，可以當作天然安全帽或堅硬的衝撞工具。眾多奇形怪狀的頭顱中，最別具一格的要數鴨嘴龍類的頭。鴨嘴龍是因為擁有寬扁無牙、鴨嘴般的喙部而得名的。

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有三支角的面孔

顧名思義，角龍亞目的三角龍是因為頭部的三支犄角而得名。角龍目恐龍的頭顱間都有一圈朝後延生的骨質褶皺、喙部呈細窄鉤狀，以及鼻子上長著尖角。它們和現在的犀牛很像：體形粗壯，以四肢行走，而且都是草食性動物。角龍亞目恐龍的化石往往成群地被發現，可見它們生前有群體生活習性，可能也會成群結隊地對抗肉食性恐龍。在演化過程中，角龍亞目恐龍的犄角有越來越突出的趨勢，其中以恐龍時代末期登場的三角龍最為明顯，因此它被稱為角龍之王。三角龍擁有角龍亞目中最特出的犄角和褶皺裝備，頭部幾乎佔了身長的三分之一！一旦遭到攻擊，三角龍只要收縮其龐大的身軀，壓低頭部以犄角指向對方，就能構成堅強的防禦架式，以嚇退霸王龍之類的獵食者了。








堅韌的皮

從殘留皮膚化石看來，恐龍皮膚和爬行動物皮膚一樣覆蓋了鱗片，有些甚至具有盔甲般保護作用的盾牌。恐龍皮膚防水、堅韌並帶棘刺，十分適合陸地生活。由於恐龍皮膚有防水功能，不會因風吹日曬而快速喪失身體水分，因此能夠在不同的環境中生存，不像皮膚薄而不防水的青蛙，只能待在潮濕的環境裡。此外，恐龍有鱗片的堅韌皮膚還可以讓它們在陸地行走、在尖石或石縫拖曳身軀、甚至在不小心摔倒時，都不致於受傷。到目前為止，人們所發現的恐龍皮膚化石大都很小，這是因為恐龍死亡後，皮膚通常還來不及形成化石就已經腐爛了。只有在少數特例中，恐龍皮膚痕跡完整地保留了下來。能留下皮膚印痕的恐龍，大多在乾燥地區死亡，在風沙淹埋之前，它們屍體的皮膚已經被太陽曬乾了。日久天長，沙子轉變成砂岩，緊密地包裹在恐龍皮膚上。當皮膚朽壞消失，岩石依舊留下逼真的皮膚印痕。但是，單從皮膚化石，無法知道恐龍的皮膚究竟是什麼顏色，或有沒有條紋斑點？這就難怪圖畫中的恐龍往往儘是灰暗的墨綠色或咖啡色了。










有骨板的恐龍

劍龍可說是恐龍家族中最奇特的一群了。它們的背上有兩列明顯的骨板，尾端還帶防衛用的尖刺。從外表看起來，劍龍似乎相當可怕。其實，它們是溫和的素食者，只會用細小牙齒吃柔軟的植物。劍龍進食方式和它們的體態很相配。通常，它以四肢並用方式邊行走、邊低頭咬低矮植物。劍龍這個學名原意指有屋頂的蜥蜴，可能以前的人認為平貼在劍龍背上的骨板，看起來就像覆蓋在屋頂上的瓦片吧！假如骨板平貼在劍龍身側，可能在遭受肉食性恐龍的攻擊時可以稍微起保護作用；但現在科學家認為：劍龍的骨板應該是呈兩列直立於背上。有些人認為，劍龍背上的骨板應該和骨頭相連，其實它們只是嵌在厚厚的皮膚裡。
















誰跑得更快

並非所有的恐龍都是體型龐大、行動緩慢的！有些恐龍體型構造就很適合快速奔跑，以逃避攻擊者或追捕獵物。不過，它們的體型構造和現代能快跑的動物有很大不同：現代動物大多用四肢奔跑，恐龍則只用後肢奔跑。善跑的恐龍體型都很相似：長長的後肢，可以加大步伐；而細長的腿和窄窄的腳，則能夠讓它們跑得更快、更有效率；身體其他部分通常很輕、也很短；至於細長的尾巴，則是平衡桿。此外，它們的前肢細小，手掌末端還帶著爪子；而小小的頭部位於細長頸子的頂端。有些行動敏捷的恐龍奔跑起來，最快時速能高達56千米，相當於賽馬奔跑的速度。快速奔跑的本領，使這類恐龍比別的動物佔優勢：一是追捕獵物；一是逃避敵人攻擊。於是，行動快捷的草食性恐龍和肉食性恐龍開始了一場速度競賽：為了逃避跑得越來越快的肉食性恐龍，草食性恐龍也必須能越跑越快才行！

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兩腳、還是四腳


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為什麼有些恐龍用四隻腳走路，而有些只用兩隻腳呢？其實理由很簡單：它們只是用最適合自己的姿勢行走罷了！大部分肉食性恐龍都以後腿行走，因為它們必須用前肢去獵取及抓握獵物。許多大型草食性恐龍用四肢行走，因為它們體型龐大，必須靠四隻像柱子般的腳撐住身體才能移動。另外，還有些恐龍可以依照當時正在做什麼，來決定用兩腳或四腳行走，例如：當它們吃低矮植物時，會以四腳著地的方式緩慢移動；一旦發現了危險，它們便立刻用後腿撐起身體，直立起來。這類恐龍需要一雙既能支撐身體，又可以抓握東西的特殊前肢！


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古老的腳印

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除了留下化石作為生存過的證據外，恐龍也在地表留下了足跡。這些足跡是當初恐龍尋找食物和水源，走過柔軟、泥濘的河岸時留下的。後來，這些足印被太陽曬乾、變硬，雨水和洪水又夾帶大量的泥沙把足印掩埋起來。慢慢地，它們就變成了化石。這種化石稱為遺跡化石，因為它們並屬於動物身體的部分。遺跡化石提供了許多有關恐龍行動方式的資料。例如，在一大群相同腳印的中間，往往發現一些較小的腳印。科學家們推測這些小腳印可能是恐龍成群移動時，由被保護在中間的小恐龍留下的。




恐龍的爪子


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由爪子骨頭可以看出恐龍的生活形態。獵殺其他動物的恐龍，通常具有鷹爪般窄小而尖銳的彎爪。它們的爪子可以像刀子般牢牢叉住獵物，讓獵物無法逃脫。同時，爪子也是抓傷或殺死獵物的利器。恐龍時代最厲害的爪子殺手，可能是恐爪龍。恐爪龍後肢第二趾的趾端有鐮刀般的巨大爪子，而且長長的前肢還各有三個帶爪子的指頭。當恐爪龍飛撲到獵物上方，用爪子劈砍獵物時，長長的尾巴可以幫助它們保持身體平衡。比較起來，草食性和雜食性恐龍的爪子，因為不需要獵殺動物，就沒有如此銳利了。草食性和雜食性恐龍的爪子較寬平、粗糙且強韌，具有多種不同用途，如行走、刮取或挖掘食物。有時，草食性恐龍如蹄般的爪子可以作為防衛武器，用來揮打攻擊它們的肉食性恐龍。






蛋和巢

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由陸續發現的恐龍蛋化石可以證實：恐龍和現代爬行動物及鳥類一樣，也會生下帶硬殼的蛋。某些蛋化石裡甚至發現了未孵化的小恐龍骨架！有時在發現恐龍蛋的巢穴附近，發現了大恐龍的遺骸。由此可見，小恐龍和小鳥一樣，會本能地待在巢裡，無論它們的父母發生什麼事都不離開。有些恐龍的巢互相靠得很近，專家因此推測恐龍可能有群居習慣。令人驚訝的是，恐龍蛋並不像想像的那麼大。如果恐龍蛋大小和恐龍體型成正比的話，那麼蛋殼將會厚得讓小恐龍無法孵化；而且也不可能讓足夠的氧氣進入蛋內，供給小恐龍呼吸。
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誕生、成長

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你能想像體型龐大的恐龍在嬰兒、少年和成年期各是什麼模樣嗎？由新近的一些發現，專家們已經能夠點點滴滴地拼湊出恐龍幼年期生活實況。現在我們知道，恐龍媽媽是在地表凹洞裡生下恐龍蛋的。在有些恐龍蛋化石裡，甚至還找到尚未破殼而出的小恐龍化石。人們也曾在一群鴨嘴龍巢穴裡發現小恐龍骨架，它們牙齒已有磨損痕跡，可見恐龍媽媽會帶食物回來喂巢裡的恐龍寶寶。小恐龍成長速度可能很快；而且有些恐龍身體各部分的比例會隨著成長而改變，例如角龍亞目的恐龍。另外，當成群蜥腳亞目恐龍一起行動時，為了保護幼兒會把小恐龍包圍在隊伍中間






恐龍滅亡之謎

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大約一直到七千萬年前，恐龍還是統治地球的霸主。然而在此後不到五百萬年之間—也就是六千五百萬年前，它們全部絕滅了。而且，整個滅絕過程還很可能是在僅僅數月內發生的。為什麼會發生這種情形，至今仍是一個謎。科學家曾提出各種不同理論，來解釋這滅亡之謎，如隕石撞擊地球說、大規模火山爆發說、疾病說或食物中毒說等。但任何解釋恐龍滅絕的理論，必須能解釋當時除恐龍外，其他許多動物種群同時滅絕的原因。恐龍滅亡之謎，至今科學家仍在繼續研究中。
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是恐龍、還是鳥

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鳥類是由恐龍演化而來的嗎？六十年前，專家並不認為它們兩者之間有任何關聯。這主要是因為，以前的專家認為恐龍沒有胸骨，而鳥類有很發達的胸骨，因此鳥類不可能是由恐龍演化而來的。鳥類胸骨的主要功能，是使翅膀骨骼關節連接在正確的位置。現在我們已經知道：許多恐龍的確具有胸骨，其中大多以肉食性恐龍為主。此外，許多爭議是因為始祖鳥化石出土而產生的。始祖鳥生存在一億五千萬年前，與恐龍同時期。它和所有的鳥類一樣具有羽毛，但仍保留了許多爬行動物的特徵，例如現代鳥類所沒有的牙齒。有位研究始祖鳥的美籍教授發現：始祖鳥和肉食性的腔骨龍，至少有二十個以上的相同處。所以，始祖鳥究竟是鳥，還是帶有羽毛的恐龍？或者是恐龍和現代鳥類之間的過渡生物？這爭議至今仍無定論。



尋找恐龍


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科學家是如何發現恐龍遺骸的呢？恐龍遺骸必須被覆蓋在沙土或軟泥裡，經過很長時間，才會和沙土一起石化，形成化石，因此通常只在沈積岩中才會出現恐龍化石。許多恐龍化石是建築工人或採礦工人挖掘地面時意外發現的；有些則是化石愛好者特地到可能富含化石的地點挖掘的。規模龐大的科學勘探則要有計劃多了，人們會先對可能的地方進行詳細研究，然後才展開挖掘行動。不論是以哪一種方式發現恐龍化石，想要成功地發掘化石，就必須做好詳盡的事前準備。而且，挖掘時必須仔細記錄化石的正確位置，並選用合適工具，以確保化石能完整無缺地從岩石取出，送到實驗室去。

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重塑恐龍模型

經過辛苦的挖掘工作之後，現在珍貴的化石已經運回實驗室，準備作為研究或展示之用。說起來似乎頗簡單，但實際上這是一項極費工夫的工程。首先，恐龍化石必須小心地從石膏或化學保護罩裡取出來。然後，再把化石上的石屑或泥土一一清除乾淨。工作人員可以用鑿子清除堅硬的岩石碎屑；至於細部的清除，就得靠更精細的動力工具來完成，如類似牙醫用的鑽孔機。有時化學藥劑可以用來溶解化石上多餘的岩石。清理乾淨的骨骼化石，才交由研究人員研究如何將它們拼湊起來，以作為探究恐龍生活形態的範本。有些線索直接在恐龍的骨頭化石上發現，例如；肌肉附著的地方有時會留下明顯的痕跡。這些痕跡是重塑恐龍肌肉時最好的依據。

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時間表




想起來真是不可思議；動物和植物已經在地球上生存了七億年之久！在這段時間裡，無以計數的生物出現並消失。第一隻恐龍是在三疊紀後期，也就是大約兩億一千萬年前出現的。這時地球各陸塊仍連接在一起，稱作盤古大陸。恐龍出現後，在地球上稱霸，直到六千四百萬年前的白堊紀後期才滅絕。恐龍稱霸的這段時間裡，地球發生了極大的變化：陸地漂移了，海平面改變了，氣候發生變化，很多生物也消失了。仔細觀察恐龍時代前後期以及與恐龍同時期的生物化石，我們可以發現有些生物完全沒有改變，但有些卻發生了極大的變化。

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恐龍時代結束
白堊紀即將結束時，恐龍變得越來越少，最後終於全部消失。就在同時，地球的景觀也發生了變化。盤古大陸因為海底的擴展分成了好幾塊。海平面升高了，使得原先許多恐龍生存的低窪地區變成汪洋一片。許多種類的海生動物也滅絕了。此外，原本全年溫暖的氣候，現在開始變得比較有變化，或比較有季節性。植物的種類也發生了改變，顯花植物變得越來越重要。恐龍的滅絕正好讓地球上另一群





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恐龍時代結束
白堊紀即將結束時，恐龍變得越來越少，最後終於全部消失。就在同時，地球的景觀也發生了變化。盤古大陸因為海底的擴展分成了好幾塊。海平面升高了，使得原先許多恐龍生存的低窪地區變成汪洋一片。許多種類的海生動物也滅絕了。此外，原本全年溫暖的氣候，現在開始變得比較有變化，或比較有季節性。植物的種類也發生了改變，顯花植物變得越來越重要。恐龍的滅絕正好讓地球上另一群





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神話和傳說

當恐龍的骨頭第一次被發現時，人們實在很難相信：地球上曾經有這樣的生物存在過。當時，巨大的恐龍在人們心目中，幾乎就等於是可怕的大怪物。由於人們對恐龍的瞭解實在太少，許多錯誤的觀念因此產生了。例如；重塑恐龍時，把骨頭位置拼錯，或是把恐龍的骨頭和其他動物骨頭搞混。還有，一般人都認為恐龍是巨大、笨重、愚蠢的動物，而且它們是因為無法適應生活環境而走向滅亡的路。事實上，這些想法完全大錯特錯！恐龍可說是地球上曾經出現的生物中，最優雅、精明的動物，它們存活了一億五千萬年之久，是目前人類在地球上生存時間的一百五十倍呢！


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