美國宇航局“好奇號”火星車

美國國家航空航天局的未來火星探測目標將在這顆紅色的星球上尋找生命痕迹，不論是火星上過去是否 存在生命，還是具備了孕育生命的條件，都將是美國宇航局探測戰略。然而，在二月份公布的2013年美國宇 航局計劃預算中，關于火星探索部分受到大幅度削減，其直接原因是美國宇航局推出了2016年與2018年由歐 洲主導的火星探索項目，決定重新擬定使用代表更高技術水準的機器人探索火星的計劃。

4月13日，據美國宇航局華盛頓總部火星探索計劃項目室主任道格麥奎斯申（Doug McCuistion）博士介 紹：火星探索計劃的最終目標是尋找生命的痕迹，坦白地說，目前進行的所有火星計劃都承載了這一項使命 。美國宇航局在本周早些時候公布了未來火星探索的計劃藍圖，以及將發射探測器的功能和外形，這些任務 同樣以尋找火星過去滅絕過的生命或者現正在火星表層土壤下活動的微生物爲目標。

美國宇航局成立了一個專門的火星項目計劃小組委員會（MPPG），由航空航天工程師奧蘭多菲格羅亞（ Orlando Figueroa）領導。該委員會的工作就是評估未來前往火星探測的發射任務，旨在幫助美國宇航局確 定探索的內容。但這個機構僅僅是輔助作用，具體探索項目以及指標等決策過程還是要有美國宇航局決定， 因此，由工程師奧蘭多菲格羅亞團隊對火星探索的規劃結果並不是最終的答案。

原計劃上，美國宇航局將與歐洲空間局在2016年與2018年分別開展“痕量氣體軌道探測器”與“火星生命探 索者”（火星車）兩項重要的火星探索任務，其項目歸屬于火星天體生物探索計劃，通過衛星與火星車研究火 星大氣的甲烷濃度、土壤微量元素和尋找火星表面下微生物存在證據等。但是現在，美國宇航局放棄了這兩 項由歐洲主導的火星計劃，轉而規劃2018年（最遲2020年）屬于美國宇航局自己主導的發射計劃。

目前，火星項目計劃小組委員會正在評估這項全新的火星探索任務，該委員會表示可能的耗資爲5億至7 億美元。近些年，美國宇航局實施的火星探索項目明顯減少，但隨著價值25億美元的好奇號火星車將在今年 八月著陸火星埃律西昂平原邊緣的蓋爾撞擊坑，火星表面探索將掀起新的浪潮。在2013年底，美國宇航局將 發射一顆被命名爲“火星大氣與揮發物演化探測器”（Maven），其任務目標是對火星大氣進行新一輪的探測 ，測量火星大氣分子逃逸的速率，整個項目的資金將控制在五億美元。

然而，2018年或者2020年的新一輪大規模火星探索計劃仍然還未確定使用多少輛火星車以及火星探測器 ，但從美國宇航局公布的任務雛形上看，這一輪的火星探索計劃將側重于將火星土壤樣品帶回地球，許多研 究人員認爲這是搜索火星上是否存在生命活動遺留痕迹的最佳方法。根據美國宇航局科學任務局副局長約翰· 格倫斯菲爾德（John Grunsfeld）介紹：從長遠看，不論是火星機器人探索還是未來的人類登陸火星計劃， 其最優先目標便是將火星土壤以及岩石樣本帶回地球。

美國總統奧巴馬已經責成美國國家航空航天局，希望在2030年中期將宇航員送往火星，因此我們現有探 索目標也將重新塑造對這顆紅色星球的全面探索戰略。根據美國宇航局的官員介紹：不論是現在機器人火星 探索，還是未來的載人火星探索飛行任務，尋找除了地球之外的天體上的生命迹象依然一個關鍵組成部分。

如果火星上被證實存在生命，我們首先就要了解它們對人類是否構成威脅，即便是處于原始狀態的微生 物，畢竟它們不是來自地球。尋找生命是宇宙探索的一個關鍵性問題，這將直接回答人類是不是宇宙中唯一 存在的生物，而且我們還將在這基礎上探索生命存在的形式以及人類能否安全地與它們共存于一個行星上。

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