前言:

夏曉清出身慶陽大商家，但因是庶出，嫡母不待見她，
兩位異母兄長待她更是苛刻，要她「伺候好」宮靜川，
他是掌握北方鹽業的皇商，個性強勢兼難以捉摸，
初時她認定他是骯髒又汙穢之人，全然沒給他好臉色，
豈知幾回施恩不望報讓她傾心於他，想將自己托付給他，
然而當她不知羞恥求親後，得到的卻是他的斷然拒絕，
原來啊，他心中一直有個女子，放不下，不能放，
她縱使難受卻不悔，因為明白男女情事勉強不來，
他無意於她，她可以靜靜去愛，就如花落春泥更護花，
傾盡他想從她身上得到的一切，她願就這般靜靜戀他∼∼


第一章

　　寒食節剛過，春未老，江南堤岸風兒細細、綠柳斜斜。

　　午後忽來一陣薄雨，雨滴潤著滿城春花，潤出一城煙雨，千家萬戶的屋宇瓦捨皆瞧不清了，迷迷濛濛舒潤一片。

　　夏曉清在這樣的春雨裡出了城。

　　只不過，坐在自家馬車中的她實在無心欣賞沿途雨景。她心裡著急，恨不得駕車的長工大智再快一些，快些趕到城外碼頭。

　　樸素無華的馬車內除她以外，尚有一名年約十八歲的婢子果兒。

　　果兒學不來主子的定性，圓臉上的五官都快皺成小籠包模樣，她扯開前簾、衝著長工的寬背直催促。「大智你快些！再快些！要出事了呀！」

　　大智沒答話，嘴裡卻「駕、駕！」趕馬趕得更急。

　　馬車顛得有些厲害，夏曉清只得一手攀著窗沿穩住身子。她暗自調息，一張白淨玉臉倒瞧不出絲毫慌躁，如畫的眉眸仍清清淺淺，只有抓穩窗沿的五指指節緊繃著，秀荑繃出些微青色血筋。

　　一近碼頭，人來人往的，馬車不得不緩下勢子。

　　大智扯著韁繩、抓著馬鞭，有些不知所措地轉過頭，黑黝黝的臉龐表情無辜，對著主子憨聲且結巴道：「小、小姐……咱們馬、馬車……過不去。」

　　「你守在這裡。」夏曉清交代過後，隨即輕撩裙擺跨下馬車，逕自朝岸邊船隻停泊處走去。

　　「小姐等等我——小姐——小姐啊——」果兒閃過兩名搬運貨物的工人，趕緊追上主子。小心肝「咚咚、咚咚」跳得厲害，都快嘔出喉頭。

　　不能怪她啊，她並非無膽，只是這城外碼頭區龍蛇混雜，聚集的全是些粗魯漢子，她家小姐雖有一身本事，但那些本事只管用在鑒賞古玩和管帳上頭，在這兒可全然施展不開，今兒個的事若擺不平，想全身而退……欸，也得靠運氣了。

　　碼頭往江面延伸的十數條棧道上泊著無數中、小型載貨篷船，船工們來來往往地忙著卸貨、入貨。

　　然而在最外側的棧道上，四艘插著「伍家堂」紅旗的大篷船已靠岸許久，船上的人們卻被死死困在甲板上，誰也下不了船。

　　這條長長的外側棧道上堵著一層又一層的人牆，少說也有百來人，個個橫眉豎眼、來者不善，明擺著伍家船隻上的人要敢從甲板上走下來，那便是敬酒不吃吃罰酒，而眼前這等不入格的手筆竟是出自夏家爺兒們之手……夏曉清唇角略抿，即便歎氣，也只歎在心底。

　　在這慶陽城內，伍家與夏家在生意場上已敵對好些年。

　　兩家產業多著重在絲綢、刺繡與古玩買賣上，今年「伍家堂」佈置在一江南北和一江東西的分號已增至二十處，勝過夏家的一十九處，伍家主爺遂在府第中大宴各分堂掌櫃，亦廣發請帖相邀慶陽城內的大商家們同歡共樂，且還大費周章從京城請來「雲吉」、「少華」、「福義」、「騰祥」四大戲班同會慶陽伍府。

　　伍家遣人、遣船一路將四大戲班接回慶陽，哪知船隻進了碼頭、靠了岸，卻有一群凶神惡煞霸住棧道不讓路，硬想把所有戲班堵個回頭。

　　恍若未聞身後果兒焦急的喚聲，夏曉清蓮步迅捷，堅定地移向那群漢子。

　　棧道不甚寬敞，又站了這麼多人，她眸光往人群中搜尋。

　　幾個來圍堵「伍家堂」船隻的潑皮見一個大姑娘家身後跟來一個小姑娘，在這碼頭區格外招眼，不禁起了興，涎著臉嘿嘿笑道——

　　「喲，趕來瞧熱鬧呀？站這兒、站這兒，哥哥這裡位置好、視野佳，準讓你倆瞧得盡興！」

　　「姑娘別去他那兒，還是站過來俺身邊，等會兒說不準要動刀掄棍，俺身體強壯，拳頭硬如石、胸膛比牆厚，俺幫你擋著。」

　　果兒又氣又怕，臉色微微發白，攥緊粉拳掀唇欲罵，只是她罵聲未及出口，圍住她們主僕倆的潑皮們忽地止了聲，表情變得訕訕然。

　　再過一會兒，有兩、三個混混竟不自在地挪開目光、低下頭。

　　又過一會兒，有幾個甚至乾脆撇開臉，兩片嘴皮掀動，暗暗罵著。

　　「見鬼了！什麼玩意兒……」

　　果兒有些明白了。

　　沒有鬼，也不是啥玩意兒，是她家小姐凝目看人時的那種「氣魄」。

　　明明是一雙沈靜帶暖的眸子，真要端起氣勢，眼神立時深幽幽、凜凜然，瞳仁兒像兩口不見底的井，能把人看穿似的。

　　然後，那些曝露在那樣眸光中的人，會不自覺想去閃避……至於因何閃避？唔……大抵是自卑作祟，因不知自個兒究竟算啥玩意兒，抑或模糊意會到，自個兒還真不是個玩意兒吧……

　　這一方，夏曉清立在原處環看眾人，神情一直是淡靜的，她悄悄收攏五指，指尖與指腹挲了挲微汗的手心。

　　緊繃的靜默持續了會兒，直到眼角餘光瞄到那抹試圖溜走的背影，她眉心一軒，出聲便喚：「金五。」

　　那人身形頓了頓，舉步又走，根本已聽見喚聲卻裝作不知。

　　「站住。」夏曉清又道。

　　她聲音並未高揚，僅平靜堅定地送出，那個被喚作「金五」的瘦小中年漢子雙肩陡縮，終是停住不敢再走。

　　夏曉清徐步踱近，包圍她們主僕倆的幾名漢子極自然地讓出一條道來。

　　約莫清楚是躲不掉了，金五倏地轉過身，還故意挺挺沒幾兩肉的胸膛替自個兒壯膽，細小眼裡閃著光，那神態像做了什麼歹事，事跡敗露了，正費勁兒想法子要撇清干係。

　　金五眼瞇得更細，做作地咧出一個大笑弧。「哎呀呀，這不是夏家大小姐？您今兒個不忙事嗎？怎有空上碼頭區湊熱鬧了？」他兩手搓了搓，再皺皺酒糟鼻子，道：「是說，這地方似乎不太適合姑娘家閒逛，夏家主母夫人倘是知曉大小姐來這兒走動，您少不了得挨一頓責罵吧？」

　　一知她是慶陽城夏府的小姐，圍在週遭的潑皮們無不挑眉瞠目，驚疑聲此起彼落。

　　對於金五似帶要挾的話，夏曉清並不理會，僅直直望著金五，看得對方一而再、再而三地吞嚥唾沫，她才掀動唇瓣，徐聲道：「把你的人全帶走，別佔著地方為難『伍家堂』。」

　　金五兩眉飛挑，急辯：「誰為難『伍家堂』了？！咱……咱今兒個閒著沒事幹，出來悠轉悠轉，哪兒有熱鬧往哪兒湊，咱也是瞧熱鬧來的，堵在這裡的人跟我可沒半點干係，大小姐別胡亂編派！」

　　「與你無關是嗎？」她再問。

　　「當然！」金五用力撇清。

　　夏曉清淡淡頷首，再次環看眾人，嘴上卻道：「既與你無關，那好，你隨我回夏府一趟，我兩位兄長似有事找你。」

　　金五愣了愣，喉結上下滑動，好一會兒才費勁地擠出話來。「……那、那咱等會兒自個兒去。」

　　「我有馬車，可載你一程。」

　　「用不著！」話陡出，金五像也察覺自己口氣太壞、太急，再被夏曉清這麼清清冷冷一覷，臉皮不禁脹得通紅。

　　他咽嚥唾沫，勉強笑道：「嘿嘿……嘿嘿……咱金五低三下四的身份，哪敢上夏府小姐的馬車？小姐還是快些離開，再待著不走，真出事可不是鬧著玩的。」

　　「家兄的事要緊，你一向替他們辦事，尤其是我二哥，他在外頭的那些事，不管是正經事還是吃喝玩樂的活兒，哪件不是你在發落？少了你著實不便，你還是隨我走吧。」夏曉清一瞬也不瞬地望住那張此時五官有些扭曲的瘦臉。

　　這臭丫頭，說的話八成是假，卻還說得面不改色、兩眼坦坦然！

　　金五想衝她發火、轟她走，心底滾過連番咒罵，卻沒敢罵出口半句。

　　他杵在原地一時答不出話，幾個跟來鬧事的人見他躊躇，以為他當真要走，有人不禁高聲嚷嚷——

　　「走哪兒去？是要上哪兒去啊？！金五，今兒個的事可是你挑出來的，要想走，那也得跟大夥兒把帳給結嘍！」

　　此話一出，霎時間群情激憤。

　　眾人圍堵的圈子驀然一縮，原是想將伍家船隻堵個回頭，現下倒把金五牢牢困在央心。

　　「咱們可不管你要跟誰過不去，你給得起錢，俺就出人，說好一個人五兩銀子的，俺底下兄弟這麼多張嘴等著吃飯，你要敢賴債……哼哼，嘿嘿，就瞧你金五有沒有命活著離開這兒！」

　　「老大，跟他囉嗦什麼？片了他的肉餵魚，讓他見識見識咱們的手段！」

　　「對！綁了他活剮、片他的肉——」

　　「小姐！小姐快過來——哇啊啊——」眾漢邊叫囂著，齊往央心擠，場面一下子混亂起來，果兒嚇得大叫，她緊挨過去，急著想將自家小姐拽出人群。

　　此時腳底下的棧板被眾人踩得嘎嘎作響，夏曉清反手握住貼身丫鬟探來的小手，主僕倆身子挨著身子，矮著身，咬牙硬是擠出那層層人牆。

　　叫罵騰囂之間，她清楚聽到金五略尖細的聲嗓揚聲急嚷——

　　「等等！等等啊——我沒說不給啊！我金五賴誰的帳不好，怎敢賴您『黑虎幫』的帳？咱給！一定給！各位別衝動——」

　　「黑虎幫」老大惡狠狠又道：「那就把該給的錢端出來！」

　　「這……這數兒可不小，我沒帶在身上啊！」

　　這一方，一聽金五答得氣急敗壞，夏曉清秀眉輕揚，隨即頭也沒回地跑向停在不遠處的自家馬車。

　　「小姐？！」果兒先是一怔，下一瞬便追將上去。

　　原以為主子跑回馬車是為了躲開棧道上那團混亂，豈知她家小姐快手快腳地鑽進馬車內，復又鑽了出來，動作之利落讓原就憨傻的大智抓著韁繩呆愣在原處，微張嘴巴，不知該做些什麼。

　　「小姐……您、您想幹什麼……」嗚……不太妙啊！此時分，她家小姐懷裡抱著幾袋今早從府裡賬房兌換出來的銅錢和小碎銀子，這幾袋散碎小錢是準備送到城內幾處夏家的店舖供找零使用的，小姐她……她現下端出這等「散財童子」的氣勢，嗚嗚嗚，真的很不妙啊！

　　夏曉清沒作答，只迅捷無比地扯開袋口，然後伸手一撈一揚，大把的零散銀子便拋了出去，砸在碼頭上那些搬運工人的頭上、臉上，滾在他們腳下。

　　哇啊啊——

　　銀錢一出，豈有不轟動之理？

　　那些被銅錢、碎銀子砸中的人原本開聲要罵，待一辨清從天而降的玩意兒是多好的東西後，登時歡聲雷動，連扛在肩上的貨也顧不得，全伸長手臂搶著接錢。

　　「錢啊！有人拋錢啊！」

　　「再來啊！再拋啊！拋多一點、多一點——」

　　「這邊這邊！別光撒向那兒，這邊哪——」

　　「小姐啊……嗚……會被二爺打死的，還有主母夫人……這事傳回夏府，怎麼得了嘛，嗚嗚嗚……」

　　見婢子嚇得小臉無血色，滿眼浮淚，夏曉清遂將一袋銀子塞進對方懷裡。

　　「你也幫忙撒。有事我自會擔著，別怕。」

　　「不怕……嗚，才怪……」她怎麼就攤上這麼一個主子！果兒很驚嚇地癟嘴，但害怕歸害怕，還是顫著手、委委屈屈地揭開錢袋，很哀怨地聽話辦事。

　　「好果兒。」夏曉清微勾唇角，淡露一抹讚許笑意。

　　有錢能使鬼推磨。

　　她不求什麼，只要眾人朝她這一方靠攏，只求堵了「伍家堂」船隻的那些人能被她這「散財」之舉吸引過來，讓出棧道給船上的人。

　　金五帶人來跟「伍家堂」鬧，表面上雖與夏家無關，然明眼人一瞧也能猜出幕後藏鏡人究竟是誰。而夏家主事的兩位爺，大爺性情陰沈，二爺脾氣暴戾，會指使金五如此為之的該是二爺，但大爺定也心知肚明的，明就知道卻默不作聲，放縱其行事，或者亦是想給「伍家堂」一點顏色瞧瞧吧……

　　然而這種「給顏色」的方法也未免太小家子氣！

　　真要鬥法，就該在生意場上見真章，而非使這種不入流的絆子。

　　想歎氣，一口氣只怕越歎越長，她將心思寧定，手持續往袋內抓錢，撒完一袋再撒另一袋。

　　她這「散財」之舉果然大奏奇功，才一會兒工夫，碼頭區已大亂，幾條用來出船、泊船的棧道幾近淨空。

　　然後，馬車所載出的大小錢袋也都淨空了。

　　空空如也。

　　她連袖中的一小袋銀錢亦盡數發出，當真兩袖清風。

　　撒掉幾袋子錢，前後花去不到一刻鐘，不少人仍賴在馬車周圍，眼巴巴望著站在車上的她。

　　「沒了！全給了！」夏曉清乾脆揭開車簾，讓眾人看清那堆變得扁扁的錢袋。

　　見沒錢可拿了，圍在週遭的人群終於散去，各家工頭們約莫是記起自個兒的職責，吆喝著底下的船夫和搬運工回去幹活兒。

　　雨不知何時停了。

　　手裡猶自抓著一隻空布袋，夏曉清氣息微紊，撒錢時的豪氣還在她胸中衝撞……

　　啊！「伍家堂」的船隻——

　　她眉睫陡揚，只見原被惡意霸佔的棧道上僅餘三、五人，伍家請來的戲班子早都下了船，那些人手腳好快，環視週遭，竟已尋不到蹤跡。

　　如此最好。

　　她抿抿唇，靜吐出一口氣，只覺事情沒鬧大，沒驚動「伍家堂」遣人過來援手，能大事化小，小事化無，當真萬幸。

　　「小姐……」果兒忽地靠近，掩不住膽怯地挨在她身後。

　　她隨著婢子的眸線看去，隔一小段距離對上金五那雙細小眼睛，他身後和左右兩側跟著好幾名「黑虎幫」的人，那些人正打算押走他。

　　「看啥看？快走啊！你說錢沒帶在身上，俺就讓兄弟們跟你回家取錢去！」「黑虎幫」老大推了金五一把，瞥見猶佇立在馬車上的夏曉清時，他粗眉略挑，咧嘴露出泛黃的齒，哼笑道：「姑娘既不心疼銀子，一開始全給俺兄弟不就成了？拿人錢財，替人消災，要俺們讓出棧道有什麼難？也不需你辛苦地拋錢撒銀。」話語中似對她的膽氣有幾分佩服。

第二章

　　夏曉清沒有應話，僅定定望著「黑虎幫」的人離開，而金五在離去前投射過來的惡毒眼神讓她必須攥緊雙手，方能鎮靜迎視。

　　「小姐……錢沒、沒有了……錢……都沒了……」大智結巴道，憨笑看著車內一大堆扁扁的空布袋，似覺方才撒錢的「遊戲」當真有趣。

　　「你笑？！還笑？錢都沒了，你還笑得出來？沒良心、沒腦子，頭那麼大，裡面全裝豆渣！錢沒了，小姐回去怎麼交代？二爺那麼凶，大爺……大爺好可怕，還有老夫人……怎麼辦才好嘛——」說著說著，果兒兩串眼淚突然滑下來，嚇得大智瞠目結舌，臉色發白。

　　今日此舉，夏曉清不是沒想到後果。

　　她在夏家是庶出的女兒，生母楊氏原是府內安排在老太夫人身邊服侍的大丫鬟，後來是老太夫人作主，讓親手調教出來的丫鬟嫁進夏家，給自個兒的獨生子作妾室。

　　老太夫人在世時，夏家產業有一大半攥在她老人家手裡，夏曉清的親娘是老太夫人帶出來的人，識字能算，眼光獨到，原就是老太夫人的左右手，嫁進夏家之後更被倚重。

　　生母受長輩重用，讓當時已為夏家誕下兩名男丁的嫡母內心大大不平，如今嫡母處處挑她毛病，她動輒得咎，而今日之事若傳回府內……

　　她閉了閉眸不再多想，跟著掏出一條素帕塞進大智手裡，又用眼神連連示意，直試到第七遍上，大智才陡地理會過來，連忙抓帕子去擦果兒哭花的小臉。

　　「果兒莫哭……你哭……我、我也要哭，你別怕……別、別怕，別哭啊……」

　　「我就哭！就哭！」果兒凶巴巴，繼續抽泣。

　　夏曉清望著眼前與自己一向親近的兩名僕婢，心弦略弛，唇角不禁發軟。

　　突然——

　　「請問車上可是慶陽夏家的小姐？」有誰在馬車外詢問。

　　夏曉清循聲看去，來者是一名小廝打扮的清秀少年，此時正恭敬站在車身旁。

　　「我是。」她沈靜答，捺下疑惑。「不知這位小哥有何貴事？」

　　聽到「小哥」二字，少年咧嘴一笑，聲音清脆道：「我家主子想請小姐到船上一聚，盼小姐賞光。」說著，手往岸邊一指。

　　泊在那裡的是一艘外型有別於載貨篷船的中型舫舟。

　　南方舫舟通常偏花俏，著重裝飾，然眼前這艘舫船外觀卻頗為樸素，烏沈木所打造出來的船身顯得厚重且結實，整艘船儘是木質原澤，色雖沈，價卻高，也不知何時混進幾十艘灰撲撲的貨船間，一同泊於岸邊，若非留心去看，倒不易一眼辨出。

　　她正欲詢問少年的主子是誰，舫船上已走出一名矮胖老者，立在船首對她招手。

　　「清丫頭，上來吧！」

　　見了人，聞其聲，夏曉清柳眉驚奇般飛挑，隨即輕舒開來。

　　她淡淡彎唇，朝老人揮了揮袖回應，跟著對少年道：「原來你家主子是『伍家堂』的老太爺。」

　　少年掀唇欲說什麼，然眼珠子一溜，竟咧嘴笑出幾分淘氣，最後只道——

　　「我家主子在船上恭候小姐芳駕。」

　　恭候芳駕？

　　這伍家的少年家僕未免太多禮。

　　伍家老太爺是老長輩，她夏家那位精明幹練的老太夫人尚未仙逝之前，慶陽城的伍、夏兩大商家其實交往甚密，生意上有合作、有競爭，那是光明正大，各憑本事。

　　不過後來她家的老太夫人過世，伍老太爺亦把主事權下放給兒孫，到了這一輩，兩家在生意場上的衝突漸劇，已無當年和諧共進之象。

　　夏曉清幼時便識得這位伍家爺爺，覺得老人家總笑得像尊胖胖彌勒佛，與自己那位精明且不苟言笑的親祖母相比，伍家爺爺著實容易親近。

　　獨自隨少年小廝上了舫船，果兒原要跟來，她見她哭得兩眼通紅，眉眸間猶留餘悸，還是讓她留在馬車上，要大智陪著。

　　一上船頭甲板，夏曉清都還不及作禮，已被伍老太爺一把拉進樓型船艙內。

　　「伍爺爺，那個……適才『伍家堂』的泊船，伍家請來的四大戲班……」她急著說清，心想，這艘舫船該是老早便泊在此處，它停在這兒，離「伍家堂」篷船所泊進的棧道如此之近，有人惡意霸住棧道一事，老人家定瞧得一清二楚，不僅看明白，他心底雪亮，那幕後的始作俑者是誰，八成也是知道的。

　　內心有愧，她想代夏家道歉，豈知伍老太爺寬袖一揮，渾不在意似的。

　　「別跟咱提那些亂七八糟的事兒，那些早不歸我管。兒孫自有兒孫福，要合要鬧、要興要敗全由他們，我懶得管，只管自個兒舒心快活便好。」他嘿嘿笑了兩聲。「清丫頭，你來得正好啊，來幫你伍爺爺瞧幾件玩意兒。」

　　「伍爺爺，我——」夏曉清話音陡頓。

　　她一雙潤過春雨的眸心忽而湛顫，一瞬也不瞬地凝注在某一點。

　　氣息微岔，她此時才驚覺船艙中除了伍家爺爺與自己之外，尚有第三人！

　　那人坐在一面百寶花鳥紋的折屏之後。

　　屏風後其實是一整幕的細竹簾，此時簾子高卷，天光洋洋灑灑透進，將那人身影淡淡薄薄打在以雪綢繃制而成的屏心上。

　　長袍闊袖。

　　那是一道男性身影。

　　高大、修長，長髮束於身後，男人坐姿閒適。

　　……也是伍家的人嗎？

　　夏曉清突然意會到，倘若對方一直就待在那個所在，定將之前那場風波全瞧進眼裡了，畢竟那幕細竹簾一開，正巧對準碼頭區，而她在細雨中與人爭執、粗魯奔走、瘋狂撒錢的行徑，肯定就如唱大戲般在對方眼前上演。

　　臉蛋不禁生熱，疑惑叢生。

　　她擡手將猶染水氣的髮絲撩至耳後，幸得聲嗓猶能持靜，她細聲問道：「伍爺爺要曉清幫忙瞧什麼？」

　　她暗想，那人既避於折屏之後，且避得大大咧咧，任由身影投映在屏心上，不掩飾、懶得掩飾，明擺著不願與她照面，那她便也該視若無睹，無須去問。

　　這一方，伍家老太爺挨了過來，搔著銀白美髯呵呵笑道：「不就這一座折屏嗎？清丫頭眼力好，快來幫你伍爺爺評斷、評斷，瞧瞧有啥兒名堂？」

　　夏曉清低應了聲，眸光專注在屏風面上遊移，輕徐道：「折屏為四扇曲屏，無沈重屏座，扇與扇之間以金屬銷扣相接，屏框是輕質的雅楠木材，屏心為上等絲絹，繡百寶花鳥紋，繡功針法……嗯……屬北派繁針繡，一針落四方，表、裡、上、下各有章法，花鳥隨觀看方位各有變化，栩栩如生，饒富趣味……」螓首垂下，她唇微張，聲卻止了，覷見一方袍擺不經意地露出曲屏外。

　　原來屏風後男子穿的是鐵灰色衣袍。

　　那其實是不太張揚的色調，甚至偏沈了，但樸拙色澤卻因天光的投落，映出一道道暗藏的繡紋，乍看無華卻多姿……她瞅著，竟有些出了神。

　　「是、是，果然是失傳一段時候的北派繁針繡啊！」伍老太爺拊掌大樂，顴骨紅潤潤。「咱就覺這花鳥紋巧心得很，愈瞧愈喜愛！這舫舟主人與你伍爺爺是忘年摯交，他說，船上的擺設要能道出一番講究，便全歸了我……嘿嘿嘿，他小瞧我，我可以忍，但看低了咱們慶陽城，以為慶陽無人才，那就不行。再說了，他一開始可沒說不能找人助拳說解啊！」

　　老人家一臉得意，邊說還邊覷著屏心上那抹男人淡影。

　　……這艘船並非伍老太爺所有！

　　避在折屏後的男子才是舫船主人！

　　夏曉清終於懂了。

　　至於對方之所以遣小廝邀她上船，皆應老人所求吧……

　　思緒一清，她那時不時要竄出的傲氣忽又爬上心頭，覺得主人家根本不歡迎她這個生客，留下不走只讓對方不便，這又何必？

　　她暗自作了一個緩長的吐納，啟唇慢語。

　　「伍爺爺，我近午時分才從府內家丁口中，聽聞到有關碼頭區這兒的消息，當時賬房派換零散錢的馬車正要出發，我遂跟了來，腦子裡其實無半點主意，只怕太過匆促，還是沒能處理好咱們兩家的事，您——」

　　「欸，都說別提那些雜七雜八的事，還提？」伍老太爺粗聲截斷她的話，繃起老臉。「過來過來，再幫你伍爺爺瞧瞧這套黃梨木桌椅。你只管說，看出什麼說什麼，來個知無不言，言無不盡，咱爺孫倆連手，刮一刮那舫船主人，且讓他悔青腸子，悔得五臟六腑都發疼！」

　　「爺爺……」她一袖被老人家揪了過去，躲都無處躲。

　　咬住幾要逸出唇瓣的幽歎，下意識地，她的一雙秀眸再次溜向那四扇成幕的屏風——

　　那抹影子對老人家挑釁的言語不為所動，只徐徐拉開一柄折扇，有一下、沒一下地扇搖。

　　夏曉清越發不自在。

　　她心想告辭，伍老太爺卻沒絲毫放人的打算，逕自興奮道：「清丫頭，你瞧這黃梨木的切面，這是百年以上的老木啊，是吧？是吧？還有這些榫頭跟卯眼的部位……嘖嘖嘖，功夫做得真細緻。」

　　「伍爺爺，若已無事……清兒該下船了，大智和果兒還在岸上等著……」

　　「誰說無事？眼前橫著好幾樁呢！你要走，也得幫完你伍爺爺再走啊！」

　　老人家揪著兩條粗粗灰眉，垮著嘴角，繃臉裝凶不成，這會兒改而扮出可憐相，「楚楚可憐」地瞅她、瞅她、直直瞅住她。

　　夏曉清完全吃軟不吃硬的脾性，實在不能抵擋啊！

　　她咬咬唇，這次沒能忍住歎息，梗在胸中的氣息於是深緩一吐。

　　她眸光再次專注在老人相中的傢俱上。

　　仔細瞧過後，越看，內心越讚歎，這舫船上的擺設當真件件珍物，主人家能大方贈予，出手之闊綽也讓她大開眼界了。

　　她探手觸摸桌面，五指感受木質的溫潤，嗓音如絲道：「老黃梨木，木質堅硬，紋理或隱或現，生動多變，結疤處的『鬼臉紋』趣味橫生——」略頓，她將撫過桌面的手湊進鼻前嗅聞。「原該濃烈的辛辣氣味已褪，僅留微香。」

　　「還有呢？還有呢？這桌面、桌牙、桌腳，你全給說說啊！咱們跟他客氣啥勁兒？」伍老太爺笑呵呵。

　　夏曉清接著道：「桌面嵌銀絲，銀絲隨木質紋路而走，成就一幅潑墨山水之景……桌牙雕刻精緻，鏤空雕有佛手、桃子、石榴紋，意喻『福壽三多』，至於桌腿，足部是好看的如意形，只是……嗯……」咬咬唇。

　　「唉唉，只是什麼啊？」老人家追問著，張大炯炯有神的雙眼。

　　「只是已雕了如意形桌足，底下卻又添珠，成了如意踏珠足，嗯……是有些多此一舉，太過繁複。」

　　伍老太爺先是一怔，隨即哈哈大笑。

　　「說得好！沒錯、沒錯，就是太繁複了，難怪咱看來看去，就那麼一點點不順眼，想來正是這原因，被你明明白白一點，咱腦門兒也清了！看法一致、看法一致啊！」老人家放馬後炮，放得臉不紅、氣不喘。

　　「爺爺，我該回去了……」語氣都聽得出哀求了。

　　這一方，伍老太爺終於良心發現般收拾起大頑童般的表情，不再纏人、鬧人，卻深深看她一眼，最後歎了口氣。

　　「你娘親的病好些了嗎？」

　　夏曉清沒料到老人會突然問起自家的事。

　　這裡畢竟是旁人的場子，談家事總覺不妥。

　　尤其當她眼角餘光不自覺飄向那道折屏，覷見那人不知何時止了搖扇之舉，彷彿凝神傾聽著，那讓她更感不安。

　　沈吟了會兒，她輕聲答：「娘的病時好時壞，謝謝伍爺爺關懷。」

　　老太爺歎道：「你娘親那病啊……唉，上回見到她時，她都不認得我了。」

　　「娘她……她能認人的，她認得我。」她不禁急辯。

　　「你也別跟你伍爺爺急，自從你爹走了，你娘也跟著倒，她可是你祖母當年一手調教出來的大將，咱也是瞧著她百煉成鋼，誰知這塊鋼說熔就熔，真是情障啊情障……欸，愛成那模樣，值嗎？你夏家產業倘是操在她手，如今的你便無須瞧嫡母與兩名異母兄長的臉色，又豈會如此辛苦？」

　　屏風後的人又淡淡緩緩地搖起折扇，像似……等著她作答。

　　「……爺爺，我真該走了。」一頓。「今日在碼頭區堵了『伍家堂』船隻一事，多謝您不追究。」

　　她沈靜笑中透著靦腆，斂眸垂頸，對老人福身作禮。

　　踅足，她離開艙室，奔進落了止、止了又落的無盡春雨裡。

　　艙中幽靜。

　　無聲，靜。

　　靜，無聲。

　　忽然間，老人家重重「欸——」地長歎一聲。

　　頭一甩，他抓抓垂至胸前的美髯，舉步往內走去，直直晃進百寶花鳥折屏之後。

　　「那丫頭如何？」他問，危險地瞇起雙眼。「小子，別跟咱說你瞧不上眼。真論膽氣和果決力，她可不輸男人！」

　　自始至終一直坐於屏風後的年輕男子終於起身。

　　他丟開折扇，張手往旁一抓，握住一根精緻的烏木手杖。

　　拄著烏木杖，他離開椅座，略跛地踱出幾步，立在船舷邊。

　　伍老太爺循著他的目光看去，便見自個兒口中所提的那丫頭已鑽進馬車內。

第三章

　　那個叫大智的馬伕拽著韁繩，抖著細鞭輕輕一抽，馬匹嘶鳴一聲後隨即調頭，他們漸行漸遠，漸漸沒進細雨中，消失在眼界裡。

　　「如何？」老人家再問。

　　他斜覷年輕男子一眼，明擺著非討個說法不可。

　　年輕男子一瞬也不瞬地注視前方，似要穿透這一幕春雨，去瞧透誰、盯緊誰。

　　好半晌，他薄唇微微一揚，嗓聲如浸過芳蜜，醇厚流動——

　　「就她吧。至於如何不如何，也得試過才知。」

　　五日後

　　今晨，慶陽城門甫開，一輛馬車從城外而進，一路來到位在城東大街底端的夏府大宅前，說是專程來接夏家小姐出城。

　　夏曉清帶著果兒丫鬟，在同父異母長兄兼夏家主爺夏震儒的目送下，一語不發地上了馬車。

　　她斂裙方未坐妥，立在車篷後的夏震儒突然伸手抓住她秀腕。

　　她心頭猛然一震，必須咬緊牙關才能壓下欲甩脫他掌握的衝動。

　　愈怕，愈不能去怕。

　　她揚睫迎視，微微擡高半邊仍留瘀青的傷容。

　　「雖不知他為何執意見你，但原因不重要，你只管伺候好那人，別壞事。懂嗎？」夏震儒嘴角淡勾。

　　聽著兄長慢條斯理、帶古怪笑意的告誡語氣，她背脊禁不住竄寒……什麼叫做「伺候好那人」？「那人」究竟是何方神聖？又為何找上她？只要「那人」想做的事、想得手的東西，她都得「伺候好」嗎？

　　「你是夏家女兒，自家生意上的事本該多幫忙，這回確實是個登天梯的絕好機會，千萬別弄擰了。」他略頓，笑笑又道：「搞砸了，大夥兒全沒好處，你不好過，我想姨娘也不會太好過，你也不願她老人家難過，不是嗎？」

　　扯到生母，她玉顏幾無血色，兩排貝齒咬得生疼，好一會兒才面無表情地強迫自個兒點了點頭，算是給出回應。

　　夏震儒一笑。「這才乖。」他放開箝握的五指。

　　馬車簾子掩下，車輪開始轆轆滾動，果兒隨即挨過來替主子揉...捏手腕，不敢大聲哭，眼淚卻跟珍珠串似的，一串串滾出眼眶。

　　「怎麼這麼愛哭？」夏曉清歎氣。

　　「小姐被欺負……我、我見了難受……」果兒吸吸鼻子，忍不住癟嘴。

　　欸，跟了她這樣的主子，也實在為難這小丫頭。夏曉清反握她的小手，安慰般挲挲她的手背，柔聲道：「好果兒別哭，不會有事的……」

　　能守護的，她盡力去守。

　　當身邊的人軟弱，她會盡力挺住。

　　無法遠走高飛，就嘗試平氣忍受，坐困若能自享，或者終有否極泰來的時日。

　　她極淡一笑，對橫在眼前、不得不走的未知路像似坦然且無謂了……只是啊只是，在無誰覷見的時候，她眸心會不自覺深幽顫湛，眉心也扣輕愁。

　　離城約莫五里路，馬車來到北坡竹林。

　　夏曉清禁不住揭簾子往外瞧，內心驚疑不定，因佔滿北坡的這一大片細竹林地竟不知何時開通一條小路，路寬恰容一輛馬車行走。

　　車行時，竹葉時不時挲過車身，沙沙娑娑的穿林聲夾伴竹枝搖曳時咿咿呀呀的聲響，落進耳中倒有一番意趣。

　　突然間豁然開朗，林深之處闢地建宅。

　　馬車甫停妥，有僕婢隨即迎將過來，替車上的女客撩高簾子，擺上踏腳凳。

　　夏曉清越來越覺古怪，如墜五里迷霧，實在摸不清主人家底細。

　　宅子很新，該是方建好不久。

　　進寬敞前廳，果兒便被留下，名梳雙髻、扎粉帶的小丫鬟領著夏曉清繼續往內院去。

　　走在長長迴廊上時，午前春光穿過霧化的朝露落在簷前，簷沿溜邊兒處宛若鑲了命、鍍了銀，水亮亮閃動，然後涼風拂發、拂臉、拂過袖底與裙擺，風的氣味透著野地香氣，微腥，卻豐饒舒爽……夏曉清走著、走著，覺得自個兒彷彿越繞越深，深進北坡竹林，深進林中某個憑空而現的秘地。

　　她被帶到一座花團錦簇的園子裡。

　　「主子等會兒便至，請小姐先在這『綺雲園』內用些小果和香茗。」道完，小丫鬟朝她福身作禮，夏曉清遂輕聲道謝，小丫鬟一聽，眨眨眸對她嫣然一笑，突然微揚聲嗓，清清脆脆地說：「心眼好，長得也好看，小姐真是好人呢！」

　　夏曉清有些丈二命剛摸不著腦袋。小丫鬟突如其來的脆嚷似要說給誰聽一般，但園子內靜得很，哪還有其他人？

　　小丫鬟嘻嘻笑，轉身跑掉了，僅餘她獨自一個。

　　環顧週遭，她細細端倪，覺得這座園子佈置出來的模樣有北方園子的大氣，卻不失江南庭園的細膩，沒有太過繁複的亭台樓閣，倒有層層叠叠的春花春木，用了大暈的石料做出山景與巖壁，粗獷石材卻能眼琢出精緻紋路。

　　然後園子的央心擺設石桌、石凳，桌面刨溜得平滑無比，光可鑒人，府內僕婢送上的果子、糕點和香茶擺滿桌面。

　　她靜靜打量著，內心猜過又猜。

　　猜不出主人家的來頭和竟圖，是有些沮喪，但見每色小果與茶點製作精細，巧思誘人，嘴角又不禁發軟，竟難以克制地泌出唾液。

　　她探出秀指，怕碰壞般輕輕撫過一盤雪條糕。

　　「那是山羊奶和過蒙地酥油一起打成的北方小點，配上南方濃茶恰好可以，夏姑娘不妨嘗嘗。」

　　裂綢般的中低男性嗓音驀然而起！

　　夏曉清心中陡震，眉眸倏揚，這一瞧，一口氣硬生生憋在胸房之內，堵得她張口無語，渾身繃緊。

　　那一溜泛光的迴廊簷下，男子不知何時到來。

　　他走下迴廊，朝她徐慢踱近，身上的一襲鐵灰色袍衣奪去她的呼吸，讓她雙眉漸漸挑高，兩眸緩緩瞠圓。

　　她能認出，那是同一塊布料。

　　眼前男子與五日前在碼頭區舫般上的男子所穿的衣料一模一樣……所差的僅是衣袍上的暗繡圖紋，她在舫般上所見的是蝠紋繡，此時他身上的卻是蘭草紋。

　　耳中轟轟作響，腦子裡聲音乍迸，在瞬間又歸寂靜。

　　她被轟傻一般怔怔望著他握在左手的手杖，看著他使用那根烏木杖，步伐微跛地走過來。

　　他停在她面前，她如中迷魂咒般擡起臉容，眸線從那根烏木杖移到他指節分明的修長五指，移到他胸前，而後移向他的臉。

　　眼前男人有張稜角分明的清俊面龐，挺直的鼻樑，人中略深，薄唇的形狀稍顯嚴厲，焦覺並非常笑之人。他目光如炬，如兩潭深淵、如她最最不能明瞭的事物，他直勾勾看她，像無情無緒，又似暗藏玄機。

　　「夏姑娘對我手中烏木杖如此感興趣，其中門道，不妨說出來聽聽。」

　　他語氣持平，聽不出心緒起伏。

　　夏曉清實不知自己竟能懵得這般徹底，在她回過神之前，一長串的話已本能般溜出唇瓣——

　　「……材後堅實如鐵，木色黑中透紅，紋揮清美，斷面柔滑，若按書朋中所記，該屬海南一帶的樹種，且是取烏木最珍器的木心部位做成手杖，木心中的油脂能讓烏木不蛀、不朽、不腐，這把手杖能用一輩子，而且——」停！

　　老天！夏曉清，你都說了什麼？！

　　她先前上他的舫舟，對般艙內的擺設已不知收斂、不懂藏拙地叨絮一大堆話，如今真犯渾了，竟說到人家拄在手是的杖子！

　　「抱歉……我、我很對不住……」

　　她不該如此失儀。

　　只是察覺出他是當日避於折屏後的船主，且是今日遨她前來的神秘男子，再加上他太過年輕好看的外表以及腿上的殘疾，讓她一下子思緒停滯。

　　「為何道歉？姑娘說得頗好，正因不蛀、不朽、不腐才以烏木心做此手杖。」他拇指挲了挲杖柄，仍徐靜道：「這把烏木杖確實可用一輩子。」

　　男人看起來不似發怒，僅就事論事一般，不覺被她冒犯，亦不覺她笨拙失態。

　　夏曉清內心更增困惑。

　　見他在石墩凳上撩袍而坐，她猶自佇立，被動且消極地對峙著。

　　桌上擺了茶，他原已端起一隻蓋杯欲品茗，見她並不隨他落坐，他指尖一頓，放下杯子，揚睫再次瞧她。

　　外表溫馴，性情柔韌——看著她時，他腦中自然而然浮現這些評斷。

　　秀而雅的眉睫沈靜伏斂，眸心卻隱隱顫動，有迷惘，有驚疑，有不安與戒慎，她無故落在他的掌握中，進入他的局，然，她把持得極好，即便心生慌懼，旁人也不易嗅聞得出。

　　「在下姓宮，宮殿之宮，雙字靜川，北方松遼人士，家中營商，以鹽為大宗。夏姑娘既肯賞臉來訪寒舍，何妨坐下來說聊幾句？」

　　他將屬於她的那杯香茗緩緩推近，而後對她做了一個「請」的動作。

　　腦子裡原是亂哄哄，聽到他所說的，夏曉清心魂不禁一凜——

　　宮姓。

　　松遼人士。

　　從商。

　　鹽為大宗……鹽商！

　　她終於應他所請落坐，眸光深直鎖住他。

　　「……公子是『松遼宮家』的人？」

　　「是。」他淡淡頷首。

　　「那……那公子……可是宮家主事之人？」

　　他舉杯飲了口茶。「是。」

　　夏曉清瞠眸瞪了他好一會兒，瞬間明白了，明白長兄因何極欲討好他。

　　鹽業一向是朝廷專營的事業，能從朝廷手中分得經營之權的大商寥寥無幾，怕是五根指兒都數得完，而「松遼宮家」正是其中之一，他們開鹽井、引海水煮鹽，壟占北邊鹽利。

　　似宮家這樣的商家不僅是豪商之賈，因與朝廷、官府關係密切，能獨欖專賣之外，亦享權勢，簡而言之就是——皇商。

　　她抿唇不語，記起出門前兄長那副嘴臉和語帶威脅的叮囑——

　　別壞事。別弄擰了。伺候好那人。

　　她心中興起一陣厭惡，甚至還有些無以名狀的失望之情，似覺眼前之人品味雖佳，卻也是一丘之貉。

　　「公子要家兄知會我前來，不知所為何事？」

　　他未答話，眼神別具深意，看得她都想不爭氣地垂下頸項。

　　然後，他靜聲問「左頰上的傷是你夏家哪位爺下的手？」

　　夏曉清聞言先是一怔，隨即掩飾般撇開臉蛋。

　　五天前挨的掌摑，到今日已消腫不少，不小心咬破的唇舌也不太疼了，一時間真會忘記自個兒頰上猶有瘀痕。

　　宮靜川盯著那張又現倔強神氣的秀容，道：「這幾日，我與夏姑娘的兩位兄長曾有接觸，府上的二爺脾性不若大爺沈穩，姑娘臉上這一掌該是夏家老二打的，是嗎？」他語調平穩，神態亦穩，眉宇間不見波動。「他動手傷你，是因那日在碼頭區，你散了自家錢銀幫了『伍家堂』，是嗎？」

　　這會兒換夏曉清不答話，然而，他也不是真要她回答什麼。

　　宮靜川繼而道：「你家掌權的老奶奶已仙逝好些年，你爹親也病故，夏家嫡母對你生母一直存有心結，不可能善待你，而兩位同父異母的兄長盡數把持家中產業，婚前縱有一身本事也難出頭，不是嗎？」

　　她實在不明白這男人究竟打什麼算盤！

　　只是……被一個尚算陌生之人道出家中之事，還說得如此直白，底細全被揭盡，她滿心難受啊，向來定靜能忍的性子幾要不能維持。

　　咬牙，咬得牙齦感覺出疼痛。

　　她不再閃避他的注視，螓首一揚，將傷顏坦然曝露，清冷道：「想知道的事，公子不都打探出來了？既是心知肚明，又何須再問？」

　　她盈盈起身，玉顏淡罩寒霜。

　　「公子倘無要事相談，恕我告辭。」很氣、很惱，男人的目光和言詞讓她深覺無到藏匿，那個最最真實的她彷彿失去一切防護，他再深進一步，只要一小步，就能擊垮她似的。

　　她福身作禮，這禮作得很是敷衍，草草一福已旋身要走，哪知宮靜川竟倏地站起，她走出兩步，他未拄手杖已跨步追上，一把握住她的手腕。

　　夏曉清大吃一驚，憑本能使勁掙扎。

　　不知怎麼搞的，該是她回身甩手時的力道太強，狠狠往他胸前捶中一記，他重心陡失，再加上腿腳不好，如此連拉帶扯，導致她自己也沒能站穩，結果整個人朝他撲去。

　　下一瞬，兩人雙雙倒落。

　　他當了她的墊背，被她完全壓在底下。

　　跌倒時，他的大掌一直扣住她，怕她真要跑走一般。

　　受了驚嚇，夏曉清伏在男人胸前細細喘息，眸光往上一瞄，驀然與他相視，她覷見自己投落在他瞳仁底的影兒，這才意會到兩人挨得有多近！

　　她輕抽一口氣，欲爬離他胸前，他五指卻又一按，牢牢抓她手腕。

　　「唔……」她眉心輕擰，唇死拒著，雙肩不禁微微一縮。

　　見她吃痛般瑟縮，宮靜川立即放鬆指勁。

　　他迅捷坐起，不由分說推高她單邊衣袖，清光之下，姑娘家的細腕泛開一圈圈紅痕，有幾處嚴重些，已浮出點點的烏青瘀傷。

　　「是我造成的嗎？」他單刀直入問。

　　坦白道，夏曉清真想用力點頭、堅定答是。

　　他恰恰施力在夏震儒今早箝握她的地方，瞬間疼得她抽氣。

　　她想引發他的罪惡感，想讓他明白他有多麼可惡，只是啊只是，凝穩神思去想——自己這麼做，又何必？

第四章

　　忍下幾要出口的歎息，她抿緊唇瓣，緩慢而明確地搖搖頭。

　　「誰做的？」宮靜川沈靜再問。

　　她仍倔強不答，他再問「是你那兩位兄長弄出來的？」

　　「不用你管！」她真恨雙眸竟聚濕氣。

　　她已許久不哭了，此時心緒卻軟弱浮動……怎麼可以？！

　　她瞪他，不知自個兒臉蛋脹紅，只管怒瞪著他。

　　「你和他們……你們都是一樣的，是一夥兒的……他、他要我伺候好你，要我不能壞事，要我伺候好你，你……你和他們一樣骯髒、一樣汙穢！既是如此，就省省力氣，別擺出清高模樣，別裝出一副關心他人的嘴臉！」怒道，她再次試圖甩開他的手，這一次竟十分輕易便擺脫他的掌握。

　　她能感覺出風的流動陡然一滯，開闊的園子裡氛圍繃緊。

　　沒錯，她說的話就是不中聽，她到底還是惹惱了他……

　　一時間，她有種豁出去的蠻勁，痛快得很，然而又一時間，內心卻難免拉扯。

　　如若只她一個，死活就她一個，不用顧忌誰，不怕連累誰，不痛快便開罵，看不過眼就甩臉子掉頭走人，如果可以，該有多好？

　　但……不可以的，她有娘親需要照看，有果兒、大智，有她在意的人需要顧及，她沒有任情任住的權利。

　　欸，她怎就沒忍住？

　　夏曉清暗暗自責。

　　原以為擡睫會看到一張憤怒的男性面龐，豈知，他、他不怒反笑！

　　絕非皮笑肉不笑的表情，而是嚴嶺嘴角真軟化了，那絲極淡的笑帶出他內心的訝然與興味。

　　她費勁壓抑翻江倒海般的心緒，欲起身，一大截裙擺不知何時被他的腿壓住。

　　他……根本是故意的！他無視於她的瞪視，慢條斯理從袖底掏出一隻薄匣。

　　「這膏藥是按古藥方煉製而成，在消腫化瘀上能收奇效，你拿去吧。」

　　她雙眸略瞠。「我不需要。」

　　他沒出聲駁她。

　　只是見她凝容抿唇，不收他遞去的藥匣，他存心跟她槓上似的，匣子一直遞到她臉前，然後動也不動。

　　他不動，她若想動，勢必要粗魯地將裙擺從他腿下抽出……

　　一個模糊且古怪的想法閃過腦海，她覺得，他不會輕易放開，她很可能會扯裂自個兒的裙子……

　　她認輸了，很快拿走他手中的小藥匣，緊緊握住。

　　「公子還想如何？」

　　宮靜川終於挪動身軀，淡淡道：「把夏姑娘裙擺壓皺了，是在下不好。」

　　想罵人卻找不到話可罵，夏曉清最後只能撇開雙頰微鼓的臉，輕靈地爬起來。

　　她拂去裙上看不見的塵土，狀若專泛，眼尾餘光卻偷覷男人起身的動作。

　　他左腿的傷似在膝部，雖然還算順暢地爬站起來，他一掌停在左膝揉了揉才勉強站直身軀。

　　他退回石桌邊，步伐明顯不穩。夏曉清本能想伸手扶他，但她及時拉住心思。

　　肩背僵硬，腳步沈滯……

　　他似在忍痛，又像不是，她看不太出來，因他握住擱在桌邊的那根烏木杖，拄著它轉身面對她時，他神態尋常，薄唇上那抹似有若無的淡笑尚未消褪。

　　「夏姑娘，關於適才你對我的評論，可否容我解釋幾句？」未等她應聲，他笑笑又道：「水至清，則無魚，想在這世道中如魚得水般活下，我確實做過幾件不算好的事，但應該還稱不上是骯髒、汙穢之人，不過也絕跟『清高』二字扯不上邊。我懂得什麼是關心，關心一個人，我還不需要假裝，畢竟能得到我關注的，全是我心是在意的人，既是在意，關懷之情油然而生，何須去裝？」

　　她聽得一愣一愣，漾水的眸子無法從他臉上移開。

　　他拇指習慣住摩挲杖首，將她看得極深，徐聲又道：「我不知你那兩位異母兄長作何想法，但遨你過府，僅因有事請你相幫。」稍頓了頓。「我之前在碼頭區見過你，你帶伍家老太爺之遨上了一隻舫舟……當時我也在。」

　　「我知道。」夏曉清頷首，頰面有些泛紅。「我曉得的……你當時避在折屏之後，我瞧見一截袍擺，那料子並不常見，就跟你身上穿的衣料一模一樣，只有繡紋不同，我能認得的……你、你其實就是舫舟主人。」

　　他深靜目底訊雷不及掩耳地閃過碎光。

　　那是揉進驚與喜、迷惑與讚歎的輝芒，即興即逝。他定力絕佳，沒讓那種不尋常的心緒持續坐大。

　　「當日請夏姑娘上般的確實是我，那是因你在碼頭區上的行徑太醒目，頗出我意料之外，而伍家老太爺似乎又太鍾意你……關於你在夏家的事，大半以上皆是從他口中得知，我想他是太喜愛你，喜愛到不能容允有誰輕忽你。」

　　聞言，夏曉清實不知該不該對伍家爺爺發惱。

　　那位老人家好似把關於她的那些事，全傾倒給眼前男人知道了。

　　靜默了會兒，她抿抿嘴，潤澤兩片略乾的唇瓣，終於問出——

　　「那麼，究竟有何事，公子需借我之力？」

　　「我想聘你當西席。」

　　夏曉清一時間沒聽懂，秀顏怔怔然。

　　「……西席？」待理解這二字的意思，她發怔的「病狀」非但不減，反而更嚴重。

　　宮靜川點點頭。「是。我想請夏姑娘教教舍妹算術與管帳之法，一切從基本起步，不需學太高深的數法，學到能看懂賬目，能精打算盤也就早夠。」

　　她雙唇掀動，沒吐出話，掀掀合合三、四回，一口氣沈沈呼出，腦子終是清醒了些。「你有妹子？」

　　「兩個。大的剛滿十二，小的今年七歲，與我是同父異母的手足。」

　　……七歲？！

　　他瞧起來約莫二十七、八，卻有個年僅七歲的妹子，中間差上二十歲！

　　她不禁又愣，難得能把一雙秀氣眸子瞠得圓滾滾。

　　「公子家裡既也經商，底下識字懂算的好手絕對不缺，管賬目的先生們沒到百數也有五十，又何須……何須要我去教？」

　　「你道不曾請人教授嗎？偏沒誰教得了。」

　　「那公子自己呢？你將她們帶在身邊，慢慢教，邊學邊教，肯定能成——」她話陡頓，心頭一悸，不太確定雙眼所見的。眼前身形頎長、氣質偏冷的男子好像……臉紅了，提到兩位妹妹讓他很頭疼、很莫可奈何似的。

　　「我也沒法教。」他簡潔道。

　　夏曉清低「唔」—聲，咬住唇瓣，當真無話可說。

　　整件事透著邪，總之……不太對勁。

　　「姑娘意下如何？可願一試？」他徐聲問，目光一直深鎖住她。

　　好半晌過去，她才幽幽反問「倘是不願意，公子將如何？」

　　「你會願意的。」他微微笑。「我說了，我絕非骯髒、汙穢之人，但也絕對不清高。為達目的，尚有其他路子可走，此時開口徵詢姑娘意思，那是先禮後兵，你若不肯，是有辦法讓你不得不肯。你以為呢？」

　　夏曉清心口被無形力勁狠狠一掐，背脊不禁泛涼。

　　他笑，長目彎彎，嘴角微翹，彷彿無害卻握有生殺大權。

　　真的，她相信，只要他向家裡兄長說三道四幾句，娘親和她……不，不僅她們母女倆，該是她們那個院落裡的人都要艱難度日。

　　眼眶忽又發熱，心緒大幅波動，跟這個男人交手，她連連敗陣。

　　很氣自己莫名算妙的軟弱，這不像她，她該要很強的，不該動不動就被嚇哭、氣哭、惹哭。

　　這個可惡的、可惡的人！

　　擡高柔潤下巴，她拚命端起氣勢，一瞬也不瞬地迎視他的眼。

　　宮靜川目光一深，歎息般道：「姑娘仍舊不願嗎？唔……那麼這局，瞧來該是兩敗俱傷的局面，你不肯教，她們學不了管帳這門活兒，自然不能去學想學的活兒。」

　　突然——

　　「哇啊啊——要學的、要學的，咱什麼活兒都學！不是兩敗俱傷，是雙贏、雙贏啦！」

　　伴隨驚天動地的叫囂，有人從造景用的一處假山石洞中衝出來。

　　夏曉清先是被宮靜川的話弄得一頭霧水，此際更是如墜五里迷霧。

　　她不禁往後一退，一手下意識揪緊襟口，就見一道小紅影……呃！不，不是的，那小紅影一道之後還有一道，兩道小小身影像草原上四蹄狂撒的紅鬃野馬般飛沖而來！

　　「啊？」當兩名小小姑娘一前一後、一左一右撲來抱住她的雙腿，任憑她性情再定、再靜，也要被驚得瞠目結舌，玉容小小失色。

　　「姊姊、好心的姊姊、好看的姊姊，明玉會學的！還有澄心啊，她也會乖乖學的！姊姊教吧，教我們倆吧，好不好好不好好不好——姊姊答應了好不好？好不好嘛？好嗎？好嗎？好嗎？」

　　兩名小姑娘中，較長的那一個從頭到尾嚷個沒完。

　　夏曉清簡直頭昏腦脹，想退，根本寸步難行，因為大的那個抱住她左腿，邊嚷嚷急問雙腳竟交纏圈上，如猴兒爬竿子似的，生生盤住她左半腿。而抱住她右腿的那隻小的，完全是有樣學樣，雖垂頸不語，卻以與小姊姊分毫不差的姿態「寄生」在她腿上。

　　這是……成什麼事了？

　　她來回瞪著緊挨她兩邊腿側的兩顆小腦袋瓜，眸光一揚，改而瞪住幾步之外的宮靜川。

　　男人再次擱下烏木杖，撩袍坐下，端起蓋杯喝茶，很閒慢地喝，彷彿眼前上演之事，與他井水不犯河水，八百根竿子都打不在一塊兒。

　　他、他……他在偷笑！

　　夏曉清輕抽一口氣，眼珠子險些瞪出來。

　　明擺著，他一開始就知假山石洞裡躲著人，他不主動戳破，卻要小姑娘倆自個兒衝出來……是了，方才領她到此的小丫鬟，離去前對她揚聲脆嚷，原來是故意說給藏在園內的小人兒聽的。

　　這樣耍弄人，很好玩嗎？

　　見宮靜川當起甩手大爺，啥都不理，她心裡竄火，既羞又怒。

　　行！他不理，她自個兒操辦！

　　「你們倆——」她垂下頸項，重新瞪著那兩顆烏絲軟柔的小頭顱。

　　「姊姊……」大的那個聞聲仰首，微亂的髮絲托出一張嫩嫩小臉，明亮大眼湛光，對她全心全意信任的光，然後是可愛翹挺的小鼻子，搭著一張圓嘟嘟的粉唇，唇一咧，露出小巧整潔的齒……

　　夏曉清頭暈了暈，胸房好似被輕輕一掐，掐出既酸又軟的古怪情緒。

　　她眸光恍恍惚惚地飄向右腿上那個小的。

　　小小人兒學小姊姊揚起臉兒，不說話，僅張著水汪汪的眸子看她，白裡透紅的雙頰，軟乎乎、紅撲撲，表情全心全意，一直看她……這、這力道竟然更強，強大到讓她頭更暈，氣息不暢，臉蛋也跟著紅撲撲……

　　然後，閒在一旁慢慢品茶的男人終於開尊口，她嗡嗡鳴響的耳鼓模糊透進他的聲嗓，聽他閒慢道——

　　「夏姑娘，這兩位正是舍妹，你左邊的是明玉，右邊的是澄心，姊妹倆的名字取自『明澄玉心』一詞，她倆兒淘氣得很，還請姑娘多多海涵。」

　　「唔……」想說什麼呢？她不記得了……

　　明明有好年話，要說怎麼……全忘了……忘了……

　　夏曉清腦中一片空白啊空白……

　　是夜。

　　宮靜川在小廝的服侍下浴洗過後，斜臥在臨窗竹榻上。

　　他僅著單衣，襟口松敞，左膝捂著小廝為他備妥的熱藥布，一開始熱敷，熱氣如針刺一陣陣煨進膚孔、滲入筋骨，實不好受，必須等藥力全數滲進，那不適感才能降低，隨之拔除受過傷的膝部一整天下來所承受的酸痛。

　　「爺今夜心情好像挺美呢。」

　　小廝安丹端了一盆熱水進屋，見主子今晚敷藥，眉不皺、唇不繃，偶爾嘴角還似有若無般勾笑，像不經意思及什麼有趣事物般，忍俊不禁。

　　宮靜川也不應聲，繼續合睫假寐，但嘴角勾弧倒深了深。

　　姑娘家慌張無措的模樣應該稱不上賞心悅目才是，然，能讓一向安之若素、淡定自持的夏家小姐茫茫然到那般田地……他竟壞心到直想笑。

　　今日見她時，她獨立在春花春木中，一身淺淺春衫，羅裙素雅，春光將她籠罩，輕鑲她淡淡輪廓，讓人有些看不真切……

　　他出聲驚擾了她。

　　她倏地揚睫。

　　初見他，那雙秀瞳翻騰無數意緒——驚訝、錯愕、怔然、迷惑——而後是沈靜，儘管費了些功夫壓制，終歸沈靜。

　　她很穩，心思極細膩，唔……也極為倔氣，被他明裡、暗裡逼了幾次，也能挺住，或者正因如此，明玉和澄心甫出場能把她驚成那樣，要他不笑著實難忍。

　　今夜，他心情頗美嗎？

　　嗯……似乎如此……

　　「主子心情好是因夏家小姐吧？」

　　安丹擰著熱巾子，手裡忙碌，嘴上也沒閒著。

　　「您心情好，大小姐和小小姐心情也好，咱瞧啊，就夏家小姐心情不太好。」

　　取下主子膝上的熱膏布，藥力已滲進，安丹用熱巾子緩緩推著，又道：「爺您也瞧見了吧？夏小姐臉上帶傷哩！今兒個隨她前來的丫鬟不是被咱們留在前廳嗎？我幫忙送了第二輪茶過去，乘機跟那個叫做果兒的丫鬟聊了聊……」—頓，歎氣。「說是那天從碼頭區回去，當晚夏家小姐就挨了打，是夏家二爺動的手，那個夏崇寶啊，個頭魁梧高大，光一巴掌就把姑娘家扇倒在地，後來是夏家大爺出聲制止了，若非這般，夏家小姐真會被揍得不成人形。」