試一個人意志力最好的時候莫過于逢年過節。當各種美食誘惑擺在眼前，尤其是面對巧克力的時候，有多少人能不動心呢？下次再大快朵頤的時候，你可能先要考慮一下心理學家羅伊·鮑邁斯特和《紐約時報》科學專欄作家約翰·蒂爾尼的觀點了。他們在新書《意志力：再探人類的最大優點》中表示，自制力越強的人在生活中也會越成功。

40年前，斯坦福大學對300名四五歲的小朋友進行了一次著名的“棉花糖”實驗。鮑邁斯特的觀點便是建立于此次實驗結果的基礎之上。在實驗中，小朋友們被告知可以立即吃一塊棉花糖或者15分鍾之后吃兩塊棉花糖。之后，實驗人員離開屋子並在暗中觀察他們的行爲。一小部分小朋友立即吃掉了棉花糖，大多數堅持了大約3分鍾，但是有三分之一的小朋友設法等待了15分鍾。那些等了15分鍾的小朋友相較于其他人，在學校的表現更優異，考試成績也更高，還更有可能上大學；此外，他們還更健康也更受歡迎。

鮑邁斯特認爲意志力——對沖動與想法加以控制和對目標锲而不舍的能力——是一種有限的生理資源：每一次我們成功地抵制誘惑，意志力都會受到損耗。意志力就像肌肉一樣，使用過度會疲勞；不過也正如肌肉一般，意志力是可以通過鍛煉而變得更強壯。

鮑邁斯特用“自尊損耗”這個詞來描述他的理論並進行了一系列實驗來驗證。他發現，人們在完成一項要求抵抗誘惑的活動——如拒吃巧克力——之后，便難以再完成另一項需要意志力的任務，例如解決一道謎題。

不過鮑邁斯特認爲，意志力是可以通過訓練來改進的。他讓右撇子堅持兩周用左手進行日常活動——刷牙，掌控鼠標，吃飯或開門，然后再讓他們解決一系列謎題來測試他們“自尊損耗”水平。那些經過兩周練習的實驗對象在解題方面有明顯的進步。除此之外，讓實驗對象在兩周內堅持保持端正坐姿，或只用完整句講話，或避免說髒話，對增強意志力也有類似的效果。鮑邁斯特解釋說：“習慣如同自動飛行駕駛。要增強意志力，你需要撤銷自動飛行駕駛，而進行有意識的掌管控制。”

鮑邁斯特在一些實驗中還發現攝入葡萄糖也可以增進意志力，他稱此爲“葡萄糖資源理論”。這個理論得到了一些心理學家的認同，被不同學術文章引用了上千次，但也受到了一些強烈的批判。斯坦福大學的格雷格·沃爾頓駁斥此理論說：“這幾乎是一個自我應驗的過程：人們越相信意志力是一種有限的生理資源，就越容易找到貌似如此的證據。”

多倫多大學的心理學家邁克爾·因茨里希特則懷疑葡萄糖更可能起的心理上而不是生理上的作用。他認爲自我控制是一個很複雜的過程：“很明顯攝入葡萄糖能增強自制力，但我們知道心情愉悅也會增強意志力。”葡萄糖確實有幫助，“但這並不代表葡萄糖便是自制力的來源。”不過，因茨里希特並沒有完全否定鮑邁斯特關于意志力類似于肌肉的比喻。他完全支持鍛煉會增強意志力的觀點，但他認爲鮑邁斯特的許多主張還不夠成熟，仍需要進一步的研究。

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