時間已成爲物理學中非常熱門的一個課題。對大統一理論的追尋正迫使物理學家重新審視一些非常基本的假設，幾乎沒有什麽東西會比時間更加基本。

一些物理學家主張，根本不存在時間這種東西。其他一些則認爲，時間應該被“升級”，而不是“降級”。介于這兩種極端觀點之間的，是這樣一個誘人的想法： 時間存在，但並不基本。一個靜態的世界通過某種方式産生了我們所感知的時間。
在時間幻覺讀這句話的時候，你大概會認爲此時此刻——也就是“現在”——正在發生。“現在”給人的感覺很特別，只有它才是“現實”的。不論你如何留戀過去，如何憧憬未來，都只能生活在“現在”。當然，你讀那句話的時刻已經不是“現在”了。這句才是。換句話說，時間給人的感覺是在不斷流淌，因爲“現在”總是一刻不停地“刷新”著自己。我們有一種深入骨髓的直覺，認爲“未來”尚未確定，而“過去”不可更改。隨著時間的流淌，這列由不可更改的“過去”、轉瞬即逝的“現在”和尚未確定的“未來”構成的“列車”不斷前行。這一時間觀念植根于我們的語言、思維和行爲當中，我們的生活方式全都有賴于此。

  盡管這種思維方式非常自然，我們卻找不到任何科學依據支持這一觀念。物理學方程並沒有告訴我們哪些事件是“現在”正在發生的——那些方程就像一張地圖，卻沒有“你在此處”的標簽。“現在”並不存在于物理學方程之中，時間的流淌也是如此。另外，愛因斯坦的相對論指出，一個特殊的“現在”根本就不存在，所有時刻都是平等的，都同等“現實”。從根本上說，“未來”的尚未確定之處並不比“過去”更多。時間的科學理解和日常感受之間的這道裂縫，困擾著一代又一代思想家。隨著物理學家將我們通常歸結爲時間的大多數特征一條一條從時間中剝離出來，這道裂縫已被拉得越來越大。如今，物理學里的時間和我們感受到的時間之間已經橫亘著一條鴻溝，一個合乎邏輯的結論呼之欲出——理論物理學界有許多人開始相信，時間根本就不存在。

    一個不存在時間的現實世界，這個概念乍聽起來令人大吃一驚，因爲很難想象它如何能夠自圓其說。我們所做的每一件事，都是在時間中做到的。這個世界就是一系列事件通過時間串連而成的鏈條。任何人都能看到人的頭發在逐漸變白，各種物體在到處移動……我們能看見種種改變，而改變正是某些屬性相對于時間而發生的變化。沒有了時間，世界就應該完全靜止。主張時間不存在的理論面臨的一大挑戰就是：如果這個世界實際上並沒有在發生變化，我們又如何能夠看到改變？

    最新研究試圖要解釋的，正是這一點。盡管時間在基本層面上或許並不存在，但它可以在更高層面上産生出來——就像桌子觸摸起來是堅硬的一樣，哪怕它本質上只是一大堆內部幾乎空無一物的粒子。“堅硬”是粒子的一個整體屬性（collectiveproperty），或者說是演生屬性（emergent property，即那些高層次具有而還原到低層次就不複存在的屬性）。同樣，不管構成這個世界的基本成分是什麽，時間也有可能是它們的一個演生屬性。

  演生時間的概念很有可能帶來一場革命，就像一個世紀以前發展起來的相對論和量子力學一樣。愛因斯坦說過，發展出相對論的關鍵一步就是他對時間的概念重建。在追隨愛因斯坦的夢想——統一相對論和量子力學的過程中，物理學家相信時間又一次成爲了問題的關鍵。2008年，基本問題研究所（Foundational Questions Institute，縮寫爲FQXi）以“時間的本質”爲題，舉辦了一場論文競賽，吸引了現代物理學界一批響當當的大牛參與。他們中有許多人堅信，大統一理論描繪的將是一個不存在時間的世界；另一些人則不願意除掉時間。不過，有一點是所有人都認同的：不對時間進行更深刻思考的話，在大統一道路上想要取得進展多半是不可能的。