南宋時期的南安太守杜寶只生一女，取名麗娘，年十六歲，尚未許配。杜寶為了使女兒成為識書達理的女中楷模，為她請了位年已六十的老秀才陳最良。因陳上《詩經•關雎》惹動了麗娘的情思。伴讀的使女春香，偶而發現了杜府後的花園，並引領麗娘偷偷遊了花園。久困閨房的麗娘，在大好春光的感召下，動了訪春之情。麗娘回屋後，忽作一夢。夢見一書生手拿柳枝要她題詩，後被那書生抱到牡丹亭畔，共成雲雨之歡。麗娘醒來後，懨懨思睡，第二天又去花園，尋找夢境。失望之下相思成病，形容日漸消瘦下去。一日照鏡子，見自己一下瘦成那個樣子，忙叫春香拿來丹青、素絹，自畫春容，並題詩一首於上。她又把夢境說與春香，並讓春香把那畫叫裱畫匠裱好。杜寶夫婦聽說女兒病重，忙叫陳最良用藥，讓石道姑來唸經，但都不見效。
　　中秋之夜，麗娘天逝。死前，囑咐春香把春容裝在紫檀木匣裡，藏於花園太湖山石下，又囑母親把她葬在花園牡丹亭邊的梅樹之下。這時，投降了金國的賊王李全，領兵圍淮、揚，朝廷升杜寶為淮、揚安撫使，立即動身。杜寶只得匆匆埋葬了女兒，並造了一座梅花庵供奉麗娘神位，又囑託石道姑和陳最良照料。杜寶即帶夫人和春香前往淮安，因軍事危急，半路上杜寶讓夫人和春香乘船回了臨安。
　　廣州府秀才柳夢梅，原柳春卿，因一天夢見一花園中，有一女子立在梅樹下，說她與他有姻緣，才改名柳夢梅。柳夢梅去臨安考試，路得進寶臣苗舜賓援助。走到南安時，柳病宿梅花庵。柳病漸好時，偶遊花園，恰在太湖石邊，拾到麗娘的春容匣子，回到書房，把那春容掛在床頭前，夜夜燒香拜祝。麗娘在陰間裡一呆三年，閻王發付鬼魂時，查得麗娘陽壽未盡，令其自己回家。麗娘鬼魂遊到梅花庵裡，恰遇柳生正在對著自己的真容拜求。麗娘大受感動，與柳生歡會，自稱是西鄰之女。他們兩人的夜夜說笑聲，驚動了石道姑。一天夜裡兩人正說笑，被突然來的石道姑沖散。第二天夜裡，麗娘只好得向柳生說出真情，並求柳生三天之間挖墳開棺。柳生只好把實情告訴了石道姑，並求她幫助。第二天，他們挖墳開棺，使麗娘還魂。道姑怕柳生與杜麗娘事情被發覺，當夜雇船，三人一道去了臨安。
　　陳最良發現麗娘墳被盜，忙去揚州告訴杜安撫。陳最良還沒到淮安就被叛軍俘獲，李全聽說陳最良是杜家的家塾老師，又得知杜寶還有夫人和春香，就聽從妻子的計策，謊說已殺了杜夫人和春香，然後放了陳最良。陳到淮安見了杜寶，即把小姐墳被盜，老夫人、春香被殺的事