前言:

好心撿個聰明的乞兒回家照顧、給他包子吃有好處嗎？
有的，因為這小乞兒竟是她最敬仰的巡撫大人之子，
調皮蹺家卻愛上吃她做的包子，最後還把她一起帶回家。
見了大名鼎鼎的巡撫後，她意外他如此年輕俊雅，
經過幾日相處，對他的感覺更是已由崇拜變成喜歡，
但留在他府裡，她只是希望能報答他當年救了家人的恩情，
怎知本以為是做婢女，結果卻一躍成續絃的巡撫夫人?!
其實嫁給他，她心裡是願意的，只怕高攀了他，
所以就算他娶她只是考量兒子的教養、為了她一手好廚藝，
她還是想待在他身邊，盡心盡力做好妻子的本分，
為替他抓賊，她以自己做餌，即使受傷了也沒關係，
看他為她緊張擔心甚至不惜徒手擋刀，她便覺一切都值得，
可兩人感情好不容易加溫，他卻因她戴了前妻的玉鐲大怒，
原來，不管她做了再多，他愛著的仍是他的前妻……  


第1章(1)

　　開封府，北臨黃河，水系縱橫，古來便是河運的必經之地。自隋朝通濟渠開通後，商賈往來，經濟繁榮，古都之風欣欣向榮。

　　然也因此處地勢平緩，境內無山，河流經此時常氾濫，灘區濕地遍佈，不利農耕。當朝皇帝有鑒於此，特地將以治水聞名的穆弘儒大人，由山西調至河南擔任巡撫，以安民心。

　　說到這位穆弘儒大人，年紀輕輕便有天才之稱，十七歲就高中三甲，當時皇帝欣賞其美名，欲編他入翰林以為將來青雲仕途鋪路，但他卻自願發配到山西荒涼之地，解決長期以來擾亂民生的河套水患問題。

　　花了十年，穆弘儒大人成功了，幾年的清廉治理也讓他聲名大噪，山西人人安居樂業、路不拾遺，水患也大大減緩。只是他畢竟才年近而立，故有關他的故事便如神話般在民間流傳——有說他妻子過世後，他因恩愛逾恆而堅不續絃；也有說穆大人的兒子如他一般聰慧過人，從小便飽讀四書五經……

　　故事，便是從這穆大人所居住的開封府開始。

　　開封府的榆林巷口，有家賓客絡繹不絕的大酒館，裡頭說書人說的，正是穆弘儒大人在山西汾州辦案時的鐵面無私。

　　出了酒館的門往左拐，在還沒到甜水巷的地方，有一處小小的包子攤。包子攤的生意稀稀落落，不過若有人細心地天天觀察，就會發現這攤來的幾乎都是熟客，一買都是一大籠，像是怕買少了就會吃不到似的。

　　而包子攤的另一個特色，便是站在氤氳蒸氣後、漾著甜美笑容招呼客人的清秀少女。

　　少女有著明亮的圓眼，一笑就會瞇成彎月，有些圓的小臉蛋上帶著淺淺梨渦，在言談笑語間若隱若現。如雲的秀髮綁成雙髻，頰邊散落的幾縷髮絲更添俏麗，身上雖只是平凡的粗布衣裙，但乾淨整齊，給人家教十分良好的印象。

　　她不算傾國傾城，卻自然散發著一種清麗潔淨的風姿，臉上那股盈盈笑意，讓人總忍不住被她的親切而吸引，或許也因如此，這名不見經傳的包子攤總不至於讓她日子過不下去。

　　她叫忻桐，年方十八，原居山西文水縣。父母雙亡後，一方面為了雙親臨終前的交代，另一方面也為了謀生，她來到開封，靠自己一手做包子的好手藝維生。

　　這天，是難得的大熱天，客人寥寥落落，眼見日頭就要偏西了，她索性收拾了沒賣完的包子，準備提早打烊。

　　但空的蒸籠都還沒整理好，忻桐雙目餘光突然瞧到自己的攤車旁，不知什麼時候坐了個年約七、八歲的小乞兒，正眼巴巴地瞪著她收起的包子流口水。

　　她看了好笑，仔細打量了下小乞兒，而後在他面前蹲下。

　　「小弟弟，你想吃包子嗎？」

　　小乞兒忙不叠的點頭，原本有些消沈的雙眼中突然迸出光彩。「姊姊，你這麼漂亮，應該會賞我一個包子吧？」

　　忻桐美目在他身上一轉，小乞兒還以為她就要大施善心了，想不到她居然指著榆林巷的另一頭道：「那間大酒館，裡頭掌櫃的女兒更是漂亮，你怎麼不去找她乞討？我相信她會很歡迎你的。」

　　小乞兒聞言臉一垮。「我去過了，才走到後門還沒說話，那姊姊便潑了桶水出來，幸好我躲得快，才沒淋了一身濕。」

　　想想那家大酒館的人一向跋扈，的確可能發生這種事。她覺得有趣，笑容更加甜美，可嘴上對於施捨包子的事並沒鬆口。「我瞧你是個好人家的孩子，只要你別這麼奇裝異服，把自己弄得髒兮兮的，那酒館的姊姊應該會給你些食物的。」

　　小乞兒看了看自己身上補滿丁的衣服，上頭還沾滿了泥沙汙漬，有些難以置信地瞪大眼，「我哪裡像好人家的孩子了？明明就只是個小乞丐！」

　　忻桐和他大眼瞪小眼許久，突然呵呵笑了起來，抓起他的手，「你這小鬼還想騙我啊，瞧你這雙手皮膚滑嫩白皙，哪裡像受過苦的？而你身上的乞兒裝雖然骯髒惹眼，但腳下的布鞋可是清洗得乾乾淨淨，只不過鞋底沾了沙。不是好人家的孩子，不會注意這些的。」

　　小乞兒忍不住低頭瞧了瞧。原來破綻出在這裡！他一陣乾笑，卻仍是苦著臉。

　　「姊姊，你不知道我有多可憐，在家裡都沒人管、沒東西吃，父親又不理我，見到我就只會狠狠的教訓我……」他拉起褲管，露出膝蓋上一個血肉模糊的傷口，看起來確實挺嚇人的。「所以我才想出來討東西吃，穿成這樣比較有機會嘛……」

　　瞧著那可怕的傷口十分刺眼，忻桐的笑容稍斂，拿起一塊乾淨的布，沾了些水幫小乞兒擦乾淨，再簡單包紮一下，接著拿一顆包子給他。

　　「吃吧。吃完就快些回家，天色都快暗了。」

　　小乞兒一拿到包子，立刻狼吞虎嚥吃了起來，吃完還意猶未盡的舔著手指，又繼續用那小狗似的眼光看著她。

　　「姊姊……」可憐兮兮的聲音從他小嘴兒冒出來，大又圓的雙眼亮晶晶，很是靈動，這一切動作都在暗示著一件事。

　　她怎會不懂？忻桐又拿了一顆包子給他，溫柔地摸了摸他的頭。「好吧，吃完這顆包子就快回家，你父母會擔心的。」

　　怎料小乞兒眼神一黯，嘴上動作沒停過，一邊大嚼包子一邊含糊不清道：「我母親早就過世了，我父親……總是不在家，我想……連我出來了他都不知道吧？幸好有好心的姊姊你給我包子吃，否則我一定會餓死。」他吞下最後一口包子，繼續祈求著，「我能和姊姊回家嗎？」

　　「不行！」她一口否決。「你不回去，父親會擔心的。」

　　「他不會，他根本不知道我離開家了。姊姊，你讓我跟你回家吧……」

　　「不行！」

　　忻桐硬下心腸不理他，收拾好包子攤上的東西，便推著攤車踏上回家的路。

　　她背著酒館的方向出了榆林巷，沿著甜水巷往汴水大街的地方走，約莫半個時辰，她才在一間平房前停了腳。

　　回頭一看，一個小小的身影還鬼鬼祟祟地遠遠跟著，一見她轉身，立刻嚇得躲到樹幹後，那模樣看起來說有多可憐就有多可憐。

　　忻桐無奈地放下攤車把手，往回走了幾步，一手將那小小的影子揪出來。

　　「你這小鬼！想來就來吧，但可不能讓你白白住我家，明兒個做包子，有得你忙的了。」

　　忻桐口中的小鬼，名叫穆丞，因為某種不得已的緣故，她只好收留他五天。

　　不管她怎麼問，穆丞就是不肯說自己住哪兒，就這麼牢牢地緊跟她，每天清晨就興匆匆的幫她做包子，在發老面時還會用棉被將麵團死死地捂著，弄得她哈哈大笑。賣包子時，客人瞧他可愛也會多買幾個，意外讓熱天裡難賣的包子這幾天居然也賣完了。

　　這日中午剛過，包子攤的客人少了，忻桐便讓穆丞拿了個包子充做中餐。瞧他吃得津津有味，她不禁笑盈盈地問道：「你天天吃我的包子，早也吃、晚也吃，吃不膩嗎？」

　　「吃不膩呀！」他拚命地搖頭，還大咬了一口包子以資佐證。「姐姐做的包子皮薄餡香，全開封……不不不，全天下都沒有人包子像姐姐做的這麼好吃，我真是太崇拜姐姐了。」

　　「我哪裡值得崇拜？」她被他逗得笑開了花，興許是本來個性就愛笑，那動人的梨渦，讓年紀小小的穆丞都看得有些傻了。「我說啊，咱們河南省的巡撫穆大人才真的值得崇拜呢。」

　　「你崇拜穆大人？」穆丞的表情變得古怪，卻又有些難以表明的喜悅。

　　「當然呀，在這兒，誰不崇拜穆大人？他為官清廉不阿，盡心盡力地為百姓做事，還治水修渠救了黃河沿岸數百萬條人命，這樣的人不崇拜他，要崇拜誰？」

　　「姐姐，不如你嫁給穆大人吧？」不知哪來的奇想，穆丞突然眼睛一亮。

　　「穆大人才看不上我這黃毛丫頭呢。」忻桐忍俊不禁的笑了。「不過若是有個機會能服侍大人，也是好的。」

　　「為什麼？」他不明白。那穆大人……橫看豎看不就是個男人嗎？而且還是個天天板著臉、沒啥表情的男人，怎麼一說到他，每個百姓就比看到戲班子裡最紅的伶人還興奮？

　　「我一家子的性命，就是穆大人救的。」忻桐忽然端正臉色，對著穆丞認真地說：「我老家在山西文水縣，那裡三天一小淹、五天一大淹，路上總是泥濘不堪，作物都種不活。但自從穆大人來山西上任之後，修築了堤道、興建水利，瘠田成良田，窮苦的百姓終於有了活路，當然把穆大人當成活神仙一樣。」

　　「那姐姐的父母怎麼會過世的？」

　　「早年因為水患，我爹娘早就積憂成疾，幸好穆大人治水，讓我爹娘安享了幾年晚年，只可惜為時已晚，穆大人調至河南後，不久他們也過世了。」她突然靈機一動，表情有些淒涼地看向穆丞。「所以我小時候家裡一貧如洗，吃的都是樹根雜草，好不容易水患緩了，能開始過好日子了，父母卻又突然過世，房子也被匪人強佔了。」

　　瞧他聽得眉頭深結，忻桐更誇大了，繪聲繪影的敘述。

　　「我來到開封府的路程，著實吃了不少苦頭，住的是鬧鬼的破廟，每夜就見鬼火飄來飄去。白日趕路磨破了鞋也不敢換，腳上的水泡用針挑了，拿塊布纏著繼續走。真的餓到不行，就找條河喝水喝個飽，好不容易才苦盡甘來，能在這榆林巷小小一隅弄個攤子賺錢，卻老碰到凶神惡煞索錢砸攤……」

　　穆丞的小臉終於完全垮下來。「姐姐，你好可憐。」

　　「比你可憐多了吧？在我眼中，你已經夠幸福了，該不該回家了呢？」她鼓動著，盡量不露出自己的陰謀。

　　小小的心靈陷入掙扎，穆丞倏地給了她一個異想天開的答案。「姐姐，不如你和我回家吧？」

　　忻桐聞言，差點沒把蒸籠給翻了，她笑不可抑地道：「怎麼可能呢？我一個人在這裡過得很好。」

　　「可是你不是很崇拜穆大人……哎呀，我是說，我想和姐姐在一起啦。」他語焉不詳，索性耍賴起來。

　　「你呀，要再繼續賴著我不回家，到時你父母報了官，告我個拐帶人口，將我抓起來怎麼辦？」她沒好氣地瞪著他。

　　「不會的。姐姐，其實我……我是……」

　　「終於找到了！」

　　就在穆丞為難地想要說些什麼時，他身後一道狠厲低沈的聲音驟然響起，讓兩人一起嚇了一大跳。

　　來者是三名彪形大漢，領頭那位滿臉虯髯、橫眉豎目，頗有三國張飛的氣勢，後頭則是兩名官差，表情也十分不善。

　　忻桐立刻將穆丞抓到背後，用身體護著他，提防地問：「你們想做什麼？」

　　「放開那孩子！」虯髯大漢怒吼一聲，一點也不憐香惜玉的一推。

　　她立刻狼狽倒地，足踝處傳來劇痛。

　　「將她給我抓起來！」

　　虯髯大漢拎著噤聲嚇呆的穆丞，吩咐身後兩名官差動手，他們立刻將忻桐綁得結結實實，扛起人就要走。

　　「你們……光天化日之下擄人，還有王法嗎？我的包子攤……」肚子被官差的肩頭頂著，忻桐只剩雙腳能在空中揮踢掙扎。

　　「你拐帶河南巡撫穆大人之子，意圖不軌，證據確鑿。我們是奉穆大人之命，前來捉拿。」

　　「穆……穆大人？」她頓時停止了掙扎，愣愣地望向被大漢拎在手中、一臉心虛的穆丞。「穆大人之子？」

　　結果，忻桐和穆丞被送回河南巡撫的府邸，而不是衙門公堂。看來穆大人並不是想立刻將她給辦了，這令她的心裡好受了點。

　　兩人被安排至偏廳等候，門外有官兵看守，那名虯髯大漢也還一動不動地站在廳內，令忻桐有些坐立不安，連向穆丞問個清楚都不敢，幸好綁著她的繩索是已經解開了。

　　而穆丞更是低頭不語，擰著小手不知在想些什麼。

第1章(2)

　　半晌，廳內走進了一人，忻桐擡頭一看，卻是屏住呼吸，目光複雜。

　　穆弘儒沒料到將兒子拐帶走的會是個弱質纖纖的女子，而且對方還敢這麼直勾勾地盯著他，令他有些不舒坦。

　　「大膽民女！」他清了清喉嚨，對著她道：「我問你，你——」豈料他話都沒說完，就被她突兀地打斷。

　　「你……你真是穆大人？穆弘儒大人？曾任山西巡撫的穆弘儒大人？」眼前這男人出乎她意料的年輕俊朗，所以她得用力地確認一下。

　　「如假包換。」穆弘儒皺起眉頭。當官十數載，第一次有人懷疑他的身份。

　　「你怎麼和在山西時看起來……不太一樣了？你皮膚沒這麼白呀？當時不是還留著和這位仁兄一樣的大鬍子？」她比了比虯髯大漢，「還有，當時你穿的衣服是緋紅色。」她又朝胸前比畫了下，「這裡繡著一隻錦雞，頭上的冠帽是白色鑲邊中嵌翡翠……」

　　總之，整體看起來像個邋遢的老頭，哪裡有現在劍眉星目、神清氣爽的模樣？

　　不過，她印象中的穆大人，和眼前這個一樣，都喜歡板著臉就是了。

　　「因為如今沒有水患，不需要日日頂著烈陽盯築堤工程，皮膚自然會白了些，也有空打理儀容了。」穆弘儒雖然表情凝重，面對平民時仍是習慣性地耐心說明。「至於衣服，紅色的是官服，現在的是便服，當然不一樣……」他究竟和她說那麼多幹麼？話聲突然打住，他揚了揚眉，「你在山西見過我？」

　　忻桐二話不說，突然跪下，令在場一干人等不由得一愣。

　　尤其是穆丞，他還以為姐姐莫名其妙要認罪了，連忙過去抓住她的手臂。

　　但忻桐沒理他，逕自叩了三個響頭，「民女一家蒙受穆大人的大恩大德，今生難以為報，只能叩頭感謝大人，願大人長命百歲、官運亨通……」

　　穆弘儒被她搞得一頭霧水，只能伸手先止住她的話。「既然如此，你為何要拐帶我的兒子？」

　　「民女並未拐帶大人的兒子。」忻桐急得直搖頭，「當時穆丞……穆丞穿得像個乞兒，告訴我他在家裡沒人管、沒東西吃，肚子餓得慌，所以我才給了他兩個包子。」

　　犀利的眼神瞄向兒子，令他打了個冷顫。「他沒人管，是因為逃了夫子的課；沒東西吃，是給他的懲罰。」注意力又轉回她身上，不放過任何疑點。「你給了他包子，怎地又將他帶走，不讓他回家？」

　　「因為他怎麼也不說自己家住哪兒，堅持要跟我走啊。何況當時他腿上有傷，說是被他的父親……呃，狠狠的教訓……我怕他回家真會被打，就沒勉強他……」忻桐說得有點心虛，現在才知道自己大概誤會大了。

　　穆弘儒不再多言，走向穆丞，將他的褲管拉起，果然看到膝上的傷。不過傷口顯然受到良好的照顧，現在已然結痂生皮。

　　他瞪著兒子。「狠狠的教訓？」

　　穆丞尷尬地一笑，老實坦承，「爹常很凶的罵我嘛……」

　　「為父又何曾打你了？」

　　「我自己摔的啦……」

　　就這兩句話，聽得忻桐一臉苦笑，穆弘儒面色鐵青。

　　如今真相大白，這樁沒頭沒腦的拐帶案就這麼結了案，也讓穆弘儒的官場生涯第一次犯上這麼離譜的錯誤，差點把良民當罪犯。

　　「姑娘……」當官至今，他還沒像眼下這麼窘過。

　　「大人，民女姓忻，叫我忻桐便是。」不過忻桐似乎不以為意，能夠見到救命恩人，她高興都來不及。

　　「好吧。忻桐，這件事算是本官誤解了，你快快站起，別一直跪著。」說完，他手一揖，作勢道歉，並不以自己官大欺民。

　　然而她並未如他所說的起身，而是依舊跪在原地，苦笑更甚，「大人，民女也想起來呀，不過我被擄回……噢，不，是被帶回大人府邸前，被這位大鬍子仁兄推了一把，腳給扭了，方纔還是一時腳痛到受不了才跪下的……」

　　所以她的磕頭，該不會只是順便吧？

　　瞧著她一臉無辜的樣子，穆弘儒頓覺哭笑不得，再望向她口中的大鬍子——

　　默默被她用話捅了一刀的侍衛長胡關，神情也相當無奈。

　　大人指使的，他也只能聽令行事啊。

　　至於始作俑者穆丞，居然有種擺出更無辜的表情，苦著一張小臉像是要哭了一樣。

　　穆弘儒心想，他這父親都還沒對這頑皮的小子「用刑」呢，每個人都把矛頭指向他，到底做錯事的人是誰啊？

　　忻桐因為腳受了傷，大夫說沒有十天半個月的時間不會好，所以穆弘儒為了負起責任，也只好先將她安置在府裡，免得如今連包子都沒法子賣的她，生計會因此出了問題。

　　至於穆丞的懲罰，則是被禁足在家中，有個小廝全天候跟著他，盯住他的一舉一動。

　　此外，穆弘儒還要他將逃課那天夫子教授的東西抄寫十遍，不寫完不準吃飯。完工之後，還要將抄好的文稿讓自己這父親過目，免得那古靈精怪的小子又鬼畫符矇混過去。

　　這天，穆丞難得乖乖地在短時間內就將一篇詩經抄了十遍，趁著父親從衙門回來還沒出門前，抓著紙便衝向父親的書房，後頭的小廝也只好不明所以地跟著他一起沖。

　　來到書房前，他大力敲了敲門，還沒等父親應答便推開門進去。

　　裡頭的穆弘儒正在觀看公文，見到兒子突然出現，眉頭不禁一皺。

　　「誰讓你這麼沒規矩的？」他厲聲一喝。

　　可惜穆丞被罵慣了，心知父親老愛板著臉卻不會對他怎麼樣，便嘻嘻笑著佯裝乖巧道：「孩兒書抄好了，急著給爹看。」

　　穆弘儒本來還想訓斥兒子生活習慣不佳的問題，但被這麼一說，他只好擱下。唉，這孩子如此聰明機敏、見風轉舵，他究竟該怎麼教呢？

　　由於心思還有一部分放在眼前的公事上，他一時也挪不出身給兒子來個長達數時辰的言語教育，只能先就眼前的事來應付。

　　「這回怎麼這麼快就抄好了？」他檢查了一下，眉頭一挑。「當真抄好了，不過你這手書法真該好好練練——」

　　「爹！」穆丞打斷他，一點也不給他訓話的機會。「孩兒肚子餓了。」

　　穆弘儒頓時明白過來。他罰兒子沒寫完不準吃飯，穆丞就是餓了，這回才這麼聽話。沒想到這招對他原來這麼有效，看來以後可得多用。

　　「好吧，後頭我叫廚娘——」

　　「我不要吃廚娘做的菜，我想吃忻桐姐姐做的包子。」他很堅持。

　　「忻桐？」穆弘儒不明白。「為什麼？」

　　「忻桐姐姐做的東西好好吃啊！」一想到，穆丞口水都快流出來了。「尤其是她做的包子，又香又多汁，我天天吃都吃不膩呢。吃過她做的東西後，都不想吃別人煮的了。」

　　穆弘儒聽得眉頭緊鎖。「豈可如此？難道她傷好痊癒後離去，你就不再吃飯了嗎？簡直是荒唐！」

　　「那就讓忻桐姐姐永遠留在府裡嘛。」他任性地要求著。

　　「府裡已經有廚娘了。」

　　「那……爹，要不你娶了忻桐姐姐，讓她做我的後娘吧？」不知哪裡來的異想天開，穆丞突然雙目澄亮地直盯著父親。

　　「什麼？！」穆弘儒以為自己聽錯了，「娶誰？忻桐？你這提議簡直荒天下之大謬！為官之人，豈可——」

　　「這和爹當不當官有什麼關係嗎？隔壁小狗子的爹沒當官，還不是有個娘？」小臉突然一垮，眼中一泡淚水就這麼浮了出來。「我也想要有個娘啊！」

　　「你……」方才一直認為兒子鬼扯的穆弘儒，這才正視起這個問題，發現兒子是認真的。

　　「我只想要忻桐姐姐做我娘。」穆丞邊哭，還流下了兩管鼻水，看起來可憐至極。「別人都笑我沒有娘，那我就自己找一個。上回什麼娘娘的侄女、還有王爺伯伯家的朱姐姐、開封府最有錢李員外的女兒，和榆林巷那間大酒館的漂亮姐姐，我全都找過了。」

　　說到這裡，本來可憐兮兮的小臉蛋突然浮現些許怒氣。

　　「以前和爹去那些地方，姐姐們都很好，為了不讓她們認出來，這回我故意穿得髒兮兮的去，看她們會不會疼愛別人的小孩，結果……」眼淚嘩啦啦的流淌，他哭得更凶了。「娘娘的侄女不理我；王爺伯伯家的朱姐姐還罵我，叫人趕我出門；李員外的女兒嫌我髒，她的下人將我推倒，害我腳傷了；酒館姐姐連碗清湯都不給我吃，還用水潑我。」

　　回憶到這裡，穆丞的情緒終於平緩了些，「只有忻桐姐姐不嫌我，拿包子給我吃還收留我、幫我治傷……所以，我要她當我後娘。」

　　原來如此。穆弘儒這才明白兒子天天往外跑，是替自己找娘去了。

　　兒子的話，也讓他有些內疚，自己這個父親實在太失職，連孩子受了這些欺負都不知道。

　　這麼聽起來，忻桐確實是個好姑娘，不過他也不能因為人家好，就統統娶過門吧？

　　何況，他對前妻仍有一份愧疚在……

　　「丞兒，爹知道你想娘，但忻桐不一定想嫁給爹。」他試圖勸慰。

　　「忻桐姐姐說過，若是有機會，她願意一輩子服侍爹的。」但穆丞很堅持，還拿忻桐的自白頂了回去。

　　穆弘儒心裡一動，只是表面上仍保持平靜。「總之爹無法娶忻桐，但爹可以答應你，偶爾去看看她……」

　　「不要！我一定要忻桐姐姐當我後娘，否則我就不吃飯！」

　　剛剛還吵著肚子餓、後來又哭得淅瀝嘩啦的小人兒突然發起脾氣，怎麼都不肯妥協。

　　瞧這孩子越大越任性，穆弘儒不禁有些無力。自己是不是要如他所言，替他找個後娘來管教他，免得這小子恣意妄為，漸漸走上歧路呢？

　　腦海裡突然浮現一張清秀的臉龐，他心裡一驚，意外自己居然認真考慮起來。

　　但他馬上抹去自己這種想法，一把抓起穆丞，也被惹得有些惱怒地道——

　　「好，我們就去找忻桐姑娘，看看她是不是真如你所說，願意留在這裡！」

第2章(1)

　　於是，父子倆一個滿臉怒氣，一個哭哭啼啼，一起來到了忻桐的門口。

　　房裡的忻桐原本在小憩，突然聽到外頭傳來腳步聲，便主動起身步向門口。沒辦法，如今她行動不便，若不在來人行至房門口前便先過去，恐怕對方等她開門，得等上一炷香的時間。

　　果然，她緩慢的移動，都還沒到門前，兩聲堅決又清脆的叩叩敲門聲便傳來，接著是穆弘儒低沈的聲音。

　　「忻桐姑娘。」

　　她一聽急忙加快了腳步，可就在將門拉開的那一剎那，一個小人影忽然竄進門裡，硬是抱住她的大腿。

　　沒料到迎接她的是這種陣仗，忻桐嚇了一跳，而那小人影也不小心弄痛了她的腳傷，她低呼一聲，直直往旁邊倒去。

　　穆弘儒急忙上前一步，將人一攬，險險地抱住了她，沒讓她直落到地上。

　　「沒事吧？」他低頭一瞧，目光恰好與她擡起的秀顏對個正著。

　　這麼近距離的接觸，忻桐早忘了方才驚嚇的感覺，反倒滿臉通紅、不知所措，不曉得該將手擺在哪兒。

　　而穆弘儒已經好久沒有和異性接觸，這一會兒暖玉溫香抱滿懷，也讓他怔了一下。

　　或許是兒子的話造成影響，又或許是自己想太多，瞧著她清秀甜美的臉龐還有嘴角隱約的梨渦，數年來內心都有如古井不波的他，在這瞬間竟然有些恍惚。

　　「爹……姐姐……」闖了禍的小人影此時怯生生地開口，打破這咒語般凝滯的一刻。

　　穆弘儒正了身子，輕輕放開忻桐，像是要掩飾尷尬般，轉身斥責兒子，「你怎麼如此魯莽？忘了忻桐姑娘如今身上有傷嗎？」

　　穆丞的身子仍緊黏在忻桐身上，他擔憂地望了她一眼，才吶吶道了歉，「對不起。」

　　這一幕倒是讓穆弘儒看得有些意外。他這頑皮到天邊、脾氣也固執的兒子，竟會這麼乾脆的道歉？

　　「哈！你還記得姐姐說的話啊？」忻桐笑咪咪地摸了摸穆丞的頭，「做錯事就老實的道歉，這樣才是討人喜歡的孩子，姐姐才會做包子給你吃喔。」有了這一段打岔，她總算能自然地轉向穆弘儒，「大人，找民女有事嗎？」

　　「忻桐姑娘……」

　　「穆大人，叫民女忻桐就好。」她打斷他道。對方是她的恩人，卻如此禮貌又疏遠的稱呼她，怎麼聽怎麼彆扭。

　　「好吧。忻桐……」他猶豫了一下，決定采迂迴策略。「我今天來找你，是要和你談談關於包子的事。」

　　「包子？」她一怔。「大人想吃包子？」

　　「不，是丞兒想吃。」接下來的話，穆弘儒說得有些彆扭，「丞兒他吵著要吃你做的包子，其他都不吃。他想和你永遠在一起，還說……還說你早承諾過他，若有機會在我身邊，願意……願意一輩子服侍我……」

　　唉，在皇上面前說話，他都沒眼下這般緊張啊！

　　他原以為忻桐會顧及姑娘家的面皮，極力嬌羞否認，想不到她居然聲如銀鈴地笑了起來，十分認真的點頭。

　　「是的，大人。若有機會，民女願意一輩子在大人身邊服侍，以報恩情。」

　　「你真的不必用你的終身來報恩，我長你應該有十歲吧？你或許會覺得年紀差得太多……」穆弘儒覺得渾身熱了起來。

　　「長十歲有什麼關係？民女一點都不介意，民女見到大人的時候，就決定終生服侍大人了。」

　　忻桐完全沒意識到自己說的話，像是一個黃花大閨女在向情郎告白，穆弘儒卻是聽得渾身冒汗。

　　此時穆丞在一旁聽全了他們的話，不由得拍手大叫，「太好了！爹，你看吧，忻桐姐姐願意留在你身邊呢。她做的東西最好吃了，爹一定也會喜歡的。」

　　「府裡的廚娘廚藝也十分了得……」穆弘儒仍絞盡腦汁想勸退這一大一小，卻讓忻桐一句話給堵得說不下去。

　　「忻桐只想服侍大人，不是想搶廚娘飯碗。」見有這個好機會，她也連忙表明心意。「除非大人嫌棄忻桐。」

　　「是啊。爹，你真的不喜歡忻桐姐姐嗎？」穆丞的語氣頹喪得像是天要塌下來了。

　　「我沒有不喜歡，但也沒有喜歡……不是，我是說……」擦了擦額際的汗，穆弘儒發現自己簡直是挖了個坑給自己跳。他當然能以官威逼她離開，但此舉必然會導致丞兒傷心難過，更可能傷害了一個女兒家的芳心，何況她也算照顧過丞兒一陣子，他不能恩將仇報。

　　更遑論此刻還是他自己帶著兒子來，向她證實那句「終身服侍」的話，若他硬是否認，豈不失信？

　　雖然他對她印象還不差，可是，難道只因為這樣，他就要娶一個昨天才第一次見面的民女？

　　「我們畢竟還不熟悉，就只見過幾次面不是嗎？」他仍盡最後的努力勸她改變心意。

　　她堅決道：「這並不影響忻桐想服侍大人的心意。」

　　既然如此，穆弘儒也無話可說了。

　　他故作鎮靜，拿出他大人的威嚴與肅然，想用刁難的方式讓她知難而退。「既然丞兒是因為你的廚藝想留你……在我身邊，那麼我們就來做個測試。若是你能做出一桌菜讓穆府裡上上下下都滿意，我便答應你們的要求。」

　　一個賣包子營生的，就算有兩下子，廚藝怎麼樣也好不過煮了二十幾年的廚娘吧？她應當聽得出他這要求有多無理，不可能答應的。穆弘儒篤定的想。

　　然而出乎意料之外，忻桐幾乎是想都沒想便用力一點頭。「我答應。」

　　「好啊！好啊！」穆丞開心的又叫又跳。

　　想不到她的毫不猶豫，反倒讓穆弘儒呆了。末了，他只能長長歎了口氣。

　　「好吧，我給你十天的時間準備，屆時你的腳傷應該也比較好了，再請你做一桌菜出來。」他搖著頭，辦法用盡了，只能轉身回書房。

　　至於丞兒，就扔在這裡給他的忻桐姐姐好了，反正這小子非包子不吃，他這爹已經不想管了。

　　只不過，這兩大一小彼此都沒發現今天的對話，究竟隱藏了什麼天大的誤會。

　　穆弘儒給了忻桐十天的時間，但他每早出門前，都會見到她在府裡練習走路，在他看來很痛的動作，她卻總是笑臉迎人的邊做邊和每個路過的人道早。

　　就連他自己，才這麼幾天過去，如今出門前耳裡不聽到她那聲清脆的「大人早，出門好走。」都覺得挺不習慣。

　　而他從衙門回來後，也總是看到兒子和她黏在一起，跟前跟後的，只要有她在的地方，總是笑聲陣陣、生氣盎然。他都不知府裡有多久沒聽到這麼有朝氣的聲音了。

　　他坐在書房裡，一邊聽著窗外偶爾飄來的笑語，涼風吹拂進屋內，令人昏昏欲睡。他突然放下手中的毛筆，臉上嚴厲的線條也放鬆了些。

　　究竟他為什麼要每時每刻都在忙？這個時候，再怎麼勤政愛民，心思也會想休息一下吧。

　　一直很好奇為什麼忻桐彷彿每天都過得很快樂，他索性推了門出去，往笑語聲的方向走去。

　　巡撫府邸不大，就是一個三進的房子，圍牆甚至與隔壁黃大人家共享，連廚房都相鄰甚近。

　　唯一多出來的，是巡撫的宅邸有著菜園與後院的花園，不過從他的書房出發，也得拐幾個彎才能來到後院。

　　此際，映入眼簾的畫面，令穆弘儒一向銳利的眼神也不期然溫柔起來——

　　只見他兒子蒙眼在院子的草地上跑著，和婢女們玩著遊戲，像個真正的小孩。

　　並非說丞兒不是小孩，只是兒子以往的表現總是驕傲又封閉，很少會這樣和人打成一片。如今看到丞兒的笑靨，他才發現自己已經很久沒看到孩子這麼真心的笑容了。

　　忻桐坐在一旁，發話告訴穆丞該往左跑還是往右跑，一群人玩得不亦樂乎，連穆弘儒都有些欣羨地想加入參與。

　　可他轉念一想，現在不應該是丞兒剛讀完經書、習書法的時間，怎麼會在這裡跑呢？

　　思緒至此，他臉又沈了下去，才要發話制止兒子繼續玩，忻桐的聲音突然就從身邊響起。

　　「大人。」她巧笑倩兮，步伐一拐一拐地來到他身邊，「您剛從衙門回來嗎？真是辛苦了。」

　　他的眉頭仍緊緊攬著。「丞兒怎麼沒在房裡習書法，而在這裡玩？他是不是又騙你帶他——」

　　「我知道現在是他習書法的時間，只是我覺得……」忻桐頭一偏，像在思考什麼難題，最後她乾脆換個說法。「大人，我想問問你，你小時候在府裡，是怎麼安排學習的？」

　　「我小時候？」穆弘儒心想自己該給兒子一個榜樣，便正了臉色道：「早上起床讀經史子集到中午，午憩半個時辰後，習書法兩個時辰，再練習寫詩撰文……」

　　「都沒有玩樂的時間嗎？」她好奇地問。

　　「書都讀不完了，哪有時間玩樂？」他一直很不認同自己的天才之名。他的智慧與見識是苦讀而來的，天賦只佔了小部分的因素。

　　「那……大人覺得快樂嗎？」她淺淺一笑，纖手指著草地那裡正在哈哈大笑的穆丞。「曾經像那樣笑過嗎？」

　　穆弘儒順著她的手勢望向自己的兒子，兒子那副快樂無憂的模樣，令他心頭一動。

　　自己從小到大似乎從沒這麼開心過，小時候的印象也幾乎都在書本裡度過，但究竟是他自己愛這麼讀書，還是因長輩、家風的要求令他必須這麼讀書，他自己都弄不清了。

　　所以他快樂嗎？答案顯而易見，他一時無語。

第2章(2)

　　「我問清了穆丞的操課，幾乎和大人差不多，但我懷疑對一個正好玩的孩童而言，這樣的功課是不是過重了？不如適時地讓他玩一玩，否則硬困住他，反而造成反效果。」

　　她的聲音軟軟的卻很有說服力，而她唇畔的梨渦總似有若無地帶起她的笑容，即便說的話是有些勸諫的成分在，聽了卻仍令人心裡舒服。

　　「大人從小苦讀，從不玩樂，當官之後每日公忙，為了百姓奮不顧身，全然沒有自己的生活和時間，忙碌永遠沒有終點……這樣的日子，會不會太辛苦了？」

　　或許她也是心疼他吧？住到穆府裡才沒幾天，她便發現他醒著的時間幾乎都在工作，家裡發生了什麼事全不知道，和穆丞甚至鮮有交集——通常都是必須教訓孩子的時候，他才會撥出一點時間。

　　日復一日這麼過，就算是聖人也受不了啊！他究竟給自己扛了多少責任？背了多少壓力？

　　「身為人民的父母官，大人懂得苦民所苦，但你知道樂民所樂嗎？」她深深地望著他，眼中光芒柔和，不知隱含著什麼。「剛則易折，像大人這樣的好官，大家都不希望你太快就累倒了，你明白嗎？」

　　穆弘儒有些訝異她居然能說出這番道理，一針見血，刺中他近來因公事繁忙而有些心力交瘁的心境。然而被這麼一個年紀輕輕的她輕易看穿，又令他有些不服。

　　「但也不能成天什麼都不做，恣意玩樂。」他若有所思地盯著她。「我給了你十天準備，卻從未見你有什麼動作，這樣不也是太過放縱了？」

　　「大人不是我，怎知我沒有動作？」她仍盈盈笑著，一點也不受他挑釁的話語影響。「何況我對自己十天後的表現有信心，所以能用輕鬆的步調應對；反觀大人天天眉頭深鎖、忙碌不堪，一點兒也不能放鬆，難道大人是對自己的能力沒有信心嗎？」

　　第一次，穆弘儒被她堵得啞口無言。她這番言詞雖然溫言軟語，卻字字見血。

　　忻桐淡淡一笑，眼光放回穆丞身上。「讓他玩吧，大人。」

　　她沒說的是——你也放過自己吧，大人。

　　然而，穆弘儒卻清楚感受到她的用意。她在擔心他，卻又礙於他幾十年來的固執而難以直言，只好用這種迂迴方式令他醒悟。

　　她是個聰慧的姑娘，非常聰慧，也很清楚人心，他當初認為她只是個賣包子的民女，真是看走眼了。

　　「好，就讓他玩吧。」他終於鬆了口，但眼底仍有絲不妥協。「不過也不能讓他荒廢了功課。」

　　「謝謝大人。」他最後也願意放過自己了嗎？

　　她的喜悅溢於言表，望向他的眼波溫柔，幾乎都要讓他不小心沈溺。

　　或許是午後的日光太過耀眼，他居然有些看癡了。

　　九天過去，明日就是忻桐將要大展廚藝的一天了，穆弘儒卻沒由來的越來越焦躁。

　　他發現自己並不是擔心她若成功，他便需依約娶她，而是看她鎮日悠閒養病，完全沒有準備的樣子，讓他怕她會在明天出個大糗。

　　可是，她出了大糗不是正合他的意？正好可將她送回家賣包子去，老死不相往來。

　　但若真是如此，丞兒約莫會變得更加落寞，甚至可能變成更孤僻的怪小子；府裡再也聽不到笑語陣陣，恢復一片死寂；甚至是他自己，光是這麼想像，都覺得無邊的寂寞席捲而來……

　　這究竟是怎麼了？

　　他煩得公文也看不下去，索性推案而起，到房門外走走——這已經是近十天來不知第幾次，他得放下手上工作到外頭透口氣了，不然他一定會被自己的胡思亂想給煩死。

　　穆弘儒又是本能地往後院方向走，想看看她和穆丞在做什麼。如今他不再完全禁止兒子玩樂，也或許是因為有她在一旁顧著，他很放心。兒子近來也似乎比較安分，不會再無時無刻搞出什麼花樣或詭計要他去善後。

　　這也算是好事吧？如果留她在府裡，他是不是會更無後顧之憂？

　　甩了甩頭，穆弘儒要自己別再遐想。就連亡妻那麼賢良淑德的女人，死後也沒像這幾天讓他這麼牽腸掛肚……呃，原來他竟是如此三心二意的男人嗎？

　　再拐個彎，便是後院了，一個清脆嬌美的女聲以及童稚的聲音，在花園裡悠閒地交談著。他不由得定住腳步，凝神細聽起來。

　　「姐姐，明天你就要煮菜給大家吃了，你不擔心嗎？」

　　「還好。你替姐姐擔心嗎？」

　　「才不會呢！姐姐一定會成功的。到時候，姐姐就能和丞兒一直在一起了。」

　　「呵呵呵，我記得我留下是為了服侍大人的，大人對我家有再造之恩，結草啣環難以為報……」

　　所以她想嫁給他，只是想報恩？穆弘儒覺得心裡不是滋味，一種窒悶感直襲而來。難道他本人，就沒有其他的長處吸引她嗎？

　　「那，姐姐究竟喜不喜歡我爹啊？」穆丞突然問到了重點上。

　　忻桐好半晌沒有回答，令旁聽的穆弘儒心也懸了起來——是旁聽，他可不是偷聽，這是他的府邸，他只是停留在這裡一會兒，恰巧聽到罷了。

　　過了一陣子，又聽到穆丞的聲音道：「姐姐，你臉紅了耶？」

　　穆弘儒清楚感受到自己的心因這一句話飛揚起來，屏息等著忻桐的回答。

　　果然，接下來便是她扭扭捏捏地說：「大人他氣宇軒昂、才智過人，又勤政愛民，備受人民景仰，誰不喜歡呢？」她答得很含蓄，但無疑就是承認了自己芳心暗許。

　　穆弘儒聽了心情愉悅，沒發覺自己的臉上不期然浮出笑意。

　　雖然他為官多年，嚴格說起來畢竟才而立之年，平時又只注意平民百姓或朝廷之事，壓根沒談過什麼風花雪月，連亡妻都是自小安排好的門當戶對、青梅竹馬，如今知道了原有妙齡女子心怡於他，那種舒暢又自得的感受著實難以抑制。

　　「所以姐姐明日有計劃了嗎？」

　　「當然有，肯定讓你們刮目相看。」

　　「那以後我就不能叫你姐姐了？」該叫後娘了吧？穆丞欣喜地想。

　　忻桐倒是沒聽出他這句話有什麼不對，也認同地回道：「是啊，你繼續叫姐姐也不適當……」

　　對話聽到一段落，穆弘儒只覺心曠神怡，方纔的煩悶一掃而空，突然又有了辦公的興致。

　　他轉身欲走，而花園裡的人卻走了出來，一步之差，他和忻桐及兒子打了個照面。

　　穆丞只是很納悶地喊了一聲爹，至於忻桐，則是結結實實嚇了一跳。

　　「大人？」她突然回想起自己方才和穆丞的對話，不由得驚叫起來，雙頰驀然發燙。「你你你……你在這裡站多久了？」

　　「咳，站了……好一陣子。」他老實地回答，表情也是古怪至極。

　　「那你聽到了……我們的對話？」她撫著臉，只想挖個洞把自己埋起來。

　　穆弘儒尷尬地點點頭，想伸出手做些什麼，又礙於男女有別不適合碰她，只好硬生生收回手，動作不自然極了。

　　倒是不明就裡的穆丞突然在這時候開口，「爹、爹，我告訴你，忻桐姐姐跟我說她很喜——」

　　「穆丞！」忻桐急忙打斷他的話，一把摀住他的嘴，沒注意到這是巡撫大人的兒子，人家的爹甚至還站在她面前。「他他他……該習字了，我帶他回房。」

　　但她才拉著穆丞踏出一步，又讓穆弘儒喚住。

　　「罷了，這幾日丞兒都乖得很，今天下午就讓你們出府走走吧。你也該準備些食材什麼的，為明天做準備了。」總之，他這時候的心情，是極不希望看到她失敗啊！

　　如平日般，他表情沈穩的離去，但常和他相處的人就知道，這會兒，他眼角八成有著藏不住的笑意呢。

　　「姐姐，你會不會覺得爹今天心情很好？」穆丞愣愣地問。

　　「是……是啊。」忻桐還在羞赧中，纖手在臉旁扇呀扇，希望別再那麼熱了。

　　只是，穆大人心情好的原因，會不會是因為她方才和穆丞說的話？

　　她不敢多想。

第3章(1)

　　第十天，忻桐只去了一趟藥材行、跑了幾家蔬果店，其餘用的食材，和穆府內廚娘所使用的一般無二，也就是廚娘採購了什麼，她就用什麼。

　　宴席訂在傍晚，此時穆弘儒的公事已告一段落，府內長工和奴僕的工作也能稍稍停下來，裡裡外外的守衛也正是交班的時候，兩班都可以各來吃一頓。

　　而唯一該忙碌的廚娘，卻是不情不願地放了個假，為了公平起見，她在一旁觀看不能插手。

　　忻桐沒有幫手，因此她一個人從早忙到晚，這還是穆弘儒憐她勢單力薄，只要求她做十桌菜，除了穆家的主人、親人、管事及侍衛長胡關等人坐一桌，另外一些有品級或親近的奴僕分坐其他位置，剩下的人只能站在旁邊流口水。

　　晚膳準時開始，十個空桌擺在後院裡，開始陸陸續續上了菜。唯一真正能幫上忻桐的，也只有負責替她端菜的婢女。

　　第一道上的是一個大砂鍋，一打開是一鍋清粥，看起來平淡無奇，只是香味撲鼻，很挑動人心。

　　婢女們替每個人都添了碗粥，穆弘儒越看，眉間的皺折越深，不明白她怎麼會做出這麼簡單的東西，好像只是想隨便應付一下。

　　其他人也低聲竊竊私語起來，顯然和他有一樣的想法。

　　懷抱著詫異與不滿的心情，他先吃了一口，突然間眼睛一亮，又接連吃了好幾口，話都來不及說了。

　　人人見主子吃得忘我，也跟著不明就裡的開動，沒想到這一吃，每支湯匙、每個碗都停不下來，嘈雜聲也停息，整個後院變得安安靜靜，大夥兒全專心一致地喝粥。

　　接著上了第二道菜，看來是簡單的時蔬炒肉，有了前面粥品的經驗，所有人當然全下箸如飛。接著第三道則是釀豆腐，一直上到十道菜，再加上一碗甜品紅豆薏仁湯，每個人都吃得意猶未盡，連聲讚好，手中的筷子及湯匙沒有一刻停歇。

　　光看這個樣子就知道，一開始每個人的質疑與納悶，全都被這些美食征服了。

　　忻桐此時終於出現，她面頰紅撲撲的，像是剛離開廚房還兀自熱著，但臉上的笑容卻不減，輕聲問了大夥兒，「好吃嗎？」

　　「太好吃了！想不到這麼簡單的菜色，能有這麼好的滋味！」

　　「要是忻姑娘到城裡開業，那些客棧食館全該關門了，榆林巷最老牌的酒館也收起來算了，根本比不過嘛。」

　　「我就說，忻桐姐姐做的東西，是全國最好吃的。」

　　眾人品嚐告一段落，幾乎沒有批評的聲音，忻桐笑得更燦爛了。她目光慢慢移到一直沈默的穆弘儒身上，每個人也逐漸停下了聲音，一起望過去，像是在等他做最後的裁決。

　　「咳，我個人覺得……」他環視了眾人一眼，才淡淡地說：「無可挑剔。」

　　席間歡呼起來，忻桐無疑通過了這次的考驗，每個人先前也都或多或少聽說了這次的賭約，知道她可能會成為未來的主母，但當此事真的發生時，居然沒有任何一人覺得反感。

　　因為經過這幾天的相處，人人都感受到她的善良、敦厚還有聰慧及樂觀，即使她身份只是個平民，但與其主子娶個架子大的公主或郡主進府來欺負下人，不如娶眼前這個和每人都能和睦相處的姑娘。

　　不過見著此景的穆弘儒，卻沒有眾人那麼開心，反而犀利地望著忻桐，直入重心地問出每個人心中都有的疑惑，「雖然這些菜餚十分美味，但我仍是要問忻桐，你為什麼用這麼簡單的菜色來應付這次的考驗？」

　　她聞言並不驚慌，反而慢條斯理，以一貫的盈盈淺笑解釋，「大人此言差矣。這些菜色看來簡單，其實並不簡單，事實上，今天給大家吃的，是藥膳。」

　　忻桐先指著一開始送上的大砂鍋。

　　「別看這只是簡單的白粥，它可是先將黨參、白朮、茯苓、甘草等十數種藥材煎成一碗，再加入大米粥與大骨一起熬煮好幾個時辰，必須煮得十足軟爛卻又粒粒分明，還不能有焦味混入。藥性補中益氣，燥濕利水，清熱解毒，鎮靜安神，最適合夏季食用。」

　　眾人不由得將眼光放到那口大砂鍋，看來只是平淡無奇的白粥，沒想到居然花了那麼多心思，難怪一入喉便覺柔滑順口、滋味十足，吃完後神清氣爽，直想再來一碗。

　　可惜桌桌都已見底了，不知道她還有沒有多做一些？

　　瞧大家恍然大悟的模樣，忻桐又指著第二道時蔬炒肉繼續說明，「還有這道百合什錦牛肉，五顏六色，可是加了蓮子、豆莢、蘆筍等十幾種時蔬，清爽易食。百合主治心煩不安，牛肉強身健體，大人為公事時常勞心勞力，常久坐案牘之前，最需要多吃。」

　　穆弘儒原是皺著眉聽她訴說，而後不禁豁然開朗，心神受了不小的震盪。原來她這一道菜是特地為他做的，這十數種蔬菜口感清脆，加上牛肉軟嫩多汁，他確實十分喜愛，想不到還有清心健體之效。

　　現場近百道目光聞言全往他身上看來，他一下子有些不自在，輕咳了幾聲，連忙要她接著說下去。

　　「至於這豆腐釀肉，內含了人參、蓮子、紅棗、枸杞等，有的熬汁，有的切成細末再釀進紙片般薄的豆腐片裡，調味必須十分精細，否則就膩口了。在炎炎夏日裡，這最能消除疲勞、清胃通腸，希望能讓大夥兒工作起來也能更有勁……」

　　忻桐陸陸續續介紹了十道菜，每個人都聽得心服口服。她花的心思，真的比他們所想像的多太多了。

　　原本這幾天見她閒適的樣子，連穆弘儒都緊張起來。想不到她不僅默默觀察著眾人的飲食口味，借此改良，更不以珍稀食材或山珍海味取勝，而是切切實實下了重功夫，用調味、刀工、療效和口味，一絲不差地做出看來簡單卻作法繁複的家常菜。

　　他忍不住回想幾天前她婉言相勸的話，因為她有信心，所以不慌不忙也能做出一桌好菜，而他明明就對自身能力相當自負，卻總因公事而葬送了所有生活，連兒子的成長與學習都顧不及，這……究竟是真正的勤政，還是無能？

　　一桌菜就引起了他的反思，她真是個相當奇妙又特別的女子。

　　不過一園子的人裡，只有一個人臉色陰晴不定，在吃完所有的菜色後，也沒說出一個「好」字，這人便是原本在穆府裡掌廚的廚娘，陳大嬸。

　　管事注意到了她的臉色，不禁輕喚了一聲，給穆弘儒暗示。

　　他看到這一幕，心裡難免一沈。

　　「陳大嬸，你是府裡的廚娘，對於忻桐做的菜，你有任何意見嗎？」

　　問出這個問題後，穆弘儒自個兒都莫名地緊張起來，畢竟這個賭注是只要有一個人說難吃，忻桐就算輸了。

　　而如今的他，竟不希望她輸……

　　陳大嬸彆扭地動了動福態的身軀，欲言又止好半晌，才吶吶道：「奴才……奴才是不服氣，但也不得不說，忻姑娘做的菜……真的好吃。她做菜時奴才都在一旁看著，每道確實都是道地道地的功夫菜，有些手藝和想法，連我這煮了二十幾年的人都自歎不如。」

　　聽了這話，每個人都笑了，穆丞更是開心到快跳起來，穆弘儒也放下了心。此時，門房突然匆匆進入，告知隔壁的黃大人求見。

　　「黃大人來了？快請他進來。」穆弘儒沒多想便道。

　　黃大人是退休的京官，最高官位至戶部尚書，雖然兩人並未同時在朝為官，但有相鄰之誼。他又相當欣賞黃大人的熱情爽朗，因此私下交情不淺。

　　才說著，黃大人便帶著兩個隨從，自個兒大踏步進來了。

　　「我聽說巡撫大人今天在家辦宴席呢！就不請自來了。穆大人，你不知道，今兒個你這菜色的香味都傳到我府裡頭，讓我腹中饞蟲大動，便厚著臉皮前來湊個位子了。」

　　穆弘儒心知他平時在家最重美食，起身一揖，表情卻是有些為難。「但……」

　　黃大人看了他面前桌上的杯盤全是空的，轉頭又往四週一看——嘿！每桌都是空的，真有那麼好吃嗎？

　　「原來我來晚了，那真是可惜了。」他搔著頭，有些不好意思地笑。

　　「呃，忻桐姑娘……」為了彌補好友的遺憾，穆弘儒不得不向她求助。

　　她半捂著臉噗哧一笑。「其實因為有很多人沒吃到，我還多做了些點心，可以拿出來讓大家享用。」

　　眾人一聽還有得吃，全都歡呼起來，黃大人笑咧了嘴，被招呼著坐在穆弘儒旁邊，他的隨從也沾光，能在旁邊的桌椅落坐。

　　等點心一端出來，所有人都湊了上去，連府裡前陣子摔斷腳的長工也拄著枴杖趕來，更誇張的是，管事已經臥病在床數年的親娘，都在孫子的攙扶下顫巍巍地想來分一杯羹。

　　如此盛況，不但可說肯定了忻桐廚藝過人，甚至更鞏固了她這未來當家主母的地位。只是她本人似乎還沒察覺這些，仍是保持著沈穩的微笑。

　　不意與穆弘儒寓意深長的目光對個正著，兩人都不由自主心跳失序了一拍，連忙各自別過眼去，當成什麼都沒發生。

　　他們都沒發現，這一眼，似乎有些微妙的情愫在彼此的心中萌芽了。

　　前幾日成功煮出一手好菜，得以留在恩人身邊伺候，忻桐早已陸陸續續請人將家裡的東西收拾進巡撫府邸，也順便告知老顧客和街坊鄰居，她不再賣包子了。

　　因為，她就要去做巡撫大人的貼身婢女了啊！

　　不知穆大人什麼時候會召她服侍，她得先做好準備，這幾日見他公事繁忙、勞心傷神，她決定多備些養身健體的食材、做些好東西給他吃。

　　另外，他的衣服總是那幾件換穿，她也該問府裡拿些上好布料，為他裁製些厚衣裳，恰好冬天可以穿……啊！穆丞也能一起做一件……

　　思索著自己能為穆弘儒做的事，忻桐沒留意自己還在廊上行走，一個不小心，差點就撞上迎面而來的人。

　　她驚叫一聲，卻讓對方拉住了手臂。

　　「忻桐，你還好吧？走路要小心些。」

　　低沈熟悉的聲音——是穆大人。

　　擡頭看著他的俊顏，她的臉驀地發燙，只能再次低頭，有些囁嚅道：「還……還好。」

　　這陣子，他看她的目光總讓她覺得有種過分的熾熱，她一直要自己別往奇怪的方向想，但畢竟只是個年方十八的小姑娘，她自然會遐想滿天飛。

　　而且，以前他謹守禮儀，現在居然會直接觸碰她的身體了？

　　雖然只是無傷大雅的手臂，也足以讓她心頭小鹿都快給撞暈了呢。

　　「大……大人，這幾日不見您，去哪兒了呢？」她只好隨便找個話題，掩飾自己的失態。

　　穆弘儒一身風塵僕僕，顯然剛從遠方回來，跟在他身後的侍衛長胡關聽到她的問題，立即笑開了嘴。「恭喜恭喜，忻桐姑娘，穆大人前日回京述職，已經將你的事向皇上稟報了。」

　　「向皇上稟報？」收個婢女需要稟報什麼？皇宮的人做事都這麼麻煩嗎？那養隻狗要不要稟報？忻桐不明所以地歪了歪頭。「大人需稟報什麼？」

　　胡關看了看主子，見他沒有反對，才相當直接地說：「皇宮裡的儀安公主對大人十分傾心，皇上早就有意將公主許配給大人，只是大人不喜歡公主的高傲刁蠻，所以一直躲得遠遠的。如今回京述職，正好將你的事告訴皇上，也讓公主死了這條心。」

　　「為什麼把我的事告訴皇上，公主就會死心？」她還是迷迷糊糊，婢女是個這麼好用的擋箭牌嗎？

　　「哈！這不是廢話？公主怎麼可能屈居人下呢？」在時下一般人的觀念裡，正妻只有一個，其他不是平妻者，都是小妾，地位如何與正妻比？而先嫁先贏，公主絕不可能委屈自己不當正妻的。

　　「啊？」忻桐依舊不明白。自己都是個婢女了，公主若屈居人下，難道是當婢女的婢女？但太複雜的問題她不想思考，索性跳過道：「總而言之，反正公主沒有機會欺負我就對了，這樣我也比較快活。」她還是關注眼前的問題重要。「那民女何時開始搬到大人身邊？」

　　「搬到大人身邊啊……」胡關大笑，想不到這新任主母這麼猴急。「以府裡操辦的效率，應該是下個月吧。大人您說呢？」

　　「確實是下個月。」穆弘儒點了點頭，深深望了忻桐一眼，「十五日，你說如何？」

　　「隨大人的意。」她也不甚在乎日子。「那忻桐需要準備什麼東西？」

　　「你只要準備人就好，至於我要給你的東西，一樣不會少。」他心知肚明她的窮苦家底，要給她的東西，自然是聘金了。

　　在她成功完成他的要求後，他派人稍微查過，她確實是原居山西，父母全歿。只是很奇怪的一點是，在忻家人搬到山西之前的消息，他完全查不到。

　　不過在他印象中，本朝並沒有什麼重大罪犯是姓忻的，因此姑且當作她家世清白，頂多貧苦些罷了。

　　忻桐很自然地認為他指的「東西」該是婢女的薪餉。可其實只要管吃管住她就很感激了，居然還有薪餉，大人果然是好人。

　　「想不到民女還有銀錢可拿啊？」她朝著他甜甜的一笑，不自覺有些撒嬌的意味。

　　穆弘儒看得有些心蕩神馳，一旁的胡關看著他們眉來眼去，早已暗笑得肚子都痛了。

　　「以後你不要自稱民女，我也不能隨便叫你忻桐了。」穆弘儒突然有感而發。

　　「那我該另取一個名字嗎？」她祈求的目光望向他，「忻姓不能改，但名字能不能別取什麼愛字或是喜字，否則大人平日叫我『心愛』或『心喜』，我可能……」可能會……會暈倒吧？

　　胡關聽了這話，差點沒噴笑出來。這未來主母真有趣，連這麼肉麻的點子都想得到。

　　倒是穆弘儒有些疑惑，「為什麼需要改名字？」他覺得忻桐就很不錯了，至於什麼「心愛」或「心喜」，他大概也叫不出口。

　　「不用就好。」忻桐拍拍胸口，慶幸自己不必再去習慣一個新名字。

　　曾經她有個遠房姑媽出家為尼，外人都叫她忻上人，忻上人，聽久了就變「心上人」，怎麼聽怎麼彆扭。

　　「那麼，忻桐一切任憑大人安排，下月十五便搬到大人身邊。」

　　想不到她有時羞羞怯怯，談起婚事來倒是挺大方，穆弘儒難掩意外道：「至於咱們成親後，身為穆家的女主人要做什麼，我想你再慢慢學吧……」

　　什麼成親？穆家的女主人？她沒聽錯吧？

　　忻桐一副吃錯藥的驚嚇模樣，傻愣愣地瞪著他良久，支支吾吾地差點咬到自己的舌頭。「成、成親？大人，你說錯了吧？」

　　「我並沒有說錯。」他濃眉微挑，有些不悅。「你忘了咱們的賭注了？」

　　「沒忘呀，若是我能夠成功地做出讓眾人都滿意的菜，那麼我便可以永遠服侍大人……」

　　「所以下個月十五，咱們成親。」

　　「但……但我以為大人和我打賭，是要我到你身邊當個婢女啊！」她震驚得話都說不好了。

第3章(2)

　　穆弘儒與胡關聞言不禁面面相覷，再望向忻桐，她依舊是一臉驚異，忽然間，這小小走廊上的氣氛陡地尷尬起來。

　　究竟是發生了什麼天大的誤會？

　　搞了半天，原來這兩個人，在一開始就沒弄懂對方的意思。

　　穆丞要的是後娘，穆弘儒自然想的是娶妻，但同樣的話到了忻桐耳中，卻成了服侍的婢女，以至於造成如今荒謬的結果。

　　「民女……民女沒有高攀大人的意思啊！民女以為，當個婢女就能永遠服侍大人……大人的意思不是這個嗎？」忻桐回想自己最近的表現，尤其對於展現廚藝一事還一副志在必得的樣子，不由得冷汗直流，羞愧難當。

　　還有，剛才她在他和胡侍衛長面前都說了什麼？沒有公主她比較快活？這算不算褻瀆皇室？

　　逼問著自己什麼時候能搬過去？會不會太猴急了？

　　還有還有，傻到認為自己需要改名字、沾沾自喜有銀錢可拿，這、這……未免也太貪心了，他究竟會怎麼想她？

　　佛祖啊！觀世音菩薩啊！她到底丟了多大的臉？

　　此時此刻，要是有辦法把牆撞破一個洞，她肯定會羞愧地大哭逃離。偏偏她並沒有，因此只能哭喪著臉，等候發落。

　　而聽到她解釋的穆弘儒，則是臉色難看，同樣尷尬到想將自己一掌拍死。不過不諳武藝的他同樣沒這個能耐，求助身旁的胡關還快一些。

　　他原本以為自己或許玉樹臨風、氣宇軒昂，才讓她對他有所傾心，願意為兩人的婚事努力，方才甚至還急匆匆地想要快些成親，搬到他身邊服侍……想不到一切都是誤會。

　　然而，這婚事都和皇上稟報了，能不成親嗎？

　　赫然聽見荒謬的結論，胡關亦是瞠目結舌。大人的心思和忻姑娘方才問的問題一對起來，簡直誤解得可笑。但他跟在大人身邊也好幾年了，心知有些事不能再聽下去，便急忙告退。

　　要笑，當然要躲起來笑呀。

　　穆弘儒怔在原地，和忻桐大眼瞪小眼，好半晌才能恢復冷靜。

　　如今箭在弦上，不得不發，全朝廷都知道他要娶一個民女，這親是結定了。經歷過大風大浪的官派作風，他這時便泱泱大度地展現出來。

　　沈澱了一會兒，他盯著她的眼，認真地問：「你喜歡我，對吧？」

　　這個事實他早在偷聽……噢，不，是旁聽她和穆丞對話時就知道了！忻桐無可辯駁，只得害羞地承認，「……是。」

　　「那好。」至於自己喜不喜歡她，他雖然還沒釐清，可他早下定決心要和她成親，也認可了她的人格，所以這同樣不是問題。「我們非得成親了，你知道吧？」

　　忻桐遲疑了一下，點點頭。別說穆府下人這幾天這麼忙原來都是在忙婚事，就連隔壁的黃大人也湊了一腳，甚至連皇上都知道了，這門親當然非結不可。

　　先是動之以情，接下來，穆弘儒還要說之以理。「你到府裡也近個把月了，該知道這裡缺個女主人，有你替我管理府上，我會輕鬆得多。更重要的是，丞兒很喜歡你，我一直對如何教育他感到很頭痛，你卻總能讓他聽話，所以我想，也只有你能教好他了。」

　　他深深望著她。她將會是他未來的妻子，自從前妻亡故後，他原以為自己將孤家寡人一輩子，想不到兒子居然替自己找到了個後娘、替他找到一個終生伴侶。

　　一股莫名的情生意動，令他執起她的玉手，沈聲再一次鄭重問道：「所以我們成親，好嗎？」

　　感受到他的認真，忻桐不由自主地點點頭。

　　「下個月十五，記得了。」穆弘儒若有似無地扯動了下唇角，笑意淡到看不大出來，接著便飄然而去。

　　然而忻桐望著他的背影，心情卻十分複雜，在喜悅與不安中，又夾雜了些許失落。這幾乎是飛上枝頭當鳳凰了，可兩人必須成親的原因，他也說得相當明白。

　　他娶她，就沒有一點點是因為喜歡她這個人嗎？

　　六月十五，便是穆弘儒與忻桐的大喜之日。前一日，忻桐搬回了她的小平房，等待隔日穆弘儒來迎娶。

　　成親當天，迎娶的隊伍不算氣派，但該有的鑼鼓樂隊和大紅花轎都沒少。府裡賓客不多，幾乎都是巡撫大人的至親好友，以及隔壁的黃大人。

　　皇上或許對這樁婚事很不滿，因此，對於這個有力屬下的親事，只簡單送了個禮。其他大臣深知皇上心意，也不敢太過熱絡，怕同時得罪了在皇宮裡生悶氣的儀安公主，大多也是禮到人不到。

　　可對一個平民來說，這樣就很足夠了。

　　忻桐坐在花轎裡，搖搖晃晃地來到穆府，下轎、拜堂都是被媒人婆攙扶著，根本不知道自己做了什麼。直到送入洞房之後呆坐在喜房裡，她才真的感覺到自己出閣了。

　　原以為自己一個孤女，大概就要孤孤單單一輩子，又或者隨便找個男人嫁了，想不到她居然誤打誤撞嫁給了自己的恩人，甚至是心裡最仰慕的男人……思及此，她一顆芳心不免悸動起來，更加坐立不安。

　　不知等了多久，穆弘儒終於推門進來，還夾帶了濃濃的酒氣。

　　她含羞帶怯地在蓋頭下聽到他翻翻弄弄好一陣子，才朝著她走過來。

　　緊張的感受到達了極點，洞房花燭夜要做什麼？雖然沒有人教她這些，但以往在街頭賣包子，街上三教九流，四周攤位上的婆婆媽媽也不是什麼知書達禮之輩，說話直接不掩飾，所以男女之事她也多少聽了一些。

　　總之，人之大欲的敦倫之事，需要把衣服脫光，很羞人就是了。

　　不過穆大人好歹也和前妻生了個孩子，這些事他肯定懂，無論如何他會教她的吧？她能夠要求他別讓「那事兒」那麼羞人嗎？

　　胡思亂想之中，忻桐發現蓋頭下遞進一個酒杯，而後是他的聲音響起，有些含糊。

　　「喝下。」

　　心想這就是所謂的合巹酒，她怯生生地將香唇湊過去，可喝到一半時，他的大手突然一抖，另外一半全灑在她的臉上。

　　怎麼？穆府的習俗是用鼻子喝合巹酒？

　　忻桐一陣錯愕，接著又看到一支喜秤伸進蓋頭下，她馬上忘卻方才被潑了一臉酒的事情。

　　他……這是要揭蓋頭了吧？

　　心頭竊喜又緊張，她等著他做完這個最後的儀式，出乎意料的是，那支喜秤居然直直地戳向她的臉蛋，雖然只是輕輕一下，也令她傻眼了好一陣子。

　　「大……大人，你戳到我了。」她有些艱難的開口。

　　喜秤移動了下，又戳到她鼻頭。

　　「大人，這次戳到鼻子了。」大人今天是怎麼了？難道他也和她一樣緊張？

　　想到這個可能，忻桐心裡好過了些，聽到穆弘儒一聲道歉，喜秤又在她眼前左右搖晃了好一陣，才終於成功地將蓋頭掀開。

　　她長籲口氣，還真怕自己在這洞房花燭夜，就因夫君揭蓋頭揭得不準，她的眼睛就瞎了。

　　所以，接下來該如何？要脫衣服做那檔子羞死人的事了嗎？還是……還是她該先服侍他梳洗？

　　忻桐滿腹的惶然不安，在擡起頭看到穆弘儒時，全化為腦海裡的一堆泥巴。只見她的新婚夫君喝得滿臉通紅、雙目醉意，連拿支喜秤都拿得歪歪斜斜，別說什麼洞房花燭夜了，能夠走進新房就算很了不起了。

　　「大人……」想想自己如今叫他大人已不適宜，她吶吶地改口，「夫君，你還好吧？」

　　「還……還好。」他捧了捧頭，直往喜床走去。「我喝多了，想睡……」

　　瞧他一副東搖西晃的樣子，還能撐著最後一抹精神做完這洞房的儀式，她只覺得還真是難為他了。怕他一頭撞上床柱，她急忙起身攙扶住他，然而纖弱的她哪裡扶得住身材高大的他，一個踉蹌就被他撲倒在床上。

　　從未與男子如此親近，她羞赧萬分地直想起身，但身上那男人居然一個翻身，一手脫掉他自己的喜服扔在一旁。

　　完全無招架之力的忻桐，緊張顫抖得如寒風中的枯葉，心裡直想著：就要開始了嗎？她也要學他脫光嗎？那檔子事究竟該怎麼做？

　　「夫……夫君，忻桐……忻桐接下來要做些什麼？要、要脫衣服嗎？然、然後呢……」她也顫著雙手開始解盤扣，直到同樣羞答答地脫下身上的大紅喜服，可剩下裡衣時，一隻大手突然按住她的。

　　「不是今晚……不是今晚……洞房花燭……等我們彼此習慣再說……」

　　他的眼神迷濛，話聲也不清不楚，但語意卻十分明白——他，今晚不會和她當真正的夫妻。

　　忻桐怔了一下，心裡有些受傷。「夫君嫌棄忻桐嗎？」

　　「我還沒做好準備……你，也還沒……何況，我忘不了琴音怎麼死的，我有愧於她……」撂下一連串意味不明的話後，他終於昏睡過去，但她的芳心已被他的話撕裂成一片一片。

　　她知道，琴音就是他的前妻，一位品貌皆優的女子，因為生產而過世。然而他這麼說，不就代表著內心仍留戀前妻，以致無法和她洞房？

　　所以他娶她，真的就只是因為打賭輸了，另外加上她能好好替他管理穆府、教導穆丞，這樣而已。除此之外，根本沒有任何的男女之愛。

　　雙眼有些委屈的紅了，即使做足心理準備，但聽到他酒後吐露這樣的真言，還是令忻桐傷心不已。本來她真的只希望能成為他的婢女，終生服侍他，如此便不敢奢求其他，可今日他要她成為他的妻子，她卻依舊不能對他的愛情有所企求、有所期待……

　　自己的丈夫心裡永遠有另一個女人，而且地位還是無法超越的，這不是很可悲嗎？

　　緊張和激動都沈澱了下來，換上的是縷縷愁思。兩個月前，她還是個在榆林巷賣包子的單純姑娘，兩個月後，她卻已然嘗到愛情的滋味。

　　很苦，很澀。

第4章(1)

　　私事底定了，穆弘儒便全心全意地投入公事中。

　　近來城裡發生幾件採花賊姦殺良家婦女的案子，縣令辦不了，求助於穆弘儒，他便調令了軍隊協助，務求盡快破案。

　　然而案子辦了一個多月，卻無任何起色，不過或許歸功於他這陣子加強了城裡軍隊的巡邏，採花賊竟銷聲匿跡了好一陣子。

　　並且就這一個多月的時間，穆弘儒徹徹底底地感受到了成親的好處。

　　以往在公忙之時，他總會不期然地收到府裡來的消息，通常是兒子又闖了什麼禍，或又跑得不見人影。然而在忻桐過門後，他著實清淨了不少，再也沒有家務事來擾他工作。

　　何況，他每日要丞兒交的作業，也都整整齊齊地擺在他書房桌上，即使他還沒有空去翻閱，不過看那份量，丞兒確實有乖乖做完，字跡也不像隨便交差的。

　　這真是奇特了，她嬌嬌弱弱一個女子，究竟是怎麼制住丞兒的？怎麼想都想不透，穆弘儒索性不再想了。

　　這一日他由衙門回到家，迴廊才走到一半，便聽到兒子朗朗的讀書聲，差點讓他一頭撞上柱子。

　　這小子真的轉性了？這時間，通常上課時他都會昏昏欲睡，何曾聽他這麼有朝氣？

　　順手叫來一名小廝，穆弘儒納悶地問：「穆丞這幾日都這麼乖的上課嗎？」

　　「是啊，大人，小少爺變好多啊。尤其是夫人來了後，都和小少爺一起上課，這小少爺讀書就來勁了，每天都看他讀得很開心呢。」小廝難得被主人垂詢，當然是知無不言，言無不盡。

　　忻桐和丞兒一起上課？這倒引起穆弘儒的興趣了。

　　打發走小廝後，他放棄了回書房繼續工作的打算，拐個彎來到兒子的書房外，由窗口觀察著裡頭上課的情形。

　　視線才望進去，他的眉梢便揚了起來，半是興味，半是好奇。

　　只見夫子認真地講解著，丞兒則皺著眉，似乎很努力地想把夫子的話聽懂。

　　至於忻桐，也擺了個和丞兒一樣的桌椅，像同窗一般坐在他旁邊，夫子唸書時她也跟著念，夫子提問時，她也歪著頭思索。

　　這是什麼畫面？要不是老成持重慣了，他想自己定會大笑出聲。

　　「……為人君，止於仁；為人臣，止於敬；為人子，止於孝；為人父，止於慈；與國人交，止於信。」夫子吟誦了一段《大學》，等兩個學生都跟著吟詠後，便認真地解說起來。「人人都應該知道自己該做些什麼，不只要身體力行，心神也要一同知其所止。這一段，說明了不同身份的人，便有不同追求的人格境界，以求止於盡善盡美。」

　　「夫子，我不太懂，可以讓丞兒替我舉個例嗎？」忻桐很苦惱的提問了，奇怪的是她沒有請夫子直接回答，反而是要穆丞解釋。

　　桌前的夫子沒有威嚴被侵犯的感覺，含笑拂鬚地看著這一幕。「好。穆丞，舉個例替夫人解釋一下這是什麼意思。」

　　穆丞沒覺得這種情形有哪裡奇怪，笑著道：「我明白、我明白，這就是說什麼人就做什麼事嘛。皇帝就要有仁德，人臣要恭敬等等，就像爹那樣，身為一個巡撫就要愛民如子，敬君勤政。」

　　「但夫君不只是為人臣，也是為人父啊！」忻桐彷彿被這種角色衝突給混淆了般。「那怎麼辦？」

　　「怎麼辦？」穆丞小臉也皺得像顆苦瓜，思索了一下，才雙目一亮。「那就在朝時為人臣，在家時為人父。」

　　「我明白了、我明白了，所以丞兒你是為人子，就該孝順長上。」她附和道。

　　「那這麼說起來，夫君公忙之餘還不忘督促丞兒的課業、關心丞兒的教養，應該算是個好父親嘍？另外，夫君為官德名遠播，也算得上是個好臣子吧？」

　　「是啊……」這麼一說，穆丞倒是無可否認。

　　「所以嘛，丞兒你只是為人子，做到孝順就好，但夫君是既為人臣又為人父，要煩心的事比丞兒多得多了。夫君兩件那麼困難的事都做得好，丞兒你只有一件事，應該不會做不好吧？」

　　「當然不會，我會孝順父母的。」他拍著胸脯保證。

　　「哇！真棒！經丞兒這麼一解說，我終於懂這段文章的意思了。」得到了滿意的答案，忻桐也嘻嘻笑著。

　　「這《大學》也不難嘛。」穆丞此話一出，連夫子都笑了起來。

　　「呵呵，你們都說得不錯，丞兒果然進步很多。」夫子與忻桐交換了個眼色，才闔上書本。「今天課就上到這裡，明日的預習……」

　　「夫子，您就算不說，我也會看的。」穆丞看了下忻桐，「我小娘書本都讀不通，還要問我呢，我當然得先看看才能教她呀。」

　　夫子欣慰地點點頭，屋子裡一片和樂融融。

　　穆弘儒站在窗邊，也看得直點頭。看來忻桐和丞兒一起上課，起了相當的激勵作用，讓丞兒也越來越認真讀書了。

　　只不過聽忻桐的言語，雖說只是個賣包子的貧家女，卻不像沒讀過書的樣子，為什麼還要和丞兒同席而坐？

　　如果她只是有心學習也就罷，如果是為了丞兒……穆弘儒心頭一暖。他不得不承認，這姑娘的聰慧真是太令人驚喜了。

　　當晚，當穆弘儒回房休息時，忻桐已沐浴完畢，正坐在銅鏡前梳著頭。

　　他這才仔仔細細地看了自己的新婚妻子一回，很奇妙的，只是換了個身份，她身上少女的稚氣似乎在一夜之間完全褪去，如今渾身充滿了女子的風韻，一舉手、一投足都有著莫名的吸引力，令他男性的本能有些蠢動。

　　他畢竟也只是個正常的男人，更何況面前的女人還是他妻子，他會有欲求是十分自然的事。

　　不過他仍沈著地揮去所有遐想，直到心情沈澱下來，才開始更衣準備就寢。

　　忻桐見他動手了，急忙迎過來，替他解著襦衣的衣扣。

　　「我今天回府，見到你和丞兒一起上課？」他狀似不經意地問，大張雙手讓她服侍著。

　　「是啊，小時候還有機會讀些書，後來家裡發生了點事……就不能繼續念了。如今有機會跟丞兒一起讀書，甚至有夫子教，當然要趁機學一點。」她以一貫的微笑回應。

　　「你的動機只有如此嗎？」穆弘儒低頭深深望著她，「我見過丞兒以往學習的態度，十分被動，但你和他一起讀的時候，彷彿不是這樣？」

　　忻桐手裡的動作一頓。「夫君想知道問題在哪裡嗎？」她朝他調皮地一眨眼。

　　「丞兒因為過去定不下心讀書，其實骨子裡是有些瞧不起夫子的，如今有了我這個同窗，逢不懂的便問他，他這麼驕傲的人當然不想被我問倒，只好努力苦讀嘍！」

　　所以還真是對症下藥了。穆弘儒忍不住低低笑了出來，搖頭道：「丞兒都被你摸透了，難怪怎麼都要死纏著你。」

　　他當初娶她，並不期待她會做得這麼好，然而她這個後娘，卻是當得連他這親生爹爹都自歎不如了。

　　「夫君當初會娶我，不就是因為丞兒嗎？丞兒那麼聰明，若荒廢了讀書，多麼可惜！而我，自然也不能讓夫君失望。」說到自己成婚的原因，忻桐眼神不由自主地一黯，但隨即被她用微笑隱去。

　　「不，不完全如此。」穆弘儒十分坦然的表示，「我不會因為丞兒的要求就娶一個女人，即便我打賭輸了，當初還是有千百個理由可以不認帳。忻桐，你有你的優點，千萬別妄自菲薄。」

　　是嗎？那為什麼夫君不能愛上她呢？忻桐頗為沮喪地想。「所以，夫君是認真想和忻桐做夫妻的？」

　　「當然。我可是用八人大轎迎你過門，賴也賴不掉啊。」聽出了她語氣裡藏不住的低落，他哈哈一笑，刻意想讓氣氛輕鬆一點。

　　果然，她被他逗得又恢復了笑容，不依地回道：「難道做夫妻就是像我們這樣子嗎？」

　　「否則你認為做夫妻該是什麼樣子？」一個月餘之前還是黃花閨女的人，對夫妻之道能有什麼高見？他好奇起來。

　　「老實說，夫君，因為嫁人後要做什麼我都不懂，前些日子我便去向婢女借了一本風月書……」她的小臉一紅，壓低了聲音，「裡頭描寫的夫妻情愛，很親熱的呀，哪像我們這般疏遠？」

　　「你去看那種書？」他差點忍不住笑出來。「裡頭都是怎麼形容的？」

　　「就是……」臉色更加緋紅，令她幾乎嬌羞地想遮住臉，卻還是支支吾吾地回答，「那裡頭說，做妻子的，要像勾引情郎般地勾引自己的丈夫；而做丈夫的，對妻子做的動作也是親熱挑情，彼此間的稱呼，更是些肉麻兮兮的心肝兒、冤家什麼的……」

　　他頗感有趣地望著她，「你覺得，你有辦法像勾引情郎般地勾引我嗎？」

　　「那該怎麼做？」一點經驗都沒有的她居然反問起他來，好像還真的有那麼點興致。

　　「我想，書上描寫的不外乎要你態度風騷、眉目含春、輕解羅衫，任我為所欲為什麼的……」他隨便講了幾個風花雪月的詞，瞧她聽得入神，彷彿在認真學習，自己都覺得離譜到了極點。

　　他記得自己和亡妻之間雖是相處融洽，但也處處守禮，如今居然來了個不按牌理出牌的續絃妻，像個孩子討糖吃般地跟他抱怨夫妻之間關係疏遠，他只覺得很新鮮、很想笑。

　　忻桐十分在意他說的話，反覆咀嚼他話裡意思。

　　一想到自己要變得風騷妖嬈，然後……呃，輕解羅衫，任他為所欲為……

　　她一顆頭搖得像波浪鼓，臉蛋兒比院裡的紅花還要紅，要她做這麼羞恥的事，她寧可投江還比較快。

　　穆弘儒忍住笑意再問：「如果是我呢？你認為我適合成天與你掐這兒、摸那兒，然後開口閉口就是小心肝兒、小冤家？」

　　身為人民的父母官，他性子算是正經八百，給人的印象也一向是剛正不阿。如果關上房門來就成了個成天心肝、冤家叫不停的急色鬼……一想到這畫面，忻恫不由得一陣不舒服，隨即喪氣道：「還是算了吧。」

　　「所以說，平淡夫妻也有平淡夫妻的情趣，我們不適合風月書上那一套。」穆弘儒勾起唇角。「該就寢了，別再胡思亂想。」

　　「這可不是胡思亂想，夫君既然娶了我，我當然要盡量想辦法讓夫君喜歡我，我們才會像真正的夫妻。夫君你想想，若是你每日公忙回府後，眼裡看到的都是喜歡的人，生活必定也會快樂一些。」

　　她伸手想觸摸他眉間因長久思慮而產生的深刻痕跡，但還沒碰到，他便本能地微微閃過，她只好又失落的將手收了回來，硬擠出一個笑容。

　　「至少，若能將你這兒的痕跡抹平，我也算是不枉走了這一遭。」

　　穆弘儒一聽，突然心有所感，整顆心都軟了。和她相處以來，他清楚體會到她的善良、聰慧和樂觀，更是事事都為他著想，也真心疼愛丞兒。但反觀他呢？只要是覺得稍稍動心了，就防備地否定，把自己的情感埋得更深，以至於連單純如她都能感受到兩人間的平淡。

　　他究竟為什麼要排斥如此美好的她？難道只因為內心對前妻琴音仍有歉疚？可琴音的驟逝並不是她造成的，憑什麼要她去承受他的冷淡？他已經負了一個女人，難道還要負第二個嗎？

　　瞧忻桐想破了頭也要增進兩人關係的認真模樣，他頓時覺得自己的堅持很沒意義。她都這麼勇敢地想爭取他的感情了，他為何還要懦弱？

　　他抗拒著內心向忻桐靠近，對於琴音並不能彌補什麼，反而更可能加速了家中感情的崩壞，因為琴音死前最掛念的就是兒子，丞兒開心她就開心，要是能給丞兒一個美滿歡樂的家，他相信琴音九泉之下也能瞑目了。

　　何況，忻桐還是丞兒自己找的呢。

　　想通了這點，他的表情展現出難得的溫柔，才想說些什麼，思緒立刻被她突出的驚人之語給打斷。

　　「哎呀，我知道了！」她有些羞澀地對他一笑，「夫君，一定是我看錯書了，下回我再去借另一本，總會讓我找到改善咱們夫妻之道的好書。」

　　想到她前一本風月書內容著實詭異，穆弘儒不禁打了個寒顫。要是放任她亂找，萬一下本書她借了什麼《水滸傳》或《三國誌》之類的，他們夫妻間豈不大亂？

　　「不不不，夫妻之道，我會教你的。」他按下她替他更衣的手，自個兒胡亂脫掉外衣後，便拉著她一起在床上躺平，還替她蓋上了棉被。「總之，不許你去亂看書，知道嗎？」

　　看到她無言的點頭，他立刻閉上了眼睛，算是停止這個話題。

　　就這樣？忻桐睜大了眼，一點睡意也無。她總覺得和他之間平淡的夫妻之情，明明像少了什麼啊？為什麼不能說呢……

　　突然間，一隻大手伸了過來，輕摟在她的腰上，讓她整個人緊繃起來。可隨即她便感覺背後溫暖的身軀並沒有再動作，彷彿就只是想這麼單純的擁抱她。

　　一種滿足的感受在心底升起，她閉上了眼，享受著這份溫馨，對於他口中所謂「平淡」的情感，此刻忽地有了另一種領悟，為此愉悅微笑地睡去。

　　聽到她平緩的呼吸，穆弘儒睜開眼睛，望著她唇畔的一抹笑意，像是睡在他懷中安心無比，他也不由得跟著溫柔地笑了。

第4章(2)

　　忻桐與穆弘儒的關係開始有了微妙的變化，讓她這陣子只要一看見他，心裡就甜甜蜜蜜的，還有種期待的歡欣感。

　　以往他從衙門回府後，會在書房處理一陣子的公事，再檢查穆丞的作業，接著就到了晚膳時間、就寢，如此日復一日。

　　然而這幾日，他回家突然不忙了，會到她這兒來，牽著她的手帶她在府裡逛逛、坐在後院賞花，或是到外頭走一走。

　　她好喜歡被他牽著手的感覺，他的手掌飽滿厚實，好似能替她擋下所有的風雨。她不再是那個可憐的賣包子小孤女，而是有了夫君、有了孩子，也有了一家子的親人。

　　當他晚膳前檢查穆丞的作業時，也會拉著她一起聽，在幫穆丞講解經書裡的微言大義時，也就等於順便替她講解了一遍，令她獲益匪淺。

　　只不過對於她，他卻還多了一項特別要求——管制她看的書。

　　記得有一日，她在書房找到了一套《太平廣記》，久聞此書搜羅了五湖四海的志怪、傳奇等異事，令她十分好奇，正想拿起來觀看，卻讓他給制止，從此以後，她看的書都要經過他同意。

　　穆弘儒說這麼做的理由是為了她好，因此忻桐雖然納悶，卻也從善如流接受了他的好意。

　　幸好她不知他的用意是為了遏止上回那本風月書的遺毒，否則大概會不知該有什麼反應才好了。

　　幸福的日子過了約一個月，忻桐越來越迷戀穆弘儒，每日都殷殷期盼他的歸來，就算光是想著他的臉，她都覺得無比滿足。

　　然而，今日情況卻不太對勁，穆弘儒回到府裡後臉色奇差，還一回來就和胡關等人關在書房裡，大半個時辰沒有出來。

　　忻桐緊張兮兮地在書房外走來走去，連和穆丞一起上課都沒心思了。突然，書房裡傳來穆弘儒的叫聲，令她嚇了一跳。

　　「忻桐，你進來。」

　　想來他早知道她在外頭，她撩起裙擺，匆匆進了書房。見裡頭穆弘儒、胡關還有幾個下人全是面色凝重，她不由得心裡一沈。

　　才走到書桌旁，她還來不及說些什麼，穆弘儒便先開口了。

　　「你……這幾天搬出去外頭住。我在山西還有些好朋友，你過去那裡，相信他們會好好照顧你……」

　　忻桐心中一驚，一股緊張交雜著擔憂的情緒油然而生！「夫君，發生了什麼事嗎？你嫌棄忻恫了？」

　　「不，不是這樣的。」緊緊鎖著眉，他沈吟了好一會才如實說道：「上個月城裡不是有採花賊出沒嗎？好不容易在軍隊的壓制下，他銷聲匿跡了一陣子，但前幾日他又捲土重來，已經有兩家人的閨女受害了。昨日我派軍圍捕，功敗垂成，卻也讓他受了傷。」

　　「結果，今日此賊居然敢在衙門的大門上，釘上一張紙條，言明了要對巡撫大人的娘子不利……」他深吸了口氣，才有辦法把接下來的話繼續說下去，「所以，忻桐，我要你離開，走得越遠越好，等這樁事了了再回來。」因為光是想到她遇險的畫面，他就覺得痛苦得快窒息，他知道自己絕對無法忍受她出什麼差錯。

　　忻桐聽了他的話，小臉煞白。「但……但我走了，就能躲得過嗎？他會不會反而加害夫君？」

　　「不會的，他的目標都是弱質女子。」那採花賊的行徑足以罪該萬死，就算走了一個忻桐，還有千千萬萬個女子可能受害。

　　想到這裡，穆弘儒眉間的深壑又變得更深，似乎連鬢邊都隱約出現了白髮，可見這件案子對他而言有多麼困擾。

　　忻桐像是能體會他的不平與憤慨。在成為他的妻子後，她一直想為他做些事，一方面報答他的恩德，一方面也讓自己感情有個出口，如今不正是最好的機會？

　　「夫君，忻桐不走。」在他驚訝的表情下，她的心情慢慢緩和下來，表情也越見堅定，「這是個好機會不是嗎？不如讓忻桐當餌，引誘那賊人上勾，若能一舉事成，也免了將來城裡每個女子人心惶惶。」很奇妙地，下了決心之後，她反而不那麼怕了。

　　「不行！你必須走，萬一你出了什麼事——」穆弘儒面色鐵青，幾乎要說不下去。

　　忻桐卻很果決地打斷他。「大人，此去山西路途遙遠，難保路上不會發生什麼事，遠不如待在城裡，有駐軍把守還來得比較安全。賊人既然鎖定忻桐，便不會那麼容易讓忻桐逃掉的，我們不妨守株待兔，將那歹徒一網成擒。」

　　「可是……」她說的有理，但事情一到她身上，一向決斷力強的他居然無法下定決心。

　　她急忙向一旁的胡關打了個眼色。

　　胡關心知她說的確實是目前最好的辦法，只好吶吶道：「大人，夫人說的有理。只要我們準備妥當，必不會讓夫人少了一根寒毛，還能抓到那個採花賊。」

　　「大人，這不只是為了我，也是為了這城裡的所有百姓啊。」忻桐又加了句，其他人也跟著附和。

　　每個人都這麼說，連忻桐都自願誘敵，若是他再不答應，彷彿成了自私了，更不配做一個為民著想的好官……穆弘儒內心掙扎了好一陣，最後眼神一凝。

　　「好吧。不過忻桐，你定要特別小心，我也會做好萬全的準備。」

　　因為這種前途未卜的憂慮，他難得忘情地在胡關和一干屬下面前一把擁住她。

　　他深沈又苦澀難忍地說：「我一定會護著你，不讓你受傷的，一定！」

　　忻桐窩在他的懷裡，這份溫暖及關懷不知為何讓她眼淚都快掉出來。她暗自決定，這一回就算拼上這條命，也一定要幫到他。

　　過了將近一個月，放話說要對忻桐不利的採花賊突然消失了，夜晚的城裡安靜了好一陣子，每個人都以為這陣風波或許能就這麼有驚無險的過去，穆府也從原本的緊密管制——三步一崗、五步一哨，慢慢地鬆懈了防備。

　　畢竟時間一久，大夥兒都覺得那名採花賊八成只是嚇唬人，搞不好人都已經逃到外地去了。

　　可就在一個月黑風高的晚上，一抹黑影覷空跳入了巡撫府邸，在兵士們巡邏的死角悠遊自得地前進，直抵穆弘儒的臥房外。

　　過了一個時辰，臥房裡裡外外仍是靜悄悄，一股不知哪裡飄來、濃郁到化不開的香味，逐漸地充滿了整個房內。

　　又過了一個時辰，香味散去，府裡仍是寂靜得連根針落在地上的聲音都聽得到，然而穆弘儒的房裡，突然由床上躍起一個身影。

　　「糟了！」他顧不得自己一身中衣，開門就要往外衝，「那賊人放完迷香卻未入房，難道他知道忻桐暫時搬到丞兒房裡了？」

　　胡關也由屋簷一躍而下，「大人，咱們快過去瞧瞧！」

　　兩人的動靜引起埋伏許久的護院們注意，也全訓練有素地分散，朝穆丞的房間邁進。

　　這個時候，突然一聲尖叫由穆丞房間的方向傳來，接著整座巡撫府邸就像炸了鍋，所有人也顧不得掩飾身影了，全由暗處跑出來。

　　在胡關的協助下，穆弘儒是第一個抵達的，然而還沒進穆丞房內，就先看到守在暗處的守衛們被迷得東倒西歪。他急忙打開穆丞的房門，入目的景象卻差點令他陷入瘋狂。

　　只見丞兒躺在床上熟睡著，彷彿對外界發生的一切都無感，而忻桐卻被賊人脅持在身邊，一把亮晃晃的大刀正架在她脖子上。

　　「夫君！」忻桐一臉驚恐，看到穆弘儒和胡關時，眼淚忍不住流了下來。

　　「可惡賊人！你居然當真大膽到夜探我府邸？如今你已被層層包圍，還不快束手就擒！」穆弘儒紅了眼地大喝道。

　　那名賊人只是冷笑了兩聲。「看來被我迷香迷倒的，都是些不入流的傢夥，真是失算了。穆弘儒，你多番壞我好事，這次我拿你妻子墊個數，也不算過分。」

　　「你放了她！她根本什麼都不知道！」他險些衝過去，幸好胡關急忙拉住他。

　　「胡統領，何必攔穆大人呢？」賊人並未遮臉或試著掩飾身份，看來是做好玉石俱焚的決心了。「他要是過來，和夫人一起做對亡命鴛鴦，也是不錯吧？」

　　「你恨的是我，不是她。」穆弘儒緊緊盯著賊人的刀鋒，生怕他一個不小心，忻桐便慘死刀下。「要不我過去隨你處置，但你要放了她。」

　　「我本想在你面前殺害你至親的人讓你痛苦，不過你既要選擇這種了斷方法，我也成全你。」賊人的刀鋒終於離開忻桐幾寸，朝他揮了揮。「你一個人過來。」

　　「大人！」

　　「夫君不要！」

　　胡關想勸阻，忻桐也含淚阻止，穆弘儒卻搖了搖頭。

　　「幫我照顧忻桐。」他語重心長地朝著最信任的屬下道，像交代後事一般，而後便堅決地邁開腳步，往賊人的方向走去。

　　直到和她淚眼相對的這一刻，他才發現自己對她的感情遠比想像的深太多，深到在他都還不自覺的時候，就已經緊緊纏繞住他，令他不可自拔。

　　在他心中，她的命，要比他自己的重要多了。

　　那名賊人冷冷看著他走過來，就在他快觸及忻桐的前一刻，賊人卻將她往前一推，大刀轉而揮向一旁熟睡的穆丞——

　　原來賊人真正的目標是丞兒！殺害丞兒和殺害忻桐一般無異，對他而言，痛苦的程度幾乎是一樣的。

　　穆弘儒驚叫一聲，想上前阻止，卻被賊人推來的忻桐擋住。

　　在這電光石火之間，她忽然手搭床柱，用力一推，借勢翻身往床上一撲，整個人用身體護住穆丞。

　　「忻桐！」穆弘儒眼睜睜看著那一刀狠狠砍在她背上，鮮紅的血染紅了她白色的裡衣，但她卻只是悶哼一聲，仍是死死抱著穆丞。

　　他覺得，他的心碎了，他的世界崩塌了。妻子死去的痛苦，他又要遭遇一次了嗎？

　　賊人一刀未果，又想揮下一刀，穆弘儒想都沒想便用手抓住刀鋒，滴滴的血往下和忻桐的血混在一塊，整個場面怵目驚心。

　　胡關等手下在見忻恫受創後便全數圍了上來，將賊人制伏，幸好穆弘儒擋了第二刀，否則已然奄奄一息的她必定香消玉殞。

　　其他屬下在一旁捆綁賊人，胡關急忙查看兩人的情形，但什麼話都還來不及說出口，他便見到主子抖著身體，不顧自己的手傷，輕輕地觸碰著夫人。

　　「快叫大夫……快叫大夫！忻桐不能死，她不能死……」穆弘儒整個腦袋都空了，他幾乎想不起她笑起來是什麼樣子，那唇邊的梨渦是多麼可人，他眼中只看到躺在血泊裡的她，氣息奄奄，臉色蒼白得像隨時要消失一般。

　　他連碰她都不敢的人，萬一她死了，他要怎麼辦？

　　胡關連忙請人喚大夫，整座府邸鬧成一團，當他想伸手扶主子去上藥時，卻見到主子一臉槁木死灰，神情空洞地直盯著夫人，怎麼也不願意離開。

　　在他心中那如山嶽般崇高的大人，眼眶中含著的……是淚嗎？

第5章(1)

　　經大夫診治，忻桐背上的傷差點讓她送了小命，要休養好一陣子才能起身；穆弘儒的手暫時不能拿東西和寫字，但幸好他還有師爺能代勞，替他寫下那名採花賊的秋決狀。

　　至於穆丞，在那驚心動魄的一夜裡安安穩穩睡到天明，完全不知道發生了什麼事，只曉得自己有好一陣子不能和小娘一起玩耍上課了。

　　「忻桐，你今日好些了嗎？」從衙門回來後，穆弘儒便直奔房內，還包著繃帶的大手有些笨拙地握起她白皙幼嫩的小手，溫和地問。

　　「已經好多了。要不是你阻止，我真想下床走走。」連大夫也說她體質健壯，雖然看起來弱不禁風，但短時間內能恢復成這樣，可謂奇跡。

　　「再休養一陣子吧。你知道嗎？當你替丞兒擋那一刀時，我都快嚇死了。」他柔柔望著她，在知曉了自己對她的感情後，他再不掩飾，放任自己的愛意傾注在她身上。

　　然而他太過直接的注視，卻讓忻桐微紅了臉。「我明白了。不過，夫君，你為何這麼直勾勾地看著我？」

　　「我只怕看不夠你。」像她這般的可人兒善良聰穎，又為了他父子犧牲犯難，他能娶到她，才真是撿到了寶。「若不是你如今養傷在床，或許我早就教你做『真正的夫妻』了。」說到這裡，他忍不住在心中輕歎。

　　忻桐驚喜地一笑。「夫君，你真的要教我了嗎？」

　　「當然。」瞧她可愛的模樣，穆弘儒心裡一動。也許……不那麼激烈的話，偷個香應該可以。「我現在就能教你一些。」

　　她忙不叠點頭，完全不曉得自個兒夫君心中的齷齪念頭。

　　穆弘儒情不自禁地湊過去，正想在她唇上偷一個香吻時，房門突然砰的一聲被推了開，害他嚇得急忙從她面前退開。

　　「穆丞！不是叫你進門前要先敲門問訊？」還沒回頭看，他便先喝斥，會這麼沒禮貌的，府裡除了這小子不做他想。

　　居然敢破壞他爹的好事？

　　「哎呀！爹，我忘了，下回會改進。」穆丞被罵慣了，也不以為意，笑兮兮地端著個托盤走進來，「廚房送湯藥，我見了便自告奮勇端來。小娘，吃藥了。」

　　「能不吃嗎？」那苦兮兮的味道，想到便令忻桐皺起眉。

　　「不行！」父子倆異口同聲瞪著她。

　　忻桐無奈，只好接過湯碗乖乖喝藥。

　　穆丞見她臉蛋都皺成一團的樣子，小臉跟著她苦了起來。

　　「小娘，你得快些病好，這陣子你沒做包子給我吃，我上課都沒勁呢。」

　　「你只想著我的包子嗎？」忻桐佯怒，將喝完藥的湯碗順手拿給穆弘儒。

　　「當然我最關心的，還是小娘的傷勢啊……」聰明的穆丞急忙見風轉舵，整個人賴上了小娘撒嬌，默默地將父親擠下床。

　　母子兩人在床上溫馨地玩耍，穆弘儒莫名其妙被遣到一邊，手裡還拿著空碗，只能乾瞪眼。他心想，自己大概是這家中官最大、但地位最小的成員吧？這畫面雖然讓他覺得心裡十分溫暖，卻也有些酸溜溜的感覺。

　　兒子坐的位置，原本是他在坐的啊。而該這麼對她上下其手、又摸又抱的人，也該是他啊。

　　何況，方纔的好事被打斷了，他還滿肚子的不悅呢。

　　思緒至此，他咳了兩聲，刻意正色道：「丞兒，現在不是你習字的時間嗎？」

　　「爹，能停一日嗎？我擔心小娘的傷勢。」穆丞可憐兮兮地巴著忻桐問。

　　「不行！」這時他就要擺出父親的威嚴，否則以後和妻子親熱的時間在這小子的破壞下，只怕會越來越少。「先前小娘還不能坐起身時，你已停了好些天，如今要將進度補回。我看你就臨摹個五篇……不，十篇論語吧。」

　　穆丞立刻垮下臉，一副天塌下來的樣子，目光求助地望著小娘。

　　忻桐見他們父子鬥法，心中好笑，也勸著他，「丞兒乖，你先去習字，我叫你爹給你兩天時間，臨摹十篇應該夠了。恰好過兩日若我能下床走了，就做包子給你吃。」

　　「真的嗎？」他驚喜地睜大眼，終於妥協，笑嘻嘻地從她身邊下來。「小娘，你可別食言啊。」

　　「絕不食言。」她做出保證。好久沒動了，她也想借做菜伸展一下筋骨。

　　穆丞心滿意足地離開習字去了，在門關上後，穆弘儒表情有些古怪地咕噥著，「看來那小子常吃你做的東西嘛，怎麼你嫁進來這麼久，我只有在成親前那次約注時，吃過一次你的廚藝？」

　　忻桐見他還真有些不甘心的樣子，不由得在心裡竊笑，只不過不敢明白表現出來，只微微彎了唇角。「夫君喜歡的話，下回做給你吃。」

　　「我要吃包子。」穆弘儒指定了菜色，他倒想看看兒子口中念念不忘的包子，究竟有多好吃。「而且只許你做給我。丞兒那小子包子吃多了，少吃一兩次沒有關係，屆時你傷才剛好，別做那麼多。」

　　她差點真的笑出來。「是是是，全憑夫君吩咐。」反正她到時候藏個兩粒也不是難事。

　　「那好。」穆弘儒得意了，便再一次曖昧地湊向她。「為了慰勞你的辛苦，我先給你個獎勵。」

　　「什麼獎勵？」忻桐期待起來。

　　「就是咱們方才被打斷『真正的夫妻』必做的一件事。」他又湊向她的唇瓣，有些著迷地就要印上去。「這可是丞兒那孩子不能做的……」

　　哪知，砰砰砰三聲，童稚的聲音在外頭喚著「我要進來了」，接著門就又再次被推開，讓他急忙又飲恨退離。

　　穆丞又蹦了進來，那頑皮模樣令穆弘儒有些火大，更別說他的好事已經被打斷兩次了。

　　「丞兒，要等人應門了才能開，不是有敲門就行。」他惡狠狠地瞪著兒子。

　　「我知道了，爹，我只是忘了一件事。」穆丞咚咚咚地跑上前，硬是擠上床，不管父親就在旁邊，二話不說便在忻桐的臉頰上親了一記。「謝謝小娘！」

　　獻了個道謝之吻後，他又跳下床，這回連父親都沒看一眼就急忙奔出房，還沒忘要替他們帶上門。

　　穆弘儒簡直傻眼。他才剛說丞兒那孩子不能做的事，丞兒馬上給他個下馬威。

　　至於忻桐，當然也聯想到同一件事了，笑得樂不可支，連背上的傷都隱隱作痛了，她還是忍不住。

　　「你……」見她居然笑成這個樣子，穆弘儒一氣，站起身來先去將門上了栓，接著再回到床邊，大手將她輕輕摟住，用一記深吻封住了這可惡的笑。

　　夫妻間的第一次親密，就在這令人哭笑不得的情況下發生了，但忻桐卻覺得好充實、好幸福，也不禁深深的沈迷。

　　原來，這才是真正的夫妻啊！

　　「做包子，先得將老面細細地揉進麵團裡，再不斷反覆揉面、靜置、膨脹的過程數次。記得別將麵團弄得發熱了，這樣包子的皮才會香又有嚼勁。

　　「肉餡必須用豬的前腿肉，肥瘦適中，肉汁才飽滿又不顯油膩；肉末必須剁得極碎，再拌入蔥花、生薑、八角、胡椒、鹽、醬、糖、酒、油……等十餘種佐料，同一方向攪拌到產生黏性，擱一陣子，直到味道相合了，才能開始包。」

　　「這包包子也有學問，皮須底厚邊薄，入餡的時候務求迅速，不能在手上停留太久，免得手的熱氣壞了包子的美味。包時須打十八個折，每個折都要一樣大，包起來的樣子就會像朵即將綻開的蓮花。」

　　聽忻桐解說做包子的過程，再聞到食物飄來的香氣，一旁等著要吃包子的穆家父子倆口水都快流下來了。

　　只是穆弘儒控制得比較好，坐在桌前靜靜地不發一語，因為怕自己一開口就想討吃的。至於穆丞，則是完全失控，一會兒嚷著肚子餓，下一刻就見他直衝到廚房裡，盯著那冒著騰騰熱氣的蒸籠。

　　終於，飽滿又美味的包子出籠了，顆顆光滑鬆軟，穆弘儒原還拿著筷子，保持形象慢條斯理的吃，但轉眼見一旁的穆丞已經不怕燙地吃掉了大半個，還邊齜牙咧嘴地想咬下一口，他眉毛都挑了起來。

　　真有這麼好吃？他舉箸夾起包子也咬了一口，突然睜大眼，難以置信地望著眼前的包子。

　　清甜可口、濃而不膩，縈繞在鼻間喉頭的肉香，令他忍不住又大咬了一口，最後乾脆捨棄筷子，學著兒子直接用手抓包子吃。

　　在旁看著父子倆爭吃包子，忻桐不禁一笑。「有這麼好吃？」

　　「當然！」穆弘儒不吝讚美，「難怪丞兒對你的包子朝思暮想，不只賣相佳，味道更是一等一，只是我不明白，你做的包子甚至比坊間任何我吃過的包子都要美味，怎麼還只是一個小攤子？」

　　「因為那榆林巷口有一家大酒館呀，他們的包子也是很受歡迎。有店面，誰要來買我這小攤子的包子？」她簡單地解釋。

　　但他總覺得哪裡不太對勁。「你大可別在榆林巷擺攤啊。」

　　「反正我也不求賣出什麼名堂，只要生活過得去就好了。」說到這裡，她的眼神有些不自在的黯然，還刻意閃開了他的注視。

　　「你……你是故意這麼低調的吧？為什麼？」疑點如此明顯，即使手上的包子再好吃，他也不得不放下，認真地問。

　　「這……」她欲言又止。

　　「還有，我一直有個疑惑，你的談吐舉止像是受過良好家教，廚藝更不是一般人家培養得出來，為什麼你卻堅稱自己只是個貧家女？」

　　「我……我小時候的家，確實沒那麼落破，是後來父親發生了點事，才家道中落的。」她半隱藏地解釋著。

　　她這麼一說，卻引他心中產生更多疑團。「你舉家搬遷至山西前，住在哪兒？」

　　她支吾了好一會兒，才囁嚅道：「……京城。」

　　「你是京城人士？你家發生了什麼事？」他進一步問。

　　忻桐突然垮下臉來，表情露出前所未有的哀戚，「夫君，你別再問了好嗎？忻桐保證自己身家清白，唯父親死前嚴正交代當年那件事不能對他人開口，我不說實有不得已的苦衷，望夫君見諒。」

　　當年那件事？是哪件事？

　　但見她為難至此，穆弘儒決定不再逼問她，語氣也較緩和了些。「好吧，你不說，我也不勉強。不過忻桐，我必須告訴你，我並不在意你的家世是否顯赫，只是希望你若有心事能向我吐露，不要什麼都埋在心裡。」

　　聞言，她總算又露出笑容。「謝謝夫君。」

　　「還有，就算以後發生了什麼事，也不許你偷偷跑掉，或是像上回那樣，替穆丞擋刀造成自己的危險，有事我們可以一起承擔。」他正視著她，「你們兩個對我而言是一樣的重要，知道嗎？」

　　會讓一家人由京城逃出到山西，他心知她隱瞞的事情可能不簡單，或許他得試著暗地裡瞭解一下，免得她表面開朗微笑，實則獨自隱藏著諸多難言的心事。

　　忻桐感動得渾身輕顫，咬著下唇，強忍住鼻頭一股酸意。

　　「放心，夫君，忻桐不會偷偷跑的，我還要做包子給你們吃呢。」

　　「你呀，要是你敢不見，我也會靠你做的包子將你挖出來。」他故意嚇唬她，惹得她噗哧一笑。

　　「我明白了。」

　　她的笑容，似乎比平常更明亮了，讓他見了都有些閃神，只想吻上她唇邊那誘人的梨渦。要不是穆丞那小子在這裡——

　　等等！他包子還沒吃完呢。剛才兒子吃得那麼猛，該不會……

　　他急忙轉頭看向兒子，果然那可惡的小子正吃完手上包子，還想伸手去拿蒸籠裡的最後一個。

　　「等一等！穆丞！」穆弘儒大喝一聲，心想自己也才吃兩個，這小子一整籠都要吃光了嗎？怎麼可以！

　　穆丞的手剛好放到包子上頭，愣愣問道：「爹，什麼事？」

　　「那最後一個包子，你不能……」咳了一聲，為了做父親的尊嚴，他硬是改口道：「你該去習字了吧？能在這裡玩這麼久嗎？」

　　「怎麼每到這種時候爹就要我去習字？等我吃完這一個……」穆丞說著就要拿起包子，小手卻被父親給抓住。

　　「不行，你已經吃得夠多了，現在就去習字。」穆弘儒一副大義凜然，彷彿督促甚嚴、諄諄教誨的樣子，事實上，他可是覬覦著那香噴噴、熱騰騰的包子。

　　礙於父親的淫威，穆丞只能苦著小臉，可憐地望著忻桐，十分不情願的挪動腳步，可才走兩步，他又突然回身抓起了包子往外頭跑去。

　　原以為可以好好享用最後一個包子，怎知卻功虧一簣，穆弘儒不由得怒吼了一聲，「穆丞！你給我站住——」但哪裡還叫得回來呢？

　　忻桐拚命憋住笑看著這一切，憋到眼淚都忍不住流下來。夫君的心機她豈會不懂？但這死命維持尊嚴的父親，還有楚楚可憐把包子卷帶潛逃的兒子，構成了一副既好笑又溫馨的畫面，她覺得自己好愛他們，好愛這個溫暖的家帶給她的一切。

　　要是有人想破壞這個家、傷害她的家人，她一定會不顧一切地保護他們。

第5章(2)

　　他真的，愛上自己的妻子了。

　　當穆弘儒發現忻桐背後竟然藏有秘密時，讓他產生了些不確定感，生怕這個秘密會影響到兩人之間的關係。

　　但，誰沒有秘密呢？他不也有一個關乎家族的秘密不敢告訴她？

　　他和她的感情，至此已經算十分明朗了，或許，他應該讓夫妻間的距離更進一步，免得總覺得少了些什麼。

　　他絕對不會承認，因為天天看著她清秀可人的模樣，他內心早就蠢蠢欲動，只是礙於自己先前無謂的堅持與她身上的傷，他才不能下手，這一肚子的「閨怨」可讓他難受極了。

　　盼了一天又一天，忻桐背上的傷終於不礙事了，而這些日子裡，他早就時常用過分火熱的目光凝視她，或者將她吻得軟倒在床爬不起來，一切可讓她羞得不能自己呢。

　　如今，更羞的事情要來了，今日夜晚，穆弘儒一進房，便像只餓狼般盯著忻桐這隻小羊看，令沐浴後正在梳頭的她不禁打了個寒顫。

　　「怎麼了？」她總覺得夫君今天看她的目光……好像將有什麼事要發生？

　　穆弘儒不急著回答，先欣賞美人出浴後的美景，她不知道他最喜歡看她這婀娜多姿梳著頭的時候。

　　「因為抓那採花賊調動了軍隊，明日我便要回京城稟報案情，約會離開一個月。」他邊說邊自己除去外衣，也不等她服侍便自動自發上了床，側臥在裡邊床，又拍拍身邊的空位。「因此，為夫決定今天教你些……夫妻之間的情趣。」

　　夫妻之間的情趣？忻桐愣了一下，直覺他這邀請有些不懷好意。

　　每回他提到要教她夫妻之間的事，結果都讓她羞窘不已，不過，她也不得不承認，自己確實很喜歡和他親密的感覺，因此即使再不好意思，她仍然和衣慢慢地挨了過去。

　　才靠近床邊，他大手便伸了過來，一把將她拉到床上，接著一記熱吻便襲了上來，令她軟綿綿的只能任他擺佈。

　　然而今天不太一樣，以往他都是親完之後，便會抱著她一起睡著，今夜卻是親吻了好久，吻到她都快透不過氣了，整個人覺得暈陶陶，緩過神後才發現他居然在輕輕嚙咬著她的脖子，令她渾身酥麻。

　　「夫君……你、你、你……在做什麼？」她害羞地推拒，因為他的動作有些過火了，但他卻執意繼續。

　　「你不是曾嫌我們夫妻之間太過平淡？」從她香馥的嬌軀上擡起頭，他難得有些邪肆地笑著，和平日正經八百的樣子相去甚遠。「為夫今天教你的，便是風月書裡的那一套，所以你要輕解羅衫，任夫君我為所欲為……」

　　「不，不要！」忻桐終於明白他想和她圓房，突然間抓著自己的領子，欲言又止地說：「別……夫君，能別脫衣服嗎？」

　　「不脫如何繼續下去？」穆弘儒有些愣住。之前成親時，她不是還曾羞答答地問他什麼時候該脫衣服？

　　「因為……我的身子很醜……」想到背上猙獰的刀疤，現在都還有著可怕的深紅色痕跡，她頓時自卑不已。

　　他隨即明白了她的顧慮，不禁替她心疼起來。「傻忻桐，你身上的傷是為了我父子而受，我豈會嫌棄？」他慢慢解下她的衣服，將她翻過了身，在那醜陋恐怖的疤痕上輕輕一吻。「對我而言，這是你獻給我最美麗的標記。」

　　忻桐忍不住紅了眼眶，她等了好久的這一刻，原本在身上多一道疤之後便不敢再奢想，沒想到他竟用這種方式抹平了她的傷痛與自卑。

　　她微擡頭轉向，主動吻上他，「夫君，謝謝你。」

　　「該是我要謝謝你。」穆弘儒本想滅了床邊的油燈，但考慮到她的顧忌，他打算亮著燈，在這個旖旎的夜晚將她看個透徹。

　　兩人的情感在此時昇華到最高，穆弘儒使勁了力想讓她的第一次不那麼不適，而忻桐也極力撇開自己的拘束，在他的溫柔攻勢下婉轉承歡。

　　可當兩人都裸裎相對了，房內卻傳來奇怪的對話——

　　「夫君，你那兒……長得好怪啊？」

　　「每個男人都長這樣。」

　　「但和書裡描述的不太一樣啊。」

　　「你究竟都看些什麼書？不是限制你別亂看書了嗎？」

　　「那婢女上回又借了我另一本……咱們別提那書了，我能摸摸看嗎……」

　　「……」

　　某人大手一揮。這麼個纏綿的夜晚，還是將油燈滅了吧。

　　隔日起身後，想起昨夜那火辣又熱情的畫面，忻桐還是臉紅心跳不已。

　　原來夫君那麼正經的人，歡愛起來也是……出人意表的衝動啊！只是今兒個一出了房門，他馬上又變回板著張臉的穆大人，凜凜官威完全和昨夜的放浪形骸聯想不起來，害她失落好一陣子。

　　不過這種反差，不也代表著他最真實的一面只有她看得到？

　　想到這裡，她落寞的臉蛋又泛起了光彩，眉眼間皆是笑意。

　　「小娘，你在想什麼？」他一早便跑來找她，但她已經這麼發愣好一會，有時還會露出莫名的笑容，真是詭異極了。「臉還這麼紅，發生什麼事了？」

　　「不，沒什麼。」她拍拍自己發燙的臉頰，十分不好意思這「思春」的模樣居然全給穆丞看到了。

　　「咦？你脖子上紅紅的痕跡是什麼？」他好奇地伸手就想過去摸。

　　「這……是被蟲子咬了，不礙事的。」也是在和夫君親熱後，她才明白這紅紅的痕跡是什麼，可哪裡能如實告訴穆丞呢？

　　「什麼蟲子這麼可惡？我幫你打死它！」他勇敢道。

　　忻桐忍不住笑了出來。這小子不知道自己正說著大逆不道的話呢。「不必了，它……暫時不見了。」回京述職應該算不見吧？「你今天怎麼這麼早就來了？夫子的早課你做了嗎？」怕他糾纏在這事情上問不停，她急忙轉移話題。

　　「早就做好了。」穆丞突然放低音量，一副神秘兮兮的樣子。「小娘，我今天特地拿了個東西給你。」

　　「什麼東西？」她很好奇，穆丞除了纏著她要吃的、拉她一起玩耍外，甚少主動拿東西給她。

　　「這個。」他小心翼翼地從懷裡掏出一個玉鐲，獻寶似地拿到她眼前。

　　「哇！」接過手來、看清了這鐲子，忻桐不由得發出一聲驚呼。

　　這是只通體碧綠的翠玉鐲子，不摻一絲雜色，樣式看來已有些年代了，應是古董級的珍物，卻保存得十分良好，一點刮痕都沒有。

　　「這麼珍貴的東西，你從哪拿來的？」她輕手輕腳地將玉鐲翻過來又翻過去，最後試著戴在自己手上，大小居然剛剛好。

　　「呃……這不重要啦。」穆丞有些敷衍地帶過，而後端正著小臉，一字一句地仔細說道：「重要的是，這鐲子可是我們穆家的傳家之寶呢。」

　　「傳家之寶？」忻桐一聽連忙想取下鐲子，但不知為什麼，一戴上就好像拿不下來，她擰到手都痛了，鐲子還是好端端地在她手腕上。「糟了！拿不下來了。你怎麼不早說呢？這麼貴重的東西……」

　　「放心，聽說這玉鐲子是我爹之前拿給我娘戴的，我知道穆家的當家主母都必須戴這鐲子。」提到自己早逝的娘，穆丞並沒什麼哀戚之感，畢竟他一生出就沒了母親，很難有什麼情緒。「娘死後，爹就收了起來。如今爹又娶了小娘，我想將它拿來給小娘戴，也是天經地義的吧？」

　　「所以，這是給當家主母戴的？」忻桐慢悠悠舉起自己的手，綠瑩瑩的玉質襯得她的手格外白皙，她著實喜歡極了。「你爹的意思……」

　　「爹和小娘感情這麼好，他看到你戴上這鐲子，一定很驚喜。」他逕自猜想。

　　「會嗎？」她有些誤解了穆丞的意思，禁不住想著，讓她戴上這鐲子，也是夫君的意思嗎？

　　他昨夜才和她正式圓房，今日便讓穆丞拿這鐲子給她，不就等於承認了她當家主母的位子，也象徵看重她這個妻子？

　　領悟了這一段，她內心竊喜，低頭紅著臉一笑。「謝謝你，丞兒，我一定會好好保管的。」

　　她撫著手上的玉鐲微笑。夫君才剛啟程進京，她怎麼就開始想念他了呢？

第6章(1)

　　捉到採花賊應是大功一件，但一個月後，穆弘儒回府時卻是表情凝重，顯然有事困擾著他。

　　娶公主那樁事，皇上居然又舊事重提了，看來他搶先娶了忻桐，並沒有讓皇上死心，而公主對他更因此野心勃勃，說不定對忻桐不利的什麼事，這對父女都做得出來。即使當時他以自己已有正室為由推托過去，恐怕也只撐得了一時。

　　如今別無他法，他也只能靜觀其變，暗自希望說不定哪天公主見了哪個青年才俊，會改變她的心意。

　　「夫人呢？」一回府，他以為能立刻見到忻桐，自己的心情也能好一些，想不到她居然跑得不見人影？

　　管家迎了穆弘儒後，盡責地回道：「夫人在房間裡。」

　　「快到晚膳時間，就算午憩也該起身了，難道她身子哪裡不舒服？」他突然有些緊張。

　　「大人何不自己去瞧瞧呢？」管家神秘地一笑。

　　穆弘儒不再多說，快步前往臥房。這整整一個月沒見到她，他雖然表面如常，心裡卻對她思念不已，每每到夜深獨處時，想念幾乎不可抑制的蔓延。

　　他想不到自己還會如此愛上一個女人，一開始娶她時，除了那個約注外，更多的就是他認為她會是個好妻子，能替他將兒子和府裡管好，令他無後顧之憂，可現在對她，他卻有滿滿的愛意和依戀，一日不見，如隔三秋。

　　回到臥房，他急切地推開房門，房裡的她卻令他怔了一下。

　　只見忻桐穿著全新的粉色羅裙，上披白色坎肩，挽了一個落仙髻，臉上薄施脂粉，淺笑盈盈的立在那兒。她臉上的淺淺梨渦還是那麼動人，甚至多了一份勾人心魄的韻味。

　　「你今天……很不一樣。」他輕輕關上了門，用著欣賞的目光打量她。

　　該說是「人要衣裝」嗎？雖然她原本便生得不差，但經這華美衣飾一打扮，整個人都亮了起來，散發出大家閨秀的高貴氣質。

　　即使等的就是他的稱讚，忻桐依然羞澀地低頭，眼睫微斂，臉上發燙道：「因為，忻桐希望能配得上它。」她慢慢舉起手，水袖落下後，那只通體翠綠的鐲子便露了出來。

　　偏偏由於她低著頭，沒見到穆弘儒霎時臉色一變。

　　噙著笑容，她慢慢解釋今兒個盛妝想給他驚喜的原因。「忻桐怕自己戴上這只精緻的手鐲會辱沒了它，所以特地用夫君送我的綾羅裁了這件衣服，還特地去學了外頭最流行的妝容，就是想讓夫君看看。夫君，你認為忻桐今兒個這樣美嗎？襯得上這只鐲子嗎——」

　　「夠了！」穆弘儒突然厲聲打斷她。「你怎麼會戴上這只鐲子的？」

　　被他的凶厲嚇了一跳，忻桐原本微紅的臉色瞬間變得慘白，瞧出他似乎動氣了，她卻不知自己究竟錯在哪裡。

　　「這不是夫君你希望我戴的嗎？」

　　「我怎麼可能希望你戴！」直盯著她白皙手上的鐲子，他的眼光幾乎是防備、厭惡的，語氣也十分不善。「我將這鐲子放在書房，你怎可擅自將它取出？有經過我的同意嗎？」

　　忻桐被他的氣勢嚇退一步，她戴上這只鐲子，是這麼大逆不道的事嗎？

　　「是丞兒告訴我，他母親之前就是戴著這只鐲子，代表當家主母的地位……」話說到這裡，她突然打住，硬是隻字未提鐲子是穆丞拿的事實。「難道不是嗎？」

　　見他生氣，她驀然領悟，原來鐲子是穆丞擅自拿給她的。如今弄得他發火，萬一她又坦承這事，穆丞還不知會受到什麼樣的懲罰，因此她只能默默背了這黑鍋，想等之後再去和穆丞詳談。

　　「這只鐲子確實是當家主母戴的，但我並沒有要拿給你戴！」聽到她的辯解，不明內情的穆弘儒感到更火大。

　　但他的態度卻傷到了忻桐。不讓她戴，他收回去便是，何必諷她坐不起當家主母位置？「夫君認為我配不上這只鐲子？」

　　「不是配得上配不上的問題，你根本不知道戴上它，會有什麼後果！」穆弘儒有些痛苦地抱住自己的頭，原本他都快忘了琴音當年死的樣子，如今這鐲子卻又挑起血淋淋的記憶，他只能用怒氣壓抑。

　　「會有什麼後果？我保證會好好保存，不會讓這傳家之寶出一點差錯……」忻桐委屈得眼眶都紅了，可既然她替穆丞承擔了私取的罪名，現下也只好盡量彌補。

　　「就怕到時出差錯的，不是這只鐲子！」可惜他根本不聽她說，怒火已經衝破了他的理智，「你不過入府數月，就什麼都想自作主張了嗎？」

　　「不是的。忻桐只是想，琴音夫人過世了這麼久，忻桐有幸代她照顧你們父子還有這座府邸，如果夫君讓我戴上這只鐲子，也就代表你認同了我、看重我……」

　　她急忙為自己辯解，眼淚更忍不住流下。比起什麼當家主母的位置，她其實要的只是大家的接納，但原來她做得仍不夠好，他讓她做妻子該做的事，卻不認為她能有像妻子一樣的權力。

　　看來她的努力只是枉然，即便全府的人都喜歡她，可只要他這個一家之主不認同，她便什麼也不是。

　　「你和琴音是不一樣的！」盛怒之下的穆弘儒，根本沒察覺自己這句話有多麼傷她的心，只是一心想讓她遠離這只鐲子。「將鐲子脫下來！」

　　「我……我試過了，就是脫不下來……」她試著脫拔鐲子給他看，但儘管纖細如她，鐲子仍是卡在手腕上，怎麼也取不下來。

　　他臉一沈，不容置疑地說：「無論如何，你都得將這鐲子脫下來。」瞧著這鐲子她似乎不戴不行了，他恨恨地一拍桌子。「要不是為了什麼鬼傳統，我早該讓鐲子和琴音一起埋入黃土，省得現在還惹出這麼多事！」

　　所以，他寧願埋了這鐲子也不讓她戴？忻桐覺得自己的心幾乎被他這句話殺死了，淚水更是撲簌簌地直流。「忻桐……終究是比不上琴音夫人嗎？」

　　「就因為是你，我才不讓你戴這鐲子，否則我大可不管你！」穆弘儒終於正眼看她了，卻因她的淚眼心頭一窒。他似乎把自己對這鐲子的仇視與憤慨，藉著今天這件事全發洩在她身上了。

　　即便私取是她不對，但這鐲子擺在書房櫃中並沒有特意遮掩，而他書房裡的書籍或文房四寶等，一直都是隨她取用的。他心知依她的性子，看到了鐲子拿來戴上恐怕也只是好奇，怪只怪這鐲子戴上就取不下來，再加上丞兒在旁嚼舌根，告訴她鐲子代表的意義，才會造成今日的局面。

　　「今天我不想看見你，你好好反省檢討一下，再想想辦法把鐲子取下來。」為免自己再說下去只會更傷人，也不想讓她的眼淚影響，他撂下最後一句話，重重地哼一聲，轉頭出了房門，想拉開兩人的距離讓彼此冷靜一下。

　　見他頭也不回的離去，忻桐直覺自己被遺棄了。他質疑她的誠信，質疑她對穆府的付出，質疑她作主當家的資格，更質疑她的愛情。

　　如果當初在他身邊只是當個小婢女，或許她還不會企求那麼多，但為什麼要讓她以為自己得到他的歡心與愛情了，到頭來卻發現這一切只是個誤會？

　　她覺得自己被傷得體無完膚，心也碎了，而對他的愛更已是傷痕纍纍，不知何時才能有恢復的一天。

　　試了十幾天，忻桐還是取不下鐲子，而似乎只要這鐲子還在她身上，穆弘儒便不會回房。

　　也就是說，兩人已經分房十幾天了，連晚膳都只有她和穆丞默默地坐在大桌上共食。

　　這日用完膳後，她勉強笑著拍了拍穆丞的背，讓他先回房去。

　　她知道自己難看的氣色嚇著他了，但她無能為力，只能婉言安慰。

　　至於她自個兒，決定找夫君說個清楚，夫妻間不該是這樣的，天大的誤會和困難總要有個解決。

　　來到穆弘儒的書房外，她輕輕敲了敲門，報上名字。直到過了不知多久，他才應聲讓她進門。

　　一入房，四目相對，交換的眼神中是無盡的苦澀與難過。她察覺夫君也瘦了許多，剛正的臉頰都有些凹了，是否他也和她一般的痛苦、一樣的難忍？

　　她眨了眨早已哭到紅得退不去的雙眼，輕聲問道：「夫君，你……今晚仍是不回房嗎？」

　　許久，穆弘儒幽幽地歎口氣，「你先回房吧。」言下之意便是，他還沒做好回房的準備。

　　忻桐搖了搖頭，被拒絕的難堪讓她內心又泛起痛楚，通紅的眼又開始一陣陣刺痛。「仍是因為這只鐲子嗎？」

　　「你果然還是取不下來。」其實早知道會有這結果，他卻仍難掩失望。

　　「我已經試過很多方式了。」她舉起又紅又腫的手腕，上頭甚至還有些瘀青及挫傷，然而手上的痛，又怎比得上心裡的痛？她微微哽咽道：「我取不下來……夫君，難道我一日不取它下來，你就不再與我同房，不再與我說話嗎？」

　　「我只是……不想再看見它。」他亦搖搖頭，在心裡承認自己逃避。

　　「但我也不能砸碎它，是嗎？」她含淚望著自己痕跡斑駁的手腕，苦澀一笑。「唯一的方式，只能讓我把手剁了……」

　　「你在胡說什麼！」他突然厲喝，氣憤她居然有自殘的想法。

　　「可是我真的沒有辦法了。」這也不行、那也不行，究竟要她怎麼做？

　　忍了好些天的委屈一下子全迸出來，都已經將自己的姿態壓到最低了，仍然得不到他的諒解，她不禁崩潰大哭。

　　「我知道無論如何，自己都比不上你對前妻的思念……嗚嗚……我拚命認錯，拚命想贖罪，你卻不給我機會，我不知道要怎麼和你回到從前。你對我的疼愛、我對家庭的憧憬，都因這一隻鐲子而毀了……嗚……我很後悔、很後悔，但我要怎麼彌補，你也要告訴我啊……」

　　「你別扯上琴音，事情不是你說的那麼簡單……」她的痛哭同樣擰著他的心，一字一句都要將他的血搾乾了。

　　他又何嘗不想哭？不過他是個男子，有些尊嚴必須撐住，不能和她一起崩潰。

　　他突然心一橫。「不如我砸了它？」

　　「不能砸、不能砸！」忻桐將手藏到身後，拚命搖頭，淚水都灑到桌上。「你要是砸了它，我們之間也將如這鐲子一般支離破碎了不是？不能砸……」

　　「唉，這……」他的難言之隱，又該怎麼告訴她呢？

　　兩個人依舊無法達成任何共識，此時書房的門忽然被人無預警的推開，穆丞小小的身影跑了進來。

　　或許是他們的聲量太大，讓躲在外頭的他全聽到了。

　　他一時情緒激動，不顧一切地擋在忻桐面前，凝著小臉對父親叫道：「小娘，你別求爹了。」他不明白大人的情愛糾葛，只知道父親讓他最愛的小娘痛哭了好些天。「不過是只鐲子，有什麼希罕的？是我拿——」

　　「穆丞！別說。」她硬是止住他接下來的話。

　　「穆丞，你何時這麼沒有禮貌了？你……」穆弘儒見兒子如此無禮，也發了好大的脾氣。

　　「別——別怪他，他也是為了我。」忻桐將穆丞拉到一邊，啞著嗓子低聲安撫他，「丞兒，別忘了我和你說過的話，別說。」既然黑鍋都背了，那就背到底，她不希望又有別人因為這件事受到懲罰。

　　穆丞掙扎了一下，最後還是屈服，只不過有些話他仍不吐不快，便以超乎年齡的鄭重語氣，對著臉色凝重的父親開口。

　　「爹，你不知道，小娘以前都笑瞇瞇的，讓人見了她就好開心，但自從你回來之後，她成天的哭，哭得整個府裡淒淒慘慘。如果是這樣，我當初希望她當我的小娘，不是害了她嗎？」

　　穆丞語重心長的話，又在忻桐心上刺了一刀。夫君曾經說過自己會娶她，不單單因為穆丞，同時也是為了她的優點。這句話曾給她好大的希望，如今穆丞將這事挑明了講，卻點出夫君娶她的無奈，難怪她怎麼也比不上一隻鐲子，怎麼努力也沒有用。

　　她想做好的位置是他的妻子，但他娶她，只是想替穆丞找一個後娘。

　　可穆丞似乎還沒說夠，小心翼翼地抓起她的衣袖，「你瞧瞧小娘的手，她不管是拿皂果，還是整隻手浸在冰水裡都取不下這破鐲子，差一點就要拿刀來削肉了你知道嗎？她又不讓我砸了這鐲子——」

　　「不能砸！穆丞，不能砸。」忻桐再次打斷他。因為她很明白這鐲子儼然成了琴音的代替品，雖然她連它都比不上，偏偏她還企求著夫君的愛啊……

　　很卑微，但無奈她控制不了自己這麼傻的想法，她希望他愛她的心情，早已遠遠超過報恩的念頭。

　　然而穆丞說了這麼多，穆弘儒卻仍面色鐵青，不發一語，也不表達自己對忻桐的處置，更不明說自己的心疼，彷彿她所有受的苦，他都無動於衷。

　　穆丞見狀氣極了，小腳一跺。「小娘，我們走！」他拉起她的手往外走，臨離開前，還早熟地扔下一句重重衝擊父親內心的話，「爹，鐲子是死的，但人是活的啊！」

　　砰！門關上了。

第6章(2)

　　門一闔上，穆弘儒立刻深深閉上了眼，當他再張開時，已是滿目的紅絲。溢到鼻頭的酸意，幾乎讓他的頭劇烈痛了起來。

　　誰又瞭解他有口難言的痛呢？她苦，他何嘗不苦？鐲子的秘密，他多年來一直都不敢面對，現在她的行為逼得他不得不面對了，他卻只想逃避。

　　鐲子是死的，沒錯，只怕到時候連人都是死的，那他到哪裡去尋？

　　穆家有個長達五百年的傳說，身為穆家的子孫，人人無不戰戰兢兢地遵守著。

　　傳說五百年前，某位穆家先人與妻子十分恩愛，妻子常戴著一隻通體碧綠、晶瑩無瑕的手鐲。然而好景不常，有一日這妻子染了病，病情急遽惡化，所有大夫都說她已藥石罔救，而她死前最放不下的，便是恩愛逾恆的丈夫及乖巧的兒子。

　　於是彌留之際，她將手鐲給了丈夫，與丈夫相約來世再聚，以鐲為憑，若穆家後代所娶的妻子非命定之人，戴此手鐲必會夭折。

　　穆家子孫都十分重視這個傳說，許多代主人甚至不敢將鐲子給妻子戴，以防先人的咒誓會應驗在自己妻子身上。不過來到穆弘儒這一代，他卻不甚相信此鬼神之說，只將這玉鐲當成較貴重的傳家之寶。

　　當時他的妻子琴音無意間見到這隻手鐲，很是喜歡，便向他討了去戴，卻想不到這一戴就脫不下來。由於他也不以為然，就讓她一直戴著，想不到在懷胎十月之後，她竟然死於難產，更巧合的是，她一死，這鐲子就自動脫落了，才讓他檢討起傳說的真偽。

　　後來他回想起這鐲子，母親似乎也曾戴過，也是在他很小的時候就因病去世。

　　因此他開始視這鐲子為不祥之物，便將它放在書房的櫃子裡，想不到竟被忻桐取了出來戴，他心中的惶恐可見一斑。

　　折磨人的是，他卻無法告訴忻桐事實，一方面是擔心她會因此害怕，對他產生畏懼；另一方面，他若直言這鐲子的來歷，豈不代表著他不認為她是自己命定的妻子，才會不敢讓她戴？

　　屆時造成的傷害，恐怕比現在要來得多呀。

　　如今冰冷的夫妻生活相較於先前的恩愛繾綣，他自是痛苦不已，可他還能怎麼辦？除了盡力將她手上的鐲子取下，他能怎麼辦？

　　遠遠地站在後院的入口，他陰鬱地看著院子裡的忻桐與穆丞，過往院裡的笑聲已然不存，剩下的儘是窒人的死寂。

　　忻桐不再笑了，他扼殺了她的樂觀與快樂。他也好想和她像以前一樣說話，可他不知該怎麼開口。他怕自己一見到她手上的鐲子又會忍不住失態，冷言冷語地對待她。

　　「小娘……你今天做的包子，是苦的耶？」穆丞的聲音突然傳出，語氣還帶了點無奈。

　　「是嗎？」正在沈思中的忻桐回過神來，接過他手上的包子，撥開聞了一下，又試吃一口，原就消瘦的芙顏更是眉頭深鎖。「……真是苦的。抱歉了丞兒，小娘可能放錯黃連粉了……」

　　「不只是包子。以前小娘熬的湯都是清澈又甘美，但昨夜小娘拿給我的湯……不僅色濁，味道也是苦的呢。」端著無辜的小臉，他索性一次抱怨了。

　　「人心苦，自然做出來的味道也苦。」她喃喃自語，隨後低頭對身邊的穆丞勉強一笑。「丞兒，小娘最近沒有烹調的心思，才會讓你吃到味道不對的東西，待過幾日小娘調整了心情，再做給你吃吧？」

　　穆丞現在一天不吃忻桐做的包子就渾身難受，一聽她這麼說，整張小臉都皺了起來。「那丞兒要等多久？」

　　「我也不知道。」她目光幽遠地看向前方，一手無意識地摸著鐲子。不過是戴了只鐲子，卻讓她覺得好像戴上了一身的罪孽。

　　穆丞察覺她的低落，不由得跟著頹喪起來。「對不起，小娘。要不是我，你也不會因為那鐲子被爹罵，難過了這麼久……」

　　「這不是你的錯，我們不是說過了，你別再把這件事攬在身上，就當那鐲子是我拿的。」她打斷了他。院裡舉目儘是入秋的楓紅之景，她卻只感受到愁思滿腹，自嘲地彎了下唇角。「也或許，是因為我高攀了夫君，其實我根本就不適合這個地方。」

　　她低頭直視著穆丞，思索著最壞的打算。

　　「丞兒，如果有一天，小娘不得不離開這裡，你千萬別為我傷心……」

　　她的話聲至此，在一旁遠處的穆弘儒臉色頓時難看起來。

　　她有去意了嗎？他責備她戴上那鐲子，令她傷心難過；但若據實以告，他又怕她難以接受……無論如何，兩人最後的結果都是分離嗎？

　　如果真是命定的情人，為何這一遭情路，他倆會走得這麼苦？

　　穆丞有些沮喪地問道：「小娘，你要去哪裡？」

　　「我也不知道……」她的目光望向遠方圍牆外的天空。天地之大，何地是她容身之處呢？

　　「那你還會做包子給我吃嗎？」他就怕她跑得遠，追不回來了。

　　「我還是不知道。我現在連怎麼熬湯都不會了，做什麼都沒有心思。其實我也怕，這麼下去，我會連唯一能拿出來見人的手藝都丟失了。」撫著玉鐲的手突然收緊，指間的青筋浮現。她多希望這一捏能將它捏碎，也捏碎所有的哀愁苦痛，但理智最後還是由心中的不甘與低迷中探出頭，讓她鬆開了雙手。

　　瞧她如此掙扎自責，穆弘儒心中又沈了幾分，退了一步，慢慢地踱回書房。

　　事情不能再繼續下去了，鐲子取不下來便罷，難道一日取不下來，他就只能見她日復一日枯萎在這樣的痛苦中？她的美麗被他磨蝕，她的自信被他摧毀，他如果再作繭自縛下去，或許不是因傳說的咒誓，她便先香消玉殯了。

　　他必須比她更快調整好自己的心情，先解決夫妻之間的齟齬，否則，就怕他會真的永遠失去她。

　　十一月初五，是當今皇上的六十大壽，十月初時穆弘儒便接到了官書，要他擇日回京賀壽。

　　但此次的官書有個相當不同的部分，便是指名了希望他的新任妻子——忻桐一併前往京城。

　　據傳書的官員道，前戶部尚書黃大人回京省親，替巡撫大人的新夫人大大宣傳了一番，說她廚藝高超，甚至勝過御廚。

　　當時黃大人在巡撫大人的府上用餐，那餐食的香氣和美味，讓斷了腿的人也要拄枴杖來吃、病到只剩半口氣的人都由床上爬了起來，而黃大人本人吃過一次後也念念不忘，只是不太好意思常去叨擾。

　　如此傳奇般的說法，自然引起皇家的注意，因此藉著這個皇帝壽宴，皇上特地要求忻桐上京獻藝，想看看她那手廚藝究竟有多高明。

　　穆弘儒接到官書後，心想這是一個和她重新修補關係的好機會，回府之後便急忙叫人傳了她來書房。

　　沒多久，細碎輕緩的腳步聲便停在門外，接著是清脆的兩下敲門聲。

　　察覺許久沒和她獨處，自己居然緊張起來，他不禁自嘲地一笑。

　　「進來。」

　　忻桐推門進來，穆弘儒瞧她素服之下的身子瘦了一大圈，憔悴到弱不禁風，笑容若有似無，不由得替她心疼起來。

　　過了這麼久，彼此都冷靜許多，再加上對她隱隱的內疚與不捨，他語氣便不再像之前那般尖銳，而是有著生疏的緩和。

　　「你……這陣子瘦了很多？」他忍不住關心她，不知要讓她回到之前的模樣，要花多久時間？

　　無奈身子的孱弱易補，但心的裂縫卻難填。

　　聽了他的話，忻桐只是苦笑，並沒有解釋。

　　其實不用她說，他也很明白為什麼她會成了這副風一吹就倒的虛弱樣子，而她的沈默，更讓他自責不已，語氣更加溫和。

　　「今兒個衙門來了皇宮的文書。」他簡單解釋今天喚她來的目的。「在隔壁黃大人的宣傳下，皇上聽說你做的菜好吃，便宣你入宮獻藝。」

　　「但我……我怕……」自從穆丞被她荼毒了幾天後，忻桐現在對自己的手藝幾乎信心大失。

　　「你當初為了入我穆府，一個人煮了十桌都不怕了，如今只是煮給皇帝和他的嬪妃們吃，有什麼好怕的？」心知她的問題全出自他的冷落，解鈴還需繫鈴人，他朝她鼓勵地笑了笑，「我對你做的東西有信心。」

　　「真的嗎？」終於，忻桐露出了這些日子以來的第一個笑容，雖然幾乎淡到快看不見。「大人相信我能做得到？」

　　「我去過的地方很多，吃過的山珍海味也不算少，你的廚藝相當頂尖，你若還做不到，誰做得到？」穆弘儒深深地望著她，語氣很是真誠。

　　「好吧，我盡力試試……」她突然眉梢一揚，又像受了什麼驚嚇般地說：「哎呀！那我該準備些什麼東西嗎？皇上和娘娘們喜歡什麼菜色呢？我該不該採買些特殊的食材……」

　　「皇上和娘娘們的喜好，屆時自然有尚膳監的人會告訴你。」

　　她慌張的模樣讓他彷彿看到了一些過去的她，唇角不由自主向上彎起。「別緊張，你烹飪的地方是大內御膳房，皇宮裡什麼珍奇食材沒有？你不需要準備，只要說一聲，他們都會替你準備好。御膳房各局的人手，也會全力協助你的。」

　　「御膳房嗎……」她倏地臉色微變，眼中浮出了退怯之意。「真的要在那裡做菜？夫君，我……我不喜歡那個地方。」

　　「為什麼？」他覺得奇怪。怎麼不說不敢，而是說不喜歡？

　　「因為……我也不知該怎麼說，可能地方大，會讓我緊張吧？」她很想擠出一個笑容，表情卻是古怪又僵硬。

　　這理由雖說服不了穆弘儒，只是他也沒再繼續追究她的反常。「放心，你若真怕，當天我就和皇上告假陪在你旁邊，看著你做菜。」

　　想著那畫面，忻桐啞然失笑。都說君子遠庖廚了，他偏還硬擠進來，就不怕皇上治罪嗎？這些話分明是在安慰她。

　　看他似乎有些恢復以前的溫柔，這令她的心情平復不少，頭頂的烏雲也不再那麼厚重。或許她該把握這個機會好好表現，就算當不成他最愛的人，至少也要成為不讓他丟臉的妻子。

　　見她笑了，夫妻間那一絲微妙的情意似又重新連結起來，穆弘儒忍不住牽了牽她的手，但這個動作，卻讓她水袖下的鐲子露了出來。

　　原本情緒好轉的忻桐，和他一起見到這抹碧綠，花容不禁一下子又慘淡下去。

　　「夫君……」她急忙想拉起水袖，卻讓他握住了手。

　　「這個……就先不管了吧。」他安慰著她，也安慰自己，「畢竟我們現在都拿它沒有辦法。」

　　忻桐掩去眼中的黯然，沒有聽出他的弦外之音，坦然接受了他的說法。

　　這一趟京城之行，就算這麼定了。

　　只是這時候，兩人都不知道，去了京城之後，彼此即將面對的，將是更大的磨難。

第7章(1)

　　皇帝大壽這天，御宴在太和殿舉辦，宴席甚至佈滿了殿外的大院廣場，一眼望去無邊無際。文武百官盛裝赴宴，小太監的禮單滿到來不及整理。四方儀仗雄壯地展開排列，鐘鼓齊鳴、歌樂齊響，場面既熱鬧又奢華。

　　御宴預計共有兩百多道菜色，包含各式熱菜、冷盤及點心等，山珍海味、奇獸異品俱全。

　　忻桐初至皇宮，差點沒被這麼浩大的場面給嚇到，她做的菜要在這兩百多道菜裡脫穎而出，簡直難如登天。

　　為了表示對穆弘儒及忻桐的看重，皇上特地指派一名御膳房的庖長在旁協助，她只需負責做出主桌的一道菜，讓皇帝及幾位親近的妃嬪們享用即可。

　　穆弘儒依禮先入宴席，只剩孤零零的一個忻桐留在御膳房，還有幾個穆府帶來的機靈丫頭。至於皇上派給她的那名庖長，顯然相當瞧不起她的樣子，雖然低著頭必恭必敬，卻是正眼也沒看她一眼，表情十分不屑。

　　忻桐定了定心思，把注意力擺在眼前的難關上。她知道自己的菜被安排在點心前的最後一道熱菜，等於是皇親貴冑們要吃完所有的菜後，才會輪到她。她要如何讓自己的菜味道不輸前菜，又會讓吃了的人期待接下來吃點心，是最困難的部分。

　　問明了今日宴席的所有菜色，她從一早就不停思考，菜單也揉掉了好幾張，最後才終於定案。

　　當她說出所需材料時，庖長的表情十分納悶，但當所有的蔬果肉品都備齊，她開始烹飪時，一旁看到的人全忍不住停下手中的動作，驚訝地望著她。

　　「這滾刀的刀工……這不是只有……她怎麼可能會……」庖長張大了嘴，一句完整的話都說不好了。

　　忻桐的動作伶俐，刀工更是驚人，依她的年紀，說不定剛出生沒多久就開始玩刀了。接著她的調味、煎煮炒炸等動作，以及火候、時間的掌控，全拿捏得十分精準完美。

　　最後，她的菜準備上桌了，可要送膳的小太監見到了，不禁一臉狐疑。

　　「這真的可以上？」小太監摸摸自個兒的脖子，總覺得這樣的菜色像在和他鬧著玩似的，送上了不知會不會被砍頭。

　　見識了她製作過程的庖長，卻慎重地點點頭。「這道菜端時務必小心，也不能在太滾燙的時候上，溫口最適宜。」

　　小太監似懂非懂地點頭，小心翼翼端走了菜。

　　至於此菜色的製作者忻桐，自然也急忙跑去換裝赴宴，沒有留意到庖長注視著她的奇異眼神。

　　等了一會兒，終於宣忻桐上菜了，只見她著盛裝、端著一個小碗，走在鋪就紅毯的石子路上。穿越文武百官的桌次後，她來到主桌前，向皇帝行一個學了好半天的禮，而後才把小碗奉上。

　　而跟在她後頭的小太監們，也向主桌上其他大臣妃嬪們上了同樣一道菜。

　　忻桐垂著頭，不敢直視龍顏，一顆心卻緊張到都快跳出來了。

　　此時一個身影突然站到她身旁，不著痕跡地輕按了下她的小手。

　　只是一個觸碰，忻桐就知道是誰了，不安的情緒也慢慢平復下來。在這一整個盛大的場面裡，也只有他，只有這一個男人，能讓她感受到安心及放鬆。

　　那是她的夫君，河南巡撫穆弘儒。

　　擡起頭，她朝他笑了笑，代表她明白他的鼓勵，也恢復了信心。

　　「這是你做的……湯？」皇帝打開碗蓋後，詫異地一揚眉。

　　「是。」忻桐沈著地應對。

　　「怎麼什麼料都沒有？你不會端一杯清水來應付朕吧？」雖是這麼說，皇帝卻面帶笑意，因為他清清楚楚地聞到這碗清澈如水的湯傳來沁入心脾的香氣，勾引著他腹中的饞蟲蠢蠢欲動。

　　很奇妙的，一兩百道菜他幾乎吃撐了，很多菜更是看都沒看就撤下，但聞到這碗湯的香氣，他仍是想喝。

　　至於其他人，顯然和皇帝有著一樣的感覺，目光皆帶著渴望及好奇盯著這碗奇特的湯，只是礙於皇帝未動，他們也不敢先動。

　　「請皇上先用湯，臣妾再細細為皇上解釋。」忻桐終於擡起頭，但望向皇帝的表情很是複雜。

　　這一點，穆弘儒也注意到了。

　　不過主桌上的人這會可沒心思去注意他人的一記眼神或一個表情，每個人都迫不及待地端起湯喝了口，然後便發出讚歎聲，閉上眼享受著湯汁滑入喉頭的餘韻。接著又是第二口、第三口……不一會兒，每個人的湯碗都見了底。

　　突然，坐在皇帝右側的景王驚訝地說：「這個碗也能吃啊？好清透、好甜美的味道！」

　　每個人聽了，也都好奇地咬了一口手上的碗，結果居然人人都開始吃起自己手上的碗了，吃完還意猶未盡地嘖了嘖舌，景況頗為趣味。

　　兩百多道菜的御宴，吃到後來每個人都腸脹肚飽，有很多菜幾乎是送上後又原封不動地退了下去，想不到這最後一道湯，居然能讓人吃個精光，美味可見一斑。

　　「穆卿，你的妻子手藝確實過人。」皇帝不吝稱讚，「忻桐，你說說這湯是怎麼做的？」

　　「這湯，臣妾是利用數種禽類及牛骨、豬骨、海鮮，再加上數十種蔬菜及水果下去熬煮，熬到材料爛糜，精華全進了湯裡，再反覆過濾數次直至湯水清澈。至於這個碗，則是用整顆的水晶梨雕成的，恰好能添加湯的清香。」她清楚地解釋著，「臣妾見過先前的菜單，心想皇上吃罷了山珍海味，這湯正好清清腸胃，也能替後頭的點心提點味道。」

　　「好！確實好湯，確實好廚藝！這黃大人沒有騙人啊。」皇帝滿足地哈哈大笑，他口中的黃大人，自然是穆弘儒的好鄰居，那位大嘴巴的退休尚書。

　　「真是令人意猶未盡呢！穆夫人，不曉得這湯還有沒有？再給我來一碗吧。」景王十分捧場。

　　想不到忻桐臉色卻有些為難，向身旁的丈夫低語了兩句。

　　而後只見穆弘儒無所謂地一笑，朝著景王道：「王爺，湯的份量，內人是設計過的，這好湯一碗便足，再一碗就太過了，恐怕會影響你接下來的食慾呢。」

　　「這麼精奇？」景王大為歎服，「不知穆夫人這身過人的廚藝向誰學的？」

　　這個問題，穆弘儒同樣十分好奇，因此一整桌的人加上他，目光全轉向忻桐。

　　「家學淵源罷了。讓皇上、王爺還有各位娘娘見笑了。」她有些四兩撥千金地回答。

　　別人或許不知道，但穆弘儒很清楚她並不想回答這個問題。

　　而皇上在讚過她的湯之後，看著她的眼神也變得十分詭異，只是這種詭異並非男女色慾方面，反倒是有種陰謀的味道……

　　希望是他想太多了。壓下心中不安，刻意忽視這歡欣中的一絲不協調。

　　「皇上、王爺和各位娘娘對內人的厚愛，著實令下官惶恐，下官可不希望回家後，門檻被來客給踏平了。」他趣味地打著圓場，果然引起眾人哄堂大笑。

　　皇帝的壽宴上，忻桐的獻藝無疑是錦上添花，讓場面更加熱烈。而她的廚藝，也在皇宮裡刮起一股旋風，人人都知道了穆弘儒有個技比神廚的妻子。

　　但這股旋風，卻只刮了一天。

　　宴席散後，皇上邀了幾個親近的大臣留宿皇宮，遠從開封來的穆弘儒自然也不例外，被賜留宿景仁宮南方的耳房。

　　這幾乎是天大的賞賜了，忻桐驚異於皇宮的華麗，整夜都沒睡好，倒是穆弘儒原可十分穩妥的睡個好覺，卻因為她翻來覆去，害他也睡不著，直到天明了兩人才稍微瞇了下眼。

　　「你在皇宮裡，似乎特別不自在？」起身打點衣服時，穆弘儒強壓下疲倦，不解地望著神色陰晴不定的她。

　　「我不習慣待在這麼華麗的地方。」忻桐眼睛有點腫，精神也不濟，並沒有因為昨天被眾人稱讚了而有什麼情緒上的轉變。「我也不喜歡京城……夫君，我們今天就回去好嗎？」

　　「待我見過皇上，沒事便可以走了。」他不以為意地回應，注意力卻全放在她話裡的一個疑點上。「你不是京城人士、幼時在京城裡出生的？怎麼會不喜歡故鄉呢？」

　　「我……」她有些語塞，「我不知該怎麼說，總之是些不好的記憶。」

　　「而且，昨兒個庖長告訴我，你在御膳房裡如魚得水，似乎不像第一次去的人。」他狀似不經意的問：「該不會，你小時候來過皇宮裡吧？」

　　由於忻桐久久沒有回答，穆弘儒這才正視起她異常的反應，直到見到她眼中的遲疑，他赫然驚覺自己似乎猜對了。

　　知道若要繼續問下去，他必須放鬆她的戒心，於是他靠近她，在她身旁坐下，輕輕執起她的手。

　　一抹碧綠突然出現眼中，讓兩人同時心裡一跳。這彷彿惡鬼般的手鐲，令忻桐眼中的陰霾又深了幾分。

　　「夫君，那些往事就別問我了，不如去問問這皇宮裡可有什麼靈方妙法，能將這手鐲取下來才是真。」她勉強地笑了笑說。

　　「如果我當初將它藏得好一點，或者索性不顧家訓毀了它，就不會有這麼多事了。」造成兩人如今相處尷尬生分、如履薄冰，這究竟是該怪手鐲，還是怪他呢？

　　穆弘儒搖搖頭，想將話題帶回先前，然而門外忽然傳來紛沓的腳步聲，接著門被砰的一聲打開，數名侍衛衝進來，二話不說便拿住了忻桐，將他擋在一邊。

　　等待衛將人都制住了，一名老太監才慢條斯理地走進來。

　　「啊！你們想做什麼？」忻桐嚇得驚呼。

　　「你們突然闖進來，有什麼事？」穆弘儒很清楚這裡是皇宮，要是沒有皇上的命令，這群奴才絕對不敢這麼放肆。

　　只是自己和忻桐被格開了，無法安撫受到驚嚇的她，他只能拿出官威，要求領頭的老太監給個說明。

　　「啟稟巡撫大人，皇上旨意，要屬下捉拿河南巡撫之妻忻桐候審。」老太監向他一揖，畢竟被捉拿的人不是他。

　　「你們憑什麼捉人？」他鐵青著臉，不認為忻桐做了什麼需要被捉拿的事。

　　「昨夜吃了穆夫人做的清湯，皇上最寵愛的梅妃娘娘突然上吐下瀉，御醫診斷是食物內含毒所致，皇上大怒，要屬下前來捉拿。」老太監淡淡地解釋。

　　「荒謬！昨夜兩百多道菜，怎知就是忻桐的菜出了問題？」辦案辦多了，穆弘儒一下子便找到疑點。「何況，喝了湯的不只梅妃娘娘，其他娘娘、王爺甚至皇上都喝了，怎麼就沒事？」

　　「這……只有梅妃出事，不就代表穆夫人是針對梅妃下毒？」老太監的目光有些心虛，抓人的動作卻沒有停。「來人，將穆夫人帶走！」

　　文人出身的穆弘儒根本就不可能敵得過這群侍衛，同樣的，侍衛也不敢對他如何，只能用人牆擋著他，讓其他的侍衛將人帶走。

　　「太過分了！我要見皇上！我要親自向皇上問清楚，為什麼要捉我妻子！」他幾乎氣瘋了，怎麼待在皇宮才一晚，昨夜眾人對忻桐的稱讚就全變了天？

　　更別說他們捉拿忻桐的理由，根本是毫無道理又牽強！

　　就在他氣急敗壞地走出屋外，正要衝向乾清宮向皇帝老子問個明白時，才到花園口，便看到方才拿人的老太監站在路口，分明就是算準了他會出來，在這兒擋他的路。

　　老太監一見到他，立刻語重心長道：「穆大人，皇上出宮了，你現在去是找不到人的。」

　　聽他這麼一說，穆弘儒略微冷靜下來，狐疑地說：「這麼巧？」

　　「皇上做的事，總是有他的道理，奴才相信穆大人若不輕舉妄動，穆夫人會沒事的。」老太監這話，已經有些隱喻了。

　　所以……捉拿忻桐這件事，肯定不只為了梅妃中毒這麼簡單，背後肯定另有什麼意圖。

　　但忻桐才第一次來皇宮、第一次面聖，她得罪過誰了？

　　思索間，穆弘儒驀地有種被人注視的異樣感，他擡頭舉目，目光越過老太監，看到花園外遠遠立著一個華衣女子，不避諱地和他四目相對。

　　這是一直想嫁給他，卻讓他敬而遠之的儀安公主。

　　這時間，她怎麼會在這裡？

　　公主和他對視一會，便轉身飄然而去，但憑這一眼，穆弘儒已全然瞭解這一切都是陰謀，一場針對他和忻桐的陰謀。

　　更甚者，這陰謀恐怕從他調兵追捕採花賊、回宮述職的那天，就已經開始策劃……

第7章(2)

　　梅妃似乎身體不適了好幾天，因此忻桐也被囚禁起來，最後罪名居然坐實了是毒害皇親貴族。

　　而穆弘儒這幾日不管求見皇上、求見梅妃、求見皇后，全都吃了閉門羹。

　　他也拜託了幾個閣內的大臣，想透過他們去瞭解事情的真相，然而總是調查到一個瓶頸，大臣們便打了退堂鼓，勸告他別再深查下去。

　　一個儀安公主，或許還無法讓大臣們全心存忌憚，唯一的可能性，就是這一切陰謀規劃，全是皇上的意思。

　　皇上假意要他帶忻桐到京城，什麼進獻廚藝恐怕也都是借口，最終目的便是要分開他和忻桐。而謀劃了這麼久，連梅妃都被拖出來演戲，為的大概也只是一個儀安公主。

　　他不明白，自己已經表態得這麼清楚了，這群皇親國戚怎麼還是執迷不悟？

　　在京中奔走數日，他一直沒回去，而這消息早在開封傳得沸沸揚揚了。

　　又過了半個月，穆弘儒在京城的宅子外，突然來了一輛馬車。

　　車才停定，一抹小身影便從車裡衝了出來，不顧禮貌地直擂著穆府的大門，門房才打開門，那抹身影便唰的一聲衝了進去。

　　「是誰……小少爺？」門房見到來人，不由得一愣。

　　只是穆丞早已奔進屋裡，直直朝父親的書房去了。

　　此刻穆弘儒正坐在書房裡沈思著，門忽地被砰的一聲打開，他還來不及反應，見到來人居然是兒子，先驚異地皺起了眉。

　　「爹！爹！聽說小娘被皇上關起來了？」

　　「你怎麼跑來了？我不是交代胡關好好照顧你……」

　　「是我拜託胡關叔叔的！一聽到消息，我怎麼還坐得住呢？就請胡關叔叔趕路帶我來了。」穆丞的小臉上充滿焦急與擔憂，「爹，你先回答我的問題。」

　　被太多煩心事籠罩的穆弘儒，眼下也沒心思罵兒子了，只是肅著臉點頭，「確實，忻桐被皇上扣留起來了。」

　　穆丞不能接受這個事實，急急地問：「為什麼？為什麼？」

　　「該說，是爹害了她吧……」他長歎了口氣。

　　「爹，你怎麼就不能對小娘好一點呢？小娘她……她好委屈啊……」穆丞突然眼眶一紅，大滴大滴的淚落了下來。「前陣子她戴了那鐲子，你一直罵她，現在居然還被關起來……爹，我老實跟你說，那鐲子根本不是小娘自己戴上的，是我叫她戴的……」

　　「什麼？」穆弘儒白了臉，直起身子，「你說清楚點！」

　　「是我……聽說那鐲子是當家主母戴的，又聽說娘生前戴過，就自作主張將它由書房取出，拿給小娘戴……」穆丞哭得涕泗橫流、狼狽不堪，小小的心靈早已被愧疚磨蝕，現在再加上知道忻桐被囚禁，他根本承受不了。「後來爹發現了，很凶的罵小娘，又對小娘很不好……可是小娘要我別說，她怕你懲罰我……她說我知道錯就好了，沒必要和她一起受苦，可明明錯是我犯的……」

　　「爹，小娘真的很可憐，我看她天天都在拔鐲子，拔到手都傷了，還脫臼了好幾次，痛到臉色都發白……我卻幫不了她，只能看她受苦……嗚嗚嗚，我要小娘回來……」

　　兒子那痛哭中夾帶著慚愧的言語，犀利地剮著穆弘儒的心頭肉，令他險些受不了這淩遲般的苦，頹然跌坐在椅子上。

　　但這種苦，又豈有當初忻桐所受的萬分之一？

　　是他誤會她了。他的責備、他的怒火，全讓無辜的她一力承受，而他又做了什麼？害她被關起來？

　　在皇上的陰謀下，說不定兩人從此走上分離之路，他卻來不及告訴她鐲子背後的真相，這對她一點也不公平。

　　想到她這陣子蒙受的委屈與承擔的壓力，他不禁心疼她一個纖纖女子怎麼受得了！rou體的折磨加上精神的虐待……他究竟做了多該死的事？

　　可如果不能救她出來，用自己的下半輩子好好愛她、彌補她，他才真是禽獸不如！

　　「爹，小娘不會有事吧？」穆丞哽咽地問，「我不要小娘和娘一樣消失……」

　　穆弘儒哀傷地看著兒子。這孩子不知道，他更怕忻桐像琴音那樣逝去，所以才會發那麼大的脾氣，千方百計要她拿下鐲子。如今忻桐為了一個莫須有的罪名被皇上抓了，弄不好還會被殺頭，是否就代表那五百年的咒誓即將應驗？

　　他心中忍不住興起一股憤慨，好恨那個傳說，他恨自己不敢去賭忻桐是不是命定之人，更恨自己的人生居然被這樣的咒誓給牽制著。

　　緊握成拳的手緩緩鬆開，他極力壓抑內疚與自責的情緒，對兒子沈重道：「無論如何，即使賠上我的前途性命，我也一定會救她！」

　　忻桐被皇帝囚禁一事，所用的理由實在太過牽強，偏偏欲加之罪何患無詞，皇帝要辦的人，臣子們即便知道是無辜的，也不敢多加置喙。

　　只有一人不同，那便是巡撫府邸隔壁的退休戶部尚書，黃大人。

　　黃大人是三朝元老，他說的話連皇帝都要尊重三分，自從他聽說了忻桐被抓，就十分心疼這個廚藝出眾的賢慧女子，便動用了一點關係，讓穆弘儒至少能夠見見她。

　　因此，趁著皇帝以公忙理由避不見面時，穆弘儒悄悄讓一個小太監領到了天牢內。

　　「穆大人，前面那間牢房就是了。」

　　因為穆弘儒為官德行昭著，又不爭權奪利，令朝中大臣們十分推崇，故在忻桐下獄時，典獄官也特別安排讓她住在最乾淨清爽的那一室。

　　他自然知道他們的安排，輕輕地說了聲，「謝謝。」

　　「小的不敢當。只是大人可別待太久，等會兒侍衛交班不好交代。」小太監賄賂了獄卒，替他爭取一刻鐘的時間。「這牢門不能開，大人隔著鐵柵和夫人說幾句話吧。」

　　說完，小太監和獄卒退出牢房，讓他們夫妻能單獨說上幾句話。

　　穆弘儒快步上前，隔著鐵柵與裡頭消瘦憔悴的忻桐四目相對，兩人都是激動到幾乎落下淚來。

　　「夫君！」她虛弱地衝到柵欄邊，由鐵柵間隙中伸出手和他相握，盈盈的淚珠立刻浮現眼眶。

　　「忻桐，你還好嗎？」他將另一隻手伸進去，替她整理頰邊雜亂的髮絲，但一觸到那由光滑柔順轉為乾枯黯淡的秀髮，他不禁心裡一痛。

　　「你終於來了……我好怕再也看不到你……」見到他，她猶如見到救命浮木，痛哭的直問：「嗚嗚嗚……究竟發生什麼事了？梅妃娘娘喝了我的湯，身子出了問題，是真的嗎……」

　　「你放心，梅妃娘娘很好，她身子出了問題，也不見得是你害的。」何況，梅妃究竟是不是真的中毒了，還有待商榷呢。穆弘儒有些嘲諷地想著。

　　「那他們為什麼要抓我？」她到現在還不明白原因。雖然沒受到什麼酷刑，可一個弱女子被關在這麼一個不見天日的地方，實在也受到不小的驚嚇。

　　「因為我，是我害了你。」他什麼都不想再隱瞞了，到了這個地步，她有資格知道所有事情的來龍去脈。「雖然現在還沒有風聲，但皇上一直想將儀安公主嫁給我，可我卻娶了你，為了遂公主的意，皇上恐怕是刻意要分開我們，你只是這件事的犧牲者。」他簡單描述。

　　「他們會對你或是對家裡的人不利嗎？」這是她最怕的。

　　「不會的，你放心吧。」他心知皇上有權謀，卻不是個暴虐的昏君。

　　「那就好……」她的淚水終於稍微收斂，瘦到都有些凹陷的臉龐朝向自己手上的鐲子，帶著一抹哀傷的微笑。「我每天都撫著這鐲子想念你、想念穆丞，也想念府裡的大家。雖然你很氣我擅自戴上它，還為此發了好大的脾氣，但也幸好有它，成為我在苦難裡最大的慰借。」

　　此時的她，連平時唇邊那最勾人的梨渦都若隱若現，淡得像要慢慢消褪不見。

　　穆弘儒見狀胸口一緊，呼吸幾乎為之停止。

　　「丞兒都告訴我了，這鐲子，是他拿給你的。」他深吸了口氣道：「忻桐，我要向你道歉，是我誤會你了，讓你受了這麼大的委屈。」

　　「他好傻，不是叫他別說的嗎？」不過這也顯示了那孩子心性純良，她心中稍感安慰。「我被誤會也就罷了，你別太苛責他。」

　　「其實我會對此事有這麼大的反應，是有原因的，這關係到我穆家五百年前的一個傳說。」猶豫片刻，穆弘儒決定把事情全告訴她。到目前為止，她所受的苦都是不應該受的，他已經害得她夠慘了，不能再讓她什麼都蒙在鼓裡。

　　若是……若是讓她到最後還做個糊塗鬼，他會自責內疚一輩子，甚或可能就隨她一起去了，免得心痛的折磨讓他生不如死。

　　「五百年前，我穆家的先人和妻子十分恩愛，妻子手上戴了這鐲子，在她死前立下誓言……」他言簡意賅地敘述了傳說的內容。「……所以我怕，我怕你戴上鐲子後，會像琴音那般，因咒誓而出了什麼意外……」

　　他這麼一說，忻桐就全懂了，可一股哀感再次佔據了她全副心神。「所以你是怕我非你命定之人，對嗎？」

　　「忻桐，不管你是不是我命定之人，我確定自己很愛你。我只是怕這鐲子會傷害你，就是太愛了，才擔心失去。」他伸長了手，輕擡起她的頭，堅定地望著她。「無論如何，我不相信自己會輸給五百年前的一個咒誓。我一定會救你出來，讓你不再被鐲子的陰影籠罩。」

　　他終於向她說愛了……心知他一言九鼎，出口的話絕不妄言，忻桐空洞的心在這一瞬間被他的濃濃愛意所填滿，在牢裡受點苦、吃點虧，好像也不算什麼了。

　　原來她好傻，真的好傻，居然去嫉妒已逝的人，他平時對她的情意，難道她都感受不到嗎？

　　不管他對琴音是愧疚或有什麼其他的情感，她根本就不需要在意，因為他現在愛的人，是她呀……

　　「好的，夫君，我相信你，我們一起戰勝這五百年前的咒誓。」忻桐朝他安慰地一笑，「如果我這次能逃過一劫，回到夫君身邊，那就代表我是夫君的命定之人嘍？」

　　隔著冰冷的鐵柵，他們四掌交握，傳遞著彼此間的愛意與信任，希望此刻能停駐，成為永遠。

　　只可惜好景不常，外頭傳來急促的腳步聲，那名小太監一頭鑽了進來。

　　「穆大人，時候差不多，侍衛要交班了。」

　　無限的惆悵蕩漾在他們之間，忻桐主動放開穆弘儒的手。即便不捨，她既選擇相信他，就不能害了他。「夫君，你快走吧。」

　　穆弘儒牙一咬。「我一定會救你的，你等我！」說完，他和小太監頭也不回地走了。

　　忻桐望著他的背影，方才在心裡隱忍的痛苦，突然隨著淚水不受控制地奔流出來。

第8章(1)

　　為了營救忻桐，穆弘儒決定迂迴地去找梅妃。

　　其實，他根本不相信梅妃中毒，但後宮不是那麼容易能進去的，他只好拜託黃大人的夫人悄悄替他入宮求見，探探路子。

　　三天過後，黃大人卻臉色凝重地前來，令穆弘儒覺得十分不妙。

　　「內人說梅妃出宮了，在皇上壽宴後便帶著宮女隨從說什麼要回家省親，大隊人馬趁夜離開了京城。」黃大人眉梢挑得老高，神情義憤填膺。「哼！我就不相信中了毒，身子還能那麼有精神地到處走，肯定是皇上要她先避避風頭，免得讓人看出什麼端倪。」

　　說到這裡，他朝穆弘儒歎了口氣，頓了下又道：「穆夫人確實是冤枉的，皇上居然為了疼自己的女兒就陷罪於民，實在有虧德行。」

　　「即便是皇上，我也不會屈服的。」穆弘儒凝肅著臉表示。「我告訴過忻桐，一定會救她出來。」

　　「那儀安公主真不像話，想要什麼東西就不擇手段也要得到，那也得看對方肯不肯給啊……」他還在朝時曾經抱過儀安公主，想不到當時可愛的小女娃，長大後會如此任性妄為。

　　不過，也只怪穆弘儒這青年才俊太吸引人了。

　　黃大人仔細打量了下，卻發現他和數月前剛娶妻時意氣風發的樣子差了許多，連鬢邊都多出幾縷白絲。「你呀，也要好好照顧自己，瞧你形容枯槁、氣色灰敗，若是也倒了下去，如何營救令夫人呢？」

　　「我倒希望自己醜到一個境界，讓公主看了之後打消對我的任何念頭。」穆弘儒揉揉額際，最近他頭疼的事實在太多了。

　　黃大人安慰地拍拍他，「我在宮裡安排了幾個人幫你看顧著夫人，一有什麼風吹草動，馬上就會有人來通知的。」

　　話才說到這裡，好的不靈壞的靈，門房突然急匆匆地來通報，說黃大人家派人來了，那人後頭還跟著一名小太監。

　　聞言兩人對視一眼，心都涼了一半。

　　「快請。」穆弘儒甚至站起身來，他已經坐不住了。

　　門房跑離後，很快領了兩個人進來，前頭的人穿著長工的衣服，看來是黃大人的家僕，另一個則是穿著一襲儒士裝，但細白的臉蛋一看顯然就是宮裡來的太監喬裝而出。

　　「黃大人、穆大人。」小太監先行下拜，「奴才到了黃大人府裡，聽聞黃大人到這兒來了，就急忙趕過來……」

　　「行了行了，別忙著拜。廢話少說，是不是穆大人的夫人出了什麼問題？」黃大人是個急性子，實在耐不住太監們老是習慣廢話連篇。

　　「稟大人，出了大問題呀！」小太監一臉慌張道：「夫人入宮求見梅妃娘娘的事，被個碎嘴的太監告訴皇上了，皇上很快便聯想到穆大人這裡來，叫來侍衛又問出穆大人曾在天牢私會夫人，於是龍顏大怒，立時便下了旨意，要將夫人流放到江南！」

　　穆弘儒臉色一白，倒退一步，突然氣急攻心，一口血就這麼噴了出來，整個人也因此跌坐在椅子上。

　　「穆大人！」

　　黃大人和太監都嚇了一跳，急忙要下人去請大夫來，卻被穆弘儒揮手制止。

　　「看來皇上是不留餘地了……」沒想到他們夫妻竟要以此莫名其妙的方式被迫分離，如果相愛的人沒犯任何錯，卻要受到這種結果，天理究竟何在？

　　黃大人和小太監都搖了搖頭，黯然不語。

　　「天理何在？天理何在？」穆弘儒已經有些瘋狂了，文士的癲狂之氣在此時徹底表露。「我不會屈服的！連自己妻子都保護不了，還算什麼男人！就算是皇上，我也要抗爭到底！」

　　小太監眼睜睜地看著這一幕，也不禁難過起來，為難地說：「穆大人，流放夫人的囚車已經兼程開出京城了，你……若要見夫人最後一面，快馬追去可能還來得及……」

　　穆弘儒看了黃大人一眼，黃大人急忙揮手示意他去。

　　他快步出了廳堂，衝向馬廄，想都沒想便牽了胡關神駿的千里馬，不顧其他下人的阻攔，躍上便衝了出去。

　　雖然馬術平平，但就算冒著墜馬的危險，他也要見到忻桐！

　　押解忻桐的囚車，低調地從霍家橋出了京城，沿著溪谷的小徑一路往南直行。

　　幸好士兵們都對忻桐十分禮遇，一方面是知道她的情形，心生同情；另一方面也是穆弘儒平時為人極受推崇，大夥兒都不願太為難穆夫人，因此一路給她方便。

　　一行人剛出京城不到兩個時辰，便聽到後頭傳來急劇的馬蹄聲，而且顯然是衝著他們來的，領頭的士兵一聲吆喝，囚車停下，所有人都戒備起來。

　　馬兒很快地靠近了，一名士兵瞧見馬上的驚險畫面，突然驚呼——

　　「是穆大人！」

　　但見駿馬上的穆弘儒，高瘦身軀在馬兒背上被拋彈著，只憑一股意志力抓緊韁繩，才沒在這麼快的速度裡跌下馬。然而一接近囚車，他忽然狠狠地一勒韁繩，馬兒吃痛立起，他便遠遠地被拋飛出去。

　　士兵們見狀，急忙上前搶救，幸好在他落地前，他們伸出的手替他緩了跌勢，才沒在落地時直接斷了氣，否則這次和忻桐的會面，將會是貨真價實的最後一面。

　　領頭的士兵見他在地上滾了好幾圈，掙扎著爬不起來，面容有些僵硬地問道：「穆……穆大人，你要劫囚嗎？」

　　穆弘儒在身旁士兵的幫助下好不容易站起身，灰頭土臉地說：「我只想見我夫人一面……讓我見見她，好嗎？」

　　士兵們你看我、我看你，誰也不敢作主答應這違例的事。然而穆大人顯然是拼了命趕來，還差一點就回老家，令人對他們夫妻感情動容又欽佩，最後，領頭的士兵點了點頭，眾人便讓開了一條路。

　　他跛著腳過去，走到那頭，輕輕地握住已哭紅雙眼的忻桐的手。

　　「夫君……能見到你，已經夠了，你不要再做那麼危險的事……」方才見他墜馬，她嚇得當場呼吸停止，胸口劇痛，差點都想隨他一起去了。

　　「我今天不能帶走你，但今日我們夫妻分離，我就算窮盡畢生之力，也一定會找到你。」即使鼻酸，即便疼到心都快碎了，他依然告訴自己不能在她面前喪氣，於是硬擠出一個笑容。

　　可這個笑牽動了臉上的傷口，令他忍不住悶哼了一聲，神情看起來有些猙獰。

　　但在忻桐眼中，無論他是什麼表情，都是最俊美的。

　　她搖搖頭，輕聲地勸他，「夫君，放棄吧，你敵不過皇上的。公主既對你死心塌地，你就給她一個機會，別留戀我這個庶民——」

　　「忻桐！我是這種人嗎？」穆弘儒不禁有些動氣，她居然這麼不相信他，「要娶公主，一開始我就娶了，不是心愛的人，娶來只是害人害己。既然我擁有了你，我就會不顧一切地保全你，不管我最後是否粉身碎骨！」

　　「這就是我最怕的……我希望你平安、好好的，希望你能將丞兒教導成一個傑出的人。」忻桐好想擦掉臉上的淚，無奈手上有枷鎖，又被他緊握著，只能任淚水不受控制地奔流。「我不是不相信你，而是……皇上流放我，不是你看到的那麼簡單。除了梅妃的事做借口，事實上，還有另一樁和公主無關的原因，是關於我的身世……」

　　「你能告訴我嗎？」他早知她有所隱瞞，卻沒想到她所隱瞞的事，會嚴重到這個地步。

　　忻桐搖搖頭。「不是我不說，只是我說了也無益，去追究的話，只會多害了一個人。」

　　都到了這個關頭，她還是為他著想嗎？這麼美好的心、這麼溫暖的人，為什麼會遭到如此不堪的下場？難道真是這見鬼的鐲子害的？

　　穆弘儒心頭一激動，不顧四周的士兵，猛然捧起她的小臉印上深深一吻。這個吻之中，混著血和淚，還有即將分離的兩人心中深刻的情意。

　　他們如此出格的動作，士兵們並不覺得突兀，畢竟若非情深意切，根本不會失控至此，而這般誠摯純潔的情感，反倒令人感動欷籲。

　　一吻既畢，忻桐歎息地望著他，眼角還掛著淚，卻露出一個哀莫大於心死的笑容。多麼淒美、多麼傷感，連他最愛的那淺淺梨渦也乍現即逝，都像在為她的人生哀悼。

　　「從京城到山西，又從山西到開封，我以為自己低調過活就能安身立命，遠離皇宮就能得到幸福，想不到，最後還是逃不過這個命運……」

　　「能和夫君結為連理，我今生已經無憾。」她淡淡地下了最後的結論，朝著領頭的士兵點點頭，便斂目低頭，不再多言。

　　士兵憐憫地看著他，「穆大人，我們要啟程了，不能再耽擱了。」

　　囚車走了，穆弘儒怔在當場，一動也不動地望著一行人離去。直到她真的消失在眼前了，他才忍不住地哭吼——

　　「忻桐！忻桐！我最愛的妻子，你不要走……」

　　但哪裡還有人回應呢？入冬的風刮起，他不覺得冷，只覺得痛。

　　「我一定會和你相聚，你要等我！要等我——」沙啞的吼叫響徹了溪谷，他持續地亂吼亂叫沒有停歇，直到嗓子受不了，啞了，身子受不了，倒了，他才頹然地坐在地上。

　　最後，連上天似乎都為他掬一把同情淚，慢慢飄下了冬天的第一場雪。

第8章(2)

　　穆弘儒回府後，不吃不喝，就這麼呆坐了一整晚，甚至連動都沒動。

　　穆丞不敢擾他，乖乖地躲在自個兒房間裡；胡關等屬下都很關心他，卻完全勸不了，只能看他將近自殘地虐待自己的身子。

　　天才剛明，穆府大門突然被大力地擂響，門房一開，見到來人的陣仗嚇了一大跳，馬上門戶大開，一刻也不敢耽擱地緊忙通報。

　　而穆弘儒，直至聽到門房口中的「聖旨」二字，才彷彿從惡夢裡醒過來。

　　連官服都不想換了，他走到大門前，見其他屬下早已跪在門前等著接旨。

　　宣旨的太監等到他一來，見他不甚情願地跪下後，便開始念道——

　　「奉天承運，皇帝詔曰，河南巡撫穆弘儒之妻忻氏，京城人，因毒害皇親國戚，理應問斬，諒河南巡撫穆弘儒平日為官政績卓著，特赦忻氏死罪，流放江南二十年，廢妻位，並許儀安公主予穆弘儒為妻，欽此，謝恩。」

　　在旁人聽起來，這是天大的恩惠，皇上已經對他讓步許多了。

　　可對穆弘儒而言，這不過是個天大的陷阱。

　　「我……不能接旨！」他擡起頭，在宣旨太監傻眼的表情中，義正詞嚴地說：「對於構陷我夫人的不實罪名，我不接受，對於公主的美意，我只能心領。弱水三千，我只取一瓢飲，我只愛忻桐，也只要她一個人，硬是要與公主結為連理，反而對公主不公平，恕我無法接旨。」他對著聖旨一叩首，接著便站起身。「從此刻起，我穆弘儒辭去河南巡撫的官職，有負皇恩，請皇上寬恕。」

　　「穆大人？」太監緊張了，「抗旨是要殺頭的啊！」

　　「那就殺我一個人的頭好了。」他肅著臉道。

　　太監連忙看了四周跪成一片的穆府下人及親人，婉言提醒，「你們還不勸勸穆大人？說不定罪名會連坐到你們身上……」

　　穆府中人對視一眼，竟然齊聲道：「我們一切皆以大人馬首是瞻。」

　　「你們……唉……」太監歎了口氣。穆弘儒拒不接旨，他勸也沒用，又能如何呢？

　　最後，太監只好和皇宮眾人訕訕然的離去。這一回宮，還不知皇上會怎麼大發雷霆呢。

　　待宣旨的人馬一離開，穆府立刻關上大門，穆弘儒像回復了以往的精明，對著胡關等人吩咐，「馬上收拾東西離開，不要回開封，先至山西。胡關知道一處我私購的民居，之後我若無事，自會傳訊和你們會合。」

　　「大人！」胡關皺著眉，「你不一起離開嗎？」

　　「皇帝要的只是我，我一走，他才真會遷怒到你們身上。」穆弘儒搖頭。他其實已經豁出這條命，橫豎忻桐也是凶多吉少，如果犧牲他一個人能救大家，他何樂而不為？

　　「爹！」穆丞紅著眼，雖然年紀小，他大概已能察覺將會發生什麼事了。「你不要丟下丞兒一個人……」

　　瞧著這個自己最疼愛的兒子，穆弘儒心一酸，忍不住將小小身軀緊抱著，「丞兒，你是個男孩子，應該知道大丈夫有所為、有所不為。今天你沒有了爹，但還有大家，大家會幫著你振興穆家，你也不能讓爹失望，好嗎？」

　　穆丞流著淚，不住地搖頭。他已經沒有了娘、沒有了小娘，現在連爹也要失去了嗎？

　　「聽話！」穆弘儒厲聲喝道，眼眶卻隨之一紅，「你是我穆弘儒的兒子，豈可如此優柔寡斷？你是穆家最後的希望，要自己堅強起來。若是小娘，也不希望你這個樣子，對吧？」

　　「爹……」穆丞雖哭得涕泗橫流，卻看清了父親的表情。他從沒見過父親如此強硬又如此脆弱，不由得本能地點了頭。

　　「那好。」穆弘儒轉向胡關。「胡關，丞兒就拜託你了。」

　　即使鐵漢如胡關，也不禁為這分離的一刻感到眼眶酸澀難忍，不過他硬是忍住，鄭重地一點頭。「胡關絕不負大人所托。」

　　此時東西準備得差不多了，所有人快速地移到穆府後門，由胡關的黑色駿馬領頭，帶著三大馬車的東西和一群人，浩浩蕩蕩地飛奔離開。

　　馬蹄聲似乎還在耳邊，馬車車輪的轆轆聲也彷彿未止，穆弘儒關上了後門，獨坐在花廳中，直至夕陽西下。

　　好一會後，急驟的腳步聲傳來，像是包圍了穆府，而前門隨即砰的一聲被人破開。

　　果然來了嗎？穆弘儒冷笑。

　　一群官兵衝了進來，領頭的官員見全府只剩他一人，先是愣了一下，但很快便氣勢威嚴道——

　　「宣河南巡撫穆弘儒入宮覲見！」

　　金鑾殿上，天子腳下，穆弘儒靜默跪在殿中，與龍椅上的皇帝對峙著。

　　「大膽穆弘儒！你竟敢拒接聖旨？你知不知道光憑這條罪，朕就可以判你死刑，再誅連你的族人？」皇上十分憤怒的樣子，火眼金睛直瞪著殿下的他，不明白死到臨頭了，他為什麼還能這麼冷靜。

　　「皇上恩典，草民已盡散親族，若有天大的罪，草民一力承擔。」他的話很清楚地告訴皇上，他已置生死於度外。

　　「草什麼民？朕有準你辭官嗎？你給我站起來回話！」皇上只是想逼婚，可沒想丟了一個得力的臣子。他稍斂怒氣，指控似地問：「你告訴朕，朕的儀安公主外貌出眾、才德兼備，為什麼你不願娶？」

　　「啟稟皇上，齊大非偶，臣配不上公主。」立起身後，穆弘儒十分坦然地告訴皇上他心中所想，雖有矯飾，態度卻相當真誠。「何況，臣早已有了妻室，再納公主，對公主及皇室反而大不敬。」

　　「果然讓那忻氏猜中了，你寧可豁出生命也不願接受公主……唉，你們兩夫妻一樣的傻，一些風花雪月之事，值得拿命去換嗎？」皇上搖著頭感歎。情之一字果真害人不淺啊。

　　但皇帝的話卻令他乍然明悟，不由得拱著手，垂首恭敬地問：「微臣斗膽，敢問皇上，忻桐可曾說了什麼？」

　　「在她流放前，朕見過她。」皇上也不隱瞞。硬是拆散了穆氏夫妻，他心中不是沒有愧疚，尤其忻桐的表現又重情重義、捨身成仁，他便滿足了穆弘儒的疑問。「她求我放了你一條命。看在她也算癡情的分上，罪也不及死，朕便暫且饒過你這次。」

　　她以罪民之身求皇上？而皇上竟也答應了？這之間的微妙關聯，讓穆弘儒更陷入忻桐與皇室間的一團迷霧中，漸漸看清了某些東西。

　　「謝皇上不殺之恩。」他先做好表面功夫，而後便沈著聲，抽絲剝繭地試探皇帝的反應，「只是皇上是萬金之體，怎麼會見忻桐？還答應她的要求？」

　　皇帝皺著眉，欲言又止，像是不知道怎麼回答。

　　穆弘儒見狀，又進一步問：「而且，連臣都不知道忻桐原是京城人士，皇上的詔書卻寫得明明白白，不知皇上從何而知？」如此層層逼近，最後，他直中要害地說道：「是否在此之前，皇室與忻氏家族之間有什麼糾葛，才使皇上對忻桐的背景瞭若指掌，以至於皇上願意與她交換條件？」他最後這個問題，幾乎已然揭曉了答案。

　　不過皇帝卻惱羞成怒，因為皇室隱瞞的事，這名微不足道的臣子——還是個有罪的臣子，居然敢意圖打探？

　　「大膽！朕想見誰就見誰，想怎麼做就怎麼做，何需要你多言了？」皇上大喝一聲，一拍龍椅。「總之，這次你死罪可免，活罪難逃！如今江南發生水患，民不聊生，朕派你至江南治水，戴罪立功！」

　　戴罪立功？穆弘儒腦中靈機一動，突然有了暫時解決公主逼婚一事的方法。雖然忻桐的事仍不明朗，但至少他不會讓皇上及公主這麼容易遂了意。

　　「罪臣謝主隆恩。」他再次跪下叩首，刻意強調了「罪臣」二字。

　　「江南水患不除，你這罪臣之身，便一日不能除。」皇上順著他的話，語帶威脅，心想將他落上重一點的枷鎖，他便跑不掉了。

　　然而皇帝的話正中穆弘儒下懷，他躬身一揖，表面十分恭敬，心中卻直冷笑。

　　「臣遵旨。不過既是罪臣，戴罪之身如何與公主婚配？此也與律例大大不合，有違皇家祖訓及君臣倫理。罪臣懇請皇上收回聖旨，以免耽誤公主幸福。」

　　「你……你……」連皇家祖訓和君臣倫理都搬出來了！他句句在理，皇上被堵得啞口無言，這下真是一巴掌打回自己臉上了。

　　可惡又可恨的穆弘儒，果然老奸巨猾，不愧在官場混了這麼多年，這一回，居然連皇帝都敢算計！

第9章(1)

　　江南包含了蘇、浙、皖等地區，長江經此灘流，湖泊縈迴，舟船往返，草木蔥鬱滋長，景色清麗瑰奇。氣候溫暖、四季分明，生產稻米蔬果品質皆美，堪稱魚米之鄉。

　　只不過，年初的春雨及梅雨下得頻繁，以致稻作欠收，許多地方甚至開始淹水。而至夏季暴雨不斷、長江潰堤，衝垮了許多民房，淹沒許多良田，朝廷派了不少官員前往江南治水，卻始終不見成效。

　　時序入秋後，依舊陰雨連綿，田不可種、屋不能住，數萬人民無家可歸，民不聊生，怨聲載道。直至冬日嚴寒，已經路有凍死骨，人民亦有了動亂的跡象。

　　朝廷有鑒於此，特地派遣曾在山西治水有方的穆弘儒前往，希望能緩解水患，救萬民於艱危，渡眾生於困苦。

　　赴江南兩年多來，穆弘儒不僅勤習前人於本地治水的成功與失敗經驗，先疏浚堵塞之地，更實地勘察每個淹水的村鎮，考察了三百多條河流，最後才謹慎地進行動工。

　　在大水好不容易退了之後，他又廣開水利工程，同時積極培育良田、蓋防洪民居，甚至著手畫了許多水利及地形圖，以便利後人在此地的治水工作，可謂貢獻卓著。

　　他又成功締造了一次傳奇，江南人只要提起「穆弘儒」，無不連聲讚好。然而，更令當地人覺得奇怪的，便是這位穆大人有個怪癖，就是三餐不管吃什麼食物，一定要有個包子。

　　聽說，他可以為了找個名聞遐邇的包子攤，帶著兒子穆丞親自爬過兩、三個山頭；也曾經追著一個賣包子的小販到人家家裡，嚇得對方手足無措，結果他只是為了買顆包子。

　　不過，他可也不是照單全收，有些包子，他看了看外表就不買了，有些包子他買了，聞聞香氣之後卻全分給屬下，因此江南許多包子販，也頗以能讓穆大人吃他們的包子為榮。

　　「爹，這是黃魚村裡一名婦人做的包子，聽說每十五天才會到鎮上來賣。」穆丞今日和胡關外出回來，興匆匆地衝到父親身邊說。

　　他今年已十歲了，但不知是環境的磨練抑或心有罣礙，如今已比兩年前沈穩聽話許多，除了關係到包子的事，他才容易忘形。

　　「我看了看外形，也聞了香氣，很像小娘做的呢。」他喜孜孜地獻上包子。

　　這是來到江南的第三個冬天，穆弘儒正在江岸邊巡視築堤工程進度，因為已近完工，更不可輕忽大意，所以他可是頂著寒風，和底下的工人一起耐著冷。

　　遠遠看兒子跑過來，他本想疾言提醒兒子行事不能浮躁，但一聽到包子，所有責怪的言語便被拋到九霄之外。

　　「我嘗嘗。」他抱著希望吃了口包子，卻隨即眼神一黯。「不是這味道……」

　　「不是嗎？」穆丞也抓起一顆，學父親吃下一口，結果一張小臉也不由得苦了起來。「真的不是……」

　　「剩下的，等會賞給那些工人吧。天氣冷，吃熱包子正好。」心情由喜悅墜至谷底，但穆弘儒控制得很好，只是平靜道。

　　穆丞將包子遞給身後的隨從，讓他們去處理，而後也望向水流平緩的水面，薄霧造成了陰沈的天色，就像此時他臉上不符年紀的憂鬱。

　　他喃喃自語道：「爹，我很想小娘……她到底去哪兒了呢？」

　　見兒子小小年紀已承受著數倍多於此歲的壓力，穆弘儒安撫般的一笑。「我記得當年忻桐還是你自個兒挑的後娘，你似乎十分執著於她？」他好奇地望著兒子，「你怎麼不會要我再娶？」

　　穆丞挑著眉回視，那模樣竟與他十分相似，彷彿父親問了個很笨的問題。「你要再娶嗎？」

　　被兒子來一記回馬槍，穆弘儒頓時語窒。他是完全沒想過再娶，即使一輩子都找不到忻桐，他也早斷了另外娶妻這個念頭。

　　因為有過真愛以後，其餘的小情小愛，都打動不了他了。

　　所以，他拿這問題問兒子，不料是問了句廢話，父子倆的執著，根本就是一脈相承。

　　「爹現在擔心的，是目前治水工程已告一段落，皇上傳旨給我，說要至江南行宮避寒，順便視察治水工程。就怕他滿意了之後，會下旨調動我的職位，屆時我們便不能再繼續留在江南尋人了。」他有些低落地說著。

　　嚴格說起來，這兩年裡，他根本沒有真正快樂過。

　　「忻桐她……有些秘密，這兩年經我暗中調查，事實也接近明朗了。皇室虧欠她，虧欠得太多了，只是不知道她的身世之謎，能不能成為說服皇上的關鍵，讓他告訴我們她的下落，或讓我們能繼續尋她……」

　　目光不經意飄到江上的一艘船，船中白紗輕曳，突然吹開的窗戶裡，出現了一張彷彿若他朝思暮想的容顏。他雙目暴睜，難以置信地呆愣住，說到一半的話也停了下來。

　　「爹？你怎麼了……」穆丞話聲都還沒停，看到江上船裡的人，也隨著呆住。

　　此時，穆弘儒突然不受控制地往前走，還不停地朝著那艘船大喊，「忻桐？忻桐！是你嗎？如果是你就回答我！」

　　但船兀自在江上漂著，輕紗卻再也不飄動了。

　　穆弘儒不顧一切地往江面行去，一腳都踏入水裡了。

　　「忻桐！你回答我！我找了你好久，你知道嗎？忻桐……」

　　一旁的人全被他的舉動嚇了一跳，即便穆丞知道他心中的感受，卻也被父親的衝動驚得不知所措。

　　接著不管是隨從們還是岸邊施工的工人們，全靠了過去拉住穆弘儒，「大人！小心啊！」

　　他掙扎著，怕錯過了這次機會便沒有下次了。他找了兩年，思念了兩年，好不容易有了一絲不再心痛的機會，怎能讓它溜走？

　　只是旁人怕他尋短，全用力地按住他，直至不小心攪動的冰冷江水潑灑在他臉上，他才如夢初醒，停下了所有動作。

　　小船，劃遠了，消失在茫茫的江面上。

　　「大人，你……」隨從擔憂地問著。穆大人該不會治水治瘋了吧？「這水可冷了，你怎麼跳了下去？」

　　「我沒事、沒事……」濕淋淋的他，由江邊走回岸上，表面上說沒事，心裡卻被得而復失的轉變打擊得千瘡百孔。

　　岸上，父子倆彼此相視，失落的心情不言可喻，皆是啞然無語。

　　冷風吹過，他們身子卻不比心寒。

　　皇帝南巡，帶的隨從可不少，除了殿前保駕侍衛數十人、婢女數十人、太監數名，另外還有皇妃兩名、皇子兩名、公主一名，連廚子都帶得齊全。一群人浩浩蕩蕩的，雖已低調行事，沒有儀仗在前、龍輦在後，但光這聲勢也夠浩大了。

　　到了江南行宮休息一宿，隔日皇上便微服巡視了治水的成果，以及目前防洪工程的進度，由他臉上的笑容看來，他對穆弘儒此次的政績十分滿意。

　　隔日，皇上便設宴款待有功大臣，穆弘儒自然坐在首位。宴席在行宮的大殿舉行，菜一道一道上，中間有著江南佳麗的歌舞助興，氣氛熱鬧歡欣。

　　只是穆弘儒卻悶著頭喝酒，桌上的菜餚，他一道也不想動。

　　「穆卿此次又立了大功，朕真不知該怎麼賞你。」皇帝見心頭大患的洪災解決了，心情大好。

　　「臣願意留在江南，為江南百姓繼續努力。」他委婉地暗示他想留下的意願。

　　不過，皇上不知是聽不懂還是裝傻，依舊笑呵呵道：「朕讓你入閣，做個工部侍郎如何？」

　　由地方巡撫至工部侍郎，品級雖然沒升多少，權力可大了好幾倍，這是許多人可遇不可求的恩賜啊。

　　然而，穆弘儒只是笑了笑，並沒有答話。在座的其他大臣們吱吱喳喳地恭喜他，又拍著皇上馬屁替他謝恩云云，他都不放在心上。

　　因為，他一直覺得有道目光直盯著他，這感覺十分熟悉，但他左顧右盼，卻一直找不到目光的主人。

　　覷著眾人都在起哄的這時候，他假意將注意力放在皇上身上，忽然猛地一個轉頭，淩厲的眼神直射向角落的大柱旁。

　　大柱旁的一個纖弱身影，忽地躲回柱子後。

　　光這麼一眼，穆弘儒便覺得自己彷彿看見忻桐了，心情也激動地想大叫。不過他仍用意志力拚命忍住，畢竟這不是可以失態的場合，何況他也不能確定是不是自己又眼花了，就像江上的事件重演一般。

　　幾天之內，兩次讓他遇到如此相似之人，究竟是巧合、是幻想，還是他真的太過思念她？

　　席間又上了一道菜，這會是個小蒸籠，穆弘儒心裡一動，打開蒸籠，果然看到一顆白白胖胖的包子，還飄散著他所熟悉的香味。

　　幾乎是顫抖著手，他夾起包子吃下一口，那沁入鼻頭、活化舌尖的美味，險些令他感動地落下淚來。

　　他找到了，終於找到了！吃了兩年的包子、受了兩年的思念煎熬，上天終究沒有捨棄他。

　　「好了好了，諸位卿家。」皇上一直暗中看著穆弘儒的一舉一動，發現他在吃了個包子後整個人就變得怪怪的，便將大夥兒的注意力全拉回他身上。「穆卿都還沒表明自己的心願呢。」

　　他起身向皇上一揖。「臣謝皇上厚愛。然而皇上的賞賜封官，是否可聽臣說完一席話，再行定奪？」

　　皇上點了點下顎，示意他說。

　　穆弘儒淡淡望了大柱那方一眼，才幽幽道：「這兩年來，臣治水不敢有一絲懈怠，但同時也不忘尋找流落江南的一樣東西，因此皇上希望臣回京為官，臣實有不能走的苦衷。」頓了下，他突然正視著皇上，「不過，今日承皇上之福，臣得以參與此珍貴之宴席，臣相信，在此宴席上，臣已找到了久尋未果之物。」

　　聽到他說的話，皇帝臉色微變，看了看滿桌菜色，最後眼光定在那籠包子上。

　　穆弘儒觀察皇帝的表情，知道自己猜對了，忍不住滿心雀躍，表面卻得力持鎮靜，更加沈著恭敬道：「據臣所知，臣所尋之物似與皇室有深厚淵緣，敢問皇上，能否讓臣見一見此物？」

　　皇帝深深望著他，思考了片刻，才若有似無地歎了口氣。

　　「席畢，你再到行宮的御書房來。」

　　舞歇燈滅，席罷人散，大夥兒知道皇帝有話要和穆弘儒談，都識相地快速結束了餐宴。

　　時至戌時，行宮外早已寂靜一片，可御書房裡，琉璃油燈仍熊熊地燃著，照亮心事重重的君臣倆。

　　「你知道了多少？」皇帝首先打破沈默，悶著聲問。

　　穆弘儒整理了下思緒，決定從頭道來。「忻桐的父親忻昆，便是先皇時名滿京華的御廚，聽說他廚藝驚人、刀工不凡，不僅烹調的食物有令人著迷的魔力，吃過後更覺其他廚子的手藝索然無味，甚至他雕刻裝飾擺盤的鳳凰，也逼真到像要飛起來。許多人欲尋他而不可得，後來他被召進宮後，更是聲勢大盛，先皇也頗以此為傲。」

　　見皇帝沒有反應，他心一橫，一針見血地道出覺得最蹊蹺的地方。

　　「但是，這位難得的廚師，卻是死在先皇手上。」

　　皇帝雙眉一攬，「你說的沒錯。忻桐確實是忻昆之女，兩年多前朕壽宴之日，派在忻桐身邊的庖長看出了她的刀法是忻氏神廚的祖傳刀法，特地稟告於朕，朕才知曉。」沈吟了一下，才又問：「但你可知，父皇為什麼要殺忻昆？」

　　他搖搖頭。這件事，任憑他動用了所有力量與關係，就是查不出來，甚至和事件相關的關係人，不是失蹤就是過世了。

　　「臣不知，但想必是有不可告人之秘，才會讓忻氏一家連夜逃離京城，躲在山西的鄉間，隱姓埋名過日子。」

　　「看來，忻桐當真什麼都沒有告訴你。」皇帝長歎了口氣，語氣裡儘是感慨。

　　「此秘攸關皇室顏面，她沒說，代表忻昆從小便要她守秘，對皇室而言，他忻家也算盡了人臣本分了。」

　　「敢問皇上，既然如此，若忻氏一家曾因此有罪，但先皇已矣，舊事湮沒，可否免除他們的罪？」瞧他軟化了，穆弘儒趁機求情。

　　「事情到了這個地步，朕也沒有不敢說的，其實忻氏一家根本沒有罪。」忍了這麼多年秘密，似乎連皇帝也受不了了，一古腦地全說了出來，「父皇當年迷信長生不老之術，聽聞方士之言，食七七四十九顆童男童女之心再服方藥，便可成功。

　　「父皇深信不已，以各種理由搜羅民間童男童女，要忻昆為之烹調……忻昆勸諫未果，又不願替父皇煮食人肉，便萌生辭意，唯自知性命必然不保，才會連夜躲到山西去。」

　　皇上也算相信穆弘儒的忠誠與為人，所以並沒有保留，橫豎逝者已矣，且先皇的一些舉動，他確實也不是很贊同。

　　「當年，負責秘密領兵搜城抓人的，便是朕。朕故意睜一隻眼閉一隻眼，讓忻昆逃了，當然，朕登基後，那群妖言惑眾的方士也早被朕處決。」回想那陣子京城裡人心惶惶的氣氛，皇上更是深覺先皇著實做得太過了。

　　原來還有這層內幕。先皇崇拜黃白之術，他也曾經聽說，卻想不到居然牽扯到忻桐一家人身上來。

　　而忻昆能順利逃走，當今皇上也暗中助了一臂之力，難怪忻恫提起皇帝時，雖有惆悵，卻沒有恨意。

第9章(2)

　　過去的事令人欷籲，穆弘儒知道無法追究，也無從追究，如今該重視的，應是眼前的事。

　　「那……忻桐毒害梅妃一事……」他特意提醒皇帝，既然忻氏一家無罪，那皇帝也不能只為了公主，再重複一次先皇做的事。

　　「你自然知道那是怎麼回事。我堅持不殺忻桐，只判個流放之名，也是因為沒有一定要殺她的理由，公主再吵我也不會妥協。朕雖不敢自稱聖明，倒不致昏庸至此，而且她是忻昆之女，皇室本就對她有愧，如何會殺？」皇帝無奈的搖搖頭。因為溺愛女兒，硬是栽贓忻桐他也很後悔，認為自己有負賢君之名，幸好現在一切還不算太晚。

　　「皇上向臣坦白，臣不勝感激，然臣不明白，方才宴席之上，臣彷彿看到了忻桐……」穆弘儒欲言又止。

　　皇上有些赧然地摸了摸鼻子，像在掩飾臉上的尷尬。「忻恫……只能說，不愧是忻昆之女。她繼承了其父的手藝，上回吃過她煮的東西後，朕就不想放她走了。所謂流放她去江南，也不過是個幌子，才剛出京城便帶她回宮了，否則朕又怎會派你到江南治水，這豈不方便你尋她？公主不恨死朕才怪！如今，忻桐在宮裡專司朕的御膳……」

　　穆弘儒表情突然變得古怪，好似想笑又不能笑的樣子。皇帝果然和先皇不愧是父子，對食物的執著都異於常人。

　　「所以，忻桐確實跟著皇上到行宮來了？」他進一步確認。

　　皇帝歎了口氣。「唉，該還的還是得還，讓她出來自己和你說吧。」他做了一個手勢。

　　不到轉眼的時間，忻桐突然由簾幕後走了出來，不待見到穆弘儒，她已經淚流滿面。

　　「忻桐！」

　　「夫君！」

　　兩人一相見，便是緊緊擁抱，誰也不願意放開誰，就怕這相逢只是一瞬間，而後馬上又要分離。

　　「夫君，我好想你、好想你，日也想、夜也想……嗚嗚……」她無法控制自己的淚水，但這一回卻是欣喜之淚。

　　方纔他和皇上說的話，她全都聽到了，本以為這輩子相見無望，想不到夫君竟然不屈不撓地找了她兩年多，還替她平反了父親的冤屈，也把她由罪民的泥淖裡救出來。

　　她何其有幸，嫁了個這樣重情重義的男人？

　　穆弘儒感受到她的激動，一向自制力甚高的他也不由得被影響，顧不得皇上在旁，對她的想念便直接又坦白地說了出來。

　　「我又何嘗不想你？在席上吃到包子時，我就知道一定是你。我說過，就算你不見了，我也會靠你做的包子，將你找出來……」

　　夫妻倆情話綿綿，情深相擁，一旁的皇帝看得彆扭，刻意清了清喉嚨，要他們注意一下眼前的情況。

　　意會到身邊還有人，而且還是皇帝，忻桐臉一紅，急忙推開夫君。

　　而穆弘儒依依不捨地放開她，鎮定了一下情緒，才拉著她朝皇上跪拜，「謝皇上大恩，如今，微臣便將忻桐帶回了。」

　　「帶忻桐走？那朕……」原本還想替自己留個好廚子，但見他們夫妻恩愛，自己又已棒打鴛鴦這麼多年，再留人說不過去，皇上不禁一時語塞。

　　他是想借此放了忻桐，讓她和穆弘儒夫妻團聚，也給自己一個台階下，不然皇室欠忻家的，實在太多了。可是……

　　「你要帶人回去可以，朕有兩個條件。第一，朕若嘴饞時，忻桐還是得進宮來替朕解解饞，做些好吃的食物給朕。」他仍是給自己留了條後路。

　　見忻桐與穆弘儒都同意，皇帝又提出了最棘手的第二個條件——

　　「其次，儀安公主那邊，朕已經沒辦法了。穆卿，你得自己去解釋。」

　　出了行宮已是天色微明，忻桐與穆弘儒回到江南的府邸後，兩個人就直接關進房裡，互訴衷情。

　　「其實，當皇上說要到江南巡視、宮裡開始整備出巡時，我就一直期待著這一天。」她柔柔地望著他，「我知道你在江南治水，因此我想，就算是看一眼也好，便能安慰一下我的思念。」

　　她的話像提醒了他什麼事，令他恍然大悟。「所以我在江邊船上看到的人……真的是你？」

　　「是我。」她有些不好意思地承認，「我是趁著行宮裡的人在忙，又聽說你在江邊巡視，才偷跑出來雇了艘船。雖然只是遠遠地看見你，但就這一眼，彷彿兩年多來的思念都足夠彌補了。」

　　她的心願只有那麼小嗎？穆弘儒搖了搖頭。他的心願，可是比她大得多了，否則不會堅持到現在，不會想方設法讓她重回自由之身。

　　「為了你那一眼，我差點淹死在江裡。那時為了確認自己是不是看錯，我幾乎是不要命地往江中走，幸好有旁人拉住我。」

　　「夫君，你不要嚇我……」想到那畫面，忻桐臉色一下子刷白。

　　「我沒有嚇你，是真的。為了你，我在江邊險些溺水，在皇帝的宴席上又差點失態，我想，思念的折磨，我受得和你一樣深。」他輕撫著她的頭髮道。

　　忻桐順勢鑽進他的懷裡，這份溫暖，她期待得太久太久了。

　　如果說一日不見如隔三秋，他們之間可是早已隔了幾百年，都能白首偕老好多次了。

　　「是了，我當時也看到了丞兒，他長高了、也壯了些……」對於穆丞，她也一樣思念，常掛懷著他是否吃飽穿暖、有沒有用功讀書。和他一起同窗的日子，她甚至還歷歷在目呢。

　　提到穆丞，穆弘儒更是感慨。以前要兒子讀書，像要他吃苦藥那麼難，還得忻桐費盡心思，他才用心在上頭，然而忻桐一離去，兒子竟自動自發開始讀書了，乖得不可思議。

　　只不過，他卻忽然希望兒子仍像以前一樣天真可愛，而不是被迫早熟懂事。

　　「丞兒和我一樣的想你。為了找你，我和他吃遍了江南各地的包子，卻屢屢無功而返……老實說，吃了兩年包子，丞兒和我都吃怕了。」他淡淡一笑。

　　忻桐若有所思地解釋，「宴席上那包子，是我特地做的，和以前的口味用料完全一致。其實皇帝的席上根本不能出現這種平民食物，是我知道你在席上……」

　　「所以我憑著包子，就把你認出來了。」他用鼻頭輕點了點她的鼻頭笑道。

　　以往這種親密的小動作，他是不會做的，然而度過一場分離的考驗後，不珍惜如今相處的時光順心而為，難道還要矜持到日後後悔？

　　不，他不要。

　　忻桐怕癢，笑著縮了一下身子。「但你說，你和丞兒吃膩了呀。那以後，我是不是不做包子給你們吃比較好……」

　　「不不不，你的包子不一樣，吃再多也不會膩。你這話別讓丞兒聽到了，否則他非跟我拚命不可。」他抱著她，瞧她害羞的可愛動作，更覺愛意湧現，情不自禁低下頭輕吻了她一下。

　　忻桐享受著和他親密的溫馨時刻，不由自主動容地吻上他。

　　「夫君，我真的好想你，也好想丞兒。」她突然伸出手，露出了手上的鐲子。

　　「這兩年來，這鐲子我從來沒試著取下來，其實它對我的意義，就是忻桐是夫君的人、是丞兒的娘，什麼五百年、什麼咒誓的，我根本就不怕。」

　　見到鐲子，穆弘儒先是皺眉，而後想想便釋然了。「對我而言，這始終是個芥蒂，不過無論以後如何，我都會和你一起克服，我們夫妻再也不分離。」

　　「這是當然。夫君，你怎麼不換個方式想，鐲子還在我手上，可我最後算是有驚無險地和你團聚了，十數年前爹的那樁冤案也沈冤得雪，這不正代表著我可能就是你命定之人？」她可是這麼相信著呢。

　　「我相信，我真的相信。」因為，沒有再比這更刻骨銘心的愛戀了。

　　再次低頭，穆弘儒給了她一記深長的吻，這一吻傾注了所有眷戀與想念。經過了時光的考驗與折磨，兩人都不忘初衷，對彼此的愛情仍是那般堅定無偽。

　　大門在此時被擂得轟然作響，驚醒了一對愛情鳥。穆弘儒的眉頭一皺，才想開口，穆丞的聲音便急急傳了進來。

　　「爹！爹！聽說小娘回來了嗎？我要見小娘，你讓我進去！」他用力捶著門，十分迫不及待。

　　一早起床就聽到小娘回來了，他衣服一套，頭髮都還沒束好，便匆匆忙忙地衝到父親的房外。

　　「這小子，禮貌還是這麼差。」穆弘儒不悅地抱怨著。

　　「至少，丞兒學會敲門了，不再是沒頭沒腦地衝進來，不是嗎？」忻桐掩嘴一笑，很明白他惱的，絕對不只是禮貌。

　　他起身替兒子開了門，只見一個身影咻地衝了進來，一把就撲到她懷裡。

　　「小娘！我想死你了！」穆丞的頭直往忻桐懷裡鑽，弄得她咯咯直笑。

　　穆弘儒盯著這一幕，心中無限溫暖。他的家，到這一刻總算又圓滿了，而這一切，都只是因為她的歸來。她的重要性，在穆家是無可取代的。

　　目光落到兒子身上，明明是個大孩子了，還那麼愛撒嬌。這孩子幾年內快速地成熟，他本以為他懂事了，想不到一和小娘重逢，兒子馬上又孩子氣起來。

　　但也是直到這個時候，他才反應過來兒子甚至還未至束髮之年，幾年的煎熬，著實也苦了這個孩子。

　　「丞兒，你變得好多，小娘都快不認識了。說不定再過兩年，你就要長得比小娘還高、比你爹還壯了。」忻桐擡起他的小臉，看著看著眼眶都紅了起來。

　　「當然。到時候，我一定會保護小娘的，才不會像爹那樣，讓小娘離開了好久——」穆丞的童言童語，突然被一個粗聲粗氣的聲音打斷。

　　「丞兒，注意你說的話。」穆弘儒沒好氣地瞪著他。

　　穆丞吐了吐舌，又鑽回忻桐懷裡。「小娘，我想吃你做的包子。還有，以後我們也還要一起讀書、一起睡覺——」

　　「一起讀書可以，一起睡覺是我和你小娘的事！」他再次打斷兒子的幻想。

　　「夫君！」忻桐為之失笑，卻又為他言下之意羞窘不已。

　　「可是，小娘是我的……」

　　「她是我的，是我明媒正娶納進門的妻子。」

　　「小娘是我在街上自己選的。」

　　「沒這回事！你要找人和你一起睡覺，長大以後自己解決……」

　　望著他們父子倆鬥嘴，忻桐的笑容從沒停過。像這樣吵吵鬧鬧的，插科打諢也不介意，每個人的言語中都隱含著關懷與愛，這才是真正的家吧？

　　她在心裡對著父親說道：爹，女兒終於找到自己的幸福了。

第10章(1)

　　穆弘儒因治水有功，被皇帝升為工部侍郎，另外為了彌補忻桐的委屈，免去了她的罪，外加誥封三品淑人。皇帝用了另一種方式，對死去的神廚忻昆做了補償。

　　近來穆府裡，大大小小都辦著把府邸由開封遷至京城的事宜，大夥兒忙成了一團，但在這麼忙的時候，穆弘儒與穆丞卻沒有忘了最重要的事——他們磨著忻桐，一定要她好好煮一頓，來慰勞一下父子倆已餓了兩年的饞蟲。

　　忻桐被他們弄得好氣又好笑，卻仍是依言下廚。江南與開封這內陸城市不同，水產豐富、蔬果繽紛，好久都沒有煮過河海魚鮮的她，恰好趁此大露一手。

　　第一道菜，荷葉蒸蟹上桌，父子倆聞到荷葉的清香、看到蒸得恰如其分紅澄澄的蟹，早就餓得前胸貼後背，筷子一舉，便飛快地各夾起一隻蟹蝥，大快朵頤。

　　忻桐滿足地看著他們狼吞虎嚥的吃相，又回到廚房，完成第二道菜。

　　當這道酒釀鰣魚上桌時，她好笑地發現方纔的蟹早已被他們清空，剩一桌子的蟹殼，兩雙眼又巴巴地瞪著還在她手上的魚。

　　聞到酒釀的香氣，穆弘儒在心裡笑了，表面仍是十分嚴肅道：「丞兒，這道菜加了酒，你尚年幼，還是不吃為宜。」

　　「爹爹此言差矣。」也算苦讀了兩年書的穆丞，真要咬文嚼字起來，可也初有小成了，「孩兒未來若延續爹的腳步，總是要適應官場文化，這酒不早點讓孩兒嘗嘗，怎知孩兒能否承受得了這穿腸毒藥？說不定日後在重要場合酒後失態，更是大為不妥。」

　　穆弘儒居然被說得完全無法反駁，倒是忻桐忍不住噗哧一笑。「吃酒釀怎麼會和喝酒一樣呢？酒釀補氣養血，最是滋補人體，你們父子倆如此推來推去的，要不這道菜我別上好了。」

　　「不不不，一定要上！」穆弘儒急忙起身，自個兒去將她手中的菜端來，還故作鎮定地對穆丞道：「丞兒，既然如此，爹特許你吃這道酒釀鰣魚，練一練酒量也好。」

　　「是，謹遵父命！」話說完，他筷子早已插上肥厚的魚身。

　　穆弘儒見狀，當然不遑多讓，急急忙忙也跟著風捲殘雲吃起來。

　　接著的五色鱔糊、藥燉羊肉等，全都讓父子兩人吃得滿足又開心。最後，熱騰騰的蒸籠由忻桐手上端來，可讓父子倆樂翻了天。

　　包子、包子啊……外頭的包子，他們都吃到退避三舍了，甚至聞到肉的香氣就想吐，然而忻桐做的包子硬是不同，那種自然散發的清香，簡直教人無法抗拒，只想快點將那些白白胖胖的包子塞進嘴裡。

　　蒸籠一開，卻只有兩個包子，因為忻桐是想他們已吃了這麼多菜，包子一人一個剛剛好。

　　哪知父子倆卻只是沈默地盯著蒸籠，各自在心裡盤算著如何獨吞。

　　廢話！等了兩年的美味，怎能如此輕易罷休？

　　「咳！」穆弘儒清了清喉嚨。「丞兒，你讀書的時間……」

　　「早上就讀過了，爹。」

　　「那習字……」

　　「也已經習好了。」穆丞沒好氣地望著他，「爹，你想些新詞吧？這一招對孩兒已經沒有用了。」

　　新詞？穆弘儒想了想，皺著眉道：「那你說，你要什麼條件才能讓出這個包子？」

　　條件？穆丞的眼睛瞇了起來，彷彿就像他父親在算計時的表情，教忻桐看得不禁莞爾。

　　「那，你要把小娘讓給我五天，這五天小娘只能陪著我，晚上再還給你。」看著包子，穆丞忍痛道。自從小娘回府後，大部分的時間都被父親霸佔了，他想和她說些體己話甚至撒撒嬌都沒辦法。

　　「五天？太長了！」要他和忻桐這五天都只有晚上才能見面，這怎麼可以？

　　「四天？」

　　「那和五天有什麼不同？」

　　「最少三天，否則丞兒就要吃包子了。」

　　「不，最多一天。」穆弘儒給了兒子一個眼神，「丞兒，你附耳過來。」

　　接著，忻桐只看到他們父子低聲咬耳朵，卻完全不知道他們在說什麼，最後似乎達成了這筆交易，穆丞有些不情願地點點頭。

　　「好吧。就一天，爹不能耍賴呀。」

　　「當然不會。」穆弘儒得意地笑了，舉箸夾起包子，咬了一大口吃掉一半，露出無比享受的表情，令忻桐既訝異又納悶。

　　「夫君，你怎麼說服丞兒的？」

　　他朝她挑了挑眉。「你真想知道？」

　　忻桐一臉迷糊地點點頭，但穆弘儒都還來不及開口解釋，門房便突然匆匆忙忙地跑了進來。

　　「大人！大——」門房的話才說到一半，便被穆弘儒打斷。

　　「等一下！有什麼話等一下再說。每回你只要這麼跑進來，就絕對沒好事，我怕我聽完就食慾全消了。」他先將剩下的半顆包子塞進嘴裡，細嚥入口後，有些可惜地望著另一個還沒吃的包子，慢條斯理地擦擦嘴。「好吧，你可以說了。」

　　門房有些尷尬地搔了搔頭，對著他道：「稟大人，儀安公主駕到。」

　　儀安公主一進門，身上的壓金邊大紅錦袍便十分刺眼地閃亮了整座花廳，她的妝容精緻、氣勢淩人，還帶了十數名侍衛與宮女，將花廳團團圍起。

　　「微臣參見儀安公主。」帶著忻桐，依例行了一個宮禮。

　　至於穆丞，穆弘儒早就叫他先由側門離開，免受池魚之殃。

　　公主鳳目淡淡地掃了一下他們夫妻倆。「都平身。」

　　禮行完了，他心知肚明皇上所說的第二個條件，今天自個兒送上門了，卻依然只能故作無知地問：「儀安公主親臨，臣不勝惶恐，不知有何貴事？」

　　公主根本懶得聽他的客套話，單刀直入地說：「我只是來看清楚是哪個民女，敢處處與本公主爭。」

　　話說完，便移駕到忻桐身前，用一種睥睨的姿態，上上下下地將她仔細打量一遍，讓她有些不安。

　　「我知道你在皇宮的御膳房裡待了年餘，不過我今天才看清楚你……不過爾爾嘛。」公主見她那副楚楚可憐、小家子氣的模樣，就一肚子不悅。

　　「稟公主，不管忻桐長相如何，她都是臣的愛妻。」雖不滿公主批評忻桐，但穆弘儒忍住氣，不想再自找麻煩上身。

　　何況就他看來，公主的艷光四射也不過就是有華衣美飾加身，若是去除了這一切，清秀自然的忻桐肯定比公主還怡人可愛。

　　「我不明白，你為何寧可娶一個長相平平的民女，也不願本公主……加諸給你的殊榮？」公主話說得很漂亮，是因為她不願承認穆弘儒不娶她。「硬要說這忻氏有什麼優點，也就只是廚藝比別人好一點罷了。」

　　公主住在皇宮裡，自然吃過忻桐的手藝，不得不說那是種會令人上癮的味道。

　　即便如現在，穆府花廳裡的桌面上，幾道菜香就隱隱勾誘著她腹中的饞蟲，要不是自尊心甚高再加上不服輸，她說不定就涎著臉坐下來吃了。

　　「在臣的心中，忻桐這樣子就已經是完美了。」穆弘儒就事論事地解釋，「要比美、比才華，甚至是比權勢、比家產，永遠有人更美、更有才氣、更有權力，甚至是更富有。如果臣見一個愛一個，那麼永遠沒有停止的餘地。人的情感不是這樣的，只要感覺契合，心有靈犀，自然會心生戀慕而不可自己。忻桐是我明媒正娶的妻子，也是我衷心愛慕的對象，臣只認定了她。」

　　他說的有理，可是傲氣比天高的儀安公主如何能接受這個結果。他口口聲聲愛著別的女人，在她耳中無疑相當刺耳。她可是迷戀了他好多年，甚至在他妻子出現之前，她就心儀於他了啊。

　　「如果我告訴你，我還沒死心呢？」言下之意就是，她可還沒放棄對付忻桐。

　　「公主，你……」這女人簡直不講理！轉眼穆弘儒就要動氣，語氣已經有些沖了。

第10章(2)

　　忻桐溫柔地按住他的手，低聲向他說：「夫君，讓我向公主說說吧？」

　　女人最瞭解女人的心事，她有禮地向公主一福，柔柔地道：「公主萬福。臣妾想和公主說個故事，關於穆家一個五百年來的傳說，這是身為穆家人的妻子都要受的考驗，公主可願一聽？」

　　她的說法，引起儀安公主的興趣，於是紆尊降貴地正視她。「你說說看。」

　　「傳言五百年前，穆家某代先祖與妻子十分恩愛，妻子手上常年配戴一隻碧玉鐲子，久而久之，鐲子便感染了人的靈氣。一朝妻子染上惡疾，在彌留之際，對穆家先祖許下了一個咒誓，與他相約來生再娶，並以玉鐲為憑。若穆家後代所娶之妻非命定之人，那麼該名妻子便會死於非命。」

　　說著忻桐捲起袖子，露出腕上那一隻碧綠玉鐲。

　　「這便是那隻玉鐲，穆家的上一代女眷，也就是我的婆婆，同樣戴過此鐲，只是卻因病往生。而夫君的前妻琴音，也是戴著這只鐲子，在生產時過世。巧的是，在她們死後，這取不下的玉鐲都自動脫落了。」

　　暗自觀察公主越來越陰沈的表情，忻桐仍是不疾不徐，甚至還溫柔地微笑著。

　　「公主，穆家媳婦都要接受的考驗，你願意接受嗎？連臣妾自己都險些因一場宮中獻藝而喪了命，好不容易才得到皇上赦免……公主，若是換成你，你敢戴這鐲子嗎？」

　　她敢嗎？敢嗎？公主在心裡問著自己，看著忻桐手腕上的綠澤，她居然有了一絲心怯。

　　她是高高在上的公主，何須因一個傳說而丟了命？而若是霸王硬上弓，遂了自己的願嫁進穆家，之後她豈非必須成天提心吊膽地擔憂著，就怕哪天橫禍當頭？

　　她甚至驚覺，當她有著這個想法的同時，便代表了她也認為自己根本不是穆弘儒的命定之人。

　　她壓根沒有那個勇氣，像忻桐一樣把鐲子戴上去。

　　「我明白了。」雖是終於放棄，公主仍沒有放下她的驕傲。「你穆家麻煩事太多了，萬一影響到皇室怎麼行？告訴你們，是我自己想通了，什麼鍋配什麼蓋，你們兩個在一起剛好。我皇室的尊榮，穆弘儒你是無福消受了。」她一揮手，滿室的侍衛與宮女，便排成一列等著她離去。

　　臨走之前，儀安公主停了一下，咬著牙，低聲撂下一句不服氣的話。

　　「我就不信找不到比你更好的男人！」又冷哼一聲，她才頭也不回地離開。

　　穆弘儒和忻桐送公主到門外，直到關上了門，他才放下心中大石，似笑非笑地調侃，「原來這成天煩擾我的鐲子有這功能，我怎麼都沒想到還有這一招呢？」

　　「那是夫君當局著迷，何況，有一個關於這鐲子的秘密，我也尚未告訴你。」忻桐神秘地笑著。

　　他眉梢一挑。「願聞其詳。」

　　纖手一擡，她不知做了什麼手腳，突然一個輕微的機關之聲出現，他便傻眼地看著玉鐲突然打了開來，被她由腕上解下。

　　解下玉鐲後，忻桐又將它重新還原，恢復成一絲裂痕也沒有的完整鐲子，而後又戴回自己手上。

　　「這便是……這只鐲子的秘密嘍。」

　　「這、這、這……到底是怎麼回事？」良久，穆弘儒才找回自己的聲音。

　　忻桐又演示了遍給他看，然後慢條斯理地解釋，「其實這鐲子是可以打開的，我會發現這個秘密，也是個巧合。」

　　思緒回到先前的苦日子，她的語氣不禁變得有些澀然。

　　「在流放到江南的時候，我的手被枷鎖磨出了血，想不到這玉鐲居然就自己打開了。之後我反覆研究，才發現其實只要碰到人血，玉鐲便會自動開啟。」

　　她的話令他有些心疼，不由得拉過她的手，看她以前被磨出的那些舊傷痕。

　　「已經好很多了。」感受到夫君的疼愛，忻桐甜甜一笑，也不再那麼在意了。「所以，這鐲子根本不是拿不下來的。」她下了結論。

　　「這……如果不戴著玉鐲，那咒誓不就不算數了嗎？」穆弘儒覺得荒謬至極，俊臉都忍不住抽搐起來。「那……那我穆家守了五百多年的傳說，究竟算什麼？」

　　當初他以為琴音死於咒誓，可若是那時琴音能早些取下這鐲子，那她的死亡是否只能歸咎於巧合？

　　而他心懷多年的愧疚，只顯得相當愚笨且無用，因為傳說始終是傳說，忻桐不過是一個無心的舉動，竟就打破了迷信。

　　這五百年來穆家人……究竟在幹什麼啊？

　　見他驚得幾乎說不出話來，忻桐只覺有趣，捂著嘴，巧笑倩兮地又道：「你穆家的傳說無論是真是假，現在都無從考究了。不過夫君，你認為我是你命定之人嗎？」她調皮地反問。

　　「當然！」他毫不猶豫的點頭。

　　「那不就得了？不管如何，只要我們彼此相屬就夠了。就當這鐲子替我們之間的感情添上一層神秘的面紗，又有什麼不好？」

　　身為當事人的她，反而不像他那麼在意，但她非置生死於度外，而是從沒想過自己不是他的命定之人。

　　何況，就算為了他犧牲生命，這輩子能當他的妻子，死又何憾？

　　「你說的是，是我太過迂腐了。」他終於能接受這個事實，雖然心中的震驚仍未完全消去，可她的豁達終究感染了他。「或許我穆家的傳說，只是給每一代穆家主人與女主人之間的考驗，若非夫妻情比金堅，誰敢去挑戰這鐲子的玄秘呢？」

　　「夫君能想通就好。只不過，將來當夫君將這鐲子傳給丞兒時，仍是要把傳說告訴他，畢竟這是穆家流傳下來的故事，都傳了五百年，也算難得了。」忻桐心想這玉鐲的故事，不知能不能再傳個千代、萬代？再持續好幾個五百年？

　　「確實如此。」穆弘儒上前輕擁著她。十分意外的，兩人做了這麼多年夫妻，他擁抱她時的感動及溫暖卻從沒減少一分過。也許，這就是夫妻之情堅定的證據，他覺得自己一輩子也抱不膩她。

　　忻桐同樣享受著只有兩人的這一刻。從今開始，沒有秘密、沒有公主，他們全心全意的愛著彼此，未來的路該不會再有險阻了吧？

　　然而這溫馨的擁抱只維持了一下，穆弘儒總覺得還有什麼事情擱在心上。他從公主離去前開始回想，直憶起方才公主來之前的所有片段……

　　「糟了！」他突然臉色一變。

　　「怎麼了？」忻桐想不到現在還有什麼事，能讓他反應這麼大。

　　「方纔公主來了，我叫丞兒先退下。如今花廳裡包子還剩一顆，該不會那小子反悔，已將包子吃完了吧？」

　　他急急忙忙地轉頭，便要朝花廳疾步而去，卻被她拉了住。

　　「說到丞兒，夫君，你方才到底和他說了什麼，讓他把包子讓給你？」

　　穆弘儒一愣，隨即有些深意地笑了。「我是告訴他，他若想要個弟弟或妹妹，就別佔住你太久。」

　　「你……」忻桐聞言，臉蛋不禁通紅，正不依地想抗議時，她夫君早就大步地走回花廳，不管她在後頭直追著。「夫君，等等我啊！你怎麼能和丞兒胡說？等等……」

　　等追至花廳門口，她已然由門外看到門內的父子倆早已搶食成一團，不由得好氣又好笑。

　　「想吃我再煮就是了，有必要搶成這副德行嗎？」何況，她蒸的包子後頭還有一大籠，只是先拿出兩顆來，根本不需要搶。

　　一顆包子居然就讓嚴肅的穆大人成了這副模樣，這該說是她忻桐廚藝的偉大成就嗎？

　　不過，一個平凡幸福的家，不就該是這個樣子？

尾聲

　　許多許多年後，穆丞已成為一個俊偉的年輕人，在連中三甲之後，他果真追隨父親的腳步，自願做個地方官，去為水患嚴重的地方治水。

　　在他啟程前，被父親叫到跟前來，父親拿出了一隻通體碧綠的玉鐲，遞到他面前。

　　「丞兒，你可記得此物？」

　　「回爹，孩兒記得。」

　　「如今你分發嶺南，這傳家之寶也該給你了。當年你私取給你小娘戴上，害爹生了好大的氣，如今爹就來告訴你生氣的原因。」穆弘儒整理了下思緒道：「五百年前，咱們穆家的先人，與妻子十分恩愛……」簡單扼要地說完整個故事，「……因此，將來你若認為你的妻子是命中注定之人，便可以讓她戴上這手鐲。」

　　穆丞一聽，忍不住質疑，「爹，這鐲子戴上後，取得下來嗎？」

　　「呃……」穆弘儒沈吟了一陣。「如果爹說不行呢？」

　　「如果不行的話，那當年小娘戴在手上時，你生那麼大的氣，莫非是認為小娘不是你命定之人、怕她出意外？」他合理地反駁。

　　「當年我是怕你小娘得知我們穆家的傳說後，會感到害怕，畢竟這鐲子戴在手上就是一個枷鎖，心中要背負著極大的壓力。」穆弘儒冠冕堂皇的解釋著，「如今事實證明了，你小娘和爹歷經重重波折仍能相守，她無疑是我命定之人。」

　　他眉梢挑了挑。「所以這鐲子，是將來拿來測試我妻子的？」

　　「可以這麼說。當年，儀安公主就是不敢戴這鐲子，才放棄了招爹為駙馬。孩兒，爹希望你找到真愛，就像爹和小娘一樣。」這孩子從小到大桀騖難馴，又愛和他搶忻桐、搶包子，他絕對不會承認自己拿鐲子出來，只是為了惡整兒子。

　　「然後這鐲子戴上了便取不下來，我未來的妻子必須接受這個考驗？」穆丞進一步確認。

　　穆弘儒臉不紅氣不喘的說：「是的。」

　　「爹……」穆丞有些無言以對地望著他，「既然如此，那小娘怎麼取下這鐲子的？鐲子現在在你手上不是嗎？」

　　「呃……」

　　「既然小娘取得下來，我待會兒去問她不就得了？免得我以後的娘子擔驚受怕。」

　　「這……」

　　「還有，鐲子能取下來，那五百年前穆家的咒誓，不就一點意義也沒有？反正戴上了也還能後悔。」穆丞搖搖頭，「想來那儀安公主也沒多聰明，這鐲子要從小娘手上移到她手上，不就非得拿下來了嗎？她怕死，別戴不就成了？」

　　這回，穆弘儒完完全全啞口無言。這孩子越大越聰明，根本無法糊弄過去。

　　「總之，這鐲子我收著，未來我的妻子戴不戴，就隨便她了。」

　　穆丞向父親拜別，「爹，孩兒此一去，數年無法回來孝順您和小娘，請你們多多保重。」說完，他便告退，邊往外走還邊道：「孩兒也該啟程了，小娘準備了許多包子給我……」

　　門一關，沮喪中的穆弘儒突然雙目一睜，快步地又推開門跟上。

　　「喂！那包子有一半是我的……」


　　—全書完—