孔雀羽毛有圓點，珠雞羽毛同時存在橫紋和縱紋，到底是什麼原因，讓鳥類的羽毛展現多變圖型？台灣大學研究團隊發現，是隱藏在羽毛底部的「黑色素幹細胞」的水平圓環形排列，可以在空間和時間上彈性調控，造成多種圖型變化，這項研究成果，昨天刊登在Science期刊。台大副校長羅清華指出，這項研成果不只解開自然界的百年之謎，對於未來進一步研究人類的白頭髮，也會有幫助。
這項研究由台大醫院皮膚科主治醫師、台大醫學院醫學工程研究所副教授林頌然帶領跨組織工程及幹細胞領域團隊，經過三年的研究，以台灣黑羽土雞為對象，並在其他鳥類例如孔雀及家鴿身上，得到確認。

林頌然指出，台大研究團隊以現代幹細胞學及分子生物學的方法，在台灣黑羽土雞身上，找到了羽毛「黑色素幹細胞」的證據，發現「黑色素幹細胞」隱藏在羽毛底部沒有色素的表皮處。

林頌然進一步解釋，「黑色素幹細胞」形成水平圓環形的排列，環繞在羽毛的底部，因此在空間上出現更高的調控自由度，羽毛顏色不僅近端及遠端可以不同，左右兩邊也可以不對稱，也因為這樣的自由度，經過一億多年來的天擇演化，造成羽色型態的多變。

林頌然說，黑色素幹細胞在羽毛啟動生長期時，會因活化而讓有顏色的黑色素細胞，向上移動到生長中的羽毛，使羽毛產生顏色。

不同種的鳥類羽毛，隨著季節及年紀，會有周期性生長及換羽。在換羽時，同一個個體，也能夠對季節及賀爾蒙的變化產生反應，造成羽色隨年紀及季節而改變。

林頌然表示，鳥類在羽色變白時，總能保存一些色素幹細胞在此環形結構上，羽毛再生時，可以重新活化這些幹細胞，再生色素。

林頌然認為，哺乳類因為毛髮線型生長的特性，黑色素幹細胞分布較聚集，接近點狀分布，因此限制色素幹細胞在空間上調控的自由度，無法像鳥類這樣多變。