在引擎運作過程中，汽缸活動一般被區分為進氣、壓縮、爆炸與排氣四個動作，其中的壓縮與爆炸都是在密閉的環境中進行，至於進氣與排氣，則是分別自外界吸氣與對外排放廢氣，而負責將氣體導入和引出汽缸的，就是所謂的氣門。


大家不妨應用一下想像力，將汽缸活動比喻為肺部的呼吸，那氣門則可比擬為鼻孔。比較特別的是，汽缸的吸氣與呼氣乃由不同鼻孔分工；此外，兩者也並非全時間暢通，而是僅在必要時開啟。


多氣門設計能有效提升引擎動力輸出，在近年受到相當廣泛的應用。 當引擎處於進氣行程時，負責釋放油氣進入汽缸的進氣門（intake Valve）會進行開啟，提供引擎運作所需燃料和空氣，隨後再進行爆炸、壓縮行程時，則會保持關閉以維持壓力、氣密性；在排氣時，負責釋放廢氣的排氣門（exhaust Valve）則會作動，以清空汽缸內部被燃爆的混合油氣。
理論上，一個進氣門與一個排氣門便能提供引擎進行完整的四行程運轉，然而在汽缸容量過大或運轉速度提高時，單一氣門所能提供的進/排氣量可能顯得不足，故近代引擎大多已採用了多氣門結構，每汽缸四氣門是目前較為普遍的設計；至於性能取向濃厚的車款，則更曾衍生出了五氣門機構，以三進/二排的設計大大提高汽缸的混合油氣填充與排放效率。