我國最早的一部解釋詞義的專著《爾雅·釋诂》說：“朕，身也。”在先秦時代，“朕”是第一人稱代詞。不分尊卑貴賤，人人都可以自稱“朕”。據司馬遷《史記·秦始皇本紀》記載：秦嬴政統一天下後，規定：“天子自稱曰朕。”從此，一般人不能自稱“朕”了。

《現代漢語詞典》解釋“朕”，說：“秦以前指‘我的’或‘我’，自秦始皇起專用做皇帝自稱。”但是，這裡要做二點說明：

第一，“朕”作為第一人稱代詞，在先秦時代並不等於後世的“余”、“吾”、“我”之類的第一人稱代詞。正像顧颉剛、劉起纡兩位先生在《<尚書·湯誓>校釋譯論》指出的那樣：“朕——甲骨金文中都只作單數第一人稱領格(所有格)，即‘我的’。”如：《書·舜典》：“汝作朕虞。”意思是：“你作我的掌管山澤的官員。”《大盂鼎》(金文)：“勿廢朕令”。意思是：“不要拋棄我的訓令。”《離騷》：“朕皇考曰伯庸。”意思是：“我的父親叫伯庸。”

或許有人說，《尚書·湯誓》中有“朕不食言”。意思是：“我不會說話不算數”。許慎《說文·舟部》釋“朕”：“我也”。這些不都證明，在先秦朝代，“朕”也可以等同後世的“余”、“吾”、“我”嗎？我們認為，今本《尚書·湯誓》已非原汁，難免被後人攙假。秦火以後，僅憑西漢儒家學者伏生口授，打上漢代烙印是十分可能的。許慎是東漢人，他對先秦詞義的理解就更難確切了。

第二，“朕”字，自秦始皇開始為皇帝的專用詞，這是普通的情況，但有特例，那就是至尊若皇太後也可以自稱“朕”。例如《後漢書·和殇帝紀》：“皇太後诏曰：‘今皇帝以幼年，茕茕在疚，朕且佐助聽政。”

在更早以前，君王自稱「寡人」則是自謙之詞