當火的煙霧分散到天空時，火和燃燒常用於宗教儀式和象徵。一般至少有兩種意義：第一，火和水都代表潔淨、消毒，比方說在沒有消毒藥水的情況下，用來挑刺的針必須先過火以免傷口感染；《聖經·以賽亞書》6章5-7節中，撒拉弗在異象中用火剪從壇上取下紅炭來潔淨以賽亞嘴唇不潔之罪。第二，燃燒代表將東西寄往靈界，比方說造假帳的人愛通過燃燒帳本以毀屍滅跡；中國民間信仰常常為祖先燒冥錢﹝或稱紙錢，廣東稱之為陰司紙﹞、紙車子、紙房子等，希望死者在陰間不致缺乏；道教的疏文在儀式近末尾時會被焚燒，以上達天庭；佛教的密宗有火供﹝或稱護摩法﹞，通過燃燒供品來供養佛菩薩、火神等。

古代人們理解大自然，嘗試為自然現象分類、總結時往往認為火是其中一個不可分割的元素。古希臘人認為世界上所有的物質是由空氣、水、泥土和火以不同的比例混合組成的。火也是中國傳統文化中五行之一。五行相生相剋，其中木生火、火生土、水剋火、火剋金。天干的丙、丁為火。中醫常說上火﹝廣東稱之為熱氣﹞、去火等，後來被發現跟西醫的發炎有關。另外，中國民間傳說指火是由燧人氏發現的。

此外，火作為一種象徵物常常出現在文學及宗教領域中。《聖經·使徒行傳》2章1-4節中，聖靈被喻為舌頭如火焰顯現並降臨；上帝在《創世記》中與挪亞和所有生物立約，不再發大洪水來毀滅世界，可是這並不表示上帝會姑息犯罪，因為《聖經》中多處提到世界末日時祂將以火來施行審判﹝如《以賽亞書》66章15-16,24節、《約珥書》2章30-31節、《啟示錄》20章9-15節﹞。