有時候人和人的相遇，充滿了神奇和不確定。僅僅因為一句話而對某人改觀，這種情況就切切實實發生在星河身上。

　　照說她經歷過那麼多的阿諛逢迎，遇上也該一笑而過，可霍焰的這一句客套，竟讓她覺得那麼新奇。

　　今日一見，不枉平生……倒像是早就有過念想，久別重逢似的。也只這一句話，很快斷定同出霍家的他和太子，是完全不同的兩種人，太子面上和善，心機頗深；這位樞密使呢，不苟言笑，卻還能說兩句討巧的話。

　　她笑得愈發溫婉了，“下官也常聽哥哥說起大人，只因我一直人在宮中，就算對大人仰慕已久，也沒這機會拜訪。”

　　霍焰對這種好聽話表現出了該有的風度，“宿大人有心了，外間風大，裡面請吧。”言罷朝正堂引路，那一轉身的風雅，褪盡了少年的浮誇，顯出莊重的、靜水深流的底蘊來，引得星河莫名惘然——再過十年，太子應當也是這個模樣吧！

　　她跟他入堂室，樞密院以前常要召集各路武將議軍務，所以辦政的地方尤其寬深。天氣不好，室內昏暗，再加上抱柱座椅都是烏木的，白天不點燈，便昏昏看不清人的面孔。左右兩側的廊道上燃了兩排蠟燭，疾步走過，人影幢幢的。堂室深處尚有幾名官員在場，霍焰微抬了抬手讓他們退下，只道：“宿大人來時，衙門裡恰好有件軍務要辦，他們都是來議事的……”說著面向上座比手，“請坐吧。”

　　也或者因為她是女官，又仗著太子的排頭，終歸是得到一點優待的。霍焰親自出門相迎，這是自他執掌樞密院起，從來沒有賞過別人的大面子。雜役上茶，他客氣同她讓了讓，一頭喝茶，一頭問：“錦衣使上任多久了？”

　　一個沒什麼資歷的官員，跑到這裡來盤問權臣，聽起來像個笑話。

　　她站起來，躬身回話：“下官入控戎司任職，方一月有余。”

　　霍焰哦了聲，垂下眼，拿杯蓋兒刮了刮茶葉。那種輕慢的神氣，絲絲縷縷從他的動作間流露出來，星河心裡明白，霍焰位高權重，性情又孤傲，就如太子事先告誡她的那樣，要想搬動，恐怕真的不太容易。

　　她慢慢吸了口氣，平復下忐忑的心情，揖手道：“霍大人大概已經知道，下官此來的用意了……”

　　他轉過視線來瞧了她一眼，中途打斷了她的話，“宿大人怎麼站著？坐下說話。”

　　星河一瞬覺得自己就像個傻子，果然姜還是老的辣。她謝了座，重又續上了話：“請霍大人不要誤會，控戎司雖在徹查衛將軍曹瞻的案子，但對大人是沒有、也不敢有半點懷疑的。這回造訪樞密院，不過走個過場，例行公事罷了。南大人原本要親來的，又怕指揮使出面，陣仗弄得過大，便派遣下官，先給大人帶個好兒，順便再請教大人兩件事。”

　　她很會說話，能夠自貶身價的人，在官場上必定遊刃有余。關於這位錦衣使的來歷，霍焰自然是知道的，皇上親指的控戎司副指揮使，大胤朝獨一無二的外朝辦事女官，且又是東宮太子的枕上之臣……這樣集萬千寵愛於一身，在他面前還能做小伏低，他倒是很佩服她的膽量和氣量。

　　難為女人，不是他的行事作風，南玉書想必也是吃準了這點，才會派她前來。他把杯盞放下，正襟危坐，“曹瞻是我後軍都督府的人，一直在我門下。如今出了岔子，控戎司要辦他，我配合衙門辦案，也是義不容辭。宿大人有什麼話，只管問吧。”

　　星河愈發顯得謙卑了，微微前傾著身子道：“那下官就鬥膽了……衛將軍所掌北軍，軍務是否如期呈報樞密院？”

　　霍焰說是，“每月具本上報，從來沒有懈怠。”

　　“那麼北軍的財政，樞密院是否監管？”

　　他蹙眉想了想道：“當初戰時，因人員調動頻繁，所有軍需都是我親自過問。後來中原局勢穩定，至今已經有十年了，京畿周圍部署軍隊的餉銀，便由樞密院領取後發放各司，再入軍中，交各軍將軍掌管分派。”

　　她的臉上顯出了一點難解的況味，“這麼說來，北軍的軍餉轉交衛將軍後，大人便沒有再過問，連按月的審核都減免了嗎？”

　　這個問題算是一針見血了，頗有連坐的用心。霍焰看著她，唇角輕輕一牽，“按月審核是我份內，但宿大人以為呈報上來的文書，會讓人看出任何紕漏嗎？我半年才入軍中一趟，去也是為整頓三軍，不為查問軍餉，只要北軍沒人告狀，這件事就很難被發現。”

　　他眼風犀利，恐怕隱約有了被觸怒的跡像，星河忙說是，迂回著：“京城內外駐守大軍三十萬，這麼多的人口，要大人事無巨細，實在太強人所難。怪就怪底下人玩忽職守，若巡營的官員再仔細些，可能這件事早就被發現了。”她舔了舔唇，復調整一下坐姿，“昨夜控戎司派千戶入北軍查問，審了上百人，異口同聲稱軍餉向來是兩月一發放。但據我所知，軍餉不同於別的，朝廷優恤，從來沒有隔月發放的先例。呃……大人，對此事是否知情？”

　　霍焰靠著圈椅，緩緩搖頭，“也是才聽宿大人說起，此事事關重大，我會派遣長史入軍中徹查，一旦查明屬實，即刻具本參奏皇上，查抄曹瞻家產，填上他拖欠的那個窟窿。”

　　星河笑了笑，“這個窟窿恐怕難填了，曹瞻的家產不止一處，外宅達數十處之多。下官正加緊查辦，那十處宅邸暫時都封起來了，待南大人那裡定了案，就上報朝廷予以處置。”

　　年輕的女孩子，說起政事來一板一眼，其縝密，並不遜色於男性官員。遇強則越強，這是他們這類人的共性，只是沒想到一個姑娘還能讓他費心思應對，也足可令他刮目相看了。

　　“宿大人還有別的話要問麼？”他臉上的神情相較之前略顯放松，“倘或有必要，霍某陪大人入北軍實查，也不是不可行。”

　　星河忙道謝不叠，“不瞞大人，我來前忌憚大人官威，進衙門之前還滿心打鼓呢。如今見了大人，這樣禮賢下士的，真叫我意外。想必大人是瞧著我哥哥的面子，我在這兒叨擾了半天，也不知言語是否唐突，如果有不周之處，還請大人海涵。”

　　霍焰舒展了眉眼，笑道：“宿大人不必妄自菲薄，我和星海雖然同僚十年，彼此間交情也頗深，但在職不講私情，是我一貫的規矩。宿大人差辦得好，巾幗不讓須眉，頗有尊兄之風。曹瞻案上若有其他難斷之處，霍某願助一臂之力，還請宿大人不要見外。”

　　好好好，不管背後如何揣度她，至少面子是給足了。星河站起身復拱了拱手，“來了這半日，一味求大人為我答疑解惑，多謝大人不厭其煩。下官想問的都問完了，時候不早，也當告退了，請大人留步。”

　　霍焰卻一同起身，向外比手，“我送宿大人出門。將近年下了，這程子軍務繁忙，許久沒見太子殿下，請大人為我帶話，恭請太子爺金安。”

　　星河道好，反正個個認為她和太子有染，她也是背靠大樹好乘涼。一頭敬謝，一頭回話：“太子爺一切安好，昨兒得知下官要來拜訪大人，他還念了大人好半晌呢，說大人軍功卓著，當初在邊疆平叛殺敵，威震關外。”

　　這些場面上的話，自然誰都不會當真。讓一讓太子爺的面子，同時也的確佩服這女官的膽識。宿寓今一介文儒，任的雖然是內閣大學士，但骨子裡那股桀驁反叛的勁兒，都傳給了一對兒女。一門三位高官，現如今的朝堂上不多見了，女官沒被擠兌死，看來在控戎司干得風生水起。那麼黑的衙門，還能紮根兒，這樣的女人，能簡單麼？

　　且惜一惜英雄吧，也算女中豪傑。霍焰一向不願意和別人多夾纏的，這回破例送到了門上。

　　“宿大人走好。”他拱了拱手。

　　她轉過身來，含笑話別，“多謝相送，外頭冷，大人回去吧。”

　　暗中總算松了口氣，不圖一下子能把人家怎麼樣，先露個臉，摸清了對方的脈絡，往後就好辦事了。

　　許是人放松了精神，一放松就出亂子。樞密院廊下的是細墁地面，五面打磨的方磚嚴絲合縫對接上，坐漿鋪墁，水磨平整後上生桐油浸透，做出來的地面簡直光可鑒人。她的皂靴是粉底的，雪天怕濕，有意加了皮墊子，這樣一來便和那地面犯衝了。邁出門檻的時候忘了，一腳踩滑，仰天便倒下來。

　　褶子了……倒地之前她是這麼想的，也許這位鐵骨錚錚的樞密使會覺得她腦子不好使，進而生出點同情的憐愛來。反正這回朝廷命官的譜是擺不成了，好在沒有摔在手下人面前。

　　有東西砸下來，大件的避讓，小件的順手撈一把，其實並不需要任何考慮，是本能。霍焰伸了一把手，把眼看要摔出狗腦子來的錦衣使接住了。手腕子上的人笠帽滾出去五步遠，到這時候才清楚看見她的相貌，能入太子眼的女人，果然不同凡響。

　　她來了個大仰身，就剩兩只腳落在地面上，要使勁都使不上。人家樞密使看她的眼神，幾乎就是看傻子的眼神，她難堪地笑了笑，“我昨晚上辦案，沒睡好。”

　　這時候撒個無傷大雅的小謊，緩解一下尷尬的氣氛吧，要不然苦心經營的形像就毀完了。

　　樞密使嗯了聲，“是底下人疏忽了，原本門前是鋪了氈子的，後來氈子能踩出水來就揭走了，到現在都沒鋪回來。”

　　彼此打哈哈，沒想到初次見面這麼有趣，雖然這有趣丟盡了星河的臉。霍焰往上一抬，她順勢而起，蹣跚往前走了幾步，把帽子撿回來扣上，依舊拱手：“唐突了，告辭。”

　　霍焰沒有說話，微一頷首，看著她走上箭道，細腳伶仃一步一步，像纏了足似的。料想她大概摔怕了，擔心再來一回吧。

　　星河卻走得相當艱難，並不為旁的，是腳脖子扭著了。她不好意思當著人家的面呼痛，還要裝作什麼事兒都沒有，咬緊了牙關走完那漫長的箭道。等走出大門，才盡情瘸了腳，葉近春和隨行的番子一看忙圍上來，“大人怎麼了？難道樞密使豪情大發，找您比武了？”

　　星河無奈地看了他們一眼，“樞密使沒找我比武，他找我掰腕子啦。”言罷也不理會他們，一瘸一拐坐進了轎子裡。

　　疼倒是能忍，她不是個經不住的人，回衙門裡照舊辦了半天的案子，同南玉書一起商量曹瞻案偵緝的法子。

　　南玉書對她的慷慨赴義表示贊賞，“宿大人辛苦了，跑這一趟，沒想到扭傷了筋骨。”

　　她說沒事兒，“滑了一下而已。曹瞻現在人在哪裡？押解進控戎司沒有？”

　　邊上千戶說是，“暫且未定案，也不好怠慢，先把人關進後罩房了。”

　　她手下千戶也遇著了難題，“僕婦小廝是不經嚇的，幾句高嗓門兒，唬得他們直打擺子。只是他們一口咬定主子是衛將軍，那些外室拒不認人也沒法子。畢竟大多是朝廷嘉獎的遺孀，有幾個頭上還有孺人的誥命，等閑動不得的。”

　　星河聽了哼笑，“等閑動不得？叫上九個番子，換了衣裳，和曹瞻並排站在一處。把那些外宅都押來，當著她們的面，讓僕婦小廝們認人。只要所認不錯，她們就算狡賴也不頂用。殺人的，有幾個承認自己殺了人？難道他不認罪，就沒法兒辦他不成？”

　　邊上的南玉書和幾位千戶對視了兩眼，這樣的女人，真是可怕。仿佛她天生是辦案的料子，如果一直被困大內，那才真的是屈才了。

　　南玉書問：“樞密使那頭，對曹瞻的事兒是個什麼看法？有袒護之意，還是撇得一干二淨？”

　　星河兩手焐在手爐上，慢悠悠道：“朝廷不打算留曹瞻，樞密使硬出頭，豈不是自尋死路嗎。他是聰明人，這時候自然自保要緊。如果他不是皇親，換了尋常官員，下屬犯了這種事，上司就有失察之罪。昨兒我和主子爺夜談，怹老人家的意思是，只辦曹瞻，不動霍焰，咱們是給人當差的，既然上頭這麼囑咐，咱們依命辦事就成了。不過我瞧那位樞密使大人，倒挺懇切的，說若有必要，願意陪同前往北軍實查。”

　　南玉書長舒了口氣，“這就好……眼下真有一樣勞動樞密使的事兒，北軍檔子房是機要，裡頭的東西沒有樞密院特許，誰也不得輕易開啟。樞密院削權至今，五軍都督府各為其政，北軍掌京城兵防，軍中所有經略都在那個檔子房裡，其中必定也包括軍需糧草等各項記載。造冊是為了應付上頭，說一套做一套的買賣多了，只要把冊子拿出來三軍對質，到時候不管是什麼鬼兒，都得現原形。”

　　星河有些事不關己了，既然不能扳倒霍焰，底下的事兒過問起來也意興闌珊，寥寥應了句，“南大人回頭親去樞密院一趟，料著樞密使會買這個人情的。”

　　南玉書笑起來，“我同他可有什麼人情，那尊大佛不是瞧著宿大人，才有陪同實查一說的嗎。這件事恐怕還是得勞煩宿大人，快到年尾了，衙門裡不單這一樁案子，外放官員回京，被半道上劫殺的事兒，就出在昨兒晚上。這會兒我手下三位千戶已經過去勘察了，回頭我也得上義莊查驗屍首，實在是不得閑。”

　　星河含糊一笑，“大人要是人手不夠，我這兒的隨意調遣。只是曹瞻這案子不在我職權範圍，還是那句話，我不能越俎代庖。”

　　南玉書大手一揮，“宿大人要是怕名不正言不順，此案越性兒移交給您得了。橫豎牽扯的女眷也多，兩個人分審，隔著一道手，實在麻煩。”

　　她琢磨了下，拍了拍膝頭說：“也罷，做完了這樁案子好過年。”

　　於是關於曹瞻的所有案卷和文書，全搬到了她的值房裡。眼看天色將晚，她吩咐今晚先擱置，等明天她回了衙門，再讓那些證人認人。

　　站起身，忘了腳上的傷，用的力道大了，一陣鑽心的疼。堂上的人見了，關切地問是否要傳軍醫來，她說不必，讓葉近春攙著，一蹦一蹦往官轎上去了。

　　天一點點暗下來，轎子裡昏昏的，只有外面的羊角燈透進來些微的光。她垂手摸了摸，腳踝好像腫了，心裡只是可氣，覺得自己沒用，這樣緊要的關頭耽擱不起，後頭瘸著腿怎麼辦差。

　　回到東宮，又琢磨太子見了不知怎麼盤弄。她對他來說就是玩意兒，人家至多養個虎啊豹子的，他呢，養了她，既能頂缸，還能辦案。

　　不過今天他似乎是不在，進了宮門只看見德全在檐下徘徊。她喚了一聲，德全眯覷起眼睛，朦朧見一個身影忽高忽矮地來，抱著拂塵從台階上下來，“宿大人，您這是怎麼了？”

　　星河說崴了，值房裡的茵陳跑出來，趕緊上前攙扶，“這麼冷的天兒，傷著了難復原的。我帶著藥油呢，給您揉揉就好了。”

　　於是一左一右架住，把她架進了配殿。

　　解開襪子一瞧，腳腕子上墳起了好大一個包，德全喲了聲，“好家夥，趕上窩頭啦，主子見了不定怎麼心疼呢。”

　　她朝門外看了一眼，“主子今兒有政務？”

　　德全說是，“北邊兒又不太平了，那個什麼嗚哩哇啦王，幾道求婚的陳條都給打回去了，這不惱羞成怒，發兵打咱們呢。主子爺還在內朝商議戰略，今兒回來得晚，讓大人別等他。”

　　德全嘴裡的嗚哩哇啦王，是北邊鮮卑的烏達汗王，多次求娶天朝公主均未果，於是找到了好借口，光明正大擾攘大胤邊陲。這一仗終歸要打，不過早晚罷了，茵陳幫她用藥油推拿，邊推邊道：“朝廷也是死個膛兒，他們要公主，隨便找個宗女給他們就是了。然後再把他們的公主討來，給咱們太子爺當寶林，一舉兩得，這麼著多好！”

　　這主意不是沒人出過，但通婚是勢均力敵下無可奈何的產物。大胤和烏達汗國國力並不對等，下嫁公主等於屈尊，朝廷面子上過不去。北方遊牧，京城好好的姑娘送到那地方，天天住著大帳篷，遇上遷徙還得坐光板牛車，吱呀吱呀在草原上風吹日曬，哪家皇親也受不了閨女遭那份罪。

　　至於太子，德全笑道：“主子爺哪兒瞧得上嗚哩哇啦的姑娘，據說那兒姑娘生得黑，又壯實，頓頓羊肉，滿身羊膻味兒，您可別坑他了，回頭活埋了您。”

　　茵陳嘟囔了兩句，想是很怕被活埋，再沒提北方寶林的事兒。

　　星河想起來，她和霍焰是沾著親的，便道：“上回聽說你管樞密使叫表舅，侍中和他相熟嗎？”

　　茵陳說熟啊，“也算是族親，兩家一向有往來。上回他夫人忌日，我娘還幫著一塊兒操持呢。”

　　她覺得奇怪，“他夫人不在了嗎？家裡沒旁的女眷掌事，這種內務，怎麼還托付你母親呢？”

　　茵陳往手心倒藥油，兩手搓得滾燙，壓在她腳脖子上，隨口應道：“國公府上沒有內當家，他由來只有他夫人一個。四年前公爺夫人病死後，府上都是長史料理。逢著辦周年祭，來往的親戚多，長史哪兒能個個認得呢，只好托付我母親。”

　　這年頭，夫人過世四年還不續弦的，除了這位樞密使，怕再也找不著第二個人了。

　　德全最愛橫插一杠子，他說：“這國公夫人我知道，先皇後的娘家遠房表妹，和太子算沾著兩頭親的。當初本來要嫁到外埠去，禮都過了，可人家遇上了樞密使，連哭帶鬧的讓家裡退了親。這兩位，走到一塊兒怪曲折的，可惜夫人年壽不永，半道上撒手去了，留下樞密使一個，孤孤單單，熬到今天。”

　　原本單瞧霍焰這個人，給人的感覺只是冷淡，背後加上了這麼一段，才覺得冷淡大約事出有因，細論起來，也是蠻可憐的一個人。

　　星河又求證了一回，“他多大年紀？”

　　茵陳說：“三十七。二十七回的京城，裡頭為婚事鬧騰了兩年，才正式迎娶了先頭太太。後來成親，大概齊也就四年光景，他太太連一兒半女都沒給他留下……”說著一頓，又拐了個彎兒，“不過我還聽了另一種說法兒，市井裡有謠傳的，說他太太是被他弄死的。當初非嫁他，他本來不願意，人家訛他，他是被逼無奈才不得不迎娶的。我問過我娘，被我娘臭罵了一頓，自個兒家裡的，沒誰肯拆這個台。可四年不生養，說得過去麼？難道霍焰在北方凍壞了身子，生不出孩子來了？”

　　星河大呼倒竈，德全噫了聲，“侍中可是大姑娘，說這話，叫您母親聽見又該數落您啦。”

　　茵陳自己覺得沒什麼可數落的，“我說的都是實話。”她和德全不對付，便借著這個由頭擠兌他，“咱們是姑娘，生來不懂那些。大總管是爺們兒，究竟能不能凍壞，您給句準話唄。”

　　德全臊眉耷眼的，“侍中是在磕磣我呢，我知道。就咱們這號人，算個球的爺們兒。”

　　茵陳如願氣走了德全，只有她和星河兩個人在值房，心裡就很舒襯。手上加點兒勁，問：“星河姐，好些個沒有？”

　　星河動了動腳腕子，“好多了，沒那麼疼了。難為你，一個嬌小姐，給我推藥油。”

　　茵陳小臉紅紅的，“沒什麼，伺候您我樂意。我家裡沒姐妹，全是兄弟。您要是我親姐姐多好，可惜我沒那個福氣。”

　　星河瞧她這樣怪心疼的，一把摟住了她說：“我也沒有親姊妹，往後咱們親的似的。”

　　她高興了，親昵地在她鬢邊蹭了蹭，“不管將來咱們誰有多大出息，都不能忘了彼此。”

　　星河笑著答應了，將來的事兒，誰說得清呢，多個朋友多條道兒吧。

　　她忽然想起來，“太極殿下詔沒有，封誰當皇後了？”

　　茵陳說還沒有，“想必是北邊打起來了，皇上沒顧得上。”

　　星河慢慢點頭，這件事懸而未決，終歸讓人不安。她心裡又琢磨衙門裡的案子，一時沈默下來，等回過神，看見茵陳累得鼻子尖兒上都冒汗了，忙讓她歇著，自己穿上襪子出門。走了兩步，雖然還有些疼，但對比之前已經好了不是一星半點。

　　入夜時分又下雪了，沒有風，雪片子紛揚墜地，大而寂靜。星河立在廊下，朝麗正門上看，只見夜色下宮燈杳杳，左右站班的太監泥塑木雕似的，宮門闔上了半扇，快到下鑰時候了，還不見太子回來。

　　她心裡莫名亂，總覺得有什麼事兒要發生。回頭看看德全，他對善銀說：“就善金獨個兒伺候著？要不你也過去吧，帶上熱手爐，防著主子冷。”

　　善銀欸了聲，抱著手爐撐著傘出去了，可是去了很久，也跟石子兒投進了河裡，音訊渺茫。

　　從酉正等到亥末，呵欠打了一輪又一輪，主子不回來，哪個當奴才的敢歇下？大夥兒巴巴地盼著，終於看見門上有人來了，德全忙擊掌，預備伺候的人都趕了出來。星河撐著傘迎上去，接替了邊上善金把人往殿裡引，一頭說：“主子忙到這早晚？”

　　太子嗯了聲，“議定了平亂人員的名單，老大這回是著急立軍功了，請旨隨軍出征，明兒就動身。”

　　星河倒也明白簡郡王這麼做的用意，母親立後無望，他得靠功勛掙爵位。眼下正有個大好時機，不甚危險，但凱旋後便可名正言順升一等。郡王和親王的頭銜還是有很大差別的，入了軍中，往後的路子就寬了，不再是個只管文道的皇子。到底有了兵權，能領兵打仗，才是底氣兒。歷來奪嫡，誰也不是單靠陰謀詭計就成事的。

　　她對於暫且誰占上風，並不十分在意，陪同他進了大殿，隨口道：“萬一他凱旋後，在皇上跟前邀功呢？”

　　太子眉眼冷淡，“邀功也是應當的，不過京中下達的指揮部署全由東宮發出，他上陣殺敵固然可敬，但大勝的根本，依然在我東宮。”

　　太子忙了這半天，坐在圈椅裡稍作休息。暗中盤算著，建功的成算大，所擔的風險必然也大。這回出征的鎮邊將軍是他的人，攻打烏達汗國也不是一兩場戰役就能完事的。簡郡王沒有作戰經驗，只是個副將軍，但他的出身擺在那裡，剛愎自用起來連神仙都勸不住。設個計讓他出錯，只不過上頭出錯下頭倒黴，損耗太大不值當。換個方向呢，戰場上刀劍無眼，狠得下心來一氣兒除掉他，其實也不是難事。

　　他坐在案後思量，星河從青柑手裡接了茶水送上去，見他一肘撐著椅子的扶手，修長的手指蓋住口鼻，只露出一雙深邃的眼睛。長長的眼睫一蓋，雲山霧罩的，不知在做什麼打算。橫豎有他的權謀，宿家和簡郡王正慢慢撇清關系，照著星河的想法，干脆解決了這個舊主，反而一了百了。只是那畢竟是皇子，死得不在皇帝的掌控中，難免聖躬大怒。到時候再要求立案偵查，又不知道要牽連多少人，折騰起多大的風浪來。

　　她輕輕舒口氣，見他沈思，亦不打擾。到外間問善銀，“主子爺用過晚膳沒有？”

　　善銀道：“兩儀殿裡傳了膳，不過是些奶子、點心什麼的。大家夥兒都捏著心呢，誰能用得下？”

　　“那就叫典膳廚預備吧。”她回頭看了一眼，“主子今兒晚上怕是不得睡了，銅茶炊上也別熄火，防著夜裡傳喚。”

　　善銀應個是，退出去承辦了。

　　星河轉身入內，他到這時候才發現她走道兒的樣子不對，站起身問怎麼了，“崴著腳了麼？”今天不得空，沒來得及過問她在外頭的境遇，一個疏忽竟然路都走不利索了。

　　她還是那句沒什麼，“地上滑，不留神蹉了一下，沒事兒。”

　　太子不這麼看，將來弄個瘸腿國母，大雅倒是不傷，上丹陛終究不方便。

　　他讓她坐下，要看她的傷處，星河說茵陳已經給她上過藥了，他還是不放心，非得自己過目。

　　他蹲在她面前，和以往她倚膝而坐的境況翻了個個兒。小心翼翼揭開她的羅襪，一看之下大驚小怪，“怎麼紅成這樣？”

　　星河說：“上藥油搓的，不搓藥性怎麼進肌理呢。大冬天的，肉皮兒都凍僵了，光抹一層不管用。”

　　太子爺長籲短嘆：“你啊，可真散德行，走個道兒都能弄成這樣，你說你還能干什麼。”

　　星河笑著挨他呲噠兩句，橫豎都習慣了，“是，臣不中用，禍害不了別人，光禍害自己。”

　　太子一聽這話直想說她給自己找臉，明明蛇蠍心腸卻裝善性人兒，誰還不知道誰啊。

　　反正能走，就說明沒傷著骨頭。他重新給她把褲管放下，松散道：“封後詔書明兒早朝就下，先前兩儀殿裡擬草詔呢。”

　　她追著問是誰，他說是右昭儀。這麼一來她也松了口氣，撫著掌說：“萬歲把您的話聽進去了，要不可沒想著冊封她。”

　　她的話，聽來很慶幸似的，太子卻並沒有笑模樣，漠然道：“我母親的位置到底被人替代了，不管是左昭儀也好，右昭儀也好，對我來說都是插在心上的刀，我為我娘不值。”

　　一個王朝要運行，這是不得不為，要不那些言官能聒噪死你。皇帝堅持了八年，已經仁至義盡了，星河只得安慰他，“主子，您別難過，明兒我上溫室宮，先把人拉攏過來再說。”

　　拉攏不拉攏的，目下右昭儀能倚仗的也沒有別人，太子道：“你先養著你的腳傷吧，這會兒不當心，仔細以後瘸了。”

　　說瘸就瘸麼，也太小題大做了。她討好地說：“臣為主子，不怕瘸腿。”

　　他哼了一聲，並不領情，“你不問問我，願不願意重用一個瘸子女官？”

　　這話多傷人心啊，星河怨懟地瞅著他，“我要是瘸了，就自請出宮。”

　　“出宮嫁人？你想得倒美。”

　　兩個人就是這樣，好好的，就不能說句窩心話。星河覺得還是和他談公務比較好，便道：“再有半個月就過年了，年前不知能不能了結曹瞻的案子。臣先去會一會新皇後，然後得出城一趟，上北軍檔子房，把歷年的軍需存檔調出來。”

　　太子長長嘆息，“年下都忙，南北戰事湊到一塊兒了。”說著握拳敲了敲前額，“頭疼。”

　　帝國的儲君，撇開和她逗悶子的時候，余下時間都陀螺似的，不是兩儀殿，就是在左右春坊。招惹招惹她，仿佛成了他生活的唯一調劑。近來皇帝日漸老邁，才五十出頭，不知怎麼精神一裡不如一裡。身體也不好，一冬兩回受寒，咳嗽發熱總不見好，星河有個預感，沒準兒太子上回酒醉時的夢想就要成真了。

　　如果皇帝晏駕，那麼太子繼位順理成章。這樣的主兒，恐怕一時都容不下那些異母兄弟和他們的支持者。有時候並不是你想要玩弄權術，而是逆水行舟，不進則退。這一退，可就退到性命的邊緣，沒有任何轉圜的余地了。她不願意死，也不願意整個宿家全軍覆沒，所以她不希望太子繼位。如果可能，一直保持這樣的現狀倒很好。然而世上誰能長生不老？哪天皇帝一駕崩，那一切就都來不及了。

　　最好的法子是大胤沒有皇太子，將來由誰繼位，全在皇後口中。原本星河的計劃確實是這樣的，大略和父親透露過意思，父親也贊同。可她心裡沒來由地惆悵起來，假如當真把他從太子位上趕下來，他還能活命嗎？為了自己登梯上高，把發小情全丟了，實在悲哀。

　　她是一霎兒千般想頭，但自控能力極好的人，絕不做在臉上。過去替了他的手，為他按壓，“主子爺……”

　　他受用了，閉著眼睛嗯了聲。

　　“南玉書把曹瞻的案子全都移交我處理了，我明兒要和樞密使約個時候出城，怕雪還不能停，萬一趕不及城門關閉前回來，那就後兒回宮，成嗎？”

　　他說不成，“別說下雪，就是下刀子，你也得回來。”聽見她狗似的咕嚕了一聲，他說，“到時候我讓德全帶上我的腰牌，即便是半夜，也能給你開城門。你給我記好了，不許夜不歸宿，這是我對你唯一的要求。”

　　這哪兒是發小，分明就是活爹。星河算了算時候，雖說北軍營地出城十裡就到，但路不好走，進了檔子房查檔也不是一時半會兒就能出來的。況且還要傳人問話，各種雜事，沒有一天一夜，無論如何來不及。

　　她心裡不舒坦，不肯給他疏解了，垂著手道：“臣在其位，就得謀其政。您又不拿我當女人，為什麼非得讓我晚上回來？再說我是命官，誰敢對我不恭？您到底在怕些什麼？”

　　他到底在怕什麼，怕她終究是女人，女人官場上行走，太多的不便利。在京城他能護著，到了外頭全是泥腿子，萬一出點事兒，活剮了那起子混賬簡單，造成的傷害怎麼彌補？再說誰不拿她當女人了，不是她一直不拿他當男人嗎。這個白眼狼，怕是到死也不能明白他的心了。

　　他別過了頭，“你不必多言，不許就是不許……”瞧她臉拉了八丈長，喋喋說來不及，他被她嘮叨得心煩，萬般無奈才做了讓步，“實在不成，帶上我的親軍，讓他們護你周全。”

　　太子有他直屬的親兵，統稱東宮六率。其中左右監門率府和左右內率府，由太子直接掌握，可以隨意調度。這些人大多出身有根底，於萬軍之中再三挑選出來的，絕對的靠得住。他讓她帶親軍，陣仗實在太大了，她還想再商議，他把眼一瞪，“那就連夜給我趕回來。”

　　這是不必再商議了，星河蔫頭耷腦的，“您什麼時候能讓我自個兒做回主呢，我長到這麼大，在家聽爹媽，離家又得聽您的。”

　　其實她自己心裡明白，不過是在家從父出嫁從夫換了個說法兒嘛。太子爺相當高興，但語氣卻仍舊不善，“等我死了吧，死了就沒人管你了。”

　　他口沒遮攔，引得她一陣嗔怨：“您可嘴下留情吧，死啊活的，多不吉利！”

　　太子說：“你爹媽把你送進宮，我就得對你家裡負責。”

　　星河腹誹不已，他又不待見她家裡，說得這麼冠冕堂皇，真不覺得臊。

　　談話到這裡進了死胡同，再討論不下去了。太子政務繁忙，坐到案後便沒再起身。成堆的奏疏，陳條，還有草昭堆積在案上，幾乎把他淹沒。星河子時進去看了一回，他在忙，醜時又去看一回，他還在忙。寅時太子起來活動了下筋骨，見她在偏殿的南炕上睡著了，怕她著涼，從床上抱了一床被子，給她蓋上了。

　　卯時的御門聽政因為天氣的緣故，搬進太極殿了。星河送走了太子，在東宮靜靜等著封後旨意的最終頒布。前朝的消息終於傳回來，是右昭儀無誤。

　　看看時辰，再等兩刻，掖庭令要正式入內廷宣旨，各項與皇後儀制相符的冠服等要如數到位，她現在去有些太著急了，還是等北宮一切安排熨帖了，她再頂著太子的名頭敬賀不遲。

　　然而這位新皇後諸樣都依照皇後慣例行事，唯有移宮這項，皇帝有令，以溫室宮作皇後寢宮，並沒有像其他皇後一樣，恩準入立政殿，隨皇帝居住。

　　惠皇後對於這項不足，心裡雖有些委屈，卻也不好擺在面上。星河提起時，她依舊保持一向的好修養，謙和道：“這個皇後位是怎麼得來的，我心中有數。原也不是我的，我不過撿了別人的漏罷了。皇上和先皇後鶼鰈情深，先皇後在時咱們就看得清清楚楚。如今為了應付朝中諸臣工的上疏，皇上推脫不過才勉強立後，我怎麼能同先皇後相提並論呢。”

　　星河從那恭順的眉目間，還是發現了一點不滿。她乘勢而上，笑著說：“娘娘實在太賢良了，您任皇後，後宮之中有誰敢不賓服？論資歷，您不比誰淺，說生養，您膝下也有了延齡公主，何必妄自菲薄。臣的拙見是，既然一應都按皇後儀制行事，這項減免終究欠妥。”

　　皇後笑了笑，“我是繼皇後，不當要求這麼多的。萬歲爺得顧忌太子爺的感受，他年幼失恃，皇上多年未立後，一則是對先皇後的悼念，二則也是為太子爺。如今雖說太子爺成人了，但把他母親的一切都取代了，怕太子爺心裡也不受用。況且立政殿裡……信王殿下不是隨皇上同住嗎，我去又是一個不合適。”

　　看看，這大胤的後宮都圍著那哥兒倆轉，人到高位時得隴望蜀，新皇後暗中也有她的牢騷。

　　星河察言觀色一向很準，皇後起身拾掇桌上鋪排的東西，她適時上前攙扶了一把。

　　“上回臣和娘娘在山池院外相遇，那時臣就同娘娘提起過太子爺的心思。冬至那天太子隨侍皇上，皇上說起立後的事兒，是太子爺一力舉薦娘娘……太子爺的心仍舊不變，他說的，別人能當這個皇後，娘娘為什麼不能？終究是念著小時候的情分，那時娘娘對他好，太子爺是個念舊的人。”

　　皇後頷首，“我知道太子爺的心。”左不過左昭儀有子，她無子罷了。人麼，哪個不為自己考慮，她這個皇後雖然是撿來的，但既然登上這個位置，名和權就都是實打實的了。沒有人再敢給她小鞋穿，也沒有人再敢不拿她當回事。對於太子的這份恩情，她是感激的，將來依附於他，也是應當。

　　星河笑了笑，朝案上看一眼更漏，“過會兒各宮都要來敬賀娘娘，我就不在這裡裹亂了。太子爺說了，邊關現在有戰事，他暫且撂不開手。只要一得閑，他就同信王一道，來給母後請安。”

　　那一句母後，讓惠皇後愣了好半天神。

　　昨兒還聽見酸話刺耳，今天她就站在了萬人之上。以前聽皇子皇女們管先皇後叫母後，橫豎離她很遠，倒沒有任何感觸。今天這一聲落到自己頭上了，母後……母後……是母又是後，她心裡翻湧著酸澀，漸漸紅了眼眶。

　　星河看她的神情就明白，皇後的表現並不是出於感動，更多是對這些年媳婦熬成婆的祭奠。但她目前對太子肯定是心存感激的，因為剛從塵埃裡爬上來，立足還不穩。等再過上一兩個月呢，她會發現別人的肉貼不到自己身上，左昭儀即便再沒落，她有兒子，自己就算登上了皇後位，到最後也是頂個虛名，將來在奉先殿的牆上占個座兒而已。

　　星河有她的打算，不著急，慢慢來。太子想拉攏皇後，必然要經她的手，到時候究竟是太子如願以償，還是宿家中途劫了皇崗，尚未可知。其實宮闈越亂越，於宿家越有利，當初的左昭儀哪裡這麼好拿捏！這位皇後呢，未必沒有掌權的心，只是缺個兒子頂頭。太子這樣集權的人，在他手裡撈不著半點好處，至多像當今皇上尊養太後似的，每逢大節大令把她搬出來供人磕頭，也就完了。

　　一位皇後，只要位置不動搖，價值要比不受重用的皇子高得多。

　　星河從溫室宮出來，邊走邊琢磨，怎麼才能讓惠皇後倚重宿家。冷不防一個嗓音從前面傳過來，寒冷的，帶著鋒芒的，輕笑一聲道：“這是誰？我那頭許久沒見宿大人過去請安，這頭皇後一受封，跑得倒比誰都快。”

　　星河暗呼倒黴催的，又遇上左昭儀了。這個女人，在這之前都還算有腦子，可自從暇齡公主府的案子轉了風向，她就狗急跳牆，大力地開始擠兌起她來。其實如果手段高超，這時候更應當隱而不發，不得寵愛的皇後，要推下台，在別人來說很難，但在她來說，卻並不是沒有可能。她那麼不遺余力的樹敵，豈不是讓自己四面楚歌嗎，畢竟寧得罪君子，莫得罪她這樣的小人。

　　星河笑了笑，笑得很酸澀，一面插秧肅拜下去，“臣給娘娘請安。這一向不得閑，沒能上娘娘的鳳雛宮去。今兒是因奉太子殿下的令，才趕早兒來溫室宮敬賀皇後娘娘。等回頭還要上衙門裡去，臨近年關了，案子陡然多起來，忙得焦頭爛額。”

　　左昭儀哼哼冷笑，笑得人脊背發涼，“我也知道，你如今是貴人事忙。遙想當初才進宮那會兒，小姑娘多伶俐乖巧的，還知道謝謝我，讓宿家女兒有幸入太子東宮……”

　　星河覺得這女人大概是瘋了，這是抱著魚死網破的決心了嗎？既然這樣，她也不必客氣，左昭儀非要把自己和兒子至於那樣險惡的境地，也全由她。

　　星河起先還躬著身，她這話說完，她就站直了，溫吞道：“臣到現在，依舊感激娘娘，沒有娘娘臣進不了東宮，也做不成錦衣使。那時候娘娘是瞧著太子爺無人照應，才派臣去的吧，又或者知道先皇後必定要大行，太子爺早晚落得無依無靠，才命臣日夜照顧太子爺，否則以娘娘和先皇後的交情，哪兒能想到這出呢。臣如今兢兢業業伺候主子，幸不辱娘娘的命，娘娘跟前兒，臣也能交代了。再說皇後娘娘，臣先頭去見，一口一個撿了別人的漏，看來怹心裡明白得很。娘娘這是去求見麼？回頭也開解些個，不論是不是撿漏，橫豎已經如此了，都是命。上回皇上和太子爺說起皇後人選，唯恐右昭儀太過中庸，擔負不起這個重任來。太子爺心裡還是有娘娘的，向皇上舉薦娘娘為副後，請娘娘幫著料理中宮事宜。娘娘這些年勞苦功高，闔宮上下誰不知道？這回立後的事兒，臣也暗暗為娘娘抱屈來著，辛苦了這些年，連個副後的銜兒都沒落著……太子爺有這份心是好的，要不誰敢給皇上提這個醒兒呢。您這回也算名正言順了，往後替皇後掌管宮中事宜，身份也不至於尷尬。”

　　她不鹽不醬說了一車話，句句都鑿人心肝。什麼副後，這銜兒比扇她嘴巴子還要讓她難堪。左昭儀瞬間紅了臉，皇後別人當，自己還得接著替人擦屁股，太子根本沒安好心，分明是在磕磣她。她算是看明白了，宿家撿著了高枝兒，八成攀上新皇後了，這才敢拿話來噎她。自己曾經的後宮之首，現如今受這份鳥氣，還上溫室宮“求見”，大可不必！

　　左昭儀拂袖而去，星河三言兩語氣跑了她，對掖著袖子看著她的背影，露出一個似哭似笑的神情。

　　這主兒，腸子怎麼這麼短？都來了，半道上又折回去，後宮個個敬賀皇後，唯獨她不，這是拿架子，還是有意和皇後過不去？有時候輕而易舉取勝，並不是自己多高超，是對手實在太蠢。就左昭儀這不肯服軟的性情，將來也不必她費心思對付，落井下石的人就能踩爛了她。

　　從宮裡出來，直奔控戎司，進門的時候幾位千戶都在候著，她為來晚了甚感抱歉，“今兒下詔封後，宮裡怪忙的。”

　　正打算往牢裡去，江城子邊走邊喃喃自語：“立後不是得大赦天下嗎，那咱們這案子還查不查？”

　　大家都呆呆看向星河，星河牽了下嘴角，“別犯懶，大赦天下也沒曹瞻什麼事兒。至多饒他不死，想再官復原職，斷無可能。”

　　一行人匆匆進了刑房，還是照著昨天商量好的，讓那些僕婦小廝認人。星河坐在圈椅裡高聲警告：“都瞧好了，認準了你們能脫罪，認不準就是誣告朝廷命官，要當場杖斃的。”

　　眾人瑟瑟發抖，一聲是，應得高低錯落。

　　這幫人原都在上房伺候，曹瞻小來小往全由他們服侍，就連完事後的熱水都是由他們抬進去的，別說穿著衣裳的曹瞻，就是精著身子的，他們也能一眼認出來。於是幾十只手紛紛指向曹瞻面門，被拖來旁觀的外室們發現大勢已去，紛紛掩口抽泣起來。

　　曹瞻臉上五顏六色，一位將軍落得這樣，實在叫人悲傷。星河摸了摸鼻子道：“曹將軍，貪多嚼不爛啊。外室弄上個把就成了，您一氣兒養十房，大胤的半壁江山都讓您吃空嘍。”

　　曹瞻起先看不上女官，這回吃了虧，不得不服。他蔫頭耷腦的，“宿大人，我只想知道是誰寫密函告發的我，就是死，也讓我做個明白鬼。”

　　星河沈吟了下，“按說不該告訴您，但念在咱們同僚一場的份上……是您正房太太。”

　　曹瞻愣了一下，忽然苦笑起來，武將的大嗓門兒，把大牢都快笑塌了。

　　星河從刑房出來，後面江城子追著問：“咱們還沒審出寫密函的人是誰呢，您怎麼斷定是曹夫人？”

　　她瞥了他一眼，“你知道怎麼突破人犯的心防？就是拿他最信得過的人紮他心窩。你想想，連自己的夫人都指證他，可是大勢已去了，還有什麼狡賴的，都交代了完了。”

　　江城子眨霎著眼睛，剛要誇一句大人神機妙算，門外清渭回來復命，說大人的話已經轉呈樞密使，霍大人說下半晌就可動身。

　　星河吸了口氣，又長長呼出來，呼得眼前白茫茫一片。

　　雪已經停了，天也微微有了放晴的跡像。書上有記載，說冬至是“陰極之至，陽氣始生”，過了冬至萬物都開始復蘇了，這場雪，大概是今冬最後一場雪了吧！

　　下半晌要出城，她打發葉近春回去稟報了太子爺一聲。要是趕上他正在內朝議事，時候不湊巧的話，也不能怪她先斬後奏。

　　她暗裡打著小算盤，飯也吃得匆匆忙忙。約好了德勝門上碰頭的，她已經多年沒有踏出過這座城，不管是去辦案還是干什麼，都像孩子似的，難掩喜悅之情。

　　放下碗筷出去看了眼，很好，葉近春還沒回來，太子也沒有半點動靜。今天剛下了封後詔書，政務又那麼忙，他八成是顧不上了。

　　她點了徐行之和金瓷隨行，又帶上兩三個番子，整裝上馬，直奔德勝門。從德勝門往北軍營地最近，如果天兒能就此停雪，兩個時辰可趕一個來回。既約了別人，就不能去晚了，晚了顯得不懂規矩，所以她早早兒就到了那裡。瞧一瞧京城的風光，城門上來往的行人絡繹，將近年尾了，小商販也多，挑著擔子往來。偶爾還聽見小孩兒放鞭的聲響，啪地一聲炸，隱約已經有了年味兒。

　　金瓷左顧右盼，終於發現了長街上的一隊人馬，叫聲大人，“樞密使來了。”

　　星河轉頭看，蕭條的街景兒，忽然注入了鮮煥的色彩，不管那來人是不是霍焰，都有賞心悅目的奇效。

　　抿起一點笑，看著為首的人騎著高頭大馬而來。她忽然有些羞澀，不自覺抬起手，悄悄整了整圈領。

　　樞密使還是不苟言笑的樣子，朝她拱了拱手，“宿大人久等了。”

　　星河說哪裡，“我這回又要麻煩霍大人了，真不好意思的。”

　　姑娘家，最溫柔的就是那靦腆一笑。老成的武將堆兒裡穿插進了一個女孩，仿佛兵刃上戴了花兒，就算她從冷血的控戎司來，也還是讓人感覺新奇，且充滿干勁。

　　霍焰是領教過她口風犀利的，可是光天化日之下看著這個人，又衍生出另外一種截然不同的況味來。見她笑著，不好意思板著臉，輕輕牽一下唇角，便算回禮了。

　　隨行挺多，兩頭帶人，數了數總有十幾個。控戎司和樞密院聯手，這還是有史以來第一次。要論他們的心，控戎司是帝王家的爪牙，難免受些輕視。但案子牽扯，又不得不支應，這可不就是身不由己的無奈嗎。

　　星河喜歡這種身不由己，很快便決定了，對付霍焰絕不能用鏟除，必定是拉攏。先前星海和她這樣建議，她還很猶豫，眼下人在跟前，她就動搖了，果真她是喜愛他這個款兒的。

　　頭回相見戰戰兢兢，二回相見，心境大不相同。星河撫撫自己的臉，從未覺得被一個男人看著，能讓她心慌氣短。她覺得難堪且不安，拽起鬥篷上的護領，遮住了大半張臉。

　　一眾人勒轉馬頭準備出城，遠處傳來噠噠的馬蹄聲，回首一顧，一隊玄衣銀甲的禁衛疾馳而至。隊伍末梢跨著小矮馬的葉近春上前來，“大人，主子爺忙機務，抽不出身來，把禁衛給您調來了，供您差遣。”

　　星河覺得頭暈，只得嘆息：“轉呈太子殿下，宿星河謝恩。”

　　這會兒可沒什麼旖旎的心思了，瞧瞧這幫釘子似的東宮禁衛，再看看霍焰……人家臉上露出玩味的神情，她覺得掃臉至極，一夾馬腹，率先衝了出去。

　　馬背上顛騰，像男人一樣迎風而行，身後鬥篷招展，要追上她還得花點力氣。這麼快的速度，隨行的人必須跟著一同狂奔，到北軍營地時天色將晚不晚，下馬頭一個迎接她的，就是霍焰的警告。

　　“宿大人沒有行過軍，不知道其中厲害，剛下過雪路滑，萬一馬失前蹄，連補救都來不及。宿大人急於辦差的心可以理解，但自身的安危也要緊，還請切記。”

　　他皺著眉頭，神情簡直有點像星海。星河頓時紅了臉，囁嚅著：“對不住，我一上馬就控制不住自己，想是在城裡憋久了……多謝霍大人提點，幸好沒有闖禍。回去的路上我會加注意的，霍大人千萬不要笑話我。”

　　笑話當然不至於，女人有這樣的膽色也不多見。他對她的印像，一直停留在颯爽上，如今這個印像愈加深刻了，颯爽上又添不要命的那股子衝勁兒，這位女官，著實是大胤難得一見的狠角色。

　　不過太子護食兒，也護得不加遮掩。東宮禁衛向來不能隨意調動，這回大動干戈派遣過來，難怪她臉上不是顏色。

　　一個有氣性兒的姑娘，不愛處處受人掣肘。太子的脾氣他也了解，雖說兩個人的關系幾乎已經板上釘釘了，可照他的分析來看，宿星河要當真成了太子的私有物，斷然不可能再有機會拋頭露面。一個護著，一個不耐煩……他微微一笑，霍家的男人，對情向來不含糊。

　　他的這點細微的表情，自然也落了星河的眼。後來北軍主帥帳篷裡集滿將士，她看他在上首問話，靜靜聽著，並沒有插嘴的意思。心裡暗自思量，南玉書果然老奸巨猾，這幫子北軍都是當年上沙場征戰過的，控戎司的威風在城內叫得響，到了軍中可沒人買他們的賬。這回要是霍焰不出馬，他們這些人除了碰壁，沒別的出路。請不動霍焰，他南大人是斷不肯來的，到時候把案子甩手扔給她，讓她來啃這塊硬骨頭。啃不下來，錦衣使辦事手腕不行，皇上面前就有話可說了——女人嘛，做官終究差了一程子。

　　霍焰過問軍務，點了人暫代曹瞻的職，“等回頭案子有了眉目，朝廷自然會重新任命。衛將軍侵吞軍餉，損害的是諸君的利益，大家戎馬倥傯多年，居然在這上頭吃虧，細論起來，是我的過失。”

　　他一番自責，將士們自然眾口一詞替他脫罪。生死之交，錢算個什麼。別說拖欠，哪怕不給，喝風也能飽，這就是男人的義氣。

　　霍焰轉過頭來看她，“宿大人有什麼示下沒有？”

　　星河哦了聲道：“卑職此行只為查檔，軍中的事我不便插手，一切聽霍大人的安排。”

　　那就沒旁的要議了，本來也不過客套一句罷了。霍焰傳人來，拿了鑰匙上檔子房，那地方是全軍機要所在，歷年的兵防、邊備、戎馬政令、出納密命全都收錄在此，所以非要員不得入內，以防軍機外泄。

　　星河帶來的千戶和東宮親軍只能守在外面，刀筆吏開了門，小心翼翼引著一盞燈往內，點亮了深處的燈架。這裡的燈架也和外面的不同，全拿羊角罩子扣著，以防走水。等最後一個罩子罩上後，刀筆吏向他們揖手，“卑職是未入流小吏，按制不能停留，這就先告退了。也不走遠，只在門外候著，二位大人若有疑問，只管傳喚卑職。”說著復行一禮，緩步退了出去。

　　厚重的大門闔上了大半，只余一道半人寬的縫。檔子房裡剩下孤男寡女，氣氛有些尷尬，不過都是有官職在身的人，不興那套小家子氣。沈默了片刻，霍焰向西指了指，“宿大人要的兵餉存檔，全在那邊的架子上。只是數量太大，要搬出去，恐怕得傳人進來抬。”

　　星河說不必，“只要近兩年的就成，請霍大人做個見證，取兩卷回去過堂的時候用。”

　　燭火太遠，她從燈架上端了一盞來。可是一手舉燈，一手翻閱文書不大方便，正琢磨要不要擱在架子上，霍焰從她手裡接了過去，由他擎著，替她照亮。

　　堂堂的樞密使給人掌燈，實在屈才，星河不大好意思，“有勞霍大人了。”

　　他沒有說話，抬了抬下巴示意忙她的。星河手裡托著籍檔翻閱，眼睛盯在上頭，腦子裡卻是空的。這是她頭回和太子以外的男人獨處，渾身覺得不自在。離得又近，他身上甘松的味道絲絲縷縷飄過來，叫人心慌氣短。

　　只是她緊張，他倒不然，“這記檔對得上號嗎？”

　　星河含糊應著：“差不多……”

　　各自沈默良久，她漸漸能定下神來了，忽然聽見他問：“宿大人進宮多少年了？”

　　星河道：“明年二月裡就滿十一年了，宮中歲月靜好，過起來一眨眼的功夫。”

　　他微微頷首，“官從內廷做到外廷，宿大人是空前絕後第一人。”

　　這話究竟是褒還是貶，叫人不好咂弄。星河不過一笑，“內廷也好，外廷也好，都是為主子分憂。不過邁出了宮門，才知天地浩大，上外廷做官，遠比內廷有意思得多。”

　　“宿大人覺得在控戎司當官有意思麼？這個衙門掌的可是刑獄。”

　　她調轉眼眸瞥了他一眼，“我以為樞密使大人和其他人不同，原來也覺得女人不能勝任控戎司的差事麼？”她骨子裡那股桀驁的勁頭又被激發出來了，說到底這世上能瞧不起她的只有太子，旁人可不成。

　　霍焰說：“霍某並不是這個意思，只是覺得那地方過於陰寒，姑娘在裡頭當值犯衝罷了。”

　　可能她的反應過於急躁了，說的話也太衝，今天人家是為她控戎司的差事才頂著寒風跑了這一趟，倘或他不來，她們一干人，連北軍大營都進不來。

　　她剎了性兒，羞赧地致歉：“卑職好像過於急進了，請大人見諒。正因為我是女官，別瞧面兒上挺風光，其實自己心裡也怯。就說這北軍幾萬的兵馬，霍大人不出面，南大人來或許還有個說頭，我來呢，誰也不會拿我當回事。畢竟是女人，京官兒賣面子，到了軍中則不然了。女官當差多有不便，這是沒法子的事兒。所以您瞧我們主子，特特兒打發了東宮親軍來，也是怕我吃虧。”

　　說起那些東宮禁衛，太子爺確實煞費苦心了。霍焰不置可否，寥寥一笑，星河也不再計較那許多了，收拾好需要的文書抱上，對霍焰道：“就這些吧，霍大人放下燈，咱們可以出去了。”

　　然後就是連夜的翻查，傳各部官員來問話。他們的供詞與文書記檔一一對照，發現太多的疏漏之處對不上號。星河偏過頭看做狀子的筆帖式，“都記下了？”

　　筆帖式道是，“全都記錄在案了。”

　　她頷首，“那就交給各位大人畫押吧。”抬頭看看帳外，天色將要亮起來了，她撫了撫發燙的前額，對圈椅裡陪審的樞密使笑道，“為我們衙門的事兒，害大人整夜不得睡了。”

　　霍焰擺了擺手說不礙的，“當初行軍作戰幾天幾夜合不了眼，這一夜算個什麼。”

　　也許家裡沒有需要交代的人，所以在哪裡過夜都不是事兒吧。

　　筆帖式把整理好的公文交星河過目，確認無誤後都收拾起來，這時東方既白，原本是要立刻趕回城的，火頭軍卻抬了木桶進來，笑道：“大將軍和宿大人難得來北軍，辛苦了一夜，不能空著肚子回京。咱們這兒沒什麼好東西招待，高粱煮小米兒，大人們身上暖和了再上路。”

　　軍中的夥食能有什麼吃頭，可星河一眼瞧見了碟子裡翠油油的鹹菜，“這是瓜皮不是？”

　　火頭軍噯了一聲，“夏天包了城外一片瓜地，瓜太多了，到最後吃不完，刮了裡頭紅瓤兒，把皮留下做了鹹菜。大人放心，這瓜皮洗了十來水，干干淨淨的，絕不腌臜，您放心吃。”

　　要是兵卒吃剩了的，她倒確實不敢上嘴，可既然是切了直接做的，那就沒什麼好顧忌的了。

　　她喝小米粥就瓜皮，嚼得嘎嘣響，邊吃邊道：“是個好東西啊，我小時候常吃這個，可惜進了宮就吃不著了。”

　　霍焰瞧著她，辦事的時候像模像樣，可到底是個姑娘，不經意的時候還是天性外露了。

　　她吃得高興，扭頭看看邊上的醬菜碗，“我好這口，這個讓我帶回去吧。”叫金瓷，“給倆錢，算我買的。”

　　金瓷要掏荷包，火頭軍忙推辭，“大人喜歡是咱們的榮耀，都是不值錢的東西，哪兒能要您錢呢。您只管拿，不夠後廚多得是。”

　　她說不必，這些就夠了。想著太子沒嘗過這個東西，上回和他說，他一臉不敢置信的樣子，這回非得讓這金窩兒裡長大的寶貝見識見識。端上來的東西霍焰也要用的，來前必然有人試過菜，相對安全。等帶回去洗淨了再驗一輪，就沒什麼要緊的了，讓那皇城之中的鄉巴佬瞧瞧，什麼叫土菜。

　　用油紙把瓜皮包好，她揣在自己懷裡隨身攜帶，可在樞密使看來，這姑娘是饞得沒救了。他側目不已，“交給千戶吧，宿大人不必親自帶著。”

　　她說沒事兒，牽起韁繩一抖，“霍大人，咱們這就上路吧。”

　　回去的路自然更不好走了，雪地融化，變得泥濘，來時花了一個時辰，回去就得多上一倍。馬蹄踩在雪水裡，噗哧直冒泡，好不容易進了城門，看看那些高頭大馬，一匹匹都是四爪烏黑的了。

　　星河同樞密使道別，場面話又說了一遍，聽的人仍舊是淡漠的神色，回禮說：“宿大人不必客氣，北軍軍務失察，我也難辭其咎，若還有用得上霍某的地方，宿大人盡管開口。”

　　星河道好，“料想是沒有勞煩大人之處了，今日多謝，改日結案，卑職請大人痛飲一杯。”

　　霍焰微點了點頭，拱手之後便分道了。

　　徐行之見她眼下青影沈沈，便道：“曹瞻的案子，憑這些證物和證言就能定罪。大人昨晚忙了通宵，今兒先回去歇著吧。”

　　星河也覺得乏累了，畢竟路上奔波，小肚子裡墜墜的，女孩子就是這上頭麻煩。

　　她掩口打了個呵欠，“那我先回宮，你們也好好歇一歇。明天進衙門結案，送十二司復審，然後差事就算辦完了。”

　　千戶和番役齊聲道是，她調轉馬頭，不緊不慢往南去了。

　　茵陳在宮中的每一天，都是百無聊賴的。

　　早上起來盼著吃盒子菜，吃完了各宮溜達一圈，檢查一下宮人當值有沒有偷懶兒。人走過去，伸出一根手指頭在窗沿上一刮，瞧瞧有沒有積灰。然後等中晌的碗兒菜，吃完了睡個午覺，下半晌在東邊的配殿前曬曬太陽，不多會兒就該吃晚飯了，吃完了發一會兒呆，星河姐就回來了。

　　她在東宮沒有什麼具體的作用，仿佛多她一個不多，少她一個不少。她唯一露臉的一回，是爬上太子爺的床，又給轟下來了。那時候大家嘴上不說，其實背後都笑話她。其實她是無所謂的，當初家裡把她送進來，她就不是衝著太子，是衝著宿星河來的。她喜歡這傳奇式的女官，跟唐朝的上官婉兒似的，人精干，喜歡權勢，長得又漂亮。現在是她極盛的時候，掌管著那麼險惡的衙門，依舊遊刃有余，所以宿星河對她的吸引力，遠比太子爺強。照她的話說，太子見天板著臉，長得好看也不頂用，催命鬼兒似的。她是家裡溺愛到根兒上的孩子，十幾個男孩兒裡獨她一個女兒，進宮受他這份宣排，往後還和別人一塊兒搶他，有意思麼？不過星河姐要是跟他的話，她倒也願意搭個夥。可瞧他們這模樣，要好不好的，似乎不像外頭謠傳的那樣。

　　男人和女人攪合到了一處，女人哪兒還能這麼鐵骨錚錚，見了那男的，早化成水了。她就見過房裡丫頭和她三哥勾搭上後的樣子，離著二裡地呢，花搖柳顫都快站不住了。星河姐可從來沒有，她一口一個臣的，連“我”都極少用。有過那層關系還能分得這麼清？茵陳年紀雖小，卻不好糊弄。

　　今天吃過了盒子菜，又無事可做了，上北邊典膳廚的梢間裡看人做羊角燈去。羊角燈的材料是宮外運進來的，都是挑選的上好的羊角，切了頭尾，剩中間一截，擱在大鍋裡，加蘿蔔絲一塊兒煮。大火燒得旺，那羊膻味兒也隨熱氣飄散出來，她捂著鼻子看他們拿笊籬把羊角撈出來，手藝熟練的老太監用楦子撐。真奇怪，那麼硬的羊角，居然能撐開，撐開後變得又薄又亮，想讓它什麼形狀就什麼形狀。以前她只知道用燈，從來不知道怎麼制罩子，今天看見了，驚嘆這世上萬事萬物存在都有其奇妙的地方。那麼星河姐那樣的存在，肯定是巧奪天工的手筆。

　　正想著，忽然看見她從宜春宮門上進來，茵陳一陣驚喜，馬上蹦了出去，“星河姐，您怎麼這會兒回來了？”

　　星河說：“我昨兒出城了，今早才趕回京來。一夜沒睡，再加上騎馬，兩只眼睛都快瞎了。”

　　她一聽了不得，趕忙上前扶她，一路扶進了命婦院裡。叫蘭初打熱水來，絞了手巾捂在她眼睛上，“暖和暖和就好啦。以前我哥子隨皇子們狩獵，回來也鬧眼睛疼，我娘就是這麼給他疏解的。”

　　蘭初在一旁看著，“侍中懂得真多。”

　　茵陳齜牙笑了笑，全當她在誇她吧。

　　“好點兒沒有？”她坐在炕沿上問。

　　熱手巾放上來，眼睛就活過來了，星河逸出長吟：“可救了我的命了。”

　　蘭初來解她的官服，碰倒胸口一個鼓包，壓上去還有油紙的脆響，便咦了聲，“這是什麼？”

　　星河忙捂住了，說沒什麼，“從北軍拿回來的機要，動不得。”這麼著才忽悠過去，要不蘭初那個天也敢啃一口的主兒，吃食落到她手裡還能剩下嗎？

　　她為了分散她們的注意力，開始東拉西扯，“昨兒宮裡熱鬧吧？新封的皇後，侍中和她們一塊兒敬賀去沒有？”

　　茵陳說：“我是哪個名牌上的人物，爬個床都能給蹬下來的人，去了也是招人笑話，我才不跌那個份子。不過我聽說了，闔宮上下，就左昭儀一個沒去面見皇後主子。比起那刺兒頭來，梁夫人可聰明多了，人家一樣有兒子的，人家就去。我聽說梁夫人素來順風倒，以前巴結左昭儀，這一回一看左昭儀沒戲，又上皇後那兒湊趣去了。皇後娘娘也給她臉子，留她溫室宮用飯，瞧這樣子，怕是兩頭要結盟了。”

　　蓋著眼睛的星河姐聽見這話，一張檀口悠悠仰起來，唇角秀致，菱角似的。茵陳也跟著笑了，“姐姐，您笑什麼呢？”

　　星河道：“捧高踩低，這不是人之常情麼。”可她心裡知道，頭前山池院裡叮囑梁夫人的話，那頭開始慢慢實行了。

　　皇上不是只有一個兒子，無論如何在皇後面前露露臉，終歸是好的。目下還是以平衡為重麼，皇後如果有私心，必然希望有人能夠抗衡太子，以便給自己爭取更多時間。梁夫人那頭呢，簡郡王四處活動，眼瞧著要加官進爵，她的兒子跟在人後頭辦雜差，四個兒子裡頭最下乘的，這叫人怎麼甘心？所以要露臉，要在皇後跟前討好，皇後瘦死的駱駝比馬大，加上老三受了內閣的推薦，上外征集糧草去了，要是這差事辦好了，南北兩頭戰役的補給都能妥善調度過來，回頭的出息，可不比霍青鸞小。

　　四個兒子，除了最小的信王皇上舍不得讓他出京辦差，其余的都在各自使勁。太子雖占了出身上的優勢，但榮辱有時只在旦夕之間，誰又能保得萬世基業永垂不朽？皇子個個都有當皇帝的夢想，以前無人相助，想也是瞎想。如今有人願意推波助瀾，不說一氣兒登上帝位，先進了王爵，好歹不用三天兩頭受老大的鳥氣了，何樂不為！

　　“這事兒左昭儀知道麼？”星河喃喃問，“知道了不知是個什麼想頭，腸子不得悔青了麼。”

　　茵陳聳肩說天曉得，“皇上沒立她當皇後，是因暇齡公主不爭氣，對她還是有情義的。興許她想著，將來還有把皇後趕下台的一天，她再重新風光一回，填補上去。”

　　這小小的腦瓜子，琢磨的東西還挺多。星河和她們閑聊了兩句，困意漸次湧上來，便不言聲，慢慢睡著了。

　　一覺睡到下半晌，朦朧間聽見太監拉風箱的聲兒才醒過來。看看時候，申時三刻，掙紮著坐起來緩了緩神，下炕洗了把冷水臉，腦子才從困意裡掙脫出來。

　　摸了摸懷裡的油紙包兒，找出銀針來仔細驗毒，驗完了尤不放心，每塊的邊角都咬下一小塊來，自己親試。西瓜皮依舊是那咯嘣脆的西瓜皮，她嚼在嘴裡，心裡卻五味雜陳——為什麼要這麼做？這麼仔細的驗毒，唯恐有人使壞，想害死他。照著自己的立場，他要是出點事兒才好，可自己就是個奴才坯子，干慣了這個，不干還虧心了。

　　垂頭喪氣，拿涼白開清洗了好幾回，上典膳廚去，找了梅子酒和麻油，就這麼涼拌，味道最正。她去麗正殿的時候太子還沒回來，小小的食盒擱在炕桌上，她不敢讓人接近，自己巴巴地看著，看了近兩個時辰。

　　天黑得透透的了，檐下開始上燈，隔著桃花紙看，恍惚的一排光暈升起來，升到和璽彩畫下。那描金銀的龍鳳被燈一照，顯出朦朧的美態，在寒冷的夜裡，照舊光華奪目。

　　廊子上傳來一串腳步聲，檻窗就像皮影戲的舞台，光暈之下一個軒昂的側影走過，後面跟了好幾個蝦腰的太監。她站起來迎出去，太子跨進麗正殿，輕飄飄乜了她一眼，一句話都沒說。

　　主子爺心情不好，想必機務上遇事了。這兩天忙得日夜不眠，他的辛勞可不比她少。太監們退出去，她上前支應：“主子，我回來了。”

　　他仍舊不說話，坐在寶座上翻他的陳條。在她幾乎以為他不想搭理她的時候忽然出聲：“昨兒一晚上飄在外頭，高興壞了吧？”

　　她溫順地答應：“還成。”

　　他從陳條上抬起了眼睛，“還成？幾時回宮的？”

　　她說：“動身得早，巳時前後就回宮了。回來臣睡了一覺，睡到太陽下山才起身。”

　　他聽後未置一詞，可誰知道他憋得都快炸了。千算萬算，算漏了霍焰也是男人，雖然老了點，但人家死了老婆，又沒孩子，現在正是如日方中的時候，兩個人在一間密閉的屋子裡待了那麼久……沒發生什麼事兒吧？

　　陳條是看不進去了，他只覺沈甸甸的，這回不好料理，霍焰不像樓越亭，論輩分他是皇叔，他做媒做不到他頭上去。按理不應該擔心的，霍焰不是那樣的人，可男女間的事誰說得準。男未婚女未嫁，未嫁的這位過年高齡都二十三了，擱在外頭誰要？只能給人做填房。

　　這麼一想，太子覺得自己綠雲罩頂，有些坐不住了。

　　“宿星河，你過來。”他招了招手，憋著壞的時候他一般親切地稱呼她為“星”，連名帶姓地叫，就證明不打算委屈自己了。

　　星河撫膝過去，老老實實說：“臣在，主子您吩咐。”

　　太子爺順了順氣道：“北軍檔子房，存放的是機要，外人不得入內？”

　　星河道是。

　　“控戎司和北軍不屬同宗，你入北軍軍營，算不得‘內人’吧！為什麼你要進檔子房？讓霍焰和他的長史進去不行嗎？”

　　星河明白了，這回又為這個較起勁兒來了。她舔了舔唇說：“臣……”

　　結果太子一聲斷喝，“舔嘴嘬腮，一看就是心虛。”

　　星河愣在那裡，果然要挑你的刺，連你伸伸舌頭都是罪。可她不能逾越，人家有使性子的權力，誰讓人家是主子呢。她歪著腦袋，掖著兩手說：“您別著急，聽臣把話說完。臣身負皇命，入北軍軍營是查案子去的，那間屋子裡有臣要的證物，必須拿這個呈報十二司，才好定曹瞻的罪。臣獨自前往，北軍那夥人沒誰買臣面子，只有請了樞密使，那間檔子房才能開鎖。十年的存檔啊，裝滿一整間屋子了，什麼樣的文書有用，只有臣心裡門兒清。可臣不能單獨在那間屋子裡呆著，邊上得有監督的人，防著我窺探機密。我和樞密使同處一室不是我願意，是職責所需，您能明白嗎？好啦，您別再生氣了，沒誰會戳您的脊梁骨，說您的人和樞密使搞到一塊兒去了，您就放心吧。”

　　這回她把他想說的話都說完了，太子竟然被她堵得啞口無言，這不合常理。

　　滴水不漏，邏輯縝密，越是這樣，越叫人起疑。

　　太子拿手撐著半邊臉頰，蹙眉打量她，“我竟然覺得你說得很在理。”

　　星河笑了，“可不嘛，本來就很在理。”

　　“不對。”太子搖頭，“你是事先打好了腹稿的……說說你對霍焰的印像。”

　　她這會兒要說他溫文爾雅、風度翩翩，擺明了是找死。可要是把人說得太不堪，又有作假的嫌疑，於是她說：“樞密使這人吧，似乎不好相處啊，臣和他共事，心裡戰戰兢兢的。他瞧臣一眼，臣就怕自己哪裡做錯了，小時候讀書面對先生，都沒這麼緊張過。主要還是年紀懸殊太大了，他要是再長我兩歲，都能當我爹了，怕也是應當的。”

　　這下太子覺得比較中聽了，還算是句人話。不過宿星河心眼兒太多，誰知道她是不是有意挑他愛聽的說。

　　太子決定反其道而行，“其實這人並沒有那麼不好相處，不過沙場上歷練久了，再難改那硬脾氣罷了。他身手好，功夫俊，你是沒見過他練兵的樣子。”

　　星河說：“不不不……再俊能比得上咱們主子？我不信。”

　　太子聽後渾身都透著舒坦，含蓄道：“話也不能這麼說，徐娘半老，還風韻猶存呢……誒，你的意思是想得空去看他練兵？”

　　一位武將，最吸引人莫過於校練場上氣壯山河的樣子，是個姑娘都能給弄得五迷六道的。她要是想去，那是絕對不成的，太子預先就否決了，“校場上的人都脫了衣裳操練，你去不合適。”

　　星河斜眼瞧人，分明不信，嘴裡還嘟囔著：“我也不是沒見過沒穿衣裳的男人，主子在我跟前不就光過膀子……”

　　結果招來了太子好大的不滿，“混賬，你拿我和那幫野泥腳杆子比？”

　　星河訕訕不敢說話了，也是的，人家一身糙肉，他一身精肉，能一樣麼！

　　她耷拉著腦袋，耷拉著眉眼，就那麼戳在眼窩子裡，不見不放心，見了又置氣。

　　太子想起昨晚上的熬心熬肺來，十年，整整十年，東宮裡就沒缺過這個人，抽冷子說她不在，他還怔了好一回。上哪兒去了？想起來了，出城上北軍營地去了。不是她一個，帶著千戶和番子，還有樞密院的大人物，霍焰。其實見過霍焰的人，十個有九個會覺得他“後生”，年紀確實不小了，但身形和臉卻像定住了似的，十年前回京是什麼樣，十年後依舊沒有改變。如果哪天要和不知根底的人相親，騙人說他三十，人家肯定也信。起先說她和霍焰同行，他倒是很放心的，可後來問了隨行的禁衛，說宿大人和樞密使一塊兒進了檔子房，一呆就是半個時辰，太子爺就徹底按捺不住了。

　　要不是國事巨萬，他非得提前回來拷問不可，問她有沒有動歪心思，看上人家，或者說有沒有干禽獸不如的勾當，強行勾引人家。總之就是不放心，這人擱在哪裡都不放心，收在東宮收不住，放出去又怕她移情別人——雖然她從來沒在他身上動過情。

　　太子左右不是，七上八下。不甘心，還得試探，於是長籲了口氣道：“其實我有個想法，想同你說，不知你怎麼樣，會不會生氣。”他一面下餌，一面察言觀色。

　　星河嗯了聲，“什麼事兒？”反正肯定不是什麼好事。

　　太子猶豫了下，袖籠中的雙手慢慢緊握成拳，臉上還是笑模樣，“說句實話，你這麼大年紀的，出了宮也不好找人家。原本有個樓越亭，可惜樓將軍如今有了下家，等不了你了。你瞧……霍焰這人成麼？有房有田有功名，人也生得不賴。要是你有這個心，等找個機會，我同皇上說清了咱們的事，請他給你指門婚。別說你還是黃花丫頭，就是真和我有染，配他一個鰥夫足夠了。”說著又換了個憂傷的語調道，“你看你在我宮裡這些年，我什麼都沒能給你。青春在我這兒蹉跎完了，我得給你想好退路，也不枉咱們相識一場，你說呢？”

　　叫她說什麼？他該不是把她當傻子了吧！霍焰這樣的人，拉攏過來就是如虎添翼，到時候五軍都督府全攥進宿家手裡，別說擁立敏郡王，就算擁立沒影兒的五皇子，也不是毫無勝算。他會拿江山社稷送人？打死她也不能信。這回又出麼蛾子來坑她了，她知道，八成盯上霍焰了。可人家是叔輩兒的，他除了在這兒呲打她，也沒別的招兒了，所以抓耳撓腮呢。

　　橫豎兩個人鬧慣了，捅一回肺管子也沒什麼。她做深思狀，慢聲慢氣說：“要是能行啊，倒甚好，只怕人家看不上我。”

　　太子哂笑道：“可你先頭還說的，他再大你兩歲，就能當你爹了。”

　　她揉著衣角道：“大點怕什麼，大點兒知道疼人，主子不也這麼說的嗎。”

　　仿佛山巔巨石傾瀉而下，結結實實把太子壓趴了。看來她還真動起心思來了，是瞧人家手上有兵權，想和她哥子的整合，來個京城內外一鍋端嗎？這女人太壞了，虧他昨晚一宿沒睡，躺下又起來，總琢磨她在外頭怎麼樣了。人家呢，和樞密使孤男寡女相談甚歡，還什麼“大點兒知道疼人”，她的心怕不是肉做的吧！

　　太子臉上陰雲密布，像沈進了深淵，點個頭都又慢又費勁，“好啊，果然是女大不中留了。別以為我不知道你那點小心思，你頭回和人家打交道就瞧上人家了。春天還沒到呢，你這樣不嫌磕磣麼？人家可是死了老婆的，克妻知道嗎？別回頭跟了人家，叫人家當鹹菜腌了，壓在甕裡零星洗著吃。”

　　這人說話太損了，她一向知道他嘴毒，可把人擠兌成這樣有意思嗎？

　　說起鹹菜，那瓜皮還在炕桌上放著呢。她遙遙看了眼，覺得自己是白費了心，那麼老遠的路夾帶著回來，弄得自己一身鹹味兒，人家還拿話噎你。其實他有什麼想說的，一氣兒說完不好嗎，非得這麼一片一片的淩遲人。她嘆著氣看他，“主子，和您報備一下，曹瞻那案子差不多查得了。明兒我上衙門把案子結了，讓十二司用了印，就發軍機值房呈報皇上。”

　　太子別開了臉，“別和我說案子。”

　　可不說案子說什麼呢，他這會兒一點就著的。她只好觍著臉哄他，“我的主子，您今兒又遇著不順心的事兒了？我知道您機務忙，這也是沒轍，誰讓您在其位呢。至於我，在外奔波不也是為朝廷辦事麼，您瞧您說對付誰，我就對付誰，您還有什麼不高興的？那個霍焰，我瞧他確實不賴，要臉有臉，要氣度有氣度，是個姑娘都喜歡這樣的男人。可我這會兒不是在宮裡嗎，沒您的話，我這輩子都出不去，更別提嫁人了。我還記得您想讓我當嬤嬤呢，一個嬤嬤是沒資格瞧上別人的，這我知道。”

　　可她說了半天，就讓他聽明白一句話，那個霍焰，她確實瞧著不賴。他氣得心裡四海翻騰，站起身在她面前走了一圈兒，“是個姑娘都喜歡半大老頭兒，你們姑娘該不是全瞎了吧！瞧瞧我，我覺得那話按在我身上還差不多。”

　　他在她面前來回走，其實他就算化成灰，她也能照著記憶把他重新塑起來。

　　反正和誰都要比一比，叔叔輩兒的，也照比不誤。星河含著笑，很寬容地打量他，“您是自然的，出身那麼輝煌，長得又齊全……就是咱們認識這麼多年，您的好我也看不出花兒來了，就像……”她伸出兩只爪，晃了晃，“自己的手，擱在自己眼前，今天握著筆，明天盤核桃，您能說出它有什麼不一樣？”

　　太子灰心喪氣，“認識了太多年，香的也變臭了。”說好了近水樓台的，結果月亮沒撈著，自己栽進去了。可郁悶歸郁悶，其實對付霍焰的法子還是有的，他說，“你喜歡霍焰嗎？正好南北都有戰事，我派他出去打仗吧。”

　　星河愣住了，果然官大一級，怎麼都能想法子收拾你。

　　“我也沒喜歡霍焰，就是覺得他這樣的不錯而已。”她忙轉過身去拿那個食盒，揭開蓋兒讓他看，“我給您帶好東西回來了，您瞧這是什麼？”

　　他探頭一看，“倭瓜？”

　　她碰一鼻子灰，臊眉耷眼說：“也差不多。您還記得我和您說過的翠衣嗎？這可是好多年沒見的了，今兒湊巧，在北軍的鹹菜甕裡見著了。您沒吃過這個吧？我特意帶回來給您嘗嘗的，您要來一塊兒嗎？”

　　“翠衣？”太子皺起了眉，“真有人吃這個？”抽了像牙箸，夾起一塊來，神情是嫌棄的，可是心裡滿滿的幸福都快溢出來了——這是她長途跋涉給他帶回來的瓜皮啊，辦案子都沒忘了他，還說心裡沒有他？女人啊，就愛瞎矯情！

　　太子美滋滋咬了一口，細品品，除了脆，好像也沒其他特別。本來想隨意抒發幾句感想的，但見她滿臉期待，他忽然又不好意思說這瓜皮就是瓜皮，他嚼上去和嚼蘿蔔條沒什麼區別。

　　“怎麼樣？”她眼巴巴的，“想好了再回答。”

　　太子唔了聲，“這滋味兒，像站在山巔，看見雲海奔湧，百川歸心。”

　　這麼高的評價，太子果然是太子，吃慣了錦衣玉食的嘴，也能從最底層的東西裡發掘出無盡的美好。星河輕輕微笑，細著聲氣兒說：“看見這個，我就想起我爺爺來了。小時候夏天，院子裡搭涼棚，涼棚底下有口井，買來的瓜都放進井裡湃著，撈起來切開，瓜瓤冰冷的，都激牙呢。我們吃瓜，其實誰也不渴，下狠勁兒吃，就為吃完了把翠衣拾掇起來，好腌鹹菜。”

　　太子明白，她吃的並不是瓜皮，是對往昔歲月的懷念。

　　慎齋公的那件事，無異於一味穿腸的狠藥，讓宿家知道要自保，就得手上有權。老爺子出事兒那時候，星河大概已經回京了，經歷了一場兵荒馬亂的變故，姑娘家兒的也那麼孜孜不倦地鑽營起來。要怪，當然不能怪她，只能怪朝廷。然而小家有小家的旋不開磨，大家也有大家的掰不開鑷子。朝廷辦事，棄車保帥由來是準則，所以他們不願意當那卒子了，要當將軍。有錯兒麼？沒錯。可活動得太過，超出了他能容忍的範圍就不好了。

　　他低下頭又吃了一口，這回品出了一絲夏天的滋味兒，是那種利落的清爽，帶著甘香的，從舌尖一直竄進鼻腔裡。

　　“你們也算世家大族，過得這麼節儉做什麼？”

　　他不懂，並不是節儉，只是一種生活的趣致罷了。江南好些人家都有這種習慣，況且勤儉持家嘛，本也是他們的祖訓。

　　星河追憶過去，人站在這裡，心境回到了小時候。太子擱下筷子問：“從北軍營地帶回來的東西，你膽兒還挺大，敢往我跟前遞。”

　　她說：“我揣在懷裡帶回來的，沒經別人的手。”說著側目看他，“您怕麼？怕有毒，怎麼還往嘴裡塞？”

　　他背著手嘆息：“就衝你路遠迢迢帶回來的這份心，就算有毒，我拼死也得吃。”

　　誰敢往太子爺的吃食裡下毒，一家子老小的命都不想要了。他知道她比他更小心，所以才那麼放心吧。不過這句話說得倒是很圓融，要是平常也有這份練達，兩個人也不至於老是針尖對麥芒了。

　　太子之前的不舒心，早在她的這片情義裡化為烏有，一想起這瓜皮是貼著她的胸房帶回來的，他就一陣陣熱血上湧。

　　八成是火龍子燒得太熱了，他推開了東邊的檻窗，朱紅的窗屜子外有一輪巨大而明亮的月，乍見心頭一驚。久雪未晴，沒想到轉眼是十六了，他喃喃著：“再有半個月該過年了。”

　　星河應了個是，“時候過起來真快，一年就這麼過去了。”

　　太子卻有他得惆悵，“過了年可二十三了……”再這麼耗下去，別說皇父等不及，自己也覺得說不過去了。

　　他回頭看了星河一眼，她就站在他身後，仰著腦袋，也在看月亮。月亮的光影在那雙灼灼的大眼睛裡投下銀波，分明辦事不留情的人，憑什麼長了那樣一雙眼睛？他衝口而出：“星河，你想過將來會怎麼樣嗎？”

　　將來太遙遠了，誰知道呢。她搖搖頭，沒回答，視線也沒從那輪明月上移開。

　　太子發現這麼下去不行了，他一百年不開口，她就一百年裝糊塗。其實她未必不明白他的心，只是背後有整個宿家，她不是不愛，是愛不起。橫豎這就要到年關了，正月裡人的精神頭也松散，他干脆想個轍，挑明了得了。

　　思及這個，太子又想嘆氣，要說坐實，前朝內朝哪天不見宿寓今，先和丈人爹通個氣兒，比什麼都強。可是這宿大學士腦後有反骨，他支持霍青鸞，支持霍青霄，對他一向陽奉陰違。畢竟不是蠢人，知道落進他手裡不得活，他也確實不待見那家子。這種野心勃勃的外戚，留著是隱患，就算本朝不敢如何，將來到了他兒子執掌天下時，這外家必然要吞吃社稷的。既要留下星河，又要壓制宿家，事兒棘手，卻也不是完全沒有辦法。

　　他微微錯後一點兒，“星啊，過年我陪你回家吧。”

　　星河愕然轉過頭來，“陪我回家？”

　　“你不是十來年沒回過家了嗎，不想家去瞧瞧？瞧瞧爹媽，還有那兩個侄兒。”

　　星河自然是想的，回去一趟原本也容易，可在家過節，那就太難了。她說：“我能在家住一晚嗎？”

　　太子點點頭，“隨你高興。”

　　“說準了不許反悔。”她覷他臉色，“誰反悔誰是王八。”

　　太子不大高興，“你怎麼老是王八王八的，罵爺們兒王八好聽來著？”

　　她憨憨一笑道：“不過是個說頭兒，您不反悔，想當也當不成不是？”

　　他白了她一眼，這滾刀肉，有時候真讓人招架不住。既然好處許了，接下來該談條件了，“往後沒什麼要緊事兒別見霍焰，人家年紀大了，經不起你招惹。”

　　星河不說答應，也不說不答應，只是默然看他。太子有些不悅了，“怎麼，這點要求很難做到？”

　　她搖搖頭，“我只是奇怪，為什麼您非不讓我見霍焰呢。官場上來往多了，誰知道什麼時候要同樞密院打交道？”

　　如果他能大聲說出來，害怕霍焰把她騙走，害怕她會喜歡上他，也許好多事兒就迎刃而解了。可是不能，在沒有解決宿家這個難題前，他說的一切話都是白搭。以她的脾氣，會毫不猶豫選擇宿家，他的死活，遠遠比不上她家族的興亡。

　　太子爺高深一笑，“他畢竟是族親，大胤三軍都以他為楷模，我不願意他晚節不保，往後議著事兒忽然笑起來，那多敗名聲……”

　　其實那個敗過了名聲的人是他，他曾經在兩儀殿的內朝上，當著皇父和臣工們的面傻笑。所幸都是過來人，年長的見了他這模樣，大家都心領神會。所以後來皇父毫不懷疑他和她是一對兒，催著生孩子，對像也只限於她。

　　可惜那些她都不知道，她對他以外的男人個個挺有熱情，唯獨對他，像山珍海味吃久了，味如嚼蠟。他知道，不睡上一睡，她心裡永遠繃不起那根弦兒。可睡又不能白睡，他雖然也渴切，卻絕不會像外頭潑皮似的亂來，他是大胤的儲君，他有他的底線和尊嚴。

　　兩個人靜靜站著，站了許久，晚風拂面，寒氣依舊未散。發熱的腦袋需要冷卻，他在這時候也很願意同她談一談朝中的局勢，“朝廷財政，我一向是不監管的，原以為這些年風調雨順，國庫應當很充盈，沒想到南北戰事一出，才知道花架子擺了那麼久，丁吃卯糧，越吃越空。如今要打仗了，老三負責征集糧草，舉薦他的人不知是保他還是坑他，成了雖然立功，敗了卻是貽誤戰事，少不得要吃掛落兒。他出去了七八天，今兒收著了他的請安折子和陳條，據說奔忙了這些天，只籌得了三萬石糧食。”

　　三萬石確實是杯水車薪，他這些意有所指的話，聽上去也不甚中聽。內閣對敏郡王的推舉原本是她父親促成的，敏郡王辦事欠火候，辦不成實在是他無能。不說外埠，就說承德、懷來那一線，多少的佃農和富戶，石頭裡也能榨二兩油出來，他卻不能，怨得了誰？

　　星河低著頭，籌糧的事繞開了說，只道：“既然軍需不足，南邊已經開始征調的軍隊不能停了，北邊還沒開戰，實在沒法子，想個轍退而求其次嘛。”

　　他望著那一輪月頷首，“退而求其次……說說你的想法。”

　　星河衝他一笑，“我的法子很好，可就怕皇上要罵娘。”

　　太子納罕了，“你八成又想出什麼缺德的餿主意來了。”

　　什麼叫缺德呢，能解朝廷的燃眉之急就是好轍，“我的主意堪稱一舉兩得，烏達汗王不是想求娶天朝公主麼，這兒有位新寡的公主，那位汗王要是不嫌棄，把她娶到草原上去得了，也省得星海那頭被她攪得雞犬不寧。”

　　太子長長哦了聲，“原來說的是暇齡，她瞧上你哥哥這事兒我也聽說了，按說一位公主這麼自降身份，真是不應該，可情字最難斷，她要是甘願給你哥子做妾，也是件光耀門楣的事兒……”一壁說，一壁笑，“誰讓你宿家的兒女都妖精似的，招人愛呢。”

　　星河嗔起來，“什麼時候啦，您還打趣。星海上回和我說起這事兒，我看他愁眉苦臉的，公主賴在咱們家，我爹連上報皇上都不敢，唯恐皇上索性來個玉成，那家裡就真亂套了。”

　　太子倒頗有幸災樂禍的意味，當初不是和簡郡王那頭交好嗎，這回暇齡干得漂亮，叫他們知道什麼叫搬起石頭砸自己的腳。這主兒要是盯上誰，大家都別想安生，皇父雖反感她下降後的作為，但畢竟打頭上起就疼愛到今天，即便她再出格，事到臨頭也不能看著她自生自滅。

　　星河還在盼著他回話，“您說我的法子成不成？我瞧就挺好。”

　　“好什麼，讓暇齡嫁到草原上去，配那些半開化的野人，皇上必定是不答應的。”說著轉過眼來一瞥她，“如今我沒監國，你的那些餿主意沒法暢行無阻。等將來吧，將來你瞧誰不順眼，都給送到外埠去，成不成？”

　　這就沒什麼可商議的了，星海自己招惹的桃花兒，自己想轍擺脫吧。星河有氣無力地應了，兜了一圈，話又說回來，“敏郡王籌糧的事兒可怎麼處置，他不成就重派一個精干人兒去，沒的延誤了時機。”

　　太子倒是很篤定，“老三是老實人啊，老實人辦事不知道動腦子。我給他想了個法子，好歹先應付了眼前的難題。”

　　他能那麼好心？他們兄弟烏眼雞似的，敏郡王一直跟在簡郡王屁股後頭打轉，太子和那兩兄弟不對付由來已久，要緊時候不坑一把就不錯了。

　　星河欲問是什麼法子，又怕招他懷疑，想想還是忍住了。盒子裡的西瓜皮，看來他是不稀罕，也是的，貴人們就嘗個鮮罷了，這東西畢竟沒有海參魚肚那麼叫人舒襯。於是她上前收拾，仔細蓋好了蓋子，打算帶回去。剛要拿著退出去，他出聲把她叫住了：“你干什麼？放下。”

　　星河為難地說：“擱在您這兒別浪費了，還是便宜我吧。”

　　“送了人的東西興要回去的麼？”他指了指炕桌，“你給我放下，半夜裡傳粳米粥來，我下粥吃。”

　　總算是領情的，沒枉費她從北軍長途跋涉帶回城。她訕訕又放了回去，不過他說半夜傳粥，奇道：“主子今兒夜裡還熬通宵麼？這麼著人會垮的，歇歇吧。”

　　他搖頭，攢起的眉峰如劍，有了重任在肩的壓迫感，長舒一口氣道：“回來就是換身衣裳，過會兒還要上嘉德殿去。將近年關了，一大攤子事兒要處理。”

　　太子不易做，目下不過尋常政務，要是哪天監了國，那更是堆山積海的文書奏折，看都看不完。星河知道機務忙起來是什麼樣的，不會像一般女人似的，什麼都不管，一味地勸多作養身子。她琢磨了下，“前兒夜裡趕了個通宵，昨兒應該睡過囫圇覺了。那您去吧，回頭我囑咐典膳廚，把粳米粥和瓜條兒都送過去。”

　　太子沒好說，他昨晚為了琢磨她的行徑，又是一夜沒合眼。等將要睡著的時候，聽見北邊典膳廚雞籠子裡的雞叫了，得掙紮著爬起來，應付隔三差五的經筵日講。當太子是件吃力的買賣，就拿出閣讀書來說，先上昭德殿升座，跟著一幫子侍班、侍讀一起開嗓子念《四書》，然後聽侍講講解內閣再三復議書目的內容，接下去就是沒完沒了的練字。他的一天，簡直就是水深火熱的一天，只有晚上才余一點兒閑暇逗逗她。可逗也不是單純的逗，又得使著心眼子，不停地相互算計，也不知什麼時候是個頭。

　　她還要同他鬧，一頭說著“我叫人進來伺候主子換衣裳”，一頭覥著臉問：“您先前說的話還算數嗎？”

　　太子一腦門子官司，隨口問：“什麼話？”

　　“就是把我配霍焰那事兒啊。”她嘻嘻笑著，“說了半截又改口他年紀大，您怎麼一會兒一個樣？”

　　太子面對朝政的時候是八風不動的，為帝王者喜怒不形於色，這是皇父早就給他定下的教條，他在那些臣工們面前也確實做到了。可面對她，他就能經常被氣得肝兒疼肺也疼。

　　之前說的那些不就是存心試探嗎，能答應才出鬼了。她那麼聰明個人兒，能不明白其中的深意？

　　太子說你還在琢磨呢，“我順嘴一說，你當真了，不是個傻子是什麼？還想嫁人？有我在你嫁得了嗎？”

　　星河開始氣血上湧，“有您這樣的發小嗎？不盼著我點兒好，讓我陪您一輩子不成？”

　　他說是啊，“別人想干干不了的，我就能。既然是發小，就該永遠在一起，永遠不分開。長大後半道上遇見的人，怎及老相好靠譜。你就消停點兒吧，別說霍焰，就算是冰棱子、冰棍兒，也不能嫁。”轉過身去解領上的金扣，嘀咕著，“前腳主子長主子短，後腳出我東宮大門就想當我長輩兒？琢磨什麼呢！”

　　於是太子順利地又贏了一回，自覺很滿意。把他想表達的都表達清楚了，她要是識得眉眼高低，就應該老實著點兒，別出麼蛾子。看著星河垂頭喪氣去外間了，他覺得剛萌芽的愛情，就該這麼無情地掐滅。只要星河站定了不動搖，霍焰那老房子想燒，也缺火撚子，總不能自己想著，就自燃了吧。

　　太子心滿意足，換上了石青的雲紋團花燕服，帶上了他的瓜條兒，搖擺著兩袖，上前面嘉德殿去了。後來和詹事府議完了事已至子夜時分了，典膳廚送粥來，他們是各色醬菜、各色點心，他就攬著他的瓜條兒，一個人較勁似的嚼著。

　　少詹事很好奇，探過腦袋來看了一眼，“太子爺，您吃什麼呢？”

　　這個少詹事和他差不多年紀，以前的侍讀封了官兒，在詹事府供職，本來也有些交情。這主兒，對吃有研究，進宮當值褡褳裡也揣兩截蘆粟，進講當間兒有了空閑，一個人躲在假山後頭，吃得滿地渣滓。今天瞧見他的小食盒了，一拍腿：“西瓜皮！”

　　太子嚇一跳，怕他引得眾人側目，趕緊讓他噤聲。為了堵住他的嘴，不情不願在裡頭挑揀，筷子頭撥過來撥過去，挑出了一塊最小的，擱進了他碗裡。

　　少詹事是牛嚼牡丹，一口就吃完了。太子眼巴巴瞧著他，嫌他不知道珍惜，還問他：“好吃麼？”

　　少詹事說：“就那味兒。您怎麼想起來吃這個了？這可是不入流的菜色。”

　　太子的姿態當然是高潔的，“如今戰事吃緊，國庫又空虛，我身為儲君，怎麼能大魚大肉呢。吃吃瓜皮，憶苦思甜吧，諸臣工也當以國家興衰為首要，好日子該過，但切不可奢靡，還是要以勤儉為重。”

　　這番話說得十分懇切，能看出社稷重器他日君臨天下後但求盛世的決心。

　　第二天話傳到皇帝耳朵裡，皇帝大加贊賞，對太子的自省進行了全朝式的褒獎。接下來的發展就有些出乎預料了，朝野上下開始風行吃瓜皮，但因為是大冬天裡，壓根兒沒瓜可作腌制，就上鄉野間收購。一時高官飯桌上必有瓜皮，這已經是清廉的一種像征。連飯館兒裡也有這道菜，取了個名字叫“兩袖青風”。“今兒您嚼了嗎”，成為京城百姓見面打招呼的頭一句。

　　話傳到太子耳朵裡，他一個人在麗正殿裡直樂，心說這原本就是他和小情兒之間的情趣，怎麼到了外頭就變成這樣了。

　　連德全見了星河也和她打聽，“您那兒還有西瓜皮沒有？”

　　星河說：“干什麼呀？”

　　德全嘖了一聲，“朝野上下不都興這個嗎，我身為東宮大總管，沒吃過西瓜皮，這像話嗎？”

　　星河心裡卻有些哀傷，當時帶瓜皮回來霍焰知道，那麼現在這瓜皮是帶給太子爺的，想必他也知道了。本來兩個就不清不楚，要是真見外的，誰能帶這玩意兒敬獻太子呢。太子在嘉德殿一通顯擺，四海皆知，下回她見了人家可真就沒什麼念想了，都是太子給坑的。

　　曹瞻的案子整頓完，由十二司復審後，發內閣軍機，轉呈皇帝御覽。因為朝廷都忙南北戰事的緣故，奏疏送上去好幾天，一直沒有下文，星河也不急，在控戎司裡邊整理往年卷宗，邊等回復。

　　南玉書那頭想是忙得厲害，只見一干千戶來了又去，每回都火急火燎的。金瓷動輒去刺探些消息，嘖嘖驚嘆著：“今兒又帶回來一撥人，據說連街邊上的小販都沒放過，要拷問人家看見什麼可疑的人和事沒有。”

　　賣鹵煮和腸粉的，都是些沒什麼見識的百姓，出了攤兒就求買賣，別說街邊上走過的嫌犯，就是凶手站在跟前，也看不出什麼叫“可疑”。星河聽了一笑，“這是大海撈針啊，看來南大人查不出頭緒了。”

　　金瓷嘿地應了，“查不出頭緒來，又得找大人幫忙，回頭破了案子，也是大人的功勞。”

　　星河搖了搖頭，“快過年了，手上這事兒完了，大夥兒松快兩天吧。一樣的俸祿，活兒都讓咱們包攬了，他們干什麼？”

　　這意思就是不想管，大夥兒也樂得清閑。

　　鑽進了大牢的徐行之出來，過值房來復命，還沒開口，星河便問：“死了沒有？”

　　徐行之說：“施救及時，人緩過來了。”

　　她坐在圈椅裡，涼涼道：“這會兒可是後悔了，當時自作聰明，沒想到會有今天。”

　　也是爭風吃醋做出來的孽，星河當初告訴曹瞻寫信告發他的是他夫人，其實也差不離了。曹瞻動了讓外頭兒子認祖歸宗的想法，家裡有了兒子的二太太怕僧多粥少不經造，就想起控戎司來，想借控戎司之手收拾那些吃著朝廷俸祿，偷奸養漢的外宅們。可是這樣的衙門，不動則以，一動起來牽連就甚廣。從前到後梳理一遍，鏟除了曹瞻和外宅，衛將軍府當然也不能放過。於是一大家子趕鴨子似的從府邸轟出來，關押進昭獄受審，那位二太太到這時候才知道大事不妙，坑了當家的，他們這夥人也得跟著連坐。

　　沒臉活著了，看著兩個瑟瑟發抖抱作一團的兒子，她趁人不備解了裙帶，把自己掛在了牢門的柵欄上。所幸經過的巡獄發現了，趕忙把人解了下來，總算吊的時候不長，撿回了一條命。

　　這世上竟有這樣眼皮子淺的女人，不知道一榮俱榮，一損俱損的道理。外來的災禍無力應對，命該如此，自己窩裡反起來，那才是真的爛到根兒上了。

　　“好好看著，不能叫她死了。案子還沒完，處置也沒下，回頭要傳問起來，咱們拿不出人。”星河半闔著眼，喃喃道，“活著吧，活著受罪，也是償還。”

　　又過兩日，年關前各司清帳的日子到了，宮裡終於有了裁決。曹瞻身為外戚，犯的雖然是一等大罪，但恰逢皇後冊封，可從輕發落。著查抄曹瞻家產，曹瞻與其夫人終身圈禁。至於其他的偏房外室及兒女家僕等，一律入罪。充軍的充軍，變賣的變賣，入掖庭為奴的入掖庭為奴，好好的門閥，說倒就倒了。

　　星河托著裁決的文書，怔愣了好一回。不知怎麼，猛生出兔死狐悲的淒涼來。一個家的敗落，不過瞬息之間，今天還是高頭大馬人上人，轉眼就沒落得豬狗不如。當年慎齋公那事兒一出，他們家且和曹家的現狀差得遠呢，也是慌亂迷茫不知如何是好。這樣可怕的經歷，有過一回就不想再有第二回 了，因為多年之後即便是乍然想起，也叫人五內俱焚，生不如死。

　　曹家的案子雖沒有斬首示眾的，但一切刑罰的執行，還是由控戎司來監管。蕭條的冬日，太陽在頭頂上掛著，北風依舊呼嘯，鬥骨的嚴寒。從昭獄裡驅趕出來的人，身上錦衣早就滾得沒了原來顏色，一個個散亂著頭發，對插著袖子，縮著脖兒，弓著背，拿草繩串著，螃蟹似的魚貫而出。半個月的牢獄生活，最愛哭的孩子也再不敢出聲了，嗚咽一下就是一鞭子。星河站在一旁清點，夠了年紀的，已經燙了章子發往漠北，余下都是些不滿十五的，要轉交前來接人的掖庭令。

　　把人都趕到前頭空曠的場地上去，一字排開了，好逐個挑揀。

　　掖庭令看著那些才及腰高的孩子，不住嘆氣：“福兮禍所伏啊，原來多富貴的人家兒，多好的孩子，現如今弄成這樣。爹媽是管不上啦，跟著我，上宮裡享福去吧。”

　　他所謂的“享福”，不過是做牛做馬的雅稱。星河說：“未滿十五歲者六人，其中還有一個不足周歲的，仇大人清點人頭吧。”

　　掖庭令看看那些能自個兒走的，見他們眼裡淚光點點，心裡也不落忍，安撫著：“別怕，安頓下來反倒好了。往後都靠自己個兒，抄家都經歷過了，還有什麼可怕的呀。”一二三清點過去，讓手下太監把人帶上。可是最後那一個，實在讓他為難了，“這麼點兒小人兒，帶進宮裡還得找奶媽子喂著，這可不是抓辛者了，是給自己找爹呢，不成不成，沒人養活。”

　　星河也有些為難，“他母親已經押到前門大街上去了，要不讓她跟著入掖庭，也是個辦法。”

　　掖庭令說：“只要您言聲兒，什麼不是辦法呢。裡頭干活兒的多個不多，且叫她帶兩年孩子，孩子大了就成了。可如今人不是不在了嗎，沒準兒已經叫人家買走了。”

　　正愁得慌，不知道這獨一個該怎麼處置才好，聽見背後有人說：“實在不成，交給我吧。”大夥兒都回頭看，看見樞密使從甬道上過來，錦衣輕裘，還是雷厲風行的樣子。到了跟前向他們拱手，“曹瞻是霍某下屬，跟了我十幾年了，如今出了這樣變故，我雖恨他利欲熏心，可孩子終究是無辜的。掖庭有掖庭的難處，太小的孩子沒人照料，鬧得不好就夭折了。橫豎宮裡也有幼子可另行處置的恩旨，與其賣給人牙子，倒不如給我，讓我帶回去，找人帶大他。”

　　掖庭令哎喲一聲，“這可是積德行善的事兒，要不這孩子不知將來飄零在哪裡呢。樞密使大人能有這心，下官肯定是沒話說的。不過人犯發落都在宿大人，還請宿大人說句話呀。”

　　星河還有什麼可反對的呢，她一直以為霍焰是個不近人情，至少是不夠熱血的人。可他今兒能來這裡走這一遭兒，點了名要那個沒人要的孩子，就說明他還是頗有人情味的。這樣剛毅之中又見柔情的脾性，實在讓人心尖兒顫。星河瞧了他一眼，笑道：“我剛才還在琢磨，不行就讓星海來，把孩子領回去，和我那兩個侄兒一道養著。既然霍大人來了，那再好沒有的，一切就勞煩您了。”

　　霍焰頷首，目光交彙，也是倏忽而過，可總覺留下了些什麼，值得細細品咂。

　　番子把孩子送過來，他身上有甲胄，調換了好幾個姿勢，不好懷抱。正要卸甲，星河道：“我來。”女人抱孩子似乎是天性，並不需要怎麼訓練。她接過來，讓孩子伏在她肩上，一手在那厚厚的棉襖上拍了拍，孩子不哭也不鬧，看上去卻分外叫人心疼。

　　掖庭令撫掌說齊全了，“既然都有了著落，那下官就回宮復旨了。”向他們拱手告辭，帶著那群孩子出了人場。

　　抱著孩子的星河有些尷尬，但依舊很勇敢，輕俏的眉眼彎彎向他，“霍大人自己不好料理，我給您送到府上去吧。”

　　霍焰倒一派安然，“就怕耽誤宿大人辦差。”

　　她說不礙的，“今兒衙門裡得閑，我處置好了曹家人，接下去就沒什麼要務了。”可嘴裡說著，眼前不知怎麼晃過了太子的臉，他怒目相向，要生吃了她似的。她心頭一蹦，料想回去不好交差，但眼吧前的事兒答應了又沒法改口，只得硬著頭皮扛了。

　　霍焰是很領情的，寡言的人，不需要喋喋道謝，一拱手就完事了。星河抱著孩子坐上了她的官轎，他在前頭帶路，就為一個有罪在身的孩子，一氣兒送到了國公府。

　　皇親國戚的宅子，即便沒有主母，依舊氣派莊嚴、井井有條。孩子進門，立時就有老媽子上來接，一口一個謝謝錦衣使大人。抱上了手一摸尿布，“喲，水漫金山了都，心肝兒可憐見的……”大概府裡久不見孩子，嬤嬤們的愛無處宣泄了，撿來的也像寶貝似的。

　　星河抱了一路孩子，說實話牢裡關了那麼久的，身上的味道也著實厲害。這會兒轉了手，滿鼻子還是那股子涼涼的腥臊味兒，霍焰同她說話，她也心不在焉的，讓她進去喝杯茶，她只是擺手，“送到了，我也就放心了。值上離不得人，怕萬一還有什麼差事，回頭找不著我也不成。”

　　他聽了道好，招呼人打熱水來給她淨手，吩咐好好照料孩子，同她一道出了府門。

　　星河是存了一份心的，她假作隨意地問：“今兒二十四了，大人衙門裡還沒預備過節麼？”

　　霍焰道：“越是過節，城防駐守越是不得閑。樞密院和工部、戶部那些衙門不一樣，咱們忙的就是節令下。”一面說，一面轉頭瞧她，“尊兄是樞密院副使，宿大人不知道老規矩？”

　　星河笑道：“我哥哥當上副使那會兒，我恰好進宮了，所以不知道他節下是怎麼過的。”心裡卻腹誹起來，又是個不懂拐彎兒的人，瞧不出她是沒話找話？遇見個太子就夠她糟心的了，分明那麼合適的霍焰，結果又是這樣。

　　他嗯了聲，“衙門裡的事兒也不急，終年到頭就那些。勞煩了宿大人這一趟，我送宿大人回控戎司。”

　　星河又生出了一點小歡喜，“霍大人同我哥哥一樣叫我星河吧，雖說咱們都在官場上，套近乎不大好，可我這回辦曹瞻的案子，都賴大人的成全。我才進控戎司，立穩了腳跟最要緊。有了這回的功績，往後就不怕說不響嘴了。”

　　一個女孩子，想盡辦法要在官場上紮根，原本是很讓人費解的。可是她的性格，到了這種環境裡竟如魚得水，反而把她困在閨閣才真是枉費了她的膽色和才華。

　　霍焰說：“曹瞻這案子告破並不是我的功勞，我不過去開了一回門，你不用記在心上。”

　　終究是份人情麼，念一念還是好的。

　　他說送她，從國公府到控戎司原就不遠，星河沒乘轎，他也沒騎馬，不長的兩條街，可以慢慢走回去。

　　陽光融融，似乎比先前暖和了，緩步踱在大街上，控戎司的笠帽和樞密院的兜鍪在一起，有點不大搭調吧，所以不時有人注目。路過街面上的醬菜店，聽見裡頭有人在問，“翠衣有沒有？”

　　店裡老板娘很不待見似的，“西瓜皮就西瓜皮，還翠衣……現如今價兒可漲了，您那兩文錢夠買一塊，要嗎？”

　　星河忽然感覺窘迫，霍焰卻輕輕一笑，“北軍的火頭軍大約沒想到，他們的瓜皮菜有一天能風靡京城。”

　　星河摸著後脖子噯了聲，支支吾吾道：“上回冬至和太子爺提起瓜皮餃子來著，他說沒吃過，我就想著帶些回去叫他嘗嘗。”

　　他點了點頭，“你和太子爺之間，也有十多年的交情了。”

　　她說是，想起互不相讓那股勁兒，臉上盈盈帶了一點笑，“就是因為太熟了，不像外人那樣，什麼都要忌諱。他常說咱們是發小，我不認，他還和我急。”

　　霍焰詫然，“發小？”

　　星河噎了下，那個不干不淨的名聲還是叫她紅了臉。她沒在家裡人跟前澄清過，卻想著讓眼前這人知道，“打十二歲上一起長大的，多丟人的事兒彼此都知道，可不是發小嗎。”

　　發小就是用來背黑鍋的，什麼嘎七馬八不能解決的事兒找發小，基本都能商量出對策來，這就是發小的作用。霍焰慢慢點頭，不知是不是自己多心了，星河覺得他瞧她的眼神和先前不一樣了。畢竟太子的禁臠和太子的發小，是兩種完全不一樣的身份，萬一他也覺得她甚好，卻被那道尷尬的鴻溝限制了想像，那豈不是太可惜了嗎。

　　星河靦腆地掖著手微笑，“上回說的要請大人暢飲的，等年下咱們約個時候，叫上星海一起好麼？”

　　同在一個衙門，分為正副二使，其實打從一開始就不對付。如今冒出了一位姑娘，要在中間做和事佬，想來總有些深意。霍焰說好，“樞密院分為五軍之後，衙門也不在一處了，鮮少有機會遇上。上回宮裡冬至大宴倒喝了兩杯，我這人不善交際，逢年過節也是一個人，倘或節下聚聚，倒也不錯。”

　　這就已經說到私事兒了，人家暗指一個人，同她一樣，也有點題的意思吧！

　　星河沒言聲，心裡想同他打聽他先頭太太的事兒，又怕人家有想法，還是忍住了。反正控戎司是干那種營生的，上至百官，下至黎民，夫妻炕頭上的話都能掏出來，要查個把高官的家底內情，玩兒似的。

　　慢慢走，轎子被她先打發回了衙門，他呢，隨從牽著馬，遠遠在後頭跟著。星河已經說不清自己多久沒在街面上溜達了，從國公府走回控戎司的那段路，邊上還有那樣一位英武的戰將陪同，心境兒比在宮裡面對幼稚的太子爺時開闊許多。

　　到了衙門前，拱手相送，沒有什麼依依惜別，她進門檻，他回樞密院，各自連頭都沒有回一下，這種利落的，不牽扯太多的相處，是最叫人感覺輕松的。如果說霍焰是一盞清茶，那太子爺就是一盞加了半杯蜜和酥酪的油茶，糾纏不清起來簡直能膩死人。以前他不這樣啊，星河常想，自從會親以來他就跟中了邪似的，不知道究竟哪裡出了岔子。她也想過，是不是他對她有了那層意思呢，好好處著的時候，她也有片刻覺得溫情溫暖。可他就是那麼不招人待見，她剛要覺得他興許是真的看上她了，他轉頭就使性子，拿話呲打她。叫她一下子明白過來，人家是主子，你是奴才。本來立場就犯著衝，不拿你喂刀就不錯了，還敢愛？

　　唉，她嘆著氣，搓了搓手。到飯點兒了吧，可今天左等右等，太子專供的御菜怎麼還沒來？

　　叫葉近春，“宮裡沒派人？”

　　葉近春說沒有，跟著她的時候久了，也沒那麼拘謹了，壓聲兒說：“依奴才看，今兒您就別等了吧，奴才給您上外頭買小雞兒燉蘑菇去。您想想，您今兒整半天跟著霍大人外頭辦私事兒呢，這消息指定傳回宮裡去了。主子爺都不樂意了，還給您送飯？可不得叫您吃不著嗎！”

　　“哦……”她撫撫腦門，“這話有道理。”看來是別指望了，趕緊讓葉近春上順風樓去，她這兒肚子都唱起空城計來了。

　　心裡已經有了防備，晚上回宮自己得識相，在他還沒開口罵人前老老實實先交代了。

　　她說：“主子，臣有罪。”

　　眼下青影沈沈的太子從萬卷奏疏間抬起頭來，沒有說話，只是瞧了她一眼，這就是讓她接著交代的意思。

　　她耷拉著眉眼道：“今兒曹家家小做處置，掖庭令來接人，最小的那個還在吃奶，掖庭沒法兒養活，不打算要了。這時候恰好樞密使來，他願意收留孩子，可他不會抱娃娃，我給送到他府上去了。”

　　這麼輕描淡寫一描述，仿佛也不是什麼大事兒。太子嗯了聲，“又弄出個孩子來，好！”

　　星河郁塞地眨眨眼，“臣就抱了一下……”

　　光抱一下，這事兒也不算事兒了。可不是送上國公府去了嗎，又多出一截子獨處的時間，兩個人還沿街漫步呢，別以為他不知道。然而太子想明白了，老吵也不是法子，可能他平時管得太嚴，讓她覺得外頭的男人處起來松散。所以他不打算言語了，讓她自己瞧著辦吧。

　　星河也是欠，發現他這回沒有大發雷霆，老覺得哪兒不對勁，覷著他臉色，“主子，您中晌怎麼沒給我送御菜呢？”

　　太子依舊沒抬眼，隨口道：“典膳廚的柴禾讓水給泡了，做不得飯了。”

　　星河囁嚅了下，他不搭理她，她就自個兒湊過去，在他邊上站著，點頭哈腰說：“主子您累麼？臣給您捏捏吧。”

　　剛要上手，外頭德全輕呼一聲，“回事。”

　　太子擱下筆叫進來，德全腳下碎步磋得飛快，到了跟前垂手回稟：“主子，尚衣局的魏姑姑帶話進來，說今兒夜裡皇上留宿溫室宮啦。”

　　他轉頭瞧星河，“明兒想轍打探，看看皇上和皇後處得怎麼樣。”

　　星河道是，“皇後跟前的，都是伺候了她十幾年的老人兒，不好買通，臣在二等宮女裡埋了人。據說封後至今皇上只傳召過一回，今晚上的事兒，明天宮門開了應當有消息傳回的。”

　　他點了點頭，未雨綢繆，這是好的。皇父不翻溫室宮的牌子已經很久了，這會兒乍然封了繼皇後，以前丟下的玩意兒過幾年又撿起來，沒準兒還能迸發出新鮮的樂趣。畢竟是皇後，以前被左昭儀蓋住了風頭，今後且有一陣子風光的時候。冬天過去了，皇父的身子骨會日漸硬朗，萬一來個老蚌生珠，倒也不是不可能。

　　他沈默著，臉上神情雖不凝重，但越是沈默，越讓人不安。星河道：“主子別擔心，一切臣會料理。”

　　他聽了微微一笑，“有你這句話，我就放心了。”

　　彤史的造冊，第二天被悄悄取出了典藏庫。彤史掌皇帝燕褻事的記檔，皇帝幸了哪位嬪妃，幾時幾刻，歷時多長，都有明確記載。

　　星河在宮內十余年，花了不少心血，幾乎和各處都有交情往來。像尚衣局之前熏錯了香這樣的事，她睜只眼閉只眼，人家就感念她的大恩。這種恩情，往往比金錢賄賂來得更有效，關系也更紮實。她和北宮彤史也曾有過這樣的交集，所以有事托賴，不必費任何口舌，人家就明白她的來意。

　　一本黃綾封面的彤簿放在桌上，窗屜子裡透進一線日光，正好打在端正的“細檔”二字上。星河翻開看，昨夜皇帝確實留宿了，檔面上記得清清楚楚，“四更方起……留宿了整夜麼？”

　　彤史說是，“當晚卑職在溫室宮值守了整夜，聖駕確實是四更方起。”言罷一頓，“宿大人，還有一樁……”

　　星河抬眼看她，“秦大人但說無妨。”

　　彤史還是有些猶豫的模樣，斟酌了下方道：“若換了旁人，這事兒打死也不能說，可換了宿大人，就算您不問，我也得告訴您……皇上留宿溫室宮，皇後寢殿內並不只有皇後一人，還有長御聞啼鶯。皇後於子時而出，剩下的時間只有皇上和長御在殿內……我這麼說，宿大人明白嗎？”

　　星河雖然沒經歷過那些，但這種事，點到她就神會了。

　　垂眼又看彤簿，“可上頭記的，只有皇後侍駕。”

　　彤史笑道：“這種事兒皇上不管，皇後不說，誰敢自作主張記明白？自然是照著明面兒上的情況錄入，至於旁的，不歸咱們操心，只要彤簿上不記空檔，差事就完了。”

　　這下倒是難辦了，皇後身邊長御，那是統管中宮事宜的女官，本來不作承幸之用，皇帝要是和她有了那一層，皇帝自己也不好意思抖落出來。至於皇後，自然樂得多個人留住皇帝的心，倘或有些其他的意外之喜，那就是大造化了。

　　蒼黑的夜，天上疏星幾點。上回冬至大好晴天，太子說初一也許會下雨，瞧這天色兒，斷不出明天怎麼樣，今晚上倒還湊合。

　　麗正殿的滴水下燃起了紅色的燈籠，把髹金掖門照得紮眼。星河倚門站著，等了很久，太子還沒回來。

　　偏殿裡依舊在笑鬧，一陣陣的人聲鼎沸，只有大年三十大家可以敞開了吃喝。像平時上夜的，晚飯是不能由著性子吃飽的，防著夜半要如廁，或有不怎麼好聞的氣味傳出來。隱約一聲門臼的吱呀，德全從偏殿邁出來，吃鍋子吃紅了臉，拿手嘩嘩給臉扇風。邊走邊回頭瞧麗正門上，小聲說：“主子爺還沒回來，宿大人別在門前等著，怪冷的。”

　　星河說不冷，“先頭喝了兩杯，身上暖和著呢。”

　　德全掖著手和她一同張望，“先皇後走後，這還是頭一個有皇後的除夕呢。原來都是左昭儀給皇太後侍宴的，如今換人啦，不知這位心裡什麼想頭兒。”

　　提起後宮的局勢，星河也覺得開始變得復雜，左昭儀目下再不平，暫且也只有按捺。讓她意外的是皇後，這位惠皇後似乎並不像表面看上去那麼安分，弄出了個長御來頂缸，顯然並不滿足於當個無甚實權的空殼皇後。

　　這樣的野心，對宿家來說很合胃口。惠家沒什麼人了，只有一個兄弟，當著從五品的騎都尉。騎都尉隸屬於羽林南軍，雖說和中軍都督府沒有多大牽扯，但星海早就攀上了關系，將來尋個機會讓這位騎都尉和惠後見上一面，稍加點撥，便會醍醐灌頂。

　　皇後和長御，說穿了都是內廷撅了翅膀的鳥兒，就算通天的本事，沒有外戚撐腰也是枉然。這時候有個能自由行走皇城的人扶植，對她們來說是機會。星河望著長空嘆息，等她得了空，還得上中宮去一趟，鞏固交情是一樁，另一樁要緊的，是去瞧一瞧那位聞長御。

　　手指下意識摩挲蜜蠟珠串，蜜蠟的質地溫和，貼著掌心，輕易便焐得發熱。她這會兒牽掛太子，也不知他會不會受什麼委屈。其實擔心很多余，憑他的圓融和新後的隱忍，這樣和樂融融的大宴上不可能讓矛盾凸顯。她只是擔心，皇帝那頭會不會因枕頭風，出什麼新花樣。畢竟左昭儀的老生常談，必定及不上新人不經意地一個嬌嗔。在宿家還沒和新後達成共識前，中宮對皇帝任何的煽動，都是極危險的。

　　她等得焦灼，看看時候也差不多了，難道被信王拉到武德殿去了麼？正胡亂猜測著，看見宮門上有小太監引著羊角燈進來了，她這才松了口氣，匆匆趕下丹陛迎接。

　　太子打老遠就看見她站在殿門前，要是回來沒見她的身影，他倒又要不痛快了。可燈籠映照出那曼妙的輪廓，總不住朝這裡張望。夜裡那麼冷，又下霜了，她連件大氅都沒披，他開始憂心，只怕她要著涼。

　　她迎上來，他先牽了她的手，一摸之下果然冰冷。他皺了眉，“誰叫你在外頭等了？把自己當鹿鶴同春？”

　　所謂的鹿鶴同春，是宮門前一左一右擺放的巨大石鹿和石鶴，風吹日曬都在那裡，石頭疙瘩當然不知道冷。他一開口準沒好話，倘或換個說法，說“你怎麼在外頭站著呀，可心疼死我了”，這麼著一來，星河就覺得受用得多。

　　她把手扽了回來，“您暖和不就成了嗎，臣是石頭，石頭不怕冷。”

　　太子一聽有緩，就算她口氣不善，但戳在丹陛上盼他回來，即便是個石頭，也是塊兒望夫石。

　　他心裡暖烘烘的，重把小手拽過來，小心翼翼地摩挲著，往上頭呵熱氣兒，一面說著：“我給你暖和暖和。”

　　星河倒笑了，“怎麼當得起主子這麼抬舉。殿裡備好了酒菜，您在安仁殿裡吃過沒有？”

　　太子說只用了兩塊點心墊墊，“這不是留著肚子，回來和你一塊兒吃餑餑嘛。”

　　兩個人相攜上了丹陛，身後的德全嘖嘖贊嘆著，瞧這親熱勁兒，到底是小兩口啊。往常東宮女尚書拿大，他這個總管太監還不服氣過一陣子。現在看來，那時候沒和她過不去，是他這輩子最正確的抉擇。不管現在怎麼蹦達，等將來該生孩子的時候，還不得老老實實晉位嗎。就憑宿家的地位，只要太子請旨，一個太子妃是跑不掉的。有爺們兒愛著就是好，德全吸了吸鼻子想，這點哪怕上官家門第再高，太子爺瞧不上，該蹬下床，照樣還是蹬下床。

　　抱著拂塵提著袍裾，他從邊路爬上了丹陛，站在掖門前擊掌，傳令溫在後頭小竈上的熱菜送上來。太監們捧著盅盤魚貫進了殿裡，試吃的太監一樣裡頭擇一點兒驗過了，主子爺擺了擺手，讓所有人都退下。

　　月牙桌擺在前殿，一溜殿門都大開著，旁邊供著炭盆，不會覺得寒冷。星河說：“這兒能看見煙火。”

　　太子從沒研究過這個，他一直覺得這四方城和外面是兩個世界，站在這城的哪一端，都窺不見外面的凡塵俗世，除非登高上角樓。

　　橫豎不管能不能看見煙火，總之是她的小情趣，太子爺也從善如流。兩個人對坐下來，一把龍吐珠的銅壺在炭盆上溫著，他取來各自斟了一杯。鑒於她的海量，這回可不敢硬碰硬了，叮地撞了一下杯，“小酌即可，豪飲我怕亂性。”

　　星河衝他笑了笑，那笑容裡未必沒有心領神會的狡黠。

　　太子覺得有點掃臉，喝酒輸給一個女人，是他一輩子的恥辱。他窩囊地嘬了一口，花雕沒多大勁兒，加了點紅糖，很好上口，讓他找回了一點自信，“今兒夜裡一塊兒守歲吧，明兒我陪你回家，怎麼樣？”

　　那自然是求之不得，她一拍大腿，“說定了。”

　　太子笑得很文雅，“不到子時，誰也不許睡。”

　　守歲這種事兒是舊俗，歷年都干的，不過今年陪同的人不一樣罷了。星河應得豪邁，復給他夾上兩個餑餑，“留神咬，萬一咬到了銅錢，那您就要發大財了。”

　　太子發大財，國庫充盈麼？想到棘手的朝政就痛快不起來，但再一瞧跟前人，不痛快也得拋開了，別辜負了這良辰美景。

　　星河打量他神情，問：“主子先前侍宴，一切都順利麼？”

　　他說順利，“現如今還沒什麼苗頭呢，自然一切順利。”

　　“您瞧惠皇後，待您客氣麼？”

　　他失笑，“哪能不客氣呢，這才剛上台，又是我保舉的，有什麼說頭也得過了這程子。只是我告訴你，東山的老虎吃人，西山的老虎也吃人，你多加留意些，總不會錯的。”

　　星河應了，心裡總在琢磨皇帝幸了中宮長御的事兒。原本不說，是不想給他添堵，後來又生私心，想給宿家留後路。現如今是想說也不能說了，錯過了回稟的最佳時機，那就只能把話咽回去，一切等事到臨頭再作打算。

　　又是一輪推杯換盞，這回是星河勸酒，太子推辭不叠，“我不成，酒量欠佳，在您跟前不敢現眼。上回領教過了，這回自己小心，沒的喝醉了，又讓你對我為所欲為。”

　　她嗔起來，“胡說，我還把您從城牆上背下來呢，知道我花了多大力氣？再說我後來也沒對您干什麼，趁亂薅了一把而已……又不是沒薅過，發小不該計較這些。”

　　說的也是，樓越亭還讓她看見過屁股蛋子呢，自己的小雞兒也不知她瞧真周沒有。她老小雞兒小雞兒的，估摸著也是含糊一瞥，要是瞧仔細嘍……太子可不認為她能說得出那個小字來。

　　其實她的膽子還是不夠大，太子慢慢喝酒，自己琢磨。兩個人就差點兒火星子，都到了年紀了，瓜也熟透了，拿手指頭一蹦就該裂開，還等到這會子！她的腦子是木魚，他得時不時敲一敲，要是那木魚是實心的可怎麼辦，他是不是還得想轍鑽木取火？這丫頭，實在太叫人寒心了。

　　他咽了口酒，壯了壯膽兒，“發小不該計較是不錯，我也從來沒計較過，要不早讓你負責了。咱們話先說在頭裡，沒有那一層，你怎麼薅都無所謂，我挺腰子接著。要是有了那一層，你得拋家舍口的跟我，我不是那種吃完不擦嘴的人，你跟了我，就是我的人，明白嗎？”

　　星河定眼瞧他，“又撒癔症了。”

　　他說大膽，“沒有！我說的都是心裡話。咱們處起來不忌諱，萬一哪天擦槍走火，你就好好愛我，成嗎？”

　　他說這話，不知為什麼，星河忽然覺得想哭。這十來年被他欺負，被他折騰，都沒叫她這麼難過。明明一句玩笑話，卻讓鼻腔盈滿了涕淚的酸楚。

　　她吸了吸鼻子，眼睛隔著一層水霧，看他的臉也模模糊糊的，“主子，您就這麼缺愛嗎？我的您也要？”

　　他說要，“你知道這世上沒誰真的愛我，也只有發小……興許念著點兒一同長大的情義，能夠真心待我。”

　　可是他也說了，要拋家舍口的跟著他，充了後宮，外頭的娘家就像前塵往事一樣，該斷的時候就得斷得干干淨淨。

　　她在官場上摸爬滾打是為了什麼呢？為的還是將來宿家有路可走，誰讓當初他爹上錯了船。現在只能一條道兒走到黑，因為知道以太子的性情，絕不能讓他們全須全尾兒地活著。就跟那鯉魚精似的，想做人，就得脫層皮。她甚至悄悄謀劃過，自己好好攬權，如果將來哪天他的地位動搖了，至少自己有能力保住他。但要是換個處境呢，她沒有把握，一位帝王，能不能容得下曾經意圖篡權的外戚。

　　酒入愁腸，心灰意冷。她卷起袖子和他碰杯，“干了。”

　　他捏著杯子說：“你還沒答應我。”

　　她想了想，到時候再說吧。她以前一向懂得未雨綢繆，現在不知怎的，開始變得優柔寡斷，喜歡走一步看一步。

　　小鳥依人，她做不來，隔著桌子拍了拍他的肩頭，“您放心，不到那步，我也真心待您。”

　　這話是真是假，很難估猜，反正最後還是回避了，他不由感到失望。

　　如果不是礙於她，他早就快刀收拾宿家了。一位內閣大學士，一位樞密院副使，雖然可能費些手腳，但要扳倒並不那麼難。可是宿家倒台後她怎麼辦？犯官之後，再想留在東宮，簡直是癡人說夢。她會同罪，會被殺頭，就算保住了命，為奴為婢不能伴在他身邊，他蕩平了前路，就只剩悶頭前行，再也看不見風景了。

　　她的手腕子上還戴著他的蜜蠟，他瞧在眼裡，覺得兩個人至少是契合的，終究各自都有不忍，那就是說還有救。天上突然傳來一聲長嘯，兩個人都轉頭看，小小的一方天幕上有金芒扶搖而上，啪地一下炸開了，五彩繽紛的觸角四外擴散，照亮了半邊星空。

　　相視而笑，愉快地碰杯，今天是個好日子，別想那些不高興的事兒。

　　菜有些涼了，一盤餑餑都見了底，誰也沒吃到銅錢，東宮的典膳廚，辦事一向這麼不靠譜。

　　畢竟天還冷著呢，坐在大殿門前，連炭盆都拯救不了。太子搓搓兩臂，“咱們上裡頭去吧，裡頭背風。”

　　反正也吃完了，讓他們把菜撤了，漱了口，跑到西邊的暖閣裡呆著，一樣守歲。

　　德全安排人送了干果和糕點來，就擱在南炕炕桌上，兩個人分坐兩旁，看看時辰，子時就在眼前了。把菱花窗推開，京城迎新年的陣仗，只有在交彙的那個點，才能得到最爆炸性的體現。可是更漏滴答，這東西就和典膳廚一樣不靠譜，等水平面下降到標準，得有一會兒工夫。窗戶裡的冷風嗖嗖地刮進來，太子吹滅蠟燭，拉了兩床被子一人一條披蓋上。周身嚴實地包裹起來，就露一雙眼睛在外頭，兩個過完了年就二十三的人了，干起這種傻事來，依舊覺得非常快樂。

　　“你猜今年前朝放幾響的？”

　　星河說：“肯定三十六響，往年都是這樣。”

　　太子卻搖頭，“咱們打個賭吧，我猜是五十八響，誰贏了就挨親好嗎？”

　　這個人，何時何地都憋著壞。她橫掃了他一眼，“憑什麼贏了挨親？不是應該輸了挨親嗎？”

　　太子說也成。

　　星河的腦子一下又成了漿糊，細細琢磨一下，怎麼覺得自己上套了呢？這樣的輸贏有什麼意義，還不都一樣？

　　她想再打個商量，“我覺得這個賭注有問題……”

　　太子裹緊了被子，“誰反悔誰是王八。”

　　她頓時無話可說了，朦朧間看太子，那雙眼睛裡發出興奮的光，在昏暗的夜裡灼灼發亮。反正這回不管輸贏，他都能占便宜。星河起先還嫌他狡詐，後來想想兩個人都這麼熟了，糾纏不清多少回，沒什麼不好意思的。

　　於是一本正經等結果，當子時一到，萬家鞭炮齊鳴的時候，太極殿前的天街上也開始燃放煙花。御供的東西和民間用的不一樣，花式更繁多，色彩也更絢爛。

　　空中濃艷的光，把身上披掛的被褥染成了七彩的，宮裡的煙花，每一朵持續的時間，都比普通百姓燃放的要長。兩個人巴巴兒仰頭看天，一、二、三……數得認真且執著。數到三十七的時候，星河已經沒戲唱了，萬分失望的樣子。嘴裡喋喋說著：“哎呀，數兒不對啊……三十八、三十九、四十六、二十七……”胡攪蠻纏。

　　太子完全不為所動，他一個一個，數得斬釘截鐵。

　　星河見打不開岔，打算耍賴。去拽他的被子，他一動不動任她拽。煙花放得差不多時，後續的力道會越來越弱，可太子的眼睛卻越來越亮。

　　“五十五、五十六……五十七……”最後的那一響，簡直讓他用盡了所有運氣，“五十八！”然後等待，一切歸於寂靜，他蹦起來，“宿星河，看看爺猜得準不準！”

　　星河唉聲嘆氣，嘟囔著：“憑什麼多了二十二響！”

　　太子苦笑道：“你忘了，新封的皇後，怎麼都得普天同慶。”

　　喪氣的事兒不想提，反正現在得兌現賭注了。他抱著胸問：“是你親我，還是我親你？”

　　星河琢磨了下，“我輸了，你親我。”

　　“沒想到，你還是個挺講信用的人。既然如此，把被子放下，準備受罰吧。”

　　可是她裹緊了不肯松手，太子花了好大的力氣，才把那張臉從被臥裡摳出來，“願賭服輸，別叫我瞧不起你。”

　　她閉著眼睛大喊：“您瞧不起我吧，我認了。”

　　可就算瞧不起，該親照樣得親，他的意思是親完了再瞧不起也可以，她卻覺得分外恐懼。太子簡直受不了她的雞貓子鬼叫了，捂住了她的嘴低喝：“你想喊得人盡皆知，以為我床上驍勇，大敗你三百回合？”這樣才順利讓她噤聲。

　　其實有什麼呢，不就是親一下嘛，跟沒親過似的。她順了兩口氣，把臉湊過去，“喏，親吧。”

　　他順勢而為，捧住了她的臉，對準她的嘴，沒有經得她的同意，就那樣親了上去。

　　不是上回酒醉後的放浪，豬八戒吃人參果似的，沒品出味兒來就下肚了。這回是存了心的，要好好的，紮紮實實的親一把。太子把眼睛都閉上了，感覺到她淺淺的鼻息，那唇溫暖柔軟，和他想像的一樣。貼上去那會兒就覺得銷魂蝕骨，這種啞親和那種親出響動來的，壓根兒是兩碼事，他心裡管那種叫香嘴，這種可以稱之為吻。

　　大年初一的頭一刻，他吻上了喜歡的人，今年的運氣肯定比吃著夾帶銅錢的餃子要好。至少情路上起了個好頭，接下去他能更有信心地耍流氓了。女人就是這味兒，帶著香甜，親之不足，會上癮的。反正他很陶醉，懵了半天的星河好像才回過神來，漸漸有了掙紮的跡像。他酒壯慫人膽，一把將她困在懷裡，打算好好告慰多年來的一廂情願。

　　太子吻個女人，又怎麼樣，別說吻，就是直接睡了，又怎麼樣？星河起先很難堪，可是見他專心致志，又不好意思抗拒得太厲害，沒的擾了他的雅興。本來這些啟蒙的事，就是宮中女官的責任，她是女尚書，確切地說，並不比司寢、司帳等高潔多少，只要太子需要，什麼都得豁出去。

　　他像找到了個新玩意兒，氣息噓噓，意亂情迷。拿她作為嘗試的對像是看得起她，她要知道感激主子的抬舉。其實說實在的，他長得好看，身形修長勻停，又是那樣尊貴的身份，和他親一親，並不辱沒了她。既然要試，兩個人都是頭一次，互作範本，也不是不可以。

　　全情投入，他步步緊逼，她曲意逢迎。雙手不知什麼時候圈住了他的腰，她緊一緊手臂，他就得寸進尺，這樣唇齒相依，親起來真的很有意思。

　　以前一塊東西兩個人分著吃，都嫌沾了對方的唾沫，吃得老大不情願。現在這個問題完全不存在了，親熱到了極點，一個麻子都是一朵花兒。

　　太子覺得就這麼親著，他能親上一整年。他花了好大的定力才沒把她扛上床去，可這滋味實在讓人欲罷不能，他親得腿也哆嗦了，這麼下去要挺不住了，捧著她的臉艱難地分開，問她：“好玩兒麼？”

　　她嗯了聲，腿顫身搖，偎進他懷裡。他握緊了她的手，粗喘兩口氣喃喃：“早知道這麼好玩兒，也不等到今兒了。”

　　捋捋她的發，這回更有小情兒的味道了。原先他是想，打賭打贏了，騙她親他一口，沒想到她自己傻，非要倒過來。這回是無心插柳，有了這層，可不單是發小這麼簡單了。有誰見過發小還帶親嘴的？

　　緊緊抱著她，太子隱約帶了點哭腔：“星河，我鼻子直發酸。”

　　星河眨掉了眼睛裡的淚，“我也是。”

　　“那接下來的事兒你還想試試嗎？”他有些不好意思，“要是願意，咱們生米煮成熟飯得了。”

　　就這麼煮了，往後也得夾生。不就試了回親嘴嗎，沒必要親到床上去吧！她搖搖頭，“我今兒不想煮，您很想嗎？”

　　他自然是想的，可她不願意，他也不能霸王硬上弓。於是包容地笑了笑，“不煮就不煮吧，等下回，實在想了，咱們就試一回，好麼？”

　　星河也不矯情，她說：“使得。”

　　就這麼，兩個人都覺得彼此間某些東西發生了變化。說不清楚，石墩墩的，壓在心上，叫人喘不上氣兒來。

　　轉天就是大年初一，過年這幾天不用忙政務，是一年間最高興的時候。

　　早上起來，漂漂亮亮打扮上。穿了粉白灑花的對襟褙子，鵝黃十樣錦的玉裙，敷上一層粉，再點了口脂，到前頭和大夥兒賀新禧的時候，大夥兒都覺得今天宿大人變了個人似的，都快認不出來了。

　　星河自然有她的歡喜，今兒說好了要回去的，十來年沒回過的家，不知道還是不是記憶裡的樣子。雖說家裡都放心，她在宮裡吃穿不愁的，仕途又順暢，但過節還是得有個過節的樣子，要打扮得喜興兒，沒的她娘又嘮叨，說她女生男相，從小皮實欠打。

　　終究是個女孩兒啊，女孩子官場上就算吃得再開，也有她愛美和柔旖的天性。脫下官袍換上紅妝，是她不甚多彩的生命裡唯一的一點樂趣。

　　茵陳對她的打扮給出了最高的評價——仙女兒似的。看看她的耳墜子，覺得不錯；再看看項圈，覺得不錯；就連她嘴上點的口脂，她都覺得這顏色出奇的好看，自己無論如何襯不出那味道來。

　　“您的衣裳是內造的嗎？怎麼這麼工細呢。”她扯了扯自己柿子紅撒金的小襖，“早上我還覺得我能艷冠東宮，現如今瞧見您，我算是沒念想了。”

　　德全在一旁上眼藥，“您啊，正長個兒呢，姑娘最不好看就數您這時候。別著急，等過了這兩年啊，您自然就長開了，到時候也像花兒似的，水靈水靈的。”

　　茵陳狠狠瞪了他一眼，“大總管，您和我有世仇還是怎麼的？每回都捅我肺管子。”

　　眼見要變臉，星河忙打圓場，“今兒可是初一，不帶生氣的。”一頭讓人布置飯食進來，笑道，“大總管和你打趣呢，十五歲正是大好的年紀，到了我這麼大，可日漸黃昏了。都二十三了，老啦。”說著真有了桑榆向晚的悲涼。

　　茵陳嗤地發笑，“您真愛逗悶子，我到二十三有您這麼好看，讓我明兒就二十三。”看見德全一臉鄙夷地出去了，她轉頭摟住了星河，“星河姐真好，說了陪我單吃的，不耍賴。”

　　星河也不知道自己什麼時候成了香餑餑，個個追著要和她單獨開小竈。昨兒是太子，今兒又是茵陳。她給她理了理劉海，溫存道：“我下半晌要家去，你在宮裡乖乖的，別和人鬧脾氣，知道嗎？”

　　茵陳一聽不對勁，“您怎麼能家去，宮女子不能回家過節的。”

　　她話音才落，那頭有人接了話茬，“我說能就能，規矩不都是人定的嗎。”

　　太子沒有進來，不過站在檐下透窗看星河。今天的小情兒確實好看，這俊俏模樣再加上昨晚上的吻，想起來就叫人發慌。太子不知道新婚是什麼樣的感覺，反正他現在的心情，就跟剛成了親沒什麼兩樣。媳婦兒打扮得漂漂亮亮的，等著他帶她回娘家，他從未如此清晰地感受到被她需要著，所以即便宿家是個狼窩，他今兒也非得走一遭了。

　　茵陳見了太子，到底老實了，規規矩矩行了參禮，但還是對他的不走尋常路感到不忿，“既然這麼著，主子也發個話，讓我回家過節得了。”

　　太子說不能，“宮人隨意出宮，萬一身上夾帶了不該帶進來的東西，那可是十惡不赦的大罪。”

　　“星河姐怎麼能？”

　　她倒並不是較勁，只是不願意星河離宮。她要一走，自己又得落單，這闔宮上下她誰也瞧不上，唯有星河。好容易放春假，她又要回家去，想起這個，茵陳就很絕望。

　　太子卻覺得她和星河比，有些不自量力。兩頭的情分不一樣，能並排擺在一道計較嗎？他漠然看了她一眼，“星河有我看著，我放心。”

　　茵陳知道和太子討不著便宜，糾纏下去也是枉然。轉而和星河撒嬌，“姐姐，您帶上我吧，我也上您家過年，成嗎？”

　　星河被她搖得骨頭都要散架了，原想和太子商量商量的，誰知一轉頭，他人已經走遠了，瞧這態度就知道，定然不答應。

　　她無奈對茵陳笑了笑，“你也看見了，不是我不願意帶著你。你好好當差，等滿了十年，也能像我似的回去過節，啊。”

　　幾乎就是哄小孩子的語氣，聽得茵陳很難過。扭頭看看，桌上已經擺上了飯菜，既然不能一道回家，一道吃頓飯，也算是補償吧。

　　太子對茵陳的黏糊很是納罕，他一直在琢磨，這個女侍中進了東宮究竟起什麼作用，難道就是為了拖累星河，分散她的注意力嗎？真是千算萬算，自己防著樓越亭，防著霍焰，到頭來竟還要防茵陳，究竟是星河太招人愛了，還是自己太倒黴？也不知這上官茵是個什麼怪物，自從被他轟下了床，之後就再也沒有對他表現出哪怕一絲的興趣。這個年紀的女孩子，不正是對愛情浮想聯翩的時候嗎，怎麼她的浮想聯翩好像用錯了方向，轉移到星河身上去了呢。

　　“我覺得上官茵不大正常，往後你同她保持點距離。”回去的路上他和她這麼說，“好好的姑娘，對著男人含情脈脈倒罷了，對著你兩眼放光，那不是亂套了嗎？”

　　星河覺得他鬼扯，“您的眼睛有毛病吧，她才進宮不久，人生地不熟的，和誰都混不到一塊兒去。同臣職務相當，所以能說上兩句話，到您嘴裡就成這樣了？”

　　反正太子瞧她很不順眼，“她一撒嬌我就渾身雞皮疙瘩亂竄，這又不是在她上官家府上，是我東宮！東宮裡不能有這麼不男不女的妖怪，你想想法子，趕緊把她送到老四那裡去。”

　　星河簡直服了他的說風就是雨，雖然確實琢磨著要把人派去伺候信王，可就因為茵陳同她交好，便急赤白臉地攆人，這也太說不過去了。然而主子發了話，她有什麼反駁的余地呢，只得嘆了口氣道：“回頭臣來安排，現在還是大正月裡，調動了不好，等過了這個年再說成嗎？”

　　太子的心如三月春風中的柳條，搖過來蕩過去，所思所想全在她，她問成不成，有什麼不成的。

　　兩個人坐在一架車裡，肩抵著肩，腿靠著腿。想起昨晚上那嘗試性的一吻，都覺得有些尷尬。

　　所以他們現在算什麼關系呢，發小顯然不止了，但戀人似乎又差一截。就算太子心裡早就認定了，星河那頭死不認賬，他也沒有辦法。喜歡一個人，總會默默受些委屈。要求多點兒，怕她覺得他纏上她了，萬一弄得她害怕，回頭要生嫌隙；要求太少，又怕她覺得他不看重她。昨晚上這樣的舉動，只是年輕人尋求新鮮的一時衝動，沒有真正想過和她天長地久。

　　天地良心，真是坑死人。太子緊緊握住了雙手，裝作尋常模樣問她，“衙門裡有三日休沐，今兒頭一天，還剩兩天，你打算怎麼過？”

　　她說：“今天回去先和家人敘舊，陪我侄兒放炮仗。明天興許要跟著挨家挨戶遞名帖拜年，後兒我想上國公府瞧瞧曹瞻的那個私養兒子……”

　　話還沒說完，太子就拔高了嗓門：“什麼？還要上霍焰府上？宿星河，你對他還沒死心？”

　　星河訥訥地，心說她從來就沒死過心，何談“還沒”呢。可能叫人說起來，和太子都那樣了，再惦記別人太不要臉。但她賊心不死也是事實，不說一個杯子配四把茶壺，就一個杯子預備一只備用的蓋子，好像……也……說得過去。萬一現在的蓋子碎了，她總不能敞著口，再上不了茶幾吧。

　　“主子，做人得講道理。人犯處置都由控戎司承辦，這一個是漏網之魚，我得防著霍焰把孩子悄悄送回曹瞻手上。圈禁的是他們夫婦，要是再叫他養上了孩子，那朝廷的威嚴和法度還顧得成麼？”她諂媚地笑了笑，“我這是心系朝廷，連休沐都念念不忘，您應該在朝堂上誇誇我，讓滿朝文武知道我的業績。”說著又低下聲去，頗不平地喃喃，“說什麼錦衣使是二品官，其實這男人的天下還是容不得女人當官，要不怎麼不叫我上朝？”

　　這個確實是沒法兒，古往今來沒有女人上朝的先例，對她可能是不公平的，但對於太子，這樣才最好。滿朝才俊可不少，一股腦兒全堆到她面前，她挑花了眼怎麼辦？再說她將來必然還是要回歸內廷的，拋頭露面太多了，他實在受不了。

　　他敷衍著：“等將來……”

　　她兩眼驟亮。

　　太子咽了口唾沫，“我再誇你。”

　　星河瞬間氣餒，本以為他說將來爭取讓她上朝的。她不大高興，扭頭看窗外，太子拿肩頂了她一下，“星河！星河！”

　　她堵著氣說：“干嘛？”

　　太子本想說到家還有程子路，可以找點有意思的事兒干的，結果看她滿臉的不稱意，沒敢開口。

　　彼此都沈默，只聽見車輪碾壓地面，發出輕微的沙沙聲。她的手擱在膝頭上，三鑲三滾的袖襽下，是玉做的柔荑。太子心裡砰砰地跳，鼓起了勇氣握上去，不管她驚訝的目光，把那指尖攥在掌心裡。後來被她瞧得惱怒了，惡聲惡氣道：“你就沒一點兒姑娘的模樣，爺們兒抓了你的手，你應該嬌羞才對。”

　　這麼熟了，怎麼嬌羞得起來！星河說：“您抓著我，真有點兒回娘家的感覺。”

　　本來就是的，回頭到了宿家也是這樣，就是叫他們瞧瞧，讓他們誤會她身在曹營心在漢。可是沒想到，身邊這個缺心眼兒的，到了家門口跳下車，居然恭恭敬敬朝他行了個禮，“多謝主子恩典。我到家了，您回宮去吧。”敢情以為他閑著沒事兒干了，專門送她這一程呢。

　　宿家人在門房的通知下都趕了出來，本以為是姑娘回家來了，一見門外停著太子車輦，便都有些慌神。

　　宿寓今隔簾長揖，“太子駕臨，臣有失遠迎了。既到了寒舍，就請屈尊入內一坐吧。”

　　宿太太在邊上盡給星河使眼色，“請主子進家呀，你這孩子……”

　　星河只得重新調轉了話頭兒，“要不您進家坐坐吧，寒門陋室，還請主子不要嫌棄。”

　　嫌棄是不至於的，宿家曾經也有大家業，後來祖輩上分了家而已，哪時想集結起來，也是一呼百應。他往年例行到幾位內閣重臣家拜訪，其中也有宿家。不過以前只在門外遞名牌，沒有賞臉進去一坐，今兒這狼窩裡有星河，他不光要坐，還要住下呢。

　　太子爺下車來，滿臉含笑，“今兒不是代表朝廷，宿大人和夫人不必拘謹。”抬眼看見了大舅哥，宿星海眼下有青影，估計這段時候過得夠嗆。他們一遭罪，他就高興，雖然有點不厚道，但他還是沒忍住，笑著同星海寒暄，“副使精神頭兒不濟啊，遇上什麼煩心的事兒了？”

　　星海尷尬異常，支支吾吾含混過去了，讓到一旁比手，“天兒怪冷的，太子爺裡面請吧。”

　　太子被簇擁著進了大門，外頭東宮禁衛轉眼便將宿府圍成了鐵桶。

　　太子是儲君，駕臨蓬門，必定要以君臣大禮相見。宿家上下不論老幼，齊齊趕到廳堂跪地迎接。太子坐在上首，頗有君子之風，安然受禮後上前虛扶了宿寓今和宿太太，笑道：“今兒是送妞回來，我不放心她一個人在外頭走。到了家裡就不要拘禮了，橫豎也沒有外人。”

　　宿寓今喏喏道是，他的心裡總有些忌憚，這位太子爺是有城府的人，面上瞧不出什麼端倪來，單只這禁軍包抄的架勢，就擺出了大陣仗，叫外頭知道他和宿家走得近。這回親臨，不知又憋什麼壞，朝堂上你來我往多少次了，他談笑著就解了局，所以這回八成也沒安好心。

　　宿太太呢，依舊沈浸在女婿上門的喜悅裡。她是個安貧樂道的婦人，不存什麼壞心眼兒。宿大學士和一雙兒女在外呼風也好，喚雨也好，反正她的世界只有這一畝三分地。她含飴弄孫，玩兒得久了，盼著有外孫子可以供她一樂。太子爺就立場來說是對頭，可要論女婿人選，挑不出第二個更合適的來。他們在外頭鬧得驚天動地，那是他們的本事，到了家裡，這家她做主，就得老老實實聽她的安排。

　　她忙活起來，吩咐給炭盆添炭，讓廚房裡趕緊預備好酒好菜，要款待這位身份尊貴的未來姑爺。不管別人怎麼想，她一直覺得太子爺繼續當著太子也挺好。將來順利繼位，星河當皇後，她和老頭子在家帶孩子，星海別干武職了，干個文官兒也不賴。可惜人人想法不一樣，他們有他們的顧忌。人啊，一旦嘗到了權力的滋味兒，野心只會越來越大。當然也有騎虎難下的無奈，但說到底，還是不滿足於現狀，想一手遮天，想把這主宰江山的大權拿下。

　　宿家人除了快樂的宿太太，其他人都戰戰兢兢。太子瞧在眼裡，不以為然，反正他自己是很放松的。看看奶媽子手裡的孩子，兩個年紀相差不大，據說一個是正房太太生的，一個是剛提拔的如夫人所出。要論著輩兒，太子覺得自己是個姑父，於是他招了招手，讓兩個奶媽子抱著上前來，隨意逗弄了下，轉頭問星河，“壓歲錢呢，你預備了沒有？”

　　星河忽然就呆住了，外頭面面俱到，家裡竟忘得一干二淨了。她忙說現在就包，太子說不必，一使眼色，善銀掏出兩個做成錦囊樣的紅包兒，裡頭各裝了一金一銀兩個小元寶，掛上孩子胸前的紐袢子，笑著說：“這是咱們主子爺給兩位小爺的紅包兒，盼著小爺們快快長大，念好書，名揚四海，將來入朝做高官。”

　　星海的正頭夫人敬謝不已，太子瞧了她一眼，很溫婉可人的模樣，顏色不及星河驚人，但也頗具“腹有詩書氣自華”的風韻。

　　主子比奴才想得周到，奴才應該自覺掃臉才對，可瞧星河的樣子，卻是一臉心安理得，看來她和太子是不見外的。宿太太看在眼裡覺得滿意，吩咐星河，“你在跟前好好伺候著，我同你嫂子上廚裡瞧瞧去。”

　　星河衝太子一笑，“讓爹和哥哥陪主子說話兒，我去幫娘的忙。”嘴裡說著，勾著母親和嫂子出了堂室。

　　這會兒終於可以好好同娘撒回嬌了，她抱著母親的胳膊一頓膩歪，“我在那裡想死娘了。”

　　她母親衝她嫂子直樂，“還說呢，控戎司離家十萬八千裡，非得跑上三五個月才能回家看看。這會子抹了蜜，誰信你的。”

　　星海的太太忙解圍，“姑娘衙門裡差事忙，且畢竟在宮裡當值，不好隨意回家來，明裡暗裡都有眼睛盯著呢。今兒大年初一，主子陪著回來，不知多大的榮耀。”

　　星河嘻嘻笑了，“還是嫂子知道我。”

　　這位嫂子其實她也是頭一回見，但侄兒都養了，就是自己家裡人，自然有種親厚的感覺。那一笑一摟，心很快就近了，正待說話，後廚裡傳出個聲音來，怯怯道：“太太，紮蹄蒸的時候長了，還上桌不上？”

　　星河回頭瞧，一個穿著杏色對襟襖，挽著頭的小婦人靦腆地站在門前，模樣很周正，個頭也高挑。星海太太忙招手，說廚房裡的事兒不必她支應，推到星河跟前讓她相看，“這是我家裡帶來的人，如今跟了你哥哥，才生的二少爺。”

　　通房丫頭扶上來的，談不上體面不體面，在正頭主子面前自發就矮了一截。待屈膝向星河行禮，星河忙一把扶住了，笑道：“這是哪裡的話，你是哥哥房裡人，我可受不起這個禮。咱們家不是那種陳舊的人家，不興那一套的，快起來。”

　　一時移到廂房說話，提起了那位暇齡公主，星海太太一臉為難，“姑娘說我怎麼辦才好，她老來，來了就是尊大佛，誰也搬她不動。要換了平常人，早把她轟出去了，可這位是公主，死乞白賴的，連你哥哥也沒轍。我就想著，不成咱們讓她得了，天底下也沒個公主當妾的說法兒。回頭一狀告到皇上跟前，給我家裡定個什麼罪，那我就是千古罪人了。”

　　星河寬解說不怕，“你是出了閣的，早不和娘家相干了，禍害你娘家也是枉然。女人犯七出才能休呢，你們本本分分生兒育女，她硬要上門，就讓她做妾得了。”

　　宿太太也頭疼，“活長了這麼大，沒見過這樣兒的。今兒初一，不知怎麼沒來，興許看見門外有東宮禁衛，知道太子在呢，來了又折回去了。你是不知道，她一到，咱們家就雞飛狗跳，好歹是位公主，怎麼這麼不知道害臊。”

　　要是知羞恥，也不至於和兄弟倆攪合到一處去。星河沒法子可想，這種事兒沒誰說得上話，只有看星海自己的本事了。

　　一屋子女人都十分郁塞，宿太太抱怨：“怎麼沒人收拾這主兒？要是我的閨女，我死了都得叫她氣活過來。她那娘，現在也說不響嘴了，她怎麼還那麼橫呢……”說著想起星河來，“你同太子爺……啊？暇齡公主上回說起你們的事兒，說你自己都認下了，是不是這麼回事？”

　　星河鬧了個大紅臉，推辭說不過是玩笑。她嫂子體人意兒，“姑娘當值有她的難處，畢竟那是太子爺，誰也不敢違逆不是？”

　　橫豎解釋不清了，讓她們覺得這事是真的，將來也有好處。她得防著太子萬一落了下乘，她光靠發小的名頭護不住他。但要是彼此那上頭糾纏不清了，她在爹和哥哥面前也好爭取，她的男人，誰也不能害了他的性命。

　　所以有些事就是這麼環環相扣，她這頭沒撇清，太子在這兒賴到入夜也不想回宮。怎麼辦呢，宿太太說：“我們家可沒那間屋子能供太子爺留宿……”看看星河，“要不領你院兒裡去得了，別處也不放心。”

　　星河覺得很為難，“還是勸勸他，請他自個兒回宮的好。”

　　“別介。”宿太太斜著眼兒瞧她，“好容易來一回，怎麼能轟人呢。留下吧，把人領你屋去，都是簇新的褥子，干淨著呢。也別推辭了，娘是過來人，心裡明鏡似的。太子爺今兒和你睡，就這麼定了。”

　　要說接待一位太子，確實是件不容易的事。不說旁的，就說吃，平時一家子聚攏來，宿大學士拿起筷子用了頭一口，接下去大家就可以隨意了。現在呢，菜是上了一桌，太子爺在那兒坐著，大家圍成一圈站著。星河再一次充當起了試吃的重任，端著碟，舉著箸，問太子爺，“您喜歡吃什麼呀？”

　　太子指了指那個炒肉，她夾了一筷子放進嘴裡嚼，嗟嘆著，家裡的菜，就是不一樣！

　　太子眼巴巴看著她，“好吃嗎？”

　　她說好吃呀，“您還喜歡什麼？”

　　太子說：“那個豆苗兒。”

　　星河又夾了一筷子擱在嘴裡，邊嚼邊點頭，一屋子的人都看著她，太子問：“怎麼樣？”

　　她說：“味兒太對了。”

　　可光她一個人吃，試菜也不是這麼個試法兒，不是應當她吃完了沒毒，然後就呈敬給主子嗎？太子在桌旁坐了半天，飢腸轆轆又不好說什麼，只得繼續干等著。

　　上家裡來的客，萬一有個好歹，全家都擔待不起，所以試菜不假他人之手。其實太子是放心的，這會兒給宿家一百個膽子，他們也不敢對他有任何不利。但星河這種“要死先死我”的態度，讓太子覺得很慰心，他不是沒帶貼身的太監，她非堅持自己上陣，雖說可能也有中飽私囊的嫌疑，但大方向來說還是積極的。

　　終於星河發現這樣做有點虧心，她衝太子抿唇笑了下，“要不我全吃一遍得了，您說呢？”

　　太子有氣無力地點頭。

　　她又衝家裡人滿含歉意地微笑，然後在大家的注視下，把桌上所有菜色都嘗了一遍。

　　一輪吃完，基本也飽了，大家又專心等她的反應，她紅著臉靜坐，等了半天沒有中毒的跡像，太子抬手招呼，“我來貴府，倒弄得大家都不自在了。今兒是大年初一，本就一家團圓的，我來湊個趣兒，諸位別笑話才好。坐吧，今兒不講什麼尊卑，大家同席。”

　　眾人猶豫再三，最後還是團團坐下了。星河立在他邊上侍宴，宿太太讓她再吃點兒，她只管搖頭，連湯都喝不下了。

　　外頭又在放炮，她扭過頭朝門外看，煙火升空時尖利悠長的聲響，像插入蒼穹的利箭，直上九霄。她還記得小時候和樓家搭夥過年，她不敢放炮，又愛看，硬逼著越亭給她點引線……想起越亭，她心裡就一陣悵惘，也不知他現在怎麼樣。樓家就在隔壁，後院的小門應該還可以穿過去，然而太子給他做了媒，這會兒沒準人家上丈人爹家拜年去了，她就是偷著過去瞧他，也未必遇得上。

　　正思量，外面傳來孩子的呼喊，喚起了幼時聚在胡同裡追趕笑鬧的回憶。她被勾走了魂兒，站著也心不在焉，不住往外探看。太子轉頭瞧她，“怎麼了？”

　　她靦腆笑道：“我想出去看人放炮仗。”說著囑咐她哥哥，“主子酒量有限，千萬別勸他多喝。你替我看顧著點兒，我去去就回來。”言罷沒等他們點頭，飛快跑出去了。

　　臨街的門開啟了一道縫，她從那縫裡偏身擠了出去。宿家的門前是一片開闊地，畢竟官宦人家，和尋常家子是不一樣的。走出去二十步遠，邊上有條胡同，裡頭人家兒門對著門，門前都掛著迎新的燈籠，把整條胡同染成了水紅色。孩子們把小鞭夾進任何能容納的空間，牆縫裡，磚沿下。然後點燃，啪地一聲，動靜能擴大數倍。男孩子們不亦樂乎，女孩子就在邊上站著，捂住耳朵，含笑看著。

　　真好，這個年紀，什麼煩心事兒都沒有。星河旁觀良久，想堵耳朵眼兒，又覺得不大好意思，勉強壯膽兒硬撐。瞧了半天，聽見身後有人招呼，扭頭一看宿府的大門開了，下人搬了好幾個焰火出來。正納罕他們怎麼這麼快就吃完了，太子撚著香頭遞給她，“都給你預備下了，看人家玩什麼趣兒，自己放吧。”

　　星河衝面前的焰火干瞪眼，手裡的香頭也像燙手山芋似的，捏著不知如何是好。她抬眼看看他，“我不敢啊。”

　　太子以為自己聽錯了，“什麼？天底下還有你不敢的事兒？”

　　她把香頭又塞回他手裡，“要不您放吧。”

　　邊上圍了一圈孩子，小鞭怎麼能和焰火比魅力呢，一塊兒起哄：“放一個、放一個……”

　　大胤王朝的太子爺，從來沒有放過煙花，宿家人又很知趣地不來湊他們倆的熱鬧，這回他是進退維谷了。善銀在邊上提點，“主子爺，瞧見底下那引線沒有，點那個。點完就跑，留神別叫它炸著您。”

　　太子沒法子，撩起袍角嵌進腰帶裡，邁開了長長的弓字步，一腳在炮筒前，一腳離得老遠，以便點燃後能快速退回來。

　　星河在邊上看著，因他那個姿勢哈哈大笑。太丟人了，沒見過這麼膽兒小的，他們十來歲的時候玩兒的東西，他到現在才接觸，那畏首畏尾的模樣，實在很難把他和那位不可一世的儲君聯系起來。

　　反正不管怎麼樣，焰火最終是被點燃了，蓬勃的火花，聲勢驚人地噴射，太子靜靜看著，看見了孤獨的自己。

　　大家都在仰頭望天，星河卻悄悄轉過頭來望他。漫天煙花下，錦衣的公子在天地間煢煢孑立，臉上帶了些莫名的憂傷。絢爛的火光照亮他的眉眼，他眉心輕攏，不知在想些什麼，看他惆悵的神情，許是又在懷念先皇後吧！

　　星河靠過去一些，“主子，您琢磨什麼呢？”

　　太子說：“這焰火不好看，名字還叫我想起霍焰了，沒意思得很。”

　　他的思想一向跳脫，星河再次敗下陣來，“您這腦子，真不是一般人能趕得上的。”

　　太子白了她一眼，把手裡香頭交給侍衛，讓他們接著給孩子放煙花，自己轉身朝大門裡去，“我累了，早些休息吧。”

　　星河只得趨步跟上，把他往自己院子裡引。

　　“我娘說了，今晚就請主子在我院兒裡歇著。這些年我人雖進了宮，可院子還是有人打掃，裡頭的東西都現成，比別處熨帖。”

　　所以說了，宿家除了星河，最曉事的就是宿太太。住星河的院子好，這就是說她心裡是認可他和星河的，上回他攪黃了她們的會親，看來卓有成效。

　　他嘴上說不挑揀，跟她進了後面的小院子。院門是靈巧的月洞門，廊檐伸展，寧靜古雅，一看就是女孩兒的院落。沿著逶迤的小徑前行，繞過兩處花壇，是一明兩暗格局的三間屋子。甫一進門，堂式正中間掛著一副畫兒，上面不知畫的什麼東西，在幽暗的燭火下，瞪著兩個銅鈴一樣的眼睛。

　　太子猶豫地問她：“這是誰的墨寶？上頭那是貔貅還是貓？”

　　邊上掌燈的婢女失笑，星河又羞又惱，“您什麼眼神兒，明明是猛虎下山，怎麼成貓了！”

　　太子背著手回頭看她，“這是你的墨寶？”

　　她理直氣壯，“是啊，我十歲的時候畫的，怎麼了？當時先生還誇我畫得好來著，要不是後來進宮了，沒準兒我還能成一代畫聖！”

　　真是馬不知道臉長，還成畫聖，除非天底下畫畫兒的都死絕了。太子搖頭，“你母親是個神人，這種畫兒還裱起來，擱在屋子正當間兒，這不是埋汰你嗎。咱們讀書人講究藏拙，你母親對你的畫功倒自信。”

　　她拉著臉看他，“您跟著到我們家來，就是為了恥笑我？這是我的屋子，不光這畫兒，還有好些幼稚的東西。要不您回宮吧，其實您就不該上我院兒裡住來，沒的笑壞了您。”

　　太子說大膽，“我就要住這兒，你敢轟我？”

　　“那您還笑？”她嘀咕了兩句，不想和他逗嘴皮子了，轉身朝裡間去了。

　　不笑就不笑嘛，太子訕訕理了理垂在胸前的組纓。跟著往臥房走，愈發發現她母親是個有心人。她以前用過的東西，毽子、套圈兒、琉璃球，一樣沒舍得丟，全在高案上整齊擺放著。

　　她忙進忙出，叫人預備青鹽手巾等，好供他洗漱，他站在那些東西前，一樣一樣拿在手裡盤弄。十二歲前的時光，他沒有出現在她生命裡，那些片段只能通過這些小物件來拼湊。十二歲後的每一天，她都要和他在一起，不光在一起，還得和他生兒育女，和他一起治理這家國天下。

　　星河回頭瞧他，見他把琉璃球捏在指尖把玩，奇道：“您小時候沒見過這個？”

　　他說不，“見自然是見過的，也玩兒過，只是沒和你一起，覺得有些遺憾。”

　　這人現在太擅長煽情了，這是在為繼位大寶做準備吧，當皇帝的人，有時候就得滿嘴跑駱駝。

　　她沒有他那份閑心，在宮裡還有德全他們一道伺候，到了這裡只有她一個。她招手讓把熱水抬進來，捧著銀盆的婢女走到她面前，羞赧地笑了笑，“主子，您還記得我麼？”

　　星河瞧著她的臉，訝然說：“小杏兒？我進宮那會兒，你不是準備回鄉了麼，怎麼還在呢？”

　　她和舊相識續起家常來，太子只好讓善銀接了盆兒送到裡頭，也不用誰伺候，自己給自己清洗。

　　外間還在說話，唧唧噥噥的，有種家常的平實感。太子都洗完了，端著盆兒出來潑水，她們也沒理會他，不過讓到邊上，給他騰出道兒來。有他這麼不受待見的人上人嗎？他覺得有點憋屈，但也不會勒令不許她聊天。路過的時候順便提點了一句，“我洗完了，你自己也好好收拾收拾。”說完趿著宿太太給準備的軟鞋，瀟灑進屋去了。

　　上床，女孩子睡的拔步床，床外頭套個大架子，門簾一放，頗有“房中房”的趣致。宿家源於江南，到現在仍舊保有江南的生活習慣，床的最裡頭是裝飾用的多寶閣，床頭床尾各一排螺鈿小櫃。櫃子抽屜上是雲頭鎖的銀制小拉手，抽屜一抽出來，裡頭擱著各式的小零嘴，像烏梅、虎皮花生、怪味大扁什麼的。女孩子的閨房生活，遠比男孩兒來得輕松和愜意。

　　褥子都是新的，剛曬過，聞得見陽光的芬芳。太子滿足地躺下，看看左右，調整一下位置，得給星河留點兒空，要不然她上來多尷尬。照理說女人應該睡裡頭的，這樣便於男人保護。可他又怕那個死腦筋覺得他沒預備讓她上來，臨時再一猶豫，他想了很久的熟飯，又得泡湯了。

　　於是太子往裡邊躺，外面留下了足夠的空間，連回頭怎麼調換位置的動作和姿勢都想好了，只等她來。說實話同床共枕也不是頭一回，今兒心情特別忐忑。好好順兩口氣，告誡自己不要莽撞，大家都是新手，第一次只求穩，不求快。

　　要說這宿家上下，只有宿太太是明白人，知道什麼才是對閨女最好的。橫豎跟著他又不吃虧，宿寓今要是有他太太一半的機靈，也不會鬧得今天這樣進退兩難的境地。閨女像娘，所以星河也招人待見，今晚他得把十八般武藝全拿出來，才不辜負了宿太太這片成全的美意。

　　等啊等，等得周身冒熱氣，她還沒來。也許女孩子洗漱拆頭得有陣子吧，他不能太心急，別嚇著了她。又是良久，等到再沒有人走動，世界只剩下窗外連綿的煙花和二踢腳的響動時，他終於躺不住了。

　　支起身，他叫了聲星河，她的聲音隔著屏風和帷幔傳進來，“要喝水麼？床上有溫的。”

　　太子扭頭看，多寶閣上確實有把做成四羊方尊形式的溫壺，邊上還擺著四只京瓷的杯子。他有些氣餒，難怪老古話說了，上了拔步床，一輩子不下床都死不了，果然有吃有喝，能夠睡到地老天荒。可他的初衷不是這樣的，他今兒來，也不是為了體驗拔步床的奇妙和便利，他打從一開始就是有想法的。

　　他又哀哀叫了聲星河，這回她有點不耐煩了，“要如廁，下床左拐有個暗間，裡頭有恭桶，都給您鋪上檀香木啦。”

　　太子氣惱地坐起來，半天沒言語。

　　星河睡著以前小杏兒上夜用的床，睡得也挺踏實。每家的姑娘一般都有貼身伺候的婢女，白天如影隨形，晚上值夜等候傳召。當然睡覺的地方離得不甚遠，必須弱聲也能聽見，所以主子臥房外面搭個簡易的鋪子，晚上將就睡著，第二天不費多大勁兒可以靈活收走。

　　她母親是徹底誤會了她和太子的關系，畢竟進宮這些年了，天天跟在爺們兒身邊伺候，要想保有完璧之身很難。這回太子又親送她回來，情分自然非同一般，反正都是公開的秘密了，也用不著裝樣兒，就讓他們一塊兒睡得了，省得另鋪床。可星河心裡是明白的，家裡人誤會，太子危難的時候能救他一命；反過來呢，木已成舟時，宿家一旦落難，她和太子的關系，只會加快宿家滅亡的進程。不一樣啊，立場不同，局勢便大不一樣，她不得不慎重。昨晚上那一吻，到現在她已經有些後悔了，只怕將來泥足深陷，對不起所有人。

　　其實星河從來不覺得自己傻，她聰明著呢，因此聽見太子的呼喚，堅決不進裡間去。她知道昨晚上的一時糊塗勾起他的情欲了，畢竟二十三的男人，又不是太監，有需要很正常。熱乎勁兒還沒過前，她自己得小心著點兒，別上了他的套，弄得自己兩頭難做人。

　　細聽聽，裡頭好像沒什麼動靜了，不見她去，想必也消停了。她翻了個身，正打算入睡，猛看見帳外有個黑乎乎的人影站著，頓時把她嚇得腦子一激靈。

　　“您干嘛呢？”

　　她剛想起身，他打起帳門挨了過來，“星河，我想你了。”

　　星河道：“想個蓬頭鬼，您大半夜不睡淨嚇唬人，還想我，想嚇死我？”

　　他也不管她怎麼呲打，三下兩下擠上了她的床，“生地方，我認床。”

　　星河說：“您這個理由實在太邪門兒了，我這床您也沒睡過，還不是一樣？”

　　太子堅決認為不一樣，因為有她的地方就是他的床。

　　他躺下了，心滿意足，朦朧間見她還坐在那裡，低聲道：“你不冷麼？快蓋上被子。”

　　星河看看這窄窄的鋪板，兩個人睡，半夜非得擠掉下去不可。她嘆著氣說：“主子，這是我丫頭上夜的床，就薄薄一層板，兩個人沒法睡。您還是上裡頭去吧，裡頭地方寬敞。”

　　太子裹著被子一臉安然，“孤這是與民同樂，你不要阻止我體驗人間疾苦。”

　　趕不走，真是難辦，這月令也不能久坐，背上一陣陣潑水似的涼上來，她堅持不住了，只得躺下。

　　門外還有值守的侍衛呢，她壓聲道：“您睡一會兒就進去吧，夜裡舒展不開手腳，比不睡還難受呢。”

　　“你怕擠麼？”他伸手把她摟進懷裡，“這樣就不擠了。”

　　她推了兩下，沒能推開，那懷抱溫暖，可也不能摟一晚上啊。

　　“您究竟知不知道男女有別？就算咱們一塊兒長大的，到了年紀也不能同床共枕了。”

　　“除非是夫妻嘛，我知道。”他低下頭，看著那雙晶亮的眼睛說，“煮一煮，我明兒就回皇父，迎你做太子妃。”

　　星河愣住了，“您喝多了？說什麼胡話呢！”

　　他有些失望，他的太子妃她還是不稀罕當，因為他的地位還不夠穩固，沒準兒哪天就被她父兄拱下台了。太長遠的事兒他不願意想，就問她一句：“煮不煮，你給句準話。”

　　“煮什麼？”她怪叫，“您還真打算和我干那事？我白天給您辦差，晚上還要陪您做飯，這日子過不了啦。”

　　太子氣喘籲籲，她還在啰嗦，他狠狠親了上去。

　　有了上回的經驗，這回非常享受，非常順利。她和他舌尖勾纏，一面還想抽空說話，被他摁住了後腦勺。

　　不可否認，都覺得很銷魂，很不錯。上回是一站一坐，這回兩個都躺著，按理來說天時地利人和，那種想入非非的綺思，真是擋也擋不住的了。太子很高興，原來不是他一個人在使勁兒，她也很懂得鑽研和自得其樂。混亂中他的手順著她的肩頭往下，一路翻山越嶺，攀上了她的臀，正想找褲腰，被她一把扽住手，抓了個現形兒。

　　“您干什麼呢？”

　　他說：“煮飯啊。”

　　“我答應了嗎？”

　　他說沒有，“但這不妨礙我有我的追求。”

　　星河並不買他的賬，“親親就算了，我是給您當陪練呢。這世上除了發小，也沒誰這麼豁得出去。我拿您當發小，您倒好，想睡我？”

　　他笑了笑，“其實我想了不只一回兩回了，我好歹是個正常的男人。”

　　“那我給您準備的青柑您還不要？司寢司帳您不要，連茵陳那麼可愛的姑娘您也不要，您非得禍害我？”她拽緊了褲腰帶，“我不答應，您撒手。”

　　結果太子倒真撒手了，可他解開了自己的衣襟，把她的手塞進了自己懷裡。

　　星河傻眼了，這算什麼？出賣色相嗎？反正不摸白不摸，她又上下薅了兩把。太子問她：“怎麼樣？”

　　“挺好。您這程子還拉二胡嗎？”

　　她以為他新鮮過就撂下了嗎？這是一項長期的磨練，他常在午膳過後拉上半個時辰，那會兒她不在宮裡，自然不知道他的努力。他掬住了她，重新吻上去，她是個不錯的搭檔，聰明，一點就透，兩個人是棋逢敵手，較量起來也有殊死的快感。然而太子很快悟出一個道理來，作為男人，想更進一步，就得采取主動，否則這樣的拉鋸戰，她能和你玩兒上一年。

　　他翻身上去，把她壓在身下，腦子裡是龐大的執念，今天非得煮上一煮才完。猛地一擊，心也顫了，要不是有褲子當著，興許就要血濺五步。

　　星河被他那一擊，徹底弄傻了。等回過神來才驚呼：“你這個不要臉的！”

　　箭在弦上，還要臉的是棒槌。他發出輕輕的悶哼，“就一回行嗎，就今天一回。”

　　這樣野蠻的求愛，是星河從來沒有想過的。其實並不是不願意，她只是想得多，他今天非要留宿，到底是存著怎樣的算計。如果說機會，東宮裡太多太多的機會，何必非要在宿家？也許他是故意的，讓她下不來台，讓宿家無地自容。

　　如果一個男人要在這種事上動腦筋，那未免太不堪了。太子當然沒有她想像的那麼復雜，但她不信，也沒法子。各自都有各自的執著，練家子在床上也是渾身的蠻勁兒。星河不服輸，拼了命似的和他角力，太子覺得自己喝酒喝不過她，布庫未必也會輸給她。於是使出手段擒拿，可又不敢太用力，怕弄疼了她。

　　你來我往，都不讓步，殺得熱情似火。在星河精疲力盡快要放棄抵抗的時候，太子一沈身，轟地一聲，天塌地陷，整個世界都懵了。星河甚至有種錯覺，他們弄穿了地面，可能掉到地心裡去了。

　　暈頭轉向從帳子裡爬出來，發現小杏兒的鋪板叫他們折騰斷了。星河捂住了臉，“這下可好，我明天徹底沒法見人了。”

　　太子的臉色也有些尷尬，他假模假式說：“哎呀，這可怎麼辦！要不明兒我賠你們家一塊鋪板吧，讓善銀上內造處找去，挑最好的扛過來，你看成嗎？”

　　星河瞧了他一眼，“我求您別攙和了，您看成嗎？您賠我們家，叫他們知道您上值夜的床上來，壓塌了鋪板，您的臉面還顧不顧了？”

　　太子說：“我的臉面不重要，男人嘛，誰還不知道誰呀。”

　　可他們心領神會，對她來說卻是羞死人的事兒。宮裡天天見，回來還饞嘴貓兒似的，鬧出這麼大的動靜來，叫那些嫂子們怎麼看她？叫星海怎麼看她？

　　她欲哭無淚，“我是遇著災星了麼，這大晚上的……”喪氣地看著坍塌的被褥鋪蓋，覺得天都矮下來了。

　　太子垂袖問：“你嘴裡的災星，該不是指我吧？”

　　她面無表情地看著他，滿臉“你說呢”。太子訕訕笑了下，“塌了也好，我原就說讓你睡床的，誰叫你不聽話。”

　　星河氣惱地瞪了他一眼，彎腰拾起她的衣裳推門而出，上廂房裡過夜去了。

　　壞事傳千裡，第二天弄斷了床板的事兒就傳遍了宿家。星河進前院的時候，她爹媽一臉欲言又止。太子爺還沒來，宿太太朝外看了眼，問閨女：“別是不好意思了，不敢出來見人吧！”

　　星河遲遲啊了聲，“誰不好意思了？”

　　宿太太拋了個曖昧的眼色，“嘖……昨兒夜裡，不是說你院子動靜大嘛。世人打小兒都是這麼過來的，爺們兒家不必忌諱那些個。”

　　星河裝傻充愣，“您是說壓斷了鋪板的事兒？也不知怎麼的，想是那塊板年代太久遠了，以前不是小杏兒用的嗎，到現在都十好幾年了……我一坐上去，它自個兒就斷了。”

　　宿太太說：“又胡扯，那板子是新打的，再來兩個你也壓不斷它。”

　　星河一賴到底，“那我可不知道，反正就是塌了。原本要給主子上夜的，後來沒轍，只好搬到廂房湊合了一夜。”

　　女兒閨房裡的事兒，怎麼能輕易瞞過當媽的呢，宿太太說：“你房裡床大著呢，還睡不下是怎麼……”話沒說完，被宿大學士一個眼神嚇退了。

　　“老娘們兒，整天淨琢磨這些烏七八糟的東西！”宿大學士斥責，一甩袖子往西邊書房裡去了。

　　星河衝她母親安撫一笑，忙跟了過去。進了書房她父親讓她把門掩上，回身問她：“敏郡王在外籌糧的事兒，你聽說了嗎？”

　　星河說是，“我聽太子提起了，據說十來天才籌了三萬石糧食，杯水車薪，根本不夠應付南北戰事。太子說自己瞧在兄弟一場的份上，給他出了個主意，我當時就有些懷疑，只是不大好過問。現在怎麼樣？外埠傳消息回來了？”

　　宿寓今冷哼：“你道他出的什麼主意？讓敏郡王以朝廷的名義抓富戶壯丁，那些不願兒子上戰場的，只好拿糧來贖人。辦法好是好，籌得也快，可這樣和苛政有什麼區別？這主兒是聰明人，只叫人傳口信兒，不落半點把柄在別人手上。到時候皇上怪罪，他一推四五六，黑鍋還由敏郡王一個人背。”

　　他耍心眼子不是一回兩回了，干出再惡毒的事兒，她都不覺得驚訝，她只是納罕，“敏郡王真的照著他的意思辦了？”

　　宿寓今說：“有什麼法子，錢糧確實難籌，那些富戶獨善其身，誰也不願意割肉。軍中揭不開鍋，都巴巴兒等著朝廷撥款。朝廷呢，國庫空虛，壓根兒無款可撥，怎麼料理？現如今難關是應付過去了，只怕他回京後皇上要問罪。我昨兒借著桂佛海說稅的當口，順帶便先給他打了個前陣，但願皇上心裡明白籌糧艱難，念著他點兒好。這兩年連稅賦都難征收，別說讓百姓出血本兒了。”

　　所以走向全在太子掌握中，萬一他授意地方官員參敏郡王一本，那皇子辦了糊塗差的美名，可就傳遍大胤疆土了。

　　星河只是嘆息：“敏郡王要有太子一半的城府，也不至於叫人牽著鼻子走……”

　　宿寓今一哂，“當初瞧上的不也正是這點嗎，難以挾制，將來又是一個簡郡王。他這樣的倒也好，中庸些兒，不露鋒芒，暫時沒人注意到他。只要皇上龍體康健，不愁等不到太子和簡郡王兩敗俱傷，到時候不爭也是個贏。況且宮裡局勢詭譎，惠後參與進來，對咱們來說也算機緣。”

　　她點了點頭，“等年過完了，想轍讓那位騎都尉會個親。只要他們姐弟說上話，就能正式引薦咱們了。”

　　這兒話音才落，聽見外頭有人通報，說太子爺打後院過來了。星河忙出了書房上二門迎接，結果他見著宿太太說的頭一句話，就是要賠宿家鋪板。

　　他攬責攬得欲蓋彌彰，“是我，全是我，我不留神，把床給弄斷了。”

　　宿太太的視線調轉過來，眨巴著眼瞧星河。看看，謊都不會撒，穿幫了吧！

　　星河腦子裡白茫茫一片，有種要背過氣去的感覺。昨晚上不是讓他別裹亂嗎，他今天到底還是又坑了她一把。反正她也破罐子破摔了，點著頭說是，“咱們倆合起夥兒來，把鋪板弄塌了。”

　　這個“弄”字實在是世上最妙的字眼，太子一本正經附和，“沒錯兒，就是這樣。”

　　宿太太和宿大學士干笑著，連連擺手說沒事兒，“一塊板子值什麼，本來就是丫頭睡的，斷了當劈柴就是了。大年初一聽了個響兒，是好兆頭來著。”

　　這下太子心裡可舒坦了，心說是響，還響得驚天地泣鬼神呢。

　　宿大學士不能再聽他們說什麼鋪板不鋪板了，實在沒臉。扭頭朝飯廳張望，這時候星海的側室上來蹲了個安，說早膳預備上了，這就給太子爺送過來。

　　太子為了彰顯融入的決心，堅持要同大家一塊兒用。於是一桌人在飯廳裡圍桌坐下，從一個海碗裡舀蕙仁米粥，一人手拿一個小窩頭，就著面前各色醬菜吃。因為姑娘初一早上沒能回來吃團圓飯，今天重新預備了甜湯，裡頭擱了雙色的糯米丸子，撒上紅綠絲兒。姑娘一碗，給他這個半拉姑爺也來了一碗。

　　照以前的舊俗，初二得走親戚拜年。小時候星河就跟著星海一塊兒，乘著車挨家挨戶送拜帖。親戚太多，一般不進門，就在門外敬賀，這樣一天下來能走上百家。

　　星海換了衣裳預備出門了，即便現在做了高官，也還得遵舊禮。過兩年等他兒子長大了，就輪著他兒子代父拜年，不需要他親自出馬了。

　　星河很起勁，嘴裡說著“我也去”，就想登車，被宿太太一把拽了回來。

　　“這麼大的姑娘了，還拜什麼年呢。家裡有貴客，你給我老老實實呆著。”

　　結果星河是給拽下來了，暇齡公主不知從哪個犄角旮旯裡冒了出來，上前挽了星海的胳膊，“我陪你去吧。”

　　這下子大夥兒傻眼了，連太子都覺得有些意外，他站在檐下說：“你是帝王家的公主，人家走親戚，你湊的哪門子熱鬧？”

　　暇齡公主看見他，喲了一聲，“二哥也在呢，您能上人家蹭團圓飯，我就不能跟著星海一塊兒串門子？”

　　誰也別和一個有心迎接第二春的寡婦講道理，因為說破嘴皮都沒用。星海這陣子是被她纏怕了，看見她就沒好臉子。那些車轱轆話說了不知多少遍，橫豎是沒用。今天借著太子在，他鄭重向太子拱了拱手，“殿下替臣做個見證，臣有家有室，從未想過攀龍附鳳，對公主也不存半點非分之想。這一個月來錯受公主厚愛，臣實在愧不敢當。他日倘或皇上問起，還請殿下為我正名，宿星海一妻足矣，絕不再作他娶。”

　　太子點頭道好，心裡也替這同父的妹妹感到磕磣。牛不喝水強按頭，女人弄得這模樣，有什麼意思！

　　暇齡的臉色倒是如常，照她說來烈女怕纏郎，反過來也一樣。可是星海招了他那膽小怕事的妻，“鶴閑，孩子交給奶媽子就成了，你跟著一塊兒去。”

　　鶴閑怯怯哦了一聲，提裙下台階來。到了車前也不邁腿上腳凳，眉眼彎彎望向丈夫，“海哥，我這裙門太窄了，上不去。”然後被她丈夫一把抱起來，輕輕送進了車廂裡。

　　嘖，星河暗嘆，別瞧人家不吭聲，緊要關頭也知道當著眾人面，給這個意圖搶奪她丈夫的女人下馬威。上車瞬間那一瞥，不知別人看見沒有，反正她是看見了。也許這又是一個有主見的女人，如果丈夫猶豫不決，有決心一刀兩斷；但只要丈夫立場不動搖，她拼死也會捍衛自己的地位。

　　響鞭一甩，馬車漸漸走遠了，星河提裙進門，走了兩步回頭看，她母親抹不開面子，還和暇齡公主寒暄：“殿下新禧呀，大正月裡的，來了就進屋坐坐，喝杯蓮子茶吧。”

　　暇齡臉上露出了寒冷的笑意，對宿太太還算客氣，只說不了，“既然他忙，我就不進去了，改日再登門拜訪。”畢竟是公主，倒驢不倒架子，說罷傲然轉身，登上車輦揚長去了。

　　宿太太進門又開始提心吊膽，“那畢竟是皇上的心頭肉，星海這麼得罪她，回頭一狀告到御前，皇上問咱們的罪可怎麼辦！”

　　宿大學士這回也掰不開鑷子了，只好向太子拱手，“宿家滿門絕沒有不恭的意思，可您也瞧見了，星海不動心，咱們也不好強迫。況且臣那媳婦兒，進門至今孝順公婆，和睦親友，沒有一樣不叫人稱道的。又是明媒正娶的太太，祠堂裡叩拜過祖宗的，不犯錯兒，總不能為給公主讓位，無故把她發還娘家吧。”

　　太子壓了壓手，“二位不必憂心，我今兒在這裡親眼瞧見的，要是皇父問起來，我自有說辭。”

　　既然如此，那還不算太壞。宿大學士忡忡點頭，宿太太心裡卻完全放下了。有個位高權重的女婿就是好，今兒太子不在，恐怕星海想發作，也找不著機會。暇齡看見她哥哥，終究沒敢放肆，宿太太送走了瘟神，歡歡喜喜對太子爺道：“您中晌想吃什麼呀？奴婢叫人預備砂鍋煨鹿筋，給您補補身子吧。”

　　星河紅了臉，雖然她也不知道自己為什麼臉紅。她母親對太子的那份殷勤，真叫她看不過眼，昨兒才弄斷了鋪板，今兒就給補身子。看看太子，他笑得含蓄，說“謝謝太太”。她暗中腹誹不已，太子忽然咦了一聲，“你的臉怎麼了？認識你十來年，還沒見你臉紅過！”

　　於是大家像看西洋景兒似的盯著她的臉，那嫣紅的臉頰，便越發紅得不可遏制了。她兩手一捂，轉身回自己的院子去了。

　　進了月洞門，見星海的側室正指派人搬那塊斷了的床板，她站在一旁看了良久，心頭有種說不上來的滋味。做慣了下人的，即便被扶上了妾的位置，在那些奴才面前也還是沒有主子的譜兒。她像往常一樣操持家裡的瑣事，廚上有她、擺飯有她、這裡要拆床架子，依然有她。

　　府上內外一切的細節都在她心裡，辦起事來駕輕就熟。星河欣賞她那股麻利勁兒，也不因她是妾而看低她。她回身一顧看見了星河，笑著叫了聲姑娘。

　　星河點點頭，往邊上讓開些，容那鋪板搬出堂室，她搓著手道：“回頭讓人再送厚實些的來，這板子本來預備給丫頭用的，沒想到……”說著一頓，尷尬笑了笑，“是我的疏忽。”

　　星河隨意打了馬虎眼兒，再說下去，又是太子的豐功偉績。她細瞧了她兩眼，“小嫂原是嫂子家裡的？這些粗活兒，不該你料理。”

　　星海的妾室笑道：“我自小賣到松府，不知自己的爹娘在哪裡。後來一直伺候小姐，小姐出閣我也跟著過來了，她怕我將來沒依傍，就讓我跟了姑爺。主子們待我都極好，但凡我能幫得上忙的，一應還是我來料理。雖說如今在姑爺房裡，又有了孩子，我還是拿自己當奴才看，盡心竭力地伺候主子們。”

　　這樣的人，不因位置更換改變初心，真是很難得。星河問：“這程子暇齡公主在府上這麼鬧，你是什麼想頭？”

　　她說：“我沒什麼想頭兒，橫豎我們小姐在這兒，我也在這兒。我們小姐要是回松府，我當然也不會留下。”

　　所以她是瞧著鶴閑才跟星海的，看了那麼多妻妾爭風吃醋的例子，遇上這樣的，便覺得格外稀有溫情。

　　她微微欠了身子，下台階往門上去了，星河目送了她，又見太子爺踱著方步進來，眼前頓時一黑。這三天的春假，實在放得太長了，今兒才第二天呢，接下去怎麼熬，她已經覺得自己沒什麼活路了。

　　天兒好像要變，忽晴忽陰的。他走到她面前時，正逢雲散的一瞬，萬千輝煌照耀著他，人像飛了金似的。他個兒高，背著手彎下一點腰，臉上帶著儒雅的微笑，親親熱熱叫了聲“星啊”，“你害什麼臊。”

　　星河忍不住扶額，“我沒害臊，就是有點兒頭疼。”

　　他恍若未聞，調轉視線朝臥房看了一眼，“昨兒晚上地方不對，要是在裡間，咱們就成事了。”

　　她被他說得心慌氣短，不住朝他拱手，“我的主子，您這會兒在宿家也算揚眉吐氣了。瞧您多驍勇，鋪板都叫您折騰斷了，您的面子算是賺足了，就饒了臣吧。”

　　太子面色一沈，“這話我不愛聽。”

　　他到處想轍坑她，還想聽好聽話，世上哪兒有那樣的好事！反正星河心灰意冷，她說：“咱們回宮吧，家裡不要我給親戚朋友拜年，留下也沒多大意思。”

　　太子琢磨了一下，“要不咱們上霍焰府上去？你不是說要去看曹瞻的兒子麼，正好今兒有空。”

　　他分明沒存好心，要是見了霍焰胡言亂語，那她掃臉可就掃到國公府了。

　　星河擺手不叠，“其實年前才送到霍府上的，這裡頭不過兩三天而已，現在去也急了些，等再過程子吧。”

　　太子很納罕的樣子，“去是你說的，如今不去又是你說的……”

　　她喏喏點頭，“對對，都是我說的，我一會兒一個樣，女人心海底針嘛。”

　　話都叫她一個人說完了，太子覺得就不和她爭了吧。反正昨晚上雖沒成事，進步還是有的，他喜歡的人已經讓他壓在身下了，他還壯膽兒淩空一擊，等動真格兒的時候，肯定比現在有經驗。

　　他滿懷柔情，看了她一眼，她目光呆滯，仿佛昨晚和他一起地動山搖壓塌床的人不是她。太子有些憋屈，好在今晚上還有機會，這回是斷不能讓她有機會睡外面的了，就是連哄帶騙，也得把她弄上拔步床去。

　　他心裡打著小算盤，面上不動聲色，轉頭望天，“恐怕要下雨，上回冬至大好晴天，昨兒忍住了沒發作，已經是天公作美了。”抬了抬手，“上屋裡去吧。”

　　剛要轉身，門上善銀進來回話，說暇齡公主進宮奔御前去了。

　　太子和星河面面相覷，看這陣仗，怕是要和皇上挑明了吧。先頭吃了虧，以暇齡的脾氣斷不能忍的，星河忙拽太子，“回宮瞧瞧去吧，我怕她一哭二鬧的，皇上經不住，答應賜婚可就完了。”

　　這會兒煨鹿筋是吃不成了，他們從宿府辭出來，直奔玄德門。皇上人在立政殿，暇齡先他們一步入了北宮，也沒有上鳳雛宮見她母親，一口氣過神龍門，闖進了皇帝的寢宮。

　　信王正陪著皇父下棋，看見哭紅了眼的公主進門來，一時有些回不過神，站起身惶惶叫了聲“皇姐”。

　　暇齡連看都沒看他一眼，“我有話同皇父說，你出去。”

　　她的刁蠻，在所有公主中是首屈一指的，對人呼來喝去，完全不顧別人的感受。信王無奈向皇父一呵腰，“外頭吊子裡還煎著藥呢，兒子去瞧瞧。”

　　皇帝頷首，再轉頭打量這個讓他傷透了腦筋的長女，忽然感到深深的無力。

　　然而就如天下所有父母一樣，孩子犯了錯，總不忍心認真計較，至多皺眉斥一句，“你的端方呢？急赤白臉的干什麼？”然後自己給自己平心緒，嘆著氣兒指了指邊上的杌子，“有話坐下說。”

　　暇齡卻不肯坐，倚著她父親的腿，哭得梨花帶雨，“皇父，我在外頭吃了暗虧，請皇父為我做主。”

　　堂堂的公主，誰敢給她虧吃？皇帝聽慣了她的誇大其詞，並不太當一回事，“是丁是卯，你一樣一樣說明白。”

　　於是她哭得愈發淒切了，“樞密副使宿星海，皇父是知道的。早前我和他打過一回交道，我瞧他人不錯的，後來來往就多了。誰知道他家裡有妻有子，我上門去找他，他給我擺官架子，把我轟出來了。”

　　皇帝聽得一頭霧水，“誰？宿星海？宿寓今的兒子？”

　　暇齡說是，“也是二哥跟前那個寶貝疙瘩的哥哥。”

　　又是為情，這個暇齡，仿佛一輩子離不開個情字，簡直叫人懷疑她是不是豬八戒托生的。皇帝頭痛欲裂，還得耐著性子開解她，“既然人家有老婆孩子，你別去湊那個熱鬧不就成了。你是堂堂的帝國公主，反去巴結人家，豈不自貶身價？自己想不明白，上朕這兒來告狀也沒用，叫朕怎麼辦，勒令宿星海休妻再娶麼？”

　　暇齡胡攪蠻纏，把身子扭成了麻花，“我就是喜歡他！皇父，您瞧我不可憐嗎，寡婦失業的……”

　　她不提這茬倒好了，一提皇帝頓時火冒三丈，“你還有臉說？你那駙馬才死了多長時候，你就弄出滿城風雨！養不教父之過，朕陪著你一塊兒受萬民恥笑，一次就完了。現如今倒好，你又瞧上了有婦之夫，暇齡，你到底要鬧到多早晚才消停！”

　　皇帝的脾氣在對待這位皇長女時一向是極好的，所以暇齡從未受過這樣嚴厲的訓斥。但父親的怒火，絲毫壓不住她對愛情的渴求，她信口開河起來，“我和他已經有了那層關系，他把帝王家的體面踩在腳底下，皇父也坐視不理嗎？”

　　外頭聽牆根兒的信王不由咋舌，這個殺手锏一出，可比太子爺宿府壓塌床的新聞還要叫人震撼。皇父終究是會顧念女兒的，難道干看著閨女叫人白占便宜嗎？

　　然而麼蛾子出得太多了，寵愛也有用完的時候。皇帝的聲音透著冷漠，一字一句道：“你自己種下的果，是苦是甜你自己品嘗。你母親為什麼會是今天這樣境遇，你想過沒有？我本以為你會收斂，會反省，誰知你變本加厲地敗壞名聲……”皇帝說到最後，連聲氣兒都顫了，指著門厲聲呵斥，“朕不想再看見你了，你給朕滾，即刻就滾！”

　　信王見勢不妙忙進寢宮，迎面和暇齡撞了個正著。暇齡正是氣急敗壞的時候，叫人擋了去路，管他是誰，狠狠把人掀到一旁，“起開！”

　　信王被推了個趔趄，站穩後扭頭看，她大哭著跑向了宮門。

　　萬千寵愛在一身的公主，還沒受過這樣的委屈吧！這嬌主兒鬧起脾氣來，誰知道會干出什麼大逆不道的事兒。信王牽唇一笑，把視線調轉到了藥吊子上——皇父近來頭風又犯了，總在吃藥。平常煎藥的火候由太醫局的醫士看管，逢著他們兄弟侍疾，便不假他人之手……

　　藥吊子架在炭爐上，湯藥還在咕咚咕咚翻滾，整個宮室彌漫著一股苦而甜的芬芳。記憶是有味道的，叫他想起九年前的深秋，母後彌留之際，一樣的立政殿，一樣的冷清和寒涼。

　　入夜時分下起了雨，雨勢挺大，南邊檻窗開著，略關得晚了些兒，炕沿上拿手一捋，濕津津一片。

　　茵陳蹬了鞋上炕，探手把支窗的撐杆兒拿下來，剛要闔上窗戶，看見有人撐著傘從院門上進來。還在琢磨那是誰呢，傘沿往上略抬了抬，檐下風燈的光照亮那張臉，精巧秀致，竟然是星河。

　　茵陳原本還和身邊嬤嬤鬧，說太冷清，想見爹爹和娘。嬤嬤想盡了辦法同她解釋，說進了宮的人，是不能惦念家裡的，因為惦念也回不去，反倒叫家裡憂心。可是好話說了一車，她半句都聽不進去，畢竟她的渾身不舒坦不是為別的，是苦於星河不在。嬤嬤哪裡知道呢，不過罵她死心眼子，不聽勸，最後也不願意和她啰嗦了。茵陳怏怏不樂，覺得自己被全世界拋棄的時候，星河忽然出現，無異於黑暗之中驟見光明。她興奮得跳起來，不管外面在不在下雨，一頭紮進了夜色裡。

　　星河看見她迎出來，忙上前拿傘罩住了她。嘴裡抱怨著：“沒瞧見下雨麼，不怕淋濕了衣裳？你啊，怎麼還像個孩子！”

　　雖然有怨怪的味道，但更多還是疼惜，茵陳聽得出來。她抱住了她的胳膊，嬌憨道：“不是見您回來了嗎，趕著來接您，哪兒還顧得上。”一面把她往他坦裡引，一面笑，“我本以為您今晚還住家裡呢，沒想到這就回來了。我今兒一天沒上前頭宮裡去，太子爺不在，大夥兒都無所事事的，我就剩睡覺了。”

　　星河說：“我回來半天，怪道沒見著你，問他們才知道你在他坦。大節下不限制宮人來往，你沒上北宮逛逛去？”

　　茵陳說沒有，“您都不在，我一個人有什麼好逛的。再說那兒全是嬪妃，個個抬起腳來比我個兒還高，我上那兒找頭磕去麼，還是在房裡睡覺的好。”喜滋滋又問，“家下好玩兒麼？家裡人見您回去，都高興壞了吧？”

　　星河嗯了聲，拿出一個油紙包兒遞給她，“這是自家做的鴨信，南方的口味，不知你吃不吃得慣。”

　　茵陳很歡喜，盤腿坐在炕上發紙包兒，笑著說：“這天下就沒有我吃不慣的東西。別說南方的鴨信，就是咱們北方的炸知了猴兒，我整盤下肚都不帶眨眼的。”捏出一根細細的軟骨來，鴨信擱進嘴裡，把軟骨一抽，有滋有味嚼起來，邊吃邊評點，“南方的東西偏甜一些，甜了反倒能提鮮，為什麼炒菜裡頭要擱點兒糖呢，就是這個道理。”

　　星河聽得發笑，“你學過廚子嗎？”

　　她說沒學過，“但我吃過。久病成良醫，久吃不也得成名廚嗎。”邊吃邊問她，“您中晌回宮，是有什麼事兒嗎？”

　　星河此來是為了和她提一提移宮的事兒，又怕單刀直入叫她心裡有想法，便盡量和她多寒暄，好先散散她的注意力。便把家裡遇見的難事和她說了，茵陳聽後愕然，“這位大公主是想男人想瘋了吧，這種事兒不講究你情我願嗎。以前我也覺得爺們兒沒什麼挑揀，橫豎我娘就是這麼告訴我的。可自從我被太子爺從床上轟下來後，我就覺得我娘說的話不一定對，至少太子爺只認您一個人的門兒。”

　　星河訕訕的，“就別提門的事兒了吧。”心說太子爺一個連門閂都未必卸得下來的人，有什麼資格談門呢。

　　茵陳是極聰明的，她知道星河漏夜過外命婦院來，必定抱著什麼目的。吃完了鴨信便端正坐著，“好啦，東西也吃了，吃人的嘴軟，姐姐有話就說吧。”

　　星河訝然，“你猜著我有事兒找你？”

　　“要不這麼晚了，太子爺也不能放您過來不是？”她齜牙一笑，“說吧，我扛得住。”

　　星河聽了發笑，“這事兒對你將來有益，弄得誰要坑你似的。我且說給你聽，你瞧瞧怎麼樣。”

　　茵陳有了不好的預感，當然她父親現如今手裡有實權，她也不怕誰算計她。怕只怕落單，怕再見不著星河了。

　　她扭緊了裙帶，“是什麼事兒，您就直說吧，我心裡砰砰跳呢。”

　　燭火下的星河有張溫柔甜美的臉，她輕輕微笑，唇角梨渦深深，像兩個糖盞。探過手來牽她，“侍中來東宮也有個把月了吧，你瞧太子爺怎麼樣？你對他有意思嗎？”

　　茵陳直搖頭，“他和我不對付，我也不待見他……”說著捂嘴，“我的心裡話，您不會告訴他吧？”

　　星河搖頭，“我不告訴他，其實他也知道。就認門那事兒，你也瞧出來了，主子爺不將就。沒法子，人家是太子，是這江山日後主宰，自然是有些性子的。他再三和我說過，說你年紀太小，怕在東宮蹉跎了，十來年差事當下來，沒的耽誤大好年華。你進宮是皇上的意思，原想撮合你們倆的，可他不情願，那也是沒法兒。他總說你們年歲不合適，他大了你八年，跟長輩兒似的，說你和信王正相配，一樣的年紀，到了一處也有話說。”

　　茵陳一臉震驚，“怎麼個說法兒，想給我做媒？信王是誰，我壓根兒不認識他。”

　　星河見她急得小臉通紅，忙好言安撫她，“你忘了麼，信王是太子的同胞兄弟呀，四兄弟裡唯一落地就封了王的。先皇後大行後，一直是皇上親自帶在身邊照顧，和你年紀相仿，模樣生得也周正。年前他從立政殿搬到武德殿去了，身邊沒有貼心的女官，太子爺想派你過去照應，你願意嗎？”

　　茵陳很快說不願意，“我自己還伺候不好我自己呢，怎麼能照應別人！我上東宮來，又不是衝著太子爺，我是衝著您。我還小那陣兒，就聽人說起您，說宿家的女兒多了得，您在我心裡，可比太子爺局器多了。橫豎我也沒預備和太子爺怎麼樣，別著急打發我啊，就讓我在東宮呆著，不過多副碗筷，不行我湊份子還不成嗎？”

　　她眼淚巴巴兒，星河卻無可奈何。心說到底還是個孩子啊，一心和女孩兒作伴，沒有想過將來的前程。

　　她移過去，把她摟進了懷裡，“你聽我說，姑娘大了都要嫁人的，什麼樣的男人可以托付，肯定是打小兒一起長大，知根知底的。就像我和太子爺，我十二歲進宮伺候，被他欺負……不是，和他作伴十年，彼此是主僕，又是朋友。要是我想找人嫁了，頭一個想到的就是他，畢竟他多好多壞我都知道，總比盲婚啞嫁強，你說是麼？”

　　茵陳不高興，低著頭，鼓著腮幫子不言語。半晌才蹦出一句話來，“讓我去伺候信王，這是太子爺一個人的主意，是嗎？”

　　星河說不，“也是我的主意。憑借信王和太子的關系，他日必定一人之下萬人之上。你在他跟前，不比在東宮吃虧，你明白麼？”

　　如果單是太子的想法，茵陳尚且還遲疑，但既然連星河也這麼說，那就沒什麼可掙紮的了。其實在誰身邊都不要緊，爺們兒她看得多了，一點意思都沒有，只要還能在大內，能見到星河，她的心願就滿足了。

　　“武德殿離東宮不遠吧？我可以常來找您麼？”

　　星河頷首，“當然，從通訓門往北就是武德門，近得很。你得閑了，可以常過東宮來坐坐，到時候連大總管都會對你以禮相待的。”

　　茵陳聽了長長哦一聲，“我去了武德殿，就是信王跟前女官，是人家的人了，所以大總管不能對我做臉子。”

　　星河說是，一面又矮下了嗓子，“武德殿和立政殿中間只隔一所大吉殿，前朝的消息傳得比到東宮更快……你在那裡，要處處留心，萬一有什麼拿不了主意的，只管來同我商量。”

　　茵陳說好，扭身摟住了她。小小的人兒，其實什麼都知道，“我以後就當姐姐的耳報神，不管前朝有什麼動靜，我都會來給您報信兒的，您放心。”

　　茵陳走後，太子爺心滿意足，這點滿足表現在後顧無憂之後的勤政上。

　　休沐還沒結束，他就提前開始理政。外地的奏報陳條，每天都有無數，凡與南北戰事有關的，挑揀出來逐一歸納好，送至御前請皇父定奪。

　　皇帝的精神倒還不錯，就是頭疼得厲害起來，刀劈斧砍似的。保暖做得好些，症候就輕些，保暖做得不好，那一痛，非吐不能解決。

　　他進門的時候，皇父正坐在南炕上批折子，頭上戴著抹額，半邊臉頰被炭火熏得微微發紅。接過了奏報細看，南疆的叛亂逐漸平息了，其中兵馬調動的政令都由東宮發出，安排得當，損耗減到了最低。皇帝看後很歡喜，“朕原還有些擔心，唯恐你頭一回調兵，不知其中利害，現在看來是多慮了。”

　　太子道：“一切有賴東宮幕僚，兒子有不審慎之處，他們指點糾正，才令駐軍和援軍順利交接。”

　　皇帝點頭，“為君者，最忌閉目塞耳，一意孤行。前方戰事多變，仰聽成旨也是不智之舉。我朝有將才，放放手，讓前方將領隨機應變，早些結束戰事為好。”

　　太子瞧皇帝一手揉額，遲遲道：“兒子也是這樣以為。現如今邊軍已至，如何作戰，悉在將領。京中的詔命送達前方，只怕‘詔從遠來，事勢已異’。兒子已經發了手諭，命上官淳為副帥……皇父，疼得厲害麼？”

　　皇帝擺了擺手，“疼慣了，過會子就好。朕這身子骨是一日不如一日，昨兒還在想，等朝會上頒令，太子監國，朕肩上擔子也好減輕些。”

　　太子站起身來，“皇父人在京裡，兒子監國不合規矩。”

　　皇帝說不，“這家國天下，總有一天要交到你手上。你理政這麼久，有沒有能力，朕都看在眼裡。讓你監國，不過是給你機會多多歷練。朝中風雲變幻，朕只盼你能巋然不動，等將來接掌了這江山，創出一個盛世來，不要辜負皇父對你的期望。”

　　天家親情淡薄，其實有時候是因為好些話不輕易說出口。皇帝對兒子的愛，更多是放在扶植上，至少這些年來從未動搖過初心，也沒有想過放棄這個兒子，另立儲君。

　　太子心裡沈甸甸的，向父親長揖下去，“兒子遵旨。皇父切要保重龍體，兒子理政終究多有不足，還要皇父提點兒子。”

　　從寢宮退出來，在廊下立了有陣子。檐外細雨紛飛，過完年後的每一場春雨，都是一個轉暖的節點。身後傳來腳步聲，輕輕叫“二哥”，他回頭瞧了眼，“皇父的頭風還是不見好，早上用過藥了麼？”

　　信王說辰時才用過，“太醫院重又換了方子，再吃兩劑看看吧。我先前隱約聽見一點兒，皇父要讓你監國麼？”

　　太子監國，又是皇帝在京的情況下，算是不大不小的一件事。他負手遠眺，信王向他道賀，他卻並不覺得有什麼值得高興的。君王放權，是日暮黃昏的前兆，哪天社稷完全交付給他，那麼皇父便不復存在了吧。

　　年輕的一輩逐漸長大，老的一輩慢慢故去，沒有認真體會時，一切仿佛順理成章。可是改變一旦那麼清晰地擺在你面前，你會覺得恐懼，會害怕失去，會敬畏生命那麼無情和不可逆轉。有時候不敢想像，母後沒有了，有一天皇父也會離去，剩下他該怎麼辦。不管長到多大年紀，那種失去怙恃的痛，都會讓人窒息。

　　他悵然長嘆：“你這兩天辛苦了，歇著去吧，下半晌的藥我來煎。”

　　信王略遲疑了下，說好，“我恰巧約了來之他們，過會兒要出宮……那皇父這裡就交給您了。”

　　太子侍疾不是一回兩回了，讓信王忙他的去，自己入西邊的暖閣裡，一面批閱奏疏，一面看守爐火。

　　宮裡樣樣都講究精準，幾時幾刻用藥，有他雷打不動的規矩。下半晌就在這小小的方寸間消磨，等到太醫說的三碗水煎成一碗時，案上的西洋鐘也擺動起來，接連幾聲沈重的響，太子拿布裹住了藥盅的把手，起身仔細把湯藥濾進了杯盞裡。

　　伺候皇父用過藥，又勸他小睡，待一切安排妥帖了，他才從立政殿返回東宮。

　　問星河人在哪裡，德全上來回稟，說宿大人上武德殿去了，“上官侍中才遷到那裡當值，不知能不能習慣，宿大人不放心，過去看看。”

　　這一看，必然會繞到北宮見惠後吧。太子默然坐在圈椅裡，西邊的檻窗開著，雨早停了，日頭一點點沈下來，泛起厚重的紅色。他看著那輪殘陽，腦子裡空無一物，慢慢握緊了雙拳。

　　星河也確實如太子預料的那樣，去了中朝，順道繞進了北宮。

　　春假的前兩天沒能去溫室宮探虛實，心裡終究記掛著。昨兒回來彤史又打發小太監給她傳了口信兒，初一十五按例是由皇後承幸的，御駕照舊臨幸溫室宮。只不過這回聞長御並未在內寢伺候，由頭至尾是皇後一人，所以一切還算如常。

　　龍體欠安麼，回回夜御二女，恐怕身子吃不消。不過惠皇後的心思，她倒也瞧出分毫來了，唯恐自己年老色衰，留不住人心。捧出個年輕的姑娘，萬一出了紕漏，在自己宮裡就能處置。倘或有好信兒呢，皇後是頭一個受益人，果然這項謀算有百利無一害。

　　她在溫室宮安插的二等宮女把她引進了宮門，一面走，一面小聲稟報：“聞長御近兩天不在外面走動，宿大人今兒怕是見不著她的。”

　　說到把人藏起來，她心裡便有底了，看來最後是要在這個宮人身上做文章的。她不動聲色，進門先向皇後行禮。皇後依然很客氣，起身一扶道：“宿大人新禧啊，我派人送去的香料和緞子，都收著了吧？”

　　她忙說是，“臣就是來向娘娘謝恩的，回宮後瞧見這一桌的東西，真叫臣受寵若驚。臣不過小小的東宮尚書，怎麼配得娘娘這樣厚愛！”

　　皇後說宿大人自謙了，“往後我倚重宿大人的地方多了，那點東西不過是我的心意。”

　　論做人，新後小恩小惠地拉攏，比起左昭儀的“以罰服人”要討巧得多。彼此坐著說話，星河有意提起了節下和騎都尉的往來，惠後心裡是有數的，含蓄一笑道：“我娘家人丁單薄，至親的不過一個兄弟。我封後也有幾天了，榮耀並未澤被家門，想起來真叫人臊得慌。”

　　通常皇後一旦冊封，娘家都應當受封賞，然而皇帝不知是疏忽了，還是有意控制，並未對惠氏有任何的提拔和嘉獎。人的欲望，越是壓制，爆發起來便越蓬勃，星河做出納罕的樣子，“這倒奇了，娘娘是否在皇上面前提起過呢？興許皇上疏漏了，娘娘略一點撥，事兒就成了。”

　　皇後苦笑了下，“世上哪來給娘家要官的皇後，主子眼裡沒人，是我做得不夠好。原本這位分就不該是我的，白占了便宜還要這要那，豈不叫人笑話！”

　　皇後賣慘是手段，不過她也確實有自知之明，知道皇帝不願抬舉惠氏，終是因為這後位並不是為她準備的。她拋出了線，星河就該接著，她慢吞吞道：“娘娘千萬不要妄自菲薄，無論如何您已經在這位置上了，您就是這大胤朝的皇後，誰也不能輕易撼動您。只是封賞皇後母族，本來是例行的，可朝廷至今沒有任何動作……”說著頓下來，頗難為地笑了笑。

　　皇後抬抬手，命左右人退下，這才敞開了同星河討主意，“依宿大人說，如今我應當如何自處？”

　　星河道：“娘娘別急，再等一程子看看，也許是皇上沒找見封賞的機會。可要是兩個月後再沒動靜，那娘娘就要多為自己考慮了。自古以來，沒有母族撐腰的皇後頂吃虧，不說旁人，就說漢宣帝的許皇後，最後怎樣了局，娘娘都是知道的。”

　　惠後聽了惘惘的，想起皇帝愛重的皇後尚且如此，她這樣的，多少個也不夠瞧。

　　她打了個寒顫，惻然道：“我何嘗沒有想過，前車之鑒擺在眼前，登高必跌重，有人等著瞧我的好戲，我心裡明白。可說到根兒上，終歸是巧婦難為無米之炊，沒有人口，縱然有再顯赫的爵位，誰來受用？”說著望向星河，“宿大人，我有結盟之意，不知大人是什麼想法？”

　　星河提了半天的心終於放下了，這當口不能急吼吼貼上去，也不能率先捅破窗戶紙。她迂回道：“娘娘請放心，臣與太子殿下一樣，至始至終只擁戴娘娘。”

　　皇後說不，“我所指的結盟，同太子不相干，只針對你宿家。太子並非我親生的，這點宿大人知道。你是聰明人，有些話我不說破，宿大人也定能領會。”

　　星河沈默下來，不說好，也不說不好，只是吊著她的胃口。良久方站起身來，長長向座上一揖，“宿家蓬門小戶，得娘娘器重，敢不如命。”

　　所以這是各取所需，這個弱肉強食的世界裡，弱者只有通過結盟，才能使利益最大化。宿家明白這個道理，單槍匹馬的惠皇後當然也明白。

　　事情辦得很順利，從北宮辭出來，恰好還余半面殘陽掛在天邊。待她入宜春門，也到了宮門下鑰的時候。前頭麗正殿這會兒不缺人照管，她先回他坦換了身衣裳，一天奔忙下來有些乏累了，歪在南炕上不知不覺就睡著了。正睡得糊塗，聽見蘭初尖利的嗓門大喊大人。然後便是地動山搖的推搡，差點沒把她腦子晃出來。

　　她懵了片刻，睜眼看，外面天色已經墨黑了。掙紮著坐起身來，不知這丫頭又發什麼瘋，氣惱道：“我現在不餓，晚點兒吃不行嗎？”

　　蘭初驚慌失措說不是，“誰同您說吃的呢！您快上前頭瞧瞧去吧，麗正殿裡都亂了套了，太子殿下不知怎麼睡過去，任誰都叫不醒他了。”

　　星河覺得腦子像被一記重拳擊中，頓時嗡嗡驟痛起來。

　　“你說什麼？”

　　可是蘭初還沒來得及再重復一遍，她便奔了出去。

　　從命婦院到麗正殿，明明不算遠的距離，卻像跑了千百年，跑出了滿身狼狽。那像征著莊嚴和尊貴的丹陛，竟也如陡峭的山巔，讓人難以攀爬。她不知道自己是怎麼抵達頂端的，正殿近在眼前時，朱紅的菱花門內已經聚集了好些人。她心急如焚，也找不到可以詢問的太醫，推開了慌亂的人群進內寢，看見太子臥在床榻上，面色潮紅，呼吸急促。她腳下忽然站住了，仔細看過去，仿佛他不再是她熟悉的那個人了。

　　德全慌慌張張上前來，“宿大人您怎麼才來啊，您快瞧瞧主子爺……”說著就哭起來，“從立政殿回來還好好的，只說有些累，讓我別去打攪他。才剛中朝傳話來，事態緊急我就進去通稟了，可叫他他不言聲兒，到了正面一瞧，就是現在這模樣，連人都認不得了。”

　　他說了一長串，星河一個字都沒聽進去。她就在琢磨，得上去瞧真周了，萬一這人不是太子呢。

　　她僵著手腳登上了腳踏，終於看清楚他的臉，奇怪，的確是他。她心裡亂了，腦子也懵了，切切叫了聲主子，“您這是怎麼了？”

　　前兒還活蹦亂跳壓塌了床，今天怎麼就成這樣了？星河覺得一口氣堵在了嗓子眼兒裡，怎麼都上不來。她緊緊抓住他的手，明明不懂醫理，也扣那脈門，試圖看出些端倪來。他的脈搏急切雜亂，她知道不大好，回身叫太醫，“太子爺究竟是什麼症候，有個說法沒有？”

　　可是太醫搖頭，甚至連病症因何而起都說不清楚。

　　她拍拍他的臉，“主子，您聽得見我說話麼？”

　　觸手除了滾燙一片，再沒有別的了。她愈發焦急起來，衝那些太醫呵斥：“你們究竟是干什麼吃的？五六個人會診，連病因都說不出來？”

　　太醫面露難色，“看太子爺的脈像，脈來急速，節律不齊，止而復發，倒像是雀啄脈。這種脈像凶險，醫書上謂之十怪脈之一，到現在都沒有一個起因定論……”

　　這算什麼？甩這種片兒湯話，難道怪他病得稀奇麼？找不著病因，就沒法對症下藥，星河看他氣息急促，心上猛叫一只無形的手捏了一下。這個時候雖然急，卻不能慌。她勉強定了定神，問德全回稟御前沒有，德全的話讓她大吃了一驚，“我還沒來得及告訴您呢，皇上那頭也出事兒了，據說四肢抽搐，半身僵麻，連話都說不出來了。這會子禁軍內外戒嚴了，內閣重臣連夜都被急召進宮，中朝也亂成一鍋粥了。”

　　星河愣在那裡，一夕之間風雲驟變，簡直超出了她能應付的範圍。皇帝和太子接連發生意外，實在不可想像。她知道這背後必定有陰謀，然而這雙黑手出自哪裡，她也說不上來。這人當真高明，幾乎把所有人都算計進去了，一旦皇帝和太子身故，那麼誰是最大的受益者？簡郡王遠在軍中，鞭長莫及，京裡除了少不更事的信王，就只有籌得糧草，即將回京復命的敏郡王。

　　這麼一想，頓時又是一身冷汗，何去何從，她已經沒有方向了。皇帝那頭自身難保，短時間內是討不著主意了，這滿宮的人都在等她定奪，她必須得沈住氣。

　　“即刻起宮中所有當值宮人，不許任何一個胡亂走動。這殿裡的一切用具，未經允許不得隨意搬動替換。善金上宮門外傳話葉近春，讓他通知控戎司，請南大人帶辦案千戶來，入東宮偵查取證。”她咬著槽牙喃喃，“我不信……世上有這麼湊巧的事兒。太子殿下身強體健，不可能會出這種意外。”

　　然而病因難斷，無用的太醫們手裡捏著銀針，幾番猶豫都沒敢把針落下去。畢竟那是儲君，誰也沒膽量拿身家性命做賭注。這個時候往往就是多做多錯，不做不錯，官場上明哲保身無處不在，這些治病救人的也一樣，先是官，後才是醫。

　　星河看他們畏首畏尾，氣得大罵，逼他們開方子抓藥。太醫們商量了半晌，最終方子是寫出來了，拿到手一看，一色清熱解毒的藥，沒有助益，但也絕對吃不死人。

　　有總比沒有好，德全張羅著去煎了，殿裡的人也給驅散了，太醫被趕進配殿待命，天亮之前誰都不許離開。星河站在空蕩蕩的寢殿裡，只覺頭重腳輕，幾乎要暈厥過去。掙紮著開了窗發散濁氣，回到床前來，又不知自己接下去該做什麼了。

　　盲目的人生原來這麼可怕，她忽然發現這些年來，太子一直是她全部的目標。如今這目標撂下了，也許還會死因不明，她卻什麼都做不了。其實她並沒有自己想像的那麼強大。

　　跪在踏板上，她把他的手攥得緊緊的，仿佛這樣能把自己的精氣渡給他，替他續命。他弼弼急喘，臉上潮紅，兩道長眉蹙起來，蹙成了一個解不開的結。星河看了良久，看得淚流滿面，對他的感情一時全都翻湧上來，她討厭他、畏懼他、防備他、牽掛他、喜歡他，甚至還有些愛他……

　　太復雜，有時連自己都說不清。必須考慮宿家存亡時，她只能小心翼翼保持戒備；可是一旦兩個人獨處，她就放松下來，和他插科打諢，說盡糊塗話。

　　一輩子能遇見一個勢均力敵的人，也是種福氣。可這人現在躺下了，她比誰都想救活他。立政殿裡的皇帝是大頭，內閣重臣們必定一腦門子官司，照理她應該親自去看一眼，好調整接下去該走的路。但是再打量眼前人，外面的世界哪怕亂成一團麻，她也顧不上了。

　　德全很快熬好了藥送過來，拿靠墊把太子上半身墊高，星河一勺一勺喂他，他還知道吞咽，總算是個安慰。橫豎這藥也不知有用沒用，這會兒全看造化吧！用完了小心替他掖了唇角，仍舊放他平躺下，星河到這時才想起來問：“今兒太子爺的日程怎麼安排的？”

　　德全道：“也沒什麼特別，先頭在右春坊議事，後來整理了陳條上中朝見皇上。下半晌侍疾，等皇上用過了藥才回東宮，回來之後歇了一個時辰，中間我進來掌了個燈，他坐在圈椅裡時候長了，我勸他上榻來著，他還應了我一聲兒。後來……後來信王命人傳話，我進來通稟，怹老人家就這樣了。”說著又是聲淚俱下，喋喋自責著，“我是個豬腦子，要是早早兒發現不對勁就好了……”

　　星河腦仁兒劇烈地疼起來，總覺得有什麼就在眼巴前，稍稍一撥就能看清了，可是奇怪，用盡了力氣也想不明白，急得她在地心直旋磨。

　　究竟是哪裡出了岔子……她拿拳頭捶打自己的腦門，越是急切越是不得要領。強逼著自己冷靜下來，轉頭問德全；“立政殿裡究竟是什麼說法？皇上的境況如何？這兩樁事裡頭，是不是有什麼關聯？”

　　德全只顧搖頭，“咱們哪兒知道這些呀，這會兒宮門都下了鑰，內外全戒嚴了。先前傳回來的消息，說皇上雖然也遇險，但症候不算重，就是身子麻了，舌頭大了，不好說話，神識還是清醒的。其實要說發作，是立政殿裡先發作。皇上小憩過後更衣，站起來直打擺子，手腳亂哆嗦，這裡頭有將近一刻，慢慢才倒下。那頭信王命人過來急報太子，發現主子爺成了這模樣，一前一後少說也有半個時辰……”

　　一前一後……星河定定站著，再回身看床上人，喟然長出了一口氣。

　　外面傳來急促的腳步聲，到了門廊底下輕喚：“宿大人，控戎司的人來了，幾位千戶進了東宮，南大人這會兒先去中朝復命，請大人一同前往。”

　　星河聽後吩咐德全照應，自己轉身出了內寢。

　　徐行之和蔣毅帶著番子在偏殿前待命，見了她拱手作揖，“大人。”

　　她點點頭，“我要先去中朝，東宮的事兒就有賴兩位了。務必要嚴查，邊邊角角都給我翻找一遍，瞧瞧有什麼可疑之處。”

　　兩位千戶躬身領命，她透過半開的檻窗遙望了太子一眼，提起袍裾匆匆往麗正門上去了。

　　小太監挑著羊角燈在前面引路，宮裡眼下正亂得厲害，到處都是隱約的腳步聲。穿過立政門往內，一撥重臣一撥太醫，再進前殿，便是淌眼抹淚的夫人們，和面含怒容的左昭儀。

　　皇帝病榻前自有皇後照應，見她來了，回身澀然看了她一眼。

　　星河立在南玉書身側向上揖手，復偏過頭拿眼神詢問，南玉書壓著聲兒說：“太醫院檢點了上用的藥渣，發現裡頭附子的用量遠超平常，是有人在藥裡動了手腳。”

　　她愕然，“有這樣的事兒？”

　　左昭儀掖著手哼笑，“有沒有這樣的事兒，拿住了侍藥的人拷問一番不就知道了。”

　　星河知道她指的是太子，並沒有理會她。回身上前殿看物證，煎成了一個色兒的藥渣子分門別類都給挑揀好了。太醫正從旁解釋：“皇上的頭風斧劈難忍，原先是照著《集簡方》上的法子，以川烏頭末燒煙熏碗內，溫茶泡服，可惜服了七日，一點兒成效都沒有。後來太醫院多次會診，重新定了藥方兒，以川芎、香附、香白芷 、明天麻、白鯗頭、西秦艽等煎服，裡頭每一味藥的用量都是有定規的。大人請看……”太醫正指了指那堆明顯多於其他藥的附片，“藥方上寫得清清楚楚，附子五分足矣，可現如今何止五分，十分都是往少了說的。咱們太醫院出的藥，尤其上用的，需經五位醫官再三核對後才敢出庫，我敢打保票，抓藥上頭絕對沒有半分錯漏。”

　　可照眼下的情況看來，問題恰恰就出在藥上了，星河回身問南玉書：“大人有什麼看法？”

　　南玉書的想法很直接，將一干有牽扯的人全部押解昭獄，嚴加審問。

　　目前的形勢也只有如此了，星河附議，同南玉書一道進內寢乞旨。誰知左昭儀並不願意就此錯過好時機，厲聲道：“你們抓人，抓不抓禍首？昨兒是誰看的藥，難道此人不是首當其衝？皇上一旦有個好歹，究竟是誰最得益，想必大家心裡都明白。依我的意思，東宮嫌疑最大，他當了二十多年太子，怕早就不耐煩了。皇父尚在，阻了他的登極之路，他這樣的人，什麼事做不出來？誰叫他不舒心，他就敢動手腳，圖謀弒君！”

　　果然是好大的一盆髒水啊，如果太子這會兒還好端端站在這裡，可不渾身長嘴都說不清麼？因果利害誰都會推斷，推來推去，太子便推到了風口浪尖上。因為不論是動機還是時機，他都具備，老皇帝一下台，大胤就是他的天下，說他是主謀，簡直合情合理。

　　星河忽然明白了，有些事，真是不得已而為之。信王在這當口上忽然蹦出的一句話，也令她感到驚訝，他說不可能，“皇父才把監國的重任交給二哥。”明著是開解，暗中卻狠狠坑了他一把。

　　難怪他說過，這世上沒有人真正愛他，所以他只能在反他的人裡盡量尋找還有機會扭轉拉攏的，比如她。

　　左昭儀因信王的那句話愈發稱意，“看看，原來是要監國了，這下更是一目了然。”

　　皇後厭惡她的猖狂，沈聲道：“左昭儀斷案如神，不進控戎司真是可惜了。當朝太子有沒有罪過，難道單憑你的推斷嗎？這會兒東宮也出了事兒，太子躺在床上人事不省呢，究竟從中獲利的是誰，還真不好說。”

　　左昭儀滿臉不屑的樣子，“誰知是不是畏罪自盡，又或者是苦肉計，轉移大家的視線。”

　　星河拱了拱手，“娘娘們且稍待，依臣之見，世上還沒有篡權篡得先賠進自己性命的。臣不懂醫理，但從淺表上看，太子症候遠重於皇上。臣剛從東宮來，太醫束手無策，連病因都找不出來，只敢開些清熱解表的藥隨意應付，這會兒人還不知怎麼樣了。”

　　皇帝雖然口不能言，但他心裡都明白，聽說太子病重，顫著手奮力捶擊床褥，把一干人都捶得栗栗然。

　　星河忙上前安撫：“皇上放心，太子爺雖然脈像紊亂，但目下還是有知覺的。太醫正會診，控戎司也進東宮盤查了，如果能找到病因，就還有救治的希望。”她說著哽咽了下，復哀聲道，“皇上明察，太子都成了那模樣，還有人往他身上潑髒水，實在叫臣痛心。臣是控戎司官員，也是東宮尚書，太子的性情臣最知道。他愛戴皇上，皇上於他來說是父更是天。皇上遇險，多少人頭一個想到的就是他，如今他遇險，這朝堂之上又是誰最得意？臣鬥膽說一句大逆不道的話，這滿室貴胄，人人都有嫌疑，就連那些不在跟前的，恐怕也難以自證脫得了干系。”

　　她才一說完，信王便接了口，“兒子覺得宿大人所言極是，這事當嚴查，不光今天出入立政殿的，前三日的都應當仔細盤問。我險些忘了，昨兒大皇姐進宮面見了皇父。期間說了什麼我不知情，但我是親眼瞧見皇姐氣急敗壞跑出宮門的。皇父平時那樣疼愛她，這闔宮上下誰不知道？她那一身驕縱的脾氣，立起眼來不認親爹也不是不可能。況且大哥在諸兄弟中鋒芒畢露，取太子而代之也是你們母子的夙願。皇父遇險，東宮失主，霍青鸞身在軍中可洗清嫌疑。至於宮廷內外，自有昭儀娘娘為他打典，等他回朝之日，就是登基稱帝之時，難道你們不是這麼打算的麼？”

　　事兒不落到自己身上，還有閑心踩別人兩腳。一旦自己牽扯入內，那情形可就不一樣了。左昭儀銳聲呵斥信王，“你一派胡言，三寸不爛之舌，死的都能叫你說成活的。暇齡雖然刁蠻，但絕不會做出那種大逆不道的事來，請主子明鑒。”

　　“那可說不準。”信王涼涼一笑道，“她當初能夥同高知崖害死駙馬，今天也能因一點不稱心的小事，往皇父藥罐子裡填附子。老手了麼，辦起事來不費勁。剛才昭儀娘娘就是這樣揣度我哥哥的，現在如數奉還，請娘娘想好了應對之策，再替大公主狡賴。”

　　左昭儀被氣得打噎，皇帝看見這番同室操戈的氣像，早就灰心得閉上了眼睛。

　　攪得越亂越好，所有人都忙於撇清，就不會盯著太子不放了。星河聽見左昭儀指責信王一石三鳥，未必沒有奪嫡野心，趁著皇帝不能說話，在御前發表了一通人人皆有罪的高論。

　　她不能再在這裡耽擱下去了，轉身向皇後拱手，“東宮正由千戶翻查，臣要趕回去督辦，但凡有一點進展，即刻入中朝來回稟萬歲和娘娘。”

　　皇後道好，皇帝面前樣子還是要做的，千叮嚀萬囑咐著：“叫他們好生治，這會兒人還不清醒呢，可怎麼得了……”

　　星河從正殿辭了出來，遠遠見她父親和幾位軍機大臣立在偏殿前喁喁低語，抬眼看到她，快步趕過來，壓聲問：“東宮眼下境況如何？”

　　她一臉凝重望著她父親，“爹，是不是……”

　　她父親斷然說不是，“難道別人都是傻的？”

　　確實啊，局勢還未大定前，輕舉妄動都是自尋死路。她心頭紛亂，她爹還要囑咐她話，她不耐煩道：“他都這個樣子了，我哪兒顧得上別的，您別說了！”把身一擰，丟下了目瞪口呆的宿大學士，往東宮去了。

　　一進門，竟然有了好消息，幾塊辨不清顏色的炭疙瘩拿銀盤托到了她面前，徐行之說請大人過目，“從博山爐裡發現的，恰好還有一截沒有燃盡，經內造局辨認，是牛膝草和肉豆蔻。”

　　星河怔了下，“熏香？”原來先前搜腸刮肚想不起來的就是這個，太子用香嚴苛，他對氣味是極其敏感的，稍有偏差脾胃就出毛病。這牛膝草加肉豆蔻，燃起來並沒有太明顯的特征，但人人知道兩者重合毒性巨大，能麻痹人的神識。既然找出了因由，那解毒應當不難，她問徐行之：“那些太醫拿出對策來沒有？開新的方子了嗎？”

　　徐行之道是，“已經煎了送進去，想必這會兒也喂完了。大人瞧，咱們接下去該如何處置？”

　　她說把伺候香料的宮人拿進控戎司去，“還有門上站班兒的，進過西暖閣的，全部押走。”

　　千戶和番子領命去辦了，她這才進內寢。心裡盼著他已經醒了，可進門一瞧，還是如舊的樣子，只是面色稍稍和緩了些。她拿眼神詢問德全，德全耷拉著眉眼唉聲嘆氣，“太醫說過會子就醒的，已經一炷香的工夫了，怎麼還不睜眼呢。”

　　她也覺得沒底，惴惴不安地接了他手裡的蒲扇道：“才一炷香，藥效想是還沒到呢，再等等吧。這裡我來伺候，你上外頭幫著千戶清點宮人去。”

　　德全一步三回頭地出去了，寢宮裡只剩下她和太子，她看著那張臉，看了好久，一面打扇一面感慨：“您真是我見過最會抖機靈的人了，就是下手不知道輕重。萬一不小心把自己給熏死了，那這江山可真要拱手讓人了。”

　　床上的人嗓音聽上去有些不忿，“被你瞧出來了？”

　　她也覺得很奇怪，為什麼那麼容易就能看穿他的把戲。可能因為認識太久了，有些事上真的心有靈犀。還有最大一個原因，他幾乎要修煉成精了，這天底下能算計到他的人不多，至少到現在為止，她還沒有發現。

　　無論如何，他能醒過來是件好事，這一晚上的折騰，委實讓她精疲力盡。她看著他，有很多牢騷想發，可是千言萬語都哽在喉頭，變成了無奈的嘆息和頷首。她偏過頭，悄悄蹭了眼角的淚，“您在做這件事前，能不能先知會我一聲兒，好叫我有個準備。我先前以為您真的要死了，我這心裡……”

　　“有沒有殉情的打算？”

　　她瞥了他一眼，“沒有。您現在覺得怎麼樣？”

　　他靠著床架子，畢竟傷筋動骨，鬧得不好就如她說的一樣，再也醒不過來了。這會兒身體還很虛，眼皮掀久了，都有種體力不支的感覺。他輕輕喘了兩口氣，說很累，“這樣的死裡逃生，可不是鬧著玩兒的。”

　　她仔細看他的臉，蒼白羸弱，將要油盡燈枯似的，心裡大大酸澀起來，“做做樣子不成麼，您挺聰明一個人，怎麼不知道偷奸耍滑？”

　　那淺淡的唇抿出一個無奈的笑，“如果騙過了你，就能騙過這宮裡所有人。我處在這位置上，每天過得提心吊膽，你何嘗知道。”

　　怎麼不知道，他周歲冊封太子，二十多年的眾矢之的，如果能無憂無慮，大概只有上閻王殿裡逍遙去了。像這回的事兒，她理解他為什麼要這麼做，皇帝的湯藥是他伺候，他在立政殿裡整整半日，附子的毒發作前，皇帝沒有見過任何人，跟前只有他，屆時矛頭一致指向他，叫他怎麼解釋？那個下毒的人，並沒有真的想毒死皇帝，因為火候拿捏得不好，皇帝一旦駕崩，就真的便宜太子了。所以往藥罐子裡添的是附子，附子過量雖有毒，但那量也有講究，五分變十分，還不足以致命。對方的目的僅僅是想把火引到他身上，一位意欲弒父的太子，即便將來僥幸繼位，也會像宋太宗一樣，一生飽受爭議。

　　人要立於不敗之地，就要耳聰目明，以最快的速度得到最新消息，並且在最短的時間內做出最合理的應對。今天這樣險境，拿什麼手段去解釋，去表忠心，都是枉然。唯有這個辦法，能立刻洗清自己的嫌疑，從人人得而誅之的無德之徒，變成受盡迫害的無依儲君。

　　其實他是走投無路，他很可憐，可是偏偏錦衣玉食，享盡榮華。人生就是這樣充滿矛盾，像富貴叢中開出了爛玫瑰，明明腐朽到了根上，依然有人揣測它盛放時是何等嬌艷欲滴。

　　她垂下頭說：“您因香中毒是真的，誰也不能懷疑您。只是您是怎麼知道立政殿裡出了變故的？”

　　他粗喘了下道：“你有耳目，我就不能有麼？皇父發作得並不快，裡頭有一刻時間，足夠我自救了。”

　　“那您知道是誰往藥罐子裡下了毒麼？”

　　他看著他，沒有說話，半晌才道：“是誰不重要，重要的是你希望是誰。”

　　她枯著眉問：“今天這事兒，果然是衝您來的，還是裡頭另有門道？”

　　他牽唇冷笑，“你說呢？皇父遇險，還有誰能比我更得利？到時候用不著皇父下令處置我，朝野上下的唾沫星子就能淹死我，你信麼？”

　　如果說這招險棋是為幫他，那也太牽強了。所幸他腦子轉得夠快，雖然自損八百，但把爛攤子又扔了回去，接下來該頭疼的就是那個真正下毒的人了。

　　星河的心終於放回了肚子裡，她說：“您真聰明，這樣化險為夷……”想起左昭儀剛才那頓混淆視聽的搶白，到現在還是覺得心有余悸，小心翼翼問，“藥性上來後，您不擔心麼？萬一還是擺脫不了嫌疑，您又沒法子開口替自己辯護，到時候可怎麼辦？”

　　他乏累而沈重地閉了閉眼，答得理所當然，“不是還有你麼。”

　　星河鼻子驀地一酸，心說自己這個問題確實蠢，她不來千方百計維護，他們兄弟相持的局面一旦失衡，對誰都沒有好處。他深知道這一點，所以半分也不著急，只是輕輕喚了她一聲，“星河，我覺得好冷。”

　　宮裡從年後就開始停止燒炭，這是歷年來的規矩。火炕和炭盆都撤下去了，殿裡要見火星，唯有熏爐而已。他說冷，是因為先前虛大發了，星河連想都沒想，脫下罩衣便上床，“臣來暖著您。”

　　夜已經很深，這半宿的折騰，早過了子夜時分，只要內寢沒有傳話出去，所有人只在外面等候，可以不必擔心誰會闖進來。星河簡直像只護蛋的母雞，敞開懷抱兩臂一展，就把他摟進了懷裡，邊搓他的脊背邊問：“這樣能不能好些？您到現在都沒吃東西，餓不餓？”

　　太子嘗到了比先前中毒更強大的窒息感，他紮煞著雙手，險些沒喊救命。好不容易把自己的臉從她胸脯間搶救出來，他尷尬地笑了笑，“星河，你可真大。”

　　她起先沒鬧明白，等會意了怨懟地瞪了他一眼，“我是為了焐著您，不是您說的冷麼，這會兒又嫌我大？”

　　他說不，“我從來沒嫌，愛都愛不過來。”

　　所以這算什麼呢，以前相處起來也這麼隨意，可眼下細品咂，又品出了不一樣的滋味兒。

　　他散亂著頭發，她低頭打量，替他捋了捋，“先前立政殿裡的情形，真叫我捏了一把汗。左昭儀是得了失心瘋，當著眾人的面就敢直指是您干的，勒令控戎司拿人。”

　　他閉著眼睛一哂，“畢竟這樣的好機會不多，此時還隱而不發，豈不是對不起他們母子多年的謀劃？許是最後一擊吧，順勢而為，成事在天。”

　　星河還在嘟囔：“這件事究竟是誰做的？會不會是左昭儀？還是皇後？”

　　他抿唇不語，看他臉上神情，是不願意再尋根究底了，只是悄聲抱怨著：“我昏死在那裡，終究沒聽見你說一句掏心窩子的話。難道你從來不擔心麼，萬一我這回在劫難逃，沒有什麼心裡話想告訴我麼？”

　　她被他問得語塞，可是有些話，自己心裡知道，到底不能說出口。

　　她解嘲一笑，“您都暈了，怎麼還能聽見我說話？”

　　他嗯了聲，“每個人說的話我都能聽見，你在我跟前只說了一句，‘主子，您這是怎麼了’……我以為你會嚎啕大哭，總算我們倆情分不淺，可是你一點都不慌，可能我真的死了，你也不會覺得難過。”

　　星河心頭忽然一片寒涼，他聽得見，但是他看不見。她說的確實不多，這樣的環境下，哭天搶地一點用都沒有。他願意享受她六神無主的呼號，可她能做的，只是奔走在兩宮之間，找出那個試圖嫁禍他的人。

　　“您真的死了，我會很難過的。”她捺著嘴角，沒法和他描述她當時有多著急，說得太明白了，有做戲的嫌疑。既然他覺得她不在乎，那解釋也沒什麼意思，就這樣也挺好，她沒有在別人面前示弱的習慣。她替他塞了塞頸後的被褥，“您的身子還沒緩過勁兒來呢，好好歇一歇，明天不見得天下太平了。”

　　太子沈沈睡過去，但因吸了過量的熏香，第二天並沒有立刻好轉。星河從殿裡出來時，他還是昏昏的樣子，德全領著代皇帝前來問疾的御前總管太監進了內寢，滿帶哭腔道：“高諳達您瞧，一時清醒一時糊塗的。太醫那裡開的方子也是湊合吃著，鼻子眼兒裡進去的煙，早跑遍五髒六腑了，用幾味清熱的藥就是圖個心安，據說鬧得不好人還會傻呢……請諳達如實稟報萬歲爺，這可不是件小事兒，關乎社稷的。”

　　高無憂掖著兩手只顧嘆氣：“這是怎麼話兒說的呢，好好的一位爺……”邊嘗試著喚他，“太子爺，太子爺……皇上打發奴才瞧您來了，您好點兒沒有？”

　　太子一向克孝，聽見呼喚勉強睜了睜眼，掙紮了一下，復又闔上，看得高無憂眼淚都下來了，“哎喲天爺，這可怎麼好！皇上那頭記掛得厲害，怹老人家這會兒沒法子走動，信王爺寸步不離地伺候著呢。知道太子爺症候重，自己也說不了話，不住給我比手勢，讓我上東宮來瞧瞧。如今太子爺這模樣兒，叫我怎麼回稟，不得嚇著老爺子嗎。”

　　德全說沒法兒，“就是嚇著也得往上報，這是多大的事兒啊，能瞞著嗎？萬一出點兒紕漏，咱們草芥子一樣的人，誰也擔待不起。”一面說著，一面把人往前殿引，掃聽中朝的情況，問皇上現在怎麼樣了。

　　高無憂說：“附子的症候一裡一裡退了，太醫那頭也有明斷，明兒差不多就能下地走走了。可太子爺這兒……這可怎麼辦呢。”

　　德全擦了擦眼淚，“盼著也能快些兒大安吧，主要是咱們太子爺毒走肌理，不像萬歲爺的症候，排出來慢慢也就好了。咱們這會兒是叫天天不應呢，只求皇天菩薩保佑，讓我們爺順順當當過了這個坎兒，奴才就是折十年陽壽也願意。”

　　“唉，誰說不是呢。”高無憂拍了拍他的肩，“菩薩瞧著您的孝心，太子爺終會好起來的。我這就回去往上稟報，實在不成張榜廣招名醫唄，一定得治好太子爺的病。”

　　德全嘴裡應著，把人送到了宮門上。高無憂回去之後如實把在東宮的見聞說了一遍，太監大多嘴皮子利索，一頓聲情並茂的渲染，把皇帝說得老淚縱橫。

　　恭皇後大行後的這些年，皇帝可說是又當爹又當媽，在這個兒子身上傾注了無數的心血。培養一位帝國儲君，哪裡是那麼容易的事，這些年看下來，四兄弟裡也確實只有他，能負重，有委屈自己的度量，且深藏不露。大胤到現在，早不是當初金戈鐵馬，中原逐鹿的年代。王朝存在得越久，越需要守成，青主就是那個守得住祖宗基業，甚至能夠重現輝煌的人。儲君可以死社稷，但如果隕落在朝堂傾軋，或是內闈爭鬥上，那就太冤枉了。皇帝心裡痛得刀絞一樣，卻苦於自己暫時不能走動，急出了滿頭的冷汗。

　　信王在一旁看著，小聲道：“皇父，兒子去東宮瞧瞧吧。二哥出了意外，我到這會兒還沒見過他，心裡實在放不下。”

　　皇帝衝他點頭，比了個手勢，表示他可以留下照看，不必急著回來。

　　他辭出立政殿往東去，一腳邁進東宮時抬眼看，不知怎麼，今天這連綿的殿宇，好像和往日不一樣了。

　　午後的宮掖，常給人一種寂靜美好的錯覺。日光暖暖照著，照在絢麗繁復的和璽彩畫上，明黃的琉璃瓦面蹦出小小的金芒，像孩子玩兒的打水漂，一點跳躍，迅速擴散。麗正殿便籠罩在一片盛大的狂喜裡，老神在在的，不問喜從何來。

　　宮門上的小太監例行上前請安引路，信王腳下踩著墁磚，視線向寢殿方向眺望，“宿大人今兒在宮裡上值麼？”

　　小太監說沒瞧見，“奴才是門上伺候的，不管裡頭的差事。就看見五更那會兒，偏殿裡有人出來，把上夜的太醫們都放出去了。後來人影往來，裡頭大概有宿大人。她出宮不走麗正門，都是從崇仁殿往北入宜春宮門的，所以奴才並不知道她眼下在不在東宮。”

　　信王聽了慢慢點頭，“太醫都被遣走了麼？那太子的病怎麼料理？”

　　小太監直搖頭，“王爺問這個，奴才實在答不上來。”

　　算了，信王調開了視線，一個看門的，哪裡知道那些。

　　遠遠看見德全上來迎接，抱著拂塵向他長揖，“王爺您來啦？”

　　信王快步上前道：“高無憂向皇上回稟了二哥的情況，我聽在耳裡，心急如焚。他這會兒怎麼樣了？聽說一陣清醒一陣糊塗，太醫有什麼說法沒有？”

　　德全也沒有具體回他，只是籠統說：“先前高大總管來時確實不大好，這會兒……您進去瞧瞧吧。”

　　進了內寢，穿過低垂的帷幔，見到他時他已經坐起來了，正靠著床架子喝粥。聽見腳步聲抬起頭來，把碗交給伺候的宮人，回手把跟前侍立的都屏退了。

　　信王見狀大大松了口氣，“您可太能嚇人了，我才剛真給唬得不輕呢，敢情您是在用計？”

　　太子淡然看了他一眼，“鬼門關上走了一遭兒，差點回不來，你瞧是假的麼？”

　　信王臉上訕訕的，“我就是聽高無憂說得那麼嚴重，以為您真不成了呢。過來一瞧您緩過來了，可不是好事兒麼。”一壁說著，一壁靠過來仔細端詳他的臉，“二哥，您現在覺得怎麼樣？有沒有哪裡不爽利的？我聽說是牛膝草和肉豆蔻，心裡還在琢磨，沒聽說這兩種東西擱在一塊兒燒能把人毒倒的，果然的麼，您現在不是好端……”

　　可是太子似笑非笑的眼神，卻把他後面的話堵了回去。

　　“我也不相信，不相信世上人心是黑的，不相信這宮闈之中親情寡淡，有那麼多的明槍暗箭。可事實擺在眼前，叫我不得不信，你自小長在御前，難道還沒有看明白麼？牛膝草加肉豆蔻，量多能致命，你要是不信，大可以回去試試。”

　　信王被他說得愣住了，等回過神來忙擺手，“我可不干那傻事，萬一有個好歹，不知便宜了誰呢。”說著在他床邊的圈椅裡坐下了，擰著眉自責道，“早知會發生這樣的事，我昨兒不上外頭去倒好了。皇父的藥這一向是我在看守，倘或有了閃失，也應該是我的責任。”

　　太子搖頭，“咱們應該慶幸，這做手腳的人太笨。事出在我侍疾之後，我還能想法子自證，可要是你那頭出了紕漏……就是你為助我登基，不惜弒父。到那時候咱們才有口難辯，真要叫人一網打盡了。”

　　信王臉上神色有些難堪，“這麼說來是咱們運道高？”

　　太子調開視線，空空的目光移向外面碧清的長空，“也或者是母後在天有靈保佑咱們，畢竟這世上只有咱們兄弟相依為命了，你和我是一個娘肚子裡出來的，是血濃於水的至親骨肉。”

　　信王聽後半晌未語，最後不過長嘆了一聲，“時也，運也……”也不知是在為誰感慨。

　　兄弟兩個默默坐著，看窗外鳥聲啾啾，年後不過一眨眼的功夫，春天就這樣來了。

　　宮人進來伺候太子喝水，信王接了親自服侍他，這當口仍是追問，“依您看來，這回的黑手是誰下的？”

　　太子慢慢把杯裡的水喝盡了，放下茶盞道：“左不過那幾個人。我不管是誰的手筆，有些人務必除之而後快。我厭煩了這樣貓捉耗子的遊戲，也等不到將來了，現在就要立竿見影。”

　　信王遲遲問：“二哥的意思是……左昭儀？”

　　他涼涼一笑，“還有暇齡。這個黑鍋就由她們背吧，你原先的設想不就是這樣的麼？”

　　信王竟被他說的噎住了，他這哥子太聰明，腦子轉起來飛快，若不打起十二分的精神應對，常會被他繞進去。

　　他猶豫頷首，“倒也不是我的設想……是昨兒夜裡，左昭儀拼盡全力要拉您下水，狼子野心昭然若揭……”

　　“所以除掉她們母女，霍青鸞就再也沒有翻身的機會了。”

　　信王說是，“左昭儀死有余辜，這些年來她坑咱們兄弟的地方不少，這回明著針對東宮，不管附子是不是她加的，皇父都容不下她。只是暇齡……”

　　太子看著他，冷冷笑道：“怎麼？她就無辜麼？你忘了她把你吊在門框子上，差點勒死你，轉頭告訴皇父是你自己玩兒上吊的仇了？你忘得了，我卻忘不了。再加上上回，她攛掇她娘打了星河，這筆賬我還記著呢，也到了該償還的時候了。”

　　肅清政敵，原就是不講情面的。今天她們栽在他手上是這樣，如果換個處境，他的生死必須靠她們定奪時，她們一樣不會給他留活路。他知道皇父再鐵血，仍舊舍不得動他的皇長子，那就留著霍青鸞的命，折斷他的兩翼。不管他如何拉攏朝中官員，做了多少的準備，只要他母親背上毒殺皇帝，陷害太子的罪，他一輩子就別想再站起來。這招釜底抽薪，好像遠比鈍刀割肉決斷也痛快得多。太子想起這個，笑得心滿意足，可是在信王看來卻有些可怖。

　　他從來不做無用功，好些看似吃虧的事，到最後都能連本帶利地討回來。這次的熏香中毒事件，實情雲裡霧裡，他可以不去理會那個真凶，也可以為達目的順水推舟，將來呢？依舊是君子報仇，十年不晚麼？

　　信王怔怔的，太子也不言語，不過靠著引枕默默看著他。良久才叫了聲青葑，“這事我交星河去辦了，你可以不必操心。皇父跟前你要周全，還有惠後，多多留意她得一舉一動。”

　　信王茫然點了點頭，想起宿家和簡郡王府的糾葛，躊躇道：“宿星河會依您的意思辦嗎？”

　　他說：“這回由不得她了，不辦也得辦。我知道宿家的立場，諸皇子勢均力敵，是他們目下追求的平衡。可這朝堂風雲變幻，不可能永遠讓他們稱心如意。終要分出個勝負來，能者順應天意，無能者匍匐歸附，泱泱幾千年，不是亙古不變的道理麼。”

　　夾縫求生是件很難的事，有時候事態發展違背了你的意願，你沒有選擇的權利，那就只能順勢而為，再想退路。

　　太子其實從來不是個極致的人，或者是多年對儲君量身定制的教誨，他善於智取，不到萬不得已，不會輕易打破當前穩定的格局。然而時至今日，不得不為，也許是忍耐已經達到極限，他終究是這王朝最尊貴的人，一味的謙讓，中庸過度，剩下的就是地位的岌岌可危，和尊嚴一次復一次的被踐踏。左昭儀的迫不及待給了他最好的理由，皇帝還是那個時刻保持清醒的皇帝，在社稷和女人之間，永遠選擇前者。所以太子安然度過這場風波後，接下來所有蕩平前路的舉動都會得到支持。那位聰明反被聰明誤的娘娘，至此大約真的要退場了。

　　星河靜靜坐在值房裡，控戎司打從她第一天進駐，就是灰磚灰瓦，室內光線晦暗。這樣也好，從暗處看外面的天光，有置身事外的透徹和清醒。

　　太子下的令，一直在她腦子裡翻滾，他是個手腕高超的政客，讓她處置左昭儀母女，就是有借力打力的意思。宿家和郡王府牽扯太多，這個時候她比他更想封左昭儀的口。接下來呢？遠在前線的簡郡王肯定是廢了，除非他有決心學一學玄武門兵變。他們這些曾經依附在他帳下的家族，尤其是宿家，最終會因為牽扯進左昭儀事件中，處於裡外不是人的尷尬境地。辦得不好太子會秋後算賬，辦得太好，簡郡王回來絕對不會放過他們，到時候狼煙四起，只怕再也沒有活路了。

　　最好的辦法，就是連同簡郡王一道鏟除，這樣宿家才有繼續存活下去的可能。她之前一直覺得控戎司衙門裡需要有個男性指揮使頂頭，留著南玉書占了那個銜兒，以免朝廷重新委派官員來，不知道人家深淺。可照現在的局勢看，不冒頭是不行了，她必須拿下控戎司所有的大權。屆時宮城之內戍守有她調度，宮城之外駐防有星海負責，如此內外相持，太子哪天要想全力鏟除宿家時，至少他們還有一點招架的余地。

　　她嘆了口氣，喚金瓷進來聽命。金瓷壓刀上前，拱手說：“請大人示下。”

　　輕攏的拳擱在闔起的文書上，她眯眼向外眺望：“安排個生面孔喬裝，就說是奉了樞密副使的命入公主府送信兒。說東宮有意嚴查初二她入宮面見皇上一事，倘或有可疑，要辦她個暗鴆皇上的罪。”

　　金瓷聽了大惑不解，“大人這是什麼意思？給暇齡公主送信兒？”

　　她沒有多言，只道去吧，“回頭你就明白了。”

　　金瓷辦事一向靠得住，很快一個穿著貧民衣裳，背著背簍的人敲開了公主府的阿斯門，裡頭探出個不耐煩的腦袋，惡聲惡氣問：“找誰？”

　　番子陪著笑臉說：“我是樞密使宿大人門下，有件生死存亡的事兒，要回稟暇齡公主。”

　　一聽是宿星海派來的人，門上不敢怠慢，即刻傳話裡頭，不一會兒就把人帶了進去。暇齡公主聽他一長二短地轉述，本來就得知自己無端被牽扯，正處於冤枉又慌張的當口，現在一聽大事更不妙了，頓時怒極狂躁起來。

　　“我害了皇父……是我暗鴆皇父？真是天大的笑話！分明是霍青主想順勢栽贓，拉咱們當墊背的！”

　　美麗的臉因憤怒變得格外猙獰，她在室內焦躁地踱步，猛地一回身，“我現在就去面見皇上。”

　　番子忙攔住了，“公主聽卑職一句勸，皇上眼下正在病中，連話都說不利索，跟前又有信王寸步不離地照應，您進宮去，能不能見著皇上還兩說。照卑職的拙見，您還是趁著有時間，四下活動活動吧。咱們大人是念公主的一片情兒，得了消息就派卑職過府來傳話。這回的案子是控戎司大案，以南大人為主，錦衣使為輔……您明白我們大人的意思嗎？這會兒還沒定案呢，就是先查您有沒有作案的嫌疑。要說有，皇上也保不了您，要說沒有……那您不就平安無事了嘛。”

　　番子說的也是真話，太子要栽贓左昭儀母女的真實想法，只知會了星河，連南玉書都不知情。在控戎司全員看來，這僅僅是一場尋常得不能再尋常的，帝王家爭權奪利的鬧劇。等風頭過了，皇帝的余怒也消了，又是一片河清海晏，大家各顧各的快活。

　　所以周旋一下吧，多一事不如少一事嘛，通融通融就過去了，番子覺得上頭讓他此番前來的目的不過如此。暇齡公主也慢慢冷靜下來，讓人給他看賞，“代我謝謝你家大人，他眼下人在哪兒，我這會兒去見他方便麼？”

　　番子本來就是假借樞密副使的名頭去傳話的，怕見了人就穿幫了。忙說副使這會兒不得閑，上外頭監軍去了，“留給您的時間可不多，您趕緊想轍吧。”然後匆匆辭出來，回衙門復命去了。

　　暇齡公主坐在窗口照進的一線日光下，兩眼盯著空氣裡上下浮動的粉塵，腦子裡空蕩蕩的。嬤兒進來喚她，問：“宿大人托人給您傳話了？說的什麼呀？”

　　她把先頭來人的話都告訴她，臨了狠狠咬牙，“太子想徹底扳倒咱們，這回是打算下狠手了。”

　　嬤兒慌了手腳，“阿彌陀佛，好在宿大人不絕情，這消息九成是從他妹妹那兒聽來的，一準靠得住。您趕緊想想法子，怎麼把自己擇出來，沒的叫太子揪住了辮子大做文章。”

　　暇齡因以往受盡溺愛，並不覺得皇父會相信太子的鬼話。控戎司雖然捏在霍青主手裡，但終歸直屬御前，宿星河左右搖擺，也還是青鸞門下人。當初宿寓今坑害兩江總督，把自己門生填上鹽糧兩道的舊賬還擺在那裡，其他諸如弄權受賄也不在少數。事到如今太子雖發話，量宿星河也不敢輕舉妄動。至於南玉書……現在去套交情恐怕是晚了，但有錢能使鬼推磨，只要他上報內閣時輕輕帶過，皇父聽個響兒也就完了，畢竟捉拿真凶才最要緊。

　　“皇上中毒，太子也中毒，事兒真湊巧。說是我下的毒，初二那天我的確進了立政殿，可我沒去東宮，難道太子的毒也是我下的麼？霍青主要是死了，我就信他不是為了篡位謀害皇父。可他不是沒死麼，天曉得是不是苦肉計，賊喊捉賊！”

　　公主分析得頭頭是道，打發了跟前長史去了趟南玉書府上。南大人正在衙門辦差，只有他夫人在家。長史自報了家門，“在下是暇齡公主府上人，奉主子之命拜訪南夫人。”扭頭一撇嘴，小廝把一抬食盒送到了面前，長史掖著手呵著腰，說，“一點兒吃食，還請夫人不要嫌棄。回頭南大人回來了，請夫人替咱們公主帶個好兒，這程子想來拜會，總也抽不出工夫……”

　　南夫人一頭霧水送走了公主府長史，轉頭打開食盒，上下三層的名貴首飾晃暈了她的眼。不說旁的，光說南珠，個頂個兒的鴿子蛋大小。

　　南夫人把盒蓋兒蓋上，直拍胸脯。魂不守舍坐在這抬食盒邊上，從中晌一直坐到夜裡掌燈。

　　南玉書回來了，脫了褂子叫人打熱水來。回身看見夫人狍子似的愕著，不知她又犯什麼毛病，走過去叫了一聲，“誰送吃的來了？”

　　他夫人仰起頭，逸出了一句：“親娘。”

　　南玉書一愣，“撒什麼癔症呢，我不是你娘。”

　　南夫人把食盒蓋子打開讓他看，裡頭貓眼兒、祖母綠叫燭火一照，在他們臉上投下了斑駁的光，果然這聲“親娘”喚得事出有因。

　　南玉書問：“究竟是誰送來的，你別光捯氣兒，說話呀！”

　　他太太緩了緩神，說是暇齡公主。

　　這麼一來南玉書就明白了，“這主兒，不是有求於人，可沒那閑工夫搭理你。她這是什麼意思？宮裡的事兒要徹查，想把自己擇干淨？”

　　他太太這會兒一心向著暇齡公主，“世上也沒個閨女毒死親爹的道理，那得多壞的心腸啊，我料她不能夠。”

　　南玉書看了眼食盒裡層層鋪疊的好東西，沈吟著：“要不是她干的，為什麼想要買通咱們？”

　　他太太問：“太子爺授意往她頭上按罪名了嗎？”

　　“那倒沒有……”

　　“這不就結了！”他太太一撫掌，伸手把一串多寶瓔珞撈了起來，兩手一繃，往自己胸前比劃，“就這，能在前門大街上開間鋪子。”

　　有時候賄賂無法撼動人心，並不因為這人剛正不阿，只是因為你下的本錢還不夠大。一旦叫人滿足，叫人移不開眼，那你的事兒就成了。南玉書這些年在控戎司當一把手，抄貪官汙吏的家都是他領人去干，造冊上隨意少填幾筆，回來次次盆滿缽滿。這樣的贓官兒，心得有多黑呢，想買動他，真得把家底兒都掏空了。幸好暇齡公主出降那陣兒，宮裡的陪嫁足夠多，這點東西於公主是九牛一毛，於南玉書是替天行道，不拿白不拿。

　　這裡頭有個知情的前後順序，星河就用那一點兒可以活動的余地，把暇齡公主和南玉書一網打盡了。

　　多大的事兒啊，公主為了脫罪，買通辦案官員，這消息報到御前，腿腳仍舊不大靈便的皇帝果然龍顏大怒了——不是你干的，你何必多此一舉？心虛即是有鬼，沒想到自己那麼疼愛的女兒，到頭來想要他的命，就因為一次沒稱她的意麼？

　　二十年光陰養虎為患，想起來真叫人慚愧。還有那個南玉書，他的貪得無厭為皇帝的慚愧雪上加霜，這樣的人，還能在朝堂為官嗎？下一個被查抄的，就是南玉書的府邸。

　　星河在一片火光中聽南府上兒啼女哭，臉上的表情平靜如水。金瓷站在她身旁，隔會兒就看她一眼，想必心裡正嘀咕最毒婦人心吧。

　　她轉頭看他，慵懶地笑了笑，“千戶，離控戎將軍的職務又近了一步。”

　　是啊，戍守宮門的美差就在眼前了，除掉了南玉書，錦衣使就是控戎司一把手，將來她想調誰守宮門，就是誰守宮門。

　　一直追隨她的人當然興高采烈，南玉書往日的部下又輪轉到了上任指揮使藍競親信的尷尬境地。頂頭上司一夕倒台，他們這些人不得重用，大概也只剩在廚房幫幫忙，偶爾當當閑差的作用了。

　　人影往來，他們插不上手，星河看在眼裡只一笑，“你們終究跟過南大人一程子，親自押人難免尷尬，這事兒就交給徐千戶他們吧。”

　　南派那夥人臊眉耷眼的，站在角落裡，垂首應了個是。

　　拿人的時間定在夜裡，徐圖之一腳踹開二門的時候，南玉書正抱著小妾睡得香甜。大概沒想到驟然之間禍從天降，被趕出羅帳後顯然還懵著，光著膀子只穿一條杭綢長褲，幾根胸毛在夜風中招展，惶然問星河，“宿大人，這是什麼意思？”

　　星河摸了摸鼻子，“卑職奉命行事，南大人收受賄賂一事被捅到皇上跟前了，皇上下令捉拿，命卑職嚴加審問。”

　　南玉書終於明白過來，看著她冷笑：“這回宿大人可算稱心如意了。”

　　她嘖了一聲，“大人此言差矣，暇齡公主的賄賂可不是卑職讓您收的。要說您的胃口，也忒生冷不忌了，皇上才被毒倒，暇齡公主有重大嫌疑，您連她的東西都敢收，您到底是怎麼想的呀？要是我這會兒說您和她是同謀，您猜猜會怎麼樣？這腦袋還保得住嗎？”

　　南玉書自知大勢已去，走了那麼多夜路，這回終於遇見鬼了。他深深嘆了口氣，聽天由命的樣子。星河還是顧及他朝廷命官的臉面的，吩咐江城子：“先別忙，讓南大人穿上衣裳再說。天兒還沒暖和起來呢，沒的著了涼。”

　　這回的案子不簡單，又是捉拿指揮使，又是扣押公主的，光一個控戎司沒那麼大的職權，須與樞密院通力合作。從南府出來後，就看見霍焰在馬上坐著，控戎司的內務他不便插手，但他身為宗室，捉拿皇家的公主一定要在場。

　　星河仰頭看他，他身後火光成陣，這樣的人何時何地都高高在上。她擠出個笑容，“霍大人，咱們上公主府吧。”

　　他看她神情乏累，問：“你的官轎來了麼？”

　　她搖搖頭，“忙著辦差呢，誰還坐轎。倒是煩勞霍大人了，大半夜裡出手，害您也跟著奔忙。”

　　他說不打緊，“都是替皇上辦差。那天夜裡我也奉召入宮了，你來去匆忙，沒瞧見我。”

　　星河啊了聲，“想是忙糊塗了。”一面指派人先行包抄公主府，自己慢騰騰上了馬，勒轉馬頭和他同行。

　　霍焰問太子現狀，她有些心不在焉的，只說還好，“就是有時候喘得厲害，他用香一向考究，這回的兩味香差點要了他的命。”

　　霍焰點頭，“帝王家的事向來說不清楚，這回的風波過後，大內應當太平一陣子了。”

　　她偏過頭瞧他，“您不也是霍家人麼，聽這話頗有些冷眼旁觀的意思來著。”

　　他輕輕笑了笑，“我是宗室，但不是正枝兒，帝王家的習氣早就沒有了。開個府，過著普通人的日子，僅此而已。”

　　這不是星河頭回看見他笑，可是每回他一笑，就給她一種什麼都不是事兒的感覺。有時候她也覺得累，勾心鬥角得太久了，很希望能夠找個地方歇一歇。不知為什麼，這個不算相熟的人，卻能讓她把心安放下來。可能是因他年長的緣故，讓她生出一種錯覺來，不管辦砸了什麼事兒，只要求他一求，他都可以輕而易舉替她想法子化解。

　　晚風習習，先前沸騰的腦子慢慢冷卻下來，她舒展肩背打了個呵欠。想起曹瞻的那個兒子，問現在好不好，娘不在身邊了，吵不吵鬧。

　　霍焰唔了聲，“不滿周歲的娃娃，起先認人，時候一長只要吃飽穿暖，沒有那麼多的要求。你得了空可以過去看看，隨時查驗人犯，不也是你控戎司的職責麼。”

　　星河笑起來，“我上回原說要去您府上的，可太子爺在，後來就作罷了。”

　　霍焰臉上露出了了然的神情，“我聽說太子爺上宿府過節了……”

　　好事不出門，太子爺壓塌了床的事兒不脛而走，現在恐怕已經無人不曉了。

　　星河覺得很窘迫，“我知道您的意思，就是太子弄斷了我家床板的事兒啊……真不是您想的那樣。”

　　霍焰微微挑起了一點眉，成熟的武將，對這種小道消息似乎也很感興趣的模樣。

　　星河想解釋，可又發現說不清，最後懊惱地抹了一下臉皮，“總之不是您想的那樣，我和他什麼事兒也沒干。”

　　這麼直白的話，起先讓霍焰意外，後來又明白過來了，橫豎沒有那檔子事兒，僅僅是發小間的情義。

　　星河從沒像現在這樣覺得自己笨嘴拙舌過，辦起差事來六親不認的主兒，見了霍焰就不願意背黑鍋了，上趕著急於澄清。可能自己有些喜歡他，那種喜歡和對太子的喜歡不一樣，帶著一點敬畏和討好，很在乎他的看法，害怕自己不夠出色，害怕惹他看不起。她也偷偷想過，將來和太子未必能夠走到一起，她曾經對樓越亭的想入非非，被太子無情扼殺在了襁褓裡，萬一有希望……她覺得霍焰似乎是不錯的人選。她喜歡他這種款兒的男人，理智、冷靜、辦事果決、手握重兵。

　　星河低下頭，對自己的懷春感到羞愧。兩手使勁勒住馬韁，宿家生死存亡的關口，她居然還有閑心去想那些。

　　霍焰發現她神色有變，微微偏過身打量她，“你怎麼了？”

　　她倉促哦了聲，“我在琢磨這樁案子應該怎麼審，暇齡公主畢竟身份尊貴。”

　　霍焰臉上淡淡的，轉過頭目視前方，緩聲道：“階下之囚，從來沒有身份尊貴一說。控戎司多年來承辦的一直是皇親國戚的案子，宿大人應該見怪不怪才是。公主以往再了不起，到了過審的時候，還是得老老實實回答你的問話。她答得不好，你可以在文書上寫明，她態度傲慢，你可以讓她明白現在的處境。控戎司多的是辦法，難道還制服不了一位嬌滴滴的公主？”

　　星河心裡忽然有了底，一面還慶幸著，好在他不是控戎司指揮使。倘或換他坐在南玉書這個位置，她想扳倒他，幾乎是不可能的。

　　她壓著胸口輕喘一口氣，“多謝霍大人提點，不瞞您說，我這回確實遇著難題了，不知道接下來該怎麼辦。”

　　他是聰明人，她些微提及，他便已經明白了。

　　黨爭這種事，大家口中不說，明眼人都看得出來。朝堂上涇渭分明，今兒你明兒他，不是立世之道。宿家和簡郡王剪不斷理還亂，現如今太子要以宿家之手斬斷舊主的政途，這是一件很危險的事。太子的意圖目前還不好說，究竟是想把宿家推到風口浪尖上，還是借此機會讓他們投誠。若果真投誠，以往的事是一筆勾銷，還是會有更大的風浪接踵而至，誰知道呢。

　　他抖了抖韁繩，“後話暫且不論，先完成太子的吩咐。簡郡王遠在軍中，鞭長莫及，回京之後大勢已去，鬧不出什麼動靜來。你目下要防的是太子，看他回朝後有什麼動作，是暫且蟄伏，還是大刀闊斧肅清政敵。”

　　星河頓覺意外，她一直以為霍焰很反感宿家的立場，沒想到他竟還願意指點她。她滿心感激，想同他道謝，剛要開口，他抬了抬下巴，“到了。”

　　星河聞言轉頭看，一所宅邸堂皇佇立在長街盡頭，分明顯貴的門臉兒，這在銀鉤一線的月色下，竟顯得格外淒惶。

　　“我就不進去了，大人是宗室，由您去辦，也好替公主留點臉面。”

　　女孩子終究心軟，不忍見金枝玉葉就此一敗塗地，還想著替她留臉面。然而當初暇齡煽動左昭儀掌她嘴的時候，可是半點未留情面。

　　路終究是靠人走出來的，有的人能走出康莊大道，有的人卻拐進死胡同裡，就此出不來了。原是同盟，內鬥本來就是加速滅亡的推手，現在好了，分崩離析，他人漁利。霍焰也體諒星河的處境，她不願去，就在外等候好了。他帶人直入公主府，門房又驚又恐，在後面無措地緊跟著，哆哆嗦嗦說：“這是大公主府上，你們是什麼人，總得報個家門吧……”

　　一行甲胄加身的武將，穿堂過室如入無人之境。門房還在聒噪，被他身後副將揚手一格，格開了好幾步遠，“樞密院連同控戎司捉拿反賊，識相的就讓開，否則就地正法。”

　　門房嚇得不輕，在抄手遊廊下停住了，府裡當值的丫頭小廝們，像雨後的蛤蟆骨朵兒紛紛冒頭，不知究竟出了什麼亂子，一個個竊竊私語著，向銀安殿不住張望。

　　王府是縮小的宮城，銀安殿就如太極殿，是這府邸的正殿。公主接受封賞或有重大儀式，都是在這裡進行，如今要入罪了，應當也是在這裡。人到了一定時候，對將來的一切都會有強烈的預感。行賄南玉書一事被揭發，從抄沒南家到重兵包圍公主府，裡頭有一刻時間容她準備。拿人拿進二門裡，那是尋常犯官的境遇，至於皇親國戚，入昭獄之前向來都有寬待，至少不像南玉書似的光著膀子被拖出來，那是留給這些貴胄最後的體面。

　　公主在銀安殿恭候，霍焰帶人行至殿門前，抬手示意眾人止步。一大幫子赳赳武夫闖進去捉拿一個女人，實在沒有必要。他提起袍裾獨自進門，邊行邊喚了聲公主，“霍焰奉命，請公主移府問話。”

　　可是銀安殿內寂寂無聲，唯有更漏滴答，泛起輕輕的一片回響。

　　燭火顫動，照出滿殿華美的陳設，濃艷到了極致，有種靡廢的氣像。厚重的帳幔垂掛著，偶爾有風吹過來，吹動杏黃色的流蘇，回龍須蕩漾，如同美人撥弦的玉指，柔若無骨，纏綿悱惻。

　　然而美則美矣，死氣沈沈，並且這種氣息越來越濃，直到他行至落地罩後，發現了頭頂飄蕩的裙裾。

　　他抬頭看了一眼，那個曾在三軍發兵戍邊前，在看台上大喊大叫胡亂奔跑的小女孩，現在靜靜懸在一根綾子上，再也發不出任何聲音了。要說這帝王家，可能她是唯一一個敢於顯露真性情的人。可惜這真性情太過鋒芒畢露，最後變成了繞在頸上的索子，二十年的人間之行，是一場孤獨的旅行。

　　他輕輕嘆了口氣，回首叫來人，“暇齡公主畏罪自盡，報錦衣使，可以就此結案了。”

　　底下人領命去了，他扯落一片幔子鋪在地上，讓人把屍首放了下來。盛極一時的公主，以前誰敢定眼瞧她都是罪，現在卻躺在這裡任人搬弄，細想起來確實悲涼。

　　他蹲踞一旁，查看她頸部勒痕，倒發現了一些耐人尋味的地方。自縊因自身體重的關系，分量下壓，勒痕應當位於頜下靠近耳根這一片，可她的分明有異，勒痕不是縱向，走勢竟然是平的。這就說明死因未必是懸梁所致，更像是勒斃。死後血液凝固再被送上房梁，所以至始至終只會產生一道淤痕，這位公主也許本身並沒有想去死，一切都是別人強加的。

　　他站起身，越發感到悵然，爭權奪利，戰敗後就是這樣結果，不過早些晚些罷了。死因蹊蹺，凶手不明，是太子的手段還是宿家所為，恐怕不會有論斷了。

　　中路上傳來急切的腳步聲，他回身看，星河提著袍角匆匆趕來，到了跟前神色怔忡：“怎麼自盡了？”

　　終究是辦過案的，頭一件就是驗屍。公主頸上的勒痕她也看見了，咦了聲待要翻看，被他阻止了。帷幔一掀，把屍首嚴嚴蓋上，他說：“就這樣結案吧，如實呈報皇上，公主畏罪自盡了，宮裡至多發內府料理喪事，別的不會再管。”

　　星河怔怔立在那裡，早知道帝王家是沒有什麼冷暖可言的，但是親眼見證了，還是忍不住感到淒惶。

　　公主被隨意包裹起來，像個物件似的讓人抬了出去。霍焰見她還回不過神來，調侃道：“怎麼？生死之於宿大人，有那麼重要嗎？”

　　她勉強笑了笑，“霍大人何必呲打下官呢，我也是奉命行事。”

　　從殿裡出來，晚風很涼，夜已經深了。公主的身後事要等內廷下令料理，這府邸不能放任不管，那些僕役也不能讓他們四散。星河命番子把內外都看守起來，該帶走的人都帶走，偌大的公主府一瞬冷落下來，變得毫無生氣。

　　“霍大人瞧見公主脖子上的勒痕了麼？”她不死心，尤在問。

　　霍焰慢慢下了台階，在中路上負手緩行，一面道：“公主是自縊，自縊當然有勒痕。不管過程如何，結局注定，她已經死了。活著解決不了的事，死了就全有了交代。其實這樣對她來說未嘗不是一種解脫，不用進你的昭獄受辱，你也不必去尋根究底，因為這樣對所有人都有好處，我不說透徹，你也應當明白。”

　　星河當然是明白的，公主一個人背負所有的罪名，任何不得其解的問題就都有了答案。對於宿家來說，她永遠閉上了嘴，再也不必擔心她胡言亂語拉人墊背，可說死得正是時候。她一死，真相無人深究，就能還朝堂一片太平，大家都能各歸其位，安心忙自己的事去了。

　　她點了點頭，自己酷吏一樣的人，這時候做出心慈手軟的樣子來，未免矯情。她垂首喃喃自語：“我回去就準備奏疏上報，今天多謝您了，您要不來作這個見證，我辦事不力的罪過不擔也得擔著。”

　　“所以你是謝我陪你一同承擔罪名麼？”

　　他玩笑式的問了一句，星河忙擺手說不，“我是顧忌，控戎司眼下只剩我了，這頭一樁案子就辦砸了，只怕皇上怪罪。”

　　晚風撩起他的袍角，輕甲之下白衣勝雪。他臉上神色平淡，一字一句道：“皇上如今再不會過問暇齡的事了，比起朝綱穩固來，一位公主根本不算什麼。暇齡之罪，罪在她不知深淺，試圖與太子抗衡。”說罷調轉視線來看她，“星河，你不要步暇齡的後塵。”

　　星河心頭一驚，愕然望向他，“霍大人……”

　　可他似乎不願意再深聊下去了，出了公主府的大門，夷然道：“今天的差事辦完了，你回宮復命吧。接下來要是有其他差遣，你再打發人來樞密院知會我。”

　　他要上馬，她急急追了兩步，“霍大人，您剛才的話究竟是什麼意思？”

　　她把馬韁牽在手上，倒叫他不好離開了。他無奈地看著她道：“本來我沒有立場說這樣的話，但看在你我共事過兩次的情分上，少不得提醒你幾句。女人不該參與黨爭，不是瞧不起女人，是女人的肩膀單薄，擔不起萬鈞重擔。硬要強撐，最後會被壓垮的。”一面說著，一面接過了她手上韁繩翻身上馬，拔轉馬頭臨要走時，又垂首打量了她一眼，“以你的年紀，差不多該出宮了。倘或有法子早些出來倒也好，那地方吃人不吐骨頭，呆久了不知哪天死的就是你自己。”

　　他揚鞭一揮，領著他的部下颯踏而去。星河心頭只顧震撼，那地方吃人不吐骨頭……這位樞密使大人，原來還是個心直口快的人呢。

　　暇齡公主的屍首不大好處置，放到義莊去，畢竟身份尊貴，義莊裡蟲吃鼠咬的，擱在那地方褻瀆了。星河沒法子，讓江城子先行回去架起了簀床，讓幾個番子看守著，明天一早稟報御前再作打算。

　　辦了大半夜的差，回到東宮已經快要四更了。囫圇睡了一會兒上前面殿裡去，太子因還沒大安，這兩天免了出閣讀書的日程，專心在宮裡調息。

　　天還沒亮，殿裡上夜的宮人前仰後合著，猛看見她出現在前殿，頓時嚇了一跳。她問司門：“裡間有響動沒有？”

　　司門搖頭，“半夜喝了一回茶，問您回來沒有，後來就睡了，一直到現在。”

　　銅茶炊上響起了蒲扇輕搖的聲響，到了生火給太子爺準備杏仁茶的時候了。星河回身看東方，天邊隱約露出了一點蟹殼青，天光雖然昏暗，但已不像先前她回宮時那樣伸手不見五指。她輕輕推了菱花門閃身進去，寢殿燃著安息香，她現在提起香就後怕，忙打起簾幔進內寢，又手忙腳亂撩了帳子，看見他安然睡著，才長出了一口氣。

　　床上的人動了動，大紅遍地金的軟枕稱著那白淨的皮膚，微啟了眼，眼眸深深看向她，“回來了？”

　　她嗯了聲，在他床沿坐下來，“我吵著您了？”

　　他說沒有，病氣兒還沒散，面色總有些萎靡，看上去病西施模樣。撐著坐起來，問差事辦得怎麼樣，星河道：“南玉書收了監，明兒交刑部和督察院審理。至於暇齡公主……咱們去的時候已經吊死在銀安殿裡了。這會兒屍首暫時安放在控戎司，等回頭天亮了，我再上御前回稟。”

　　他聽後一怔：“死了？”

　　星河說是，小心翼翼觀察他的神色。其實她心裡總懷疑是他命人下手的，可這會兒再看他的反應，那一瞬的驚訝，是無論如何都沒法偽裝的。

　　“公主死了，您說皇上那頭會是怎麼個反應？”

　　他倚著床頭道：“至多厚葬罷了，還能怎麼樣。死了……倒也好，死了大家太平，這事兒就算完了。”

　　他似乎一心盼著這件事平息，所以那個下毒的人引發了她更大的興趣。

　　她搖了他一下，“主子。”

　　他調過視線來看她，“干什麼？”

　　“我和您探聽個消息。”她靠過去一些，“藥罐子裡的毒，是不是您下的？”

　　太子狠狠瞪了她一眼，“換做你，你會給你爹下毒嗎？”

　　看來不是的，她悻悻然眨巴了下眼睛，“我覺得左昭儀是不會下那個毒的，簡郡王人不在京裡，皇上有個閃失，對他是極大的不利。”

　　“所以是敏郡王。”他笑了笑，“霍青霄不是籌糧回來了麼，明天必定入京。你看皇上毒發時他不在宮裡，無論如何牽連不到他身上。等事兒一過，你們自相殘殺完了他再回來，坐收漁人之利，多聰明！”

　　她一臉呆相看著他，“那咱們引把火，把敏郡王也燒了吧，您覺得呢？”

　　他似笑非笑凝視她，“現在不成，一氣兒打倒了兩派，滿朝文武就該懷疑我了。”

　　這個人真是壞到了根兒上，星河嘴唇翕動著，嘀嘀咕咕編排他。他發現了，把被一掀，“進來躺會兒？”

　　老想把人往床上引，星河不上他的套，太子爺的床板可沒那麼容易就舂斷了。她說：“我睡醒了來的。”

　　太子摸了摸她的手，“有點冷，外面又下霜了吧？你進來躺會兒，我捂著你。等宮門開了我陪你上立政殿裡見皇父，南玉書罷了官，指揮使總得有人填上去。你想當麼？想當就上床來。”

　　這下她猶豫了，很心動，又怕被他占便宜，“您是想讓我以色易權？”

　　太子嫌棄地看著她，“你有色麼？我怎麼沒瞧出來？那天病糊塗了說了你一聲大，你還當真了？你上不上？不上我叫德全來，讓他當控戎司指揮使，你看他上不上……”

　　話音才落，德全的聲音竟然響起來，“主子，您說話算話？”聽得太子略顯尷尬。

　　這頭星河麻利地蹬了鞋上床，伸著脖子叫了聲，“大總管，主子的玩笑您別當真，太監是不能出宮當官的。”

　　德全嘀咕起來，“我就知道，沒事兒拿我開涮。”

　　星河嘻嘻一笑，感慨著：“被窩裡可真暖和。”想起暇齡公主來，又有些傷嗟了，“您說一個人，有口氣的時候算人，氣兒沒了，跟物件一樣叫人搬來搬去的，真可憐。”她伸出兩手朝他晃了晃，“我先頭摸了一下，好像忘了洗手了……”

　　太子驚得往後蹭了老遠，“你說什麼？”

　　這愛干淨的主兒，怕她拿摸了屍首的手去碰他吧！她有意逗他，往他胸前抹了一下，他說不，不許她碰他。她縮回手想了想，“您膽兒太小了。”說著又觸觸他的指尖，“您才剛還摸我來著……”太子把她推開了，她愈發興起，兩手一抄，捧住了他的臉。

　　冰冷的手捂上了溫暖的臉，太子打了個寒戰，“宿星河，你別欺人太甚。”

　　她說就欺負你怎麼的，“您不也老欺負我麼。”

　　一雙手在他臉上描畫，從眼睛到鼻子到嘴，沒有一個地方錯漏。描完了還感慨：“您長得真好看，要是脾氣再好點兒就更好了。”

　　他的脾氣還不夠好嗎？至少對她是用盡了全身的修為了。他可以算盡天下人，可她不在天下人的範圍內，在他心裡她就是他。兩個人廝混了十余年，這是多大的緣分呢，她不在乎，他卻時刻牢記在心上。其實他們在某些方面很像，一樣的孜孜不倦，甚至為達目的不擇手段。他喜歡她這樣的性情，他不需要小鳥依人整天依附男人而生的女人，這樣的無能之輩宮裡太多，比比皆是。他需要獨立的靈魂，帶著野心和野性，難以馴服，隨時可以跳起來作戰。他對將來也有設想，百依百順的女人他從來不需要，他要一個能夠和他一起使壞，一起攪動風雲的皇後。而不是他在朝堂上勵精圖治，他得皇後在後宮剝蒜炒菜拍黃瓜。

　　指尖移過來了，她有時候又傻又幼稚，還以為他真的怕。忽然一口叼住了她的手，她愕然看著他，他捧住那手，從指甲蓋兒一路吻到了手肘。

　　她臉紅了，“您這是干嘛，咱們雖要好，您也不能這麼親。”

　　他說為什麼，“嘴都親完了，不許我親胳膊？”

　　她說不一樣，“嘴是嘴，胳膊算身子。”

　　真奇怪，嘴就不是身體的一部分，是用來吃飯說話的器官，沒有絲毫隱秘性麼？他有時候確實不能理解她的思維，說她糊塗，精起來比猴兒還精；說她機靈，犯起混來腦子趕不上趟兒，叫人想掐死她完了。

　　太子這兩天頤養得不錯，借著中毒好好休息了兩天，有些飽暖思淫欲的意思。他順勢把她往底下一壓，“星啊，咱們做飯吧。”

　　星河卯起來把他掀翻了，“天都亮了，您還想著做飯呢？”

　　太子說早飯，早飯吃飽，一天有勁兒。

　　她才不理會他的謬論，一攤子的事兒還忙不過來呢，誰有閑心做飯。再說親親就算了，做了飯她就真得死心塌地跟著他，誰還在一棵歪脖子樹上吊死！現在他不動聲色，正把宿家往懸崖上引，將來時局一變，人心變了，怎麼收拾宿家還不一定呢。

　　是啊，不管皇帝還是太子，鐵了心的要除掉誰，都是輕而易舉。她無法力挽狂瀾，但至少避免賠了夫人又折兵。

　　畢竟誰也不能指著別人的良心過一輩子。

　　忽然想起霍焰的話，她昂起腦袋問他：“主子，您說我這輩子到底能不能出宮？”

　　太子滿含鄙夷地看了她一眼，“大概是不能了，除非你把我拱下台。別人當了皇帝，興許你就能出宮了，你可以試試。”

　　她臉上神情一黯，“那要是我拱不下來您呢？”

　　“沒本事還有那麼多想法？給我老老實實當奶媽子，看孩子。”說罷低下頭，把唇貼在她耳朵上，小聲說，“還有一件事兒要告訴你，我這人心眼兒小，誰要是和我搶女人，我會摁死他的。”

　　說得她惶惶不安，一雙手緊緊攥住了他中衣的前襟。

　　太子說：“干什麼？我說錯了？瞪著牛眼瞧我。”

　　她不大高興，“您怎麼老說我是牛眼！”

　　“說馬眼也不好聽啊。”太子無辜地笑了笑。

　　她一愣，品出味兒來後，在被窩裡向他拱起了手，“您耍流氓的道行是越來越高啦，臣深感佩服。”

　　他說哪裡，臨時起意罷了。

　　於是床上扭成了一團，忽高忽低的叫喊，聽得德全百感交集。

　　唉，年輕人啊，有個一塊兒賣呆的小夥伴就是好。情分到了，什麼都能說，哪怕打起來，也還是念著對方的好兒。想想自己，一把年紀，在這深宮中苟活，沒個知冷熱的人不說，就連那馬眼……他也沒了，注定可憐到地老天荒。

　　站在檐下瞧天色，東邊亮起來了，從鴨蛋青變成了魚肚白。沒過多會兒鴨蛋黃也蹦出來，德全靠著牆，敲了敲窗欞子：“主子，宿大人，該起啦。”

　　身為宮廷總管，多少羞人答答的事兒都逃不過他的眼睛，剛才他們還商量做飯來著，這會兒差不多熟了吧，再久就該糊啦。年輕人，快活起來不管不顧。太子爺的身子還沒大安，等精氣恢復了，來日方長的嘛。

　　暇齡公主的情況最終被報至御前，和星河事先預想的一樣，皇帝痛失愛女，怔忡了好一陣兒。

　　畢竟自己看顧大的孩子，就算換作普通人家，尚且痛斷肝腸，何況是親情彌足珍貴的帝王家。

　　皇帝坐在龍椅裡，顯出一種近乎日暮的氣像，低著頭，神色黯然，一言不發。星河和太子肅立在一旁，很久才聽見他問話：“放下來的時候，一點兒氣息都沒有了麼？”

　　其實他還是不舍的，盼著有轉圜。天下哪個父母會和自己的孩子計較？犯了大錯是要罰，但心裡終究還是顧念著，不願意她就此死了。小時候多可愛，抱在懷裡，仰著甜美的笑臉叫皇父。現在到了末路，死了，再也見不著了……

　　星河垂手道是，“臣當時在院裡清點府內僕役人數，樞密使入銀安殿傳皇上旨意。進去的時候公主已經氣絕多時了，臣上前查看了，沒有救治的希望。”

　　皇帝靠著椅背，長長嘆息：“這孩子，一生驕矜，脾氣又壞。每回犯了錯，朕都替她遮掩過去，弄得她膽子越來越大，直到萌生弒父之心……朕長久以來對兒輩的教養，終是不足。只知道皇子要耐摔打，皇女卻如嬌花一樣捧在手裡，沒有好好教她為人處世的道理。暇齡走到今天這步，朕難辭其咎，朕一直以為她會是公主裡頭過得最幸福的，沒想到……”

　　太子見他傷懷，寬慰道：“皇父節哀吧，若說父親疼愛子女有罪，那普天之下豈非人人有罪？皇父育有四子六女，大逆不道者只出了這一個，雖說父精母血，但落地為人性情天定，皇父也不必過於自責。”

　　皇帝聽了微微點頭，悵然說：“朕是老了，近來總懷念以前的事，想起你母親在時的情景兒。現如今暇齡也離世了，再看這人生，回頭一想是何等的空洞呢。”

　　太子戚戚道：“皇父說這話，叫兒子惶恐。近來確實事兒多，大樁小樁全攢到一處了。加上皇父龍體受損，心境難免有些低落，不要緊的，等天兒暖和起來，枝頭抽了新芽，地上長出了嫩草，您出去看一看，一切就都雲開霧散了。兒子活的年紀不大，見識的東西也少，但兒子堅信，世上沒有過不去的坎兒。兒子知道皇父因暇齡的作為大感寒心，但咱們家和尋常人家不一樣，皇父是大胤脊梁，倘或出了岔子，暇齡就是萬死也難贖其罪。兒子因骨肉親情可惜她，但也因法度人性恨透了她。怎樣的野心才能做出此等喪盡天良的事來？他們容不得兒子，兒子知道，但皇父待他們不薄，他們竟能罔顧人倫，實在令人切齒。”

　　星河靜靜聽著，太子這樣的一番慷慨陳詞，換了她是皇帝，就算再悲痛，此時也該醍醐灌頂了。

　　社稷為重，君為輕，這場風波動搖的是國之根本。皇帝和太子先後遭難，萬一做成了，這天下將會是誰的天下，便很難說清了。還要為一位公主的死而傷情麼？還不去將嫌犯一網打盡麼？星河抬眼向上望，看見皇帝果然松開了緊握的拳：“鳳雛宮裡……該當處置就處置了吧。”

　　所以女人，對江山社稷來說算得了什麼？哪怕同床共枕二十年，哪怕生兒育女操持宮務，還不是說舍棄就舍棄了。

　　星河俯首領命，太子又同皇帝提了南玉書的案子，說如今控戎司一盤散沙，無人統管。皇帝當即看了星河一眼，“錦衣使是副指揮使，怎麼就一盤散沙了？目下先交你代管，等過程子預備回內廷了，再著人填補上去。”

　　雖沒一口氣提拔成正使，但上頭無人，她就是一把手。當然皇帝的意思很明白，女人沒有一輩子做官的道理，終究還是要回東宮去的。預備回內廷干什麼呢，必然是待產，干女人該干的活兒。

　　星河反正背慣了黑鍋，並不在意這些，沒曾想太子在邊上幽幽接了口：“左不過今年吧，讓她先代掌一陣衙門，好在她辦事還靠得住。年後兒子勤勉些兒，皇父也該抱皇孫了。”聽得星河一腦門子汗。

　　從立政殿出來，她臉上就有些別扭，小心翼翼說：“皇上沒提那茬，您干嗎主動往槍口上撞呀？”

　　太子說沒什麼，“讓老人家高興高興。”

　　可是現在高興了，回頭沒動靜，豈不是白高興一場？星河冥思苦想，不得其解，太子高深一瞥她，“別琢磨了，我從來不說大話。兒子是一定要生的，和誰生不一定，天底下又不是只有你一個女人。”

　　他說完了，背著手揚長而去。星河看著他的背影直發怔，把他的話重新再在腦子裡過一遍，他說要和別的女人生孩子麼……也好，確實不能再拖下去了。

　　偏過頭吩咐底下當差的小太監，讓他上掖庭局傳話掖庭令前往溫室宮。內闈的事不能照宮外的法子解決，宮裡有皇後，也有專管嬪妃的衙門，她的作用不過從旁協助，不能一個人把全部事都包攬下來。

　　小太監撒腿承辦去了，她先去了溫室宮，不知怎麼總有些心不在焉，連皇後同她說話，她也有些遲蹬蹬的。

　　皇後細看她臉色，“宿大人怎麼了？身子不好？”

　　她哦了聲，忙打起精神來，“是昨兒夜裡連夜辦差沒睡好，謝娘娘垂詢。”

　　皇後這回是志得意滿了，三十年河東，三十年河西，一口鳥氣憋了那麼久，總算可以好好發泄一回，臉上便滿含了勝利者的微笑。

　　同樣的位分，分屬左右，常讓人拿來作比較，二十多年從無勝績，這是何等的憋屈！先皇後大行後，左昭儀一人獨攬宮務，每回給她分派月例用度，竟然和三夫人無異。這些年來她一直隱忍，這宮廷局勢多變，太過拔尖了，總有一天要被鏟除的。果然，該封後的時候左昭儀一敗塗地，後冠落到了她頭上。後來又打算指著兒子翻身，結果出了這樣的事兒，不管是不是局，鳳雛宮那位算是徹底完了。

　　吃得苦中苦，方為人上人。自己呢，吹虧在沒兒子上，不過再等一程子，兒子無論如何都會有的。

　　皇後閑適地坐在南炕上，一手搭著紫檀炕桌，一手捏著精巧的銀匙，舀糖蒸酥酪吃，“讓她們給棗兒去了核，剁得碎碎的加進去，好克化，味道也比先前妙。你吃呀，姑娘在外奔波，少不得受寒，多吃些棗兒有好處。”

　　星河托著荷葉盞謝恩，縱然不喜歡，也得領人家這份情。

　　皇後在深宮，外頭的耳目暫且沒有那麼靈便，剛從星河這裡得知暇齡的死訊，細細打聽經過之余，竟還能吃得下去東西。

　　“這位大公主，往常也是受慣了恩遇的。當初和延齡她們一塊兒學女紅，旁的公主都老實，怕做得不好叫師傅訓斥，只有她，不歡喜了敢反過來罵師傅。過節那陣兒皇上查驗課業，她應付不了，讓宮女幫著繡，誰敢說她一句不是？”言罷復抿唇一笑，“倒不是編排死人，我只說慈母多敗兒，要是左昭儀那陣子就嚴加管教，也不至於走到今天這步。”

　　說得雖謙和，裡頭未必沒有牆倒眾人推的嫌疑。問問這位惠皇後的意思，這會兒拍案大喊一聲“你也有今天”，恐怕才遂她的心意。星河只管說順風話，酥酪甜得起膩，到底還是放下了，掖著兩手道：“左昭儀這回自身都難保，暇齡公主自盡後，下一個便輪著她了，一切還得娘娘做主。”

　　正說著，宮人立在廊下回稟掖庭令來了。皇後放下甜盞站起身，撫了撫裙門扭頭衝她一笑，“還是咱們過鳳雛宮吧，我怕左昭儀腿軟，走不得道兒。”

　　星河應是，這時候不該她衝在前頭，只挨在一邊做個陪襯就行了。掖庭令是個話多的，見了她不住寒暄，問那個被霍焰收養的孩子好不好，星河答得三心二意，“那次之後我沒去過國公府，這程子怪忙的，也不知那孩子怎麼樣。昨兒遇見樞密使順嘴一問，說挺好。”

　　掖庭令抱著袖子晃腦袋，“可憐見兒的，也算他命好，否則給賣到外邦去，誰知道會不會叫那些野人當菜吃嘍……”

　　說話兒進了鳳雛宮，可是以前那樣祥和精致的宮室已經不見了，進門便是滿地狼藉。披頭散發的左昭儀抱著枕頭席地而坐，語不成調地喃喃著：“我的暇齡……我的女兒……”

　　皇後看了星河和掖庭令一眼，“這是怎麼了？”

　　掖庭令說：“別不是瘋了吧！”一面上前問話，“娘娘，您哪兒不舒坦呢？皇上有旨意給您，您得接旨啊。”

　　可是她置若罔聞，連視線都沒調過來一下。

　　面對一個瘋了的人，新仇舊恨都報不了了，皇後有些敗興，原本還想見識一下這位昭儀娘娘喪家犬般的落魄，現如今她連人都認不得了，再多的失態都不能令人解恨了。皇後輕輕嘆了口氣：“既然如此，就不拘那些俗禮了吧。皇上的旨意是怎麼說的，照著上意承辦就是了。”語畢愁苦著臉道，“終歸姐妹一場，我不忍心瞧，宿大人和仇大人看著辦吧，我就先回了。”

　　星河和掖庭令長揖送走了惠後，轉頭看時，左昭儀眼裡分明滿含了淚。那眼神是清醒的，不過不肯在死對頭面前示弱，寧願裝瘋，也不願意挺腰子讓她往臉上啐唾沫。

　　掖庭令和星河交換了眼色，“娘娘……”

　　左昭儀站起身，抿了抿發，理了理裙裾，“上意如何？賜死麼？”

　　星河猶豫了下，說是。

　　她笑起來，“我十七歲進少陽院，整整二十五年，隨王伴駕享盡榮華，今天固然一死，這輩子也沒什麼可惜的。我只是覺得不甘，受了這樣的冤枉，女兒不明不白先走了一步，兒子遠在千裡之外，連娘和妹妹的死訊都不能及時得知。霍青主……這招釜底抽薪果然是高，我要是早知今日落得這樣窘境，當初就應該先下手為強。現在說什麼都晚了……晚了……”緩緩轉過頭來，看著這個心狠手辣的女官，嘲訕一笑道，“宿星河，別以為現在倒戈，太子就能放過你們宿家。他暫且不動你們，不過是為搏一個寬宏的好名聲。宿寓今當過日講的總師傅，太子欺師滅祖，說出來總歸不好聽麼。等著瞧，等他登基，他會一個一個收拾你們，到時候你們宿家還不如咱們呢，你信麼？”

　　掖庭令像聽見了了不得的大新聞，直勾勾看著星河。太監就是事兒多！

　　星河原本還忐忑，但在聽了她的這些話後，反而平靜下來了。轉身微微一頷首，後面端著金屑酒的宮監上前來，杯盞還是華美的杯盞，裡頭的酒，泛出了沈沈光暈，如同繚綾般絢爛。

　　星河依舊恭敬，但話卻說得入骨，“這就不勞娘娘費心了，將來太子如何處置宿家，都是後話。臣只知道娘娘對下並不和煦，倘或娘娘有機會高坐鳳椅，宿家恐怕敗落得更快，臣說得對麼？”

　　左昭儀臉上的肉絲兒猛地一抽，她膽敢直言頂撞她，然而自己卻再也指派不動任何人來掌她的嘴了。

　　年世寬從門後露出了半張哭笑不得的臉，這種奴才，樹倒猢猻散時，連屍都沒法替她收。左昭儀輕蔑地轉過了臉，伸手拿托盤上的酒盞，也許多少還是有些懼意的，可尊嚴不容她卻步。她的臉白得發涼，默然凝視了良久，最後橫下心，仰脖一飲而盡——杯子從她手裡脫落下來，撞擊青磚發出一聲輕響。她轉過身，從容坐上南炕，在一片日光下，戴上了她的鏤金菱花翡翠護甲。

　　狸奴跳上來，還如往常一樣盤身臥在她腿上。她低頭，一下一下慢慢撫摸它，走到末路上，只有畜生對她不離不棄。

　　毒發作的時候，疼得冷汗淋漓，她依然咬牙坐得筆直。星河最後不忍看了，和掖庭令交代一聲，匆匆走出了鳳雛宮。

　　站在大太陽底下，還是會覺得徹骨寒冷，這皇宮大內就是這樣，看著花團錦簇，其實輝煌與冷燼僅一線之隔。她這回弄垮了左昭儀這一支，簡郡王回來不知會怎麼樣，說不定會生吃了宿家。接下去她還得想轍禍害他，她自暴自棄地想。打蛇不死後患無窮，生了反心的奴才，不一口氣滅了舊主，終日都不會安心。

　　腿裡好像沒力氣了，她背靠宮牆緩了緩。如果說生死，控戎司裡看慣了，有什麼了不得。可是左昭儀母女的下場，讓她徒然生出些兔死狐悲的感慨來——宮裡的女人，性命都系在一人身上，哪天叫你去死，不過一杯酒的工夫而已。太子說要和別的女人生孩子麼……她顛來倒去一直在想，可能他先前說過看上的姑娘那裡有了新進展。因為政敵掃清後，他就可以許人家穩固的地位，這麼看來用不了多久，東宮就該進人口了。

　　也好，人家未必容得下她，出宮求太子不成，換個人來求，沒有不答應的。到時候她就找霍焰去，問問他願不願意收留她，她去給他當填房，如果他不怕惹上宿家那一身騷的話。

　　說真的，她的出路並不多，倘或能把敏郡王扶上位，將來攝個政，養兩個面首，日子倒也愜意。

　　不行、不行……兩個似乎太少，至少三五個，天天翻牌子，非得弄個夠本兒。她邊走邊胡思亂想，想得精神渙散，摸了摸發燙的前額，四肢無力，別不是要生病了吧！

　　強撐著回到東宮，鑽進配殿眯瞪了一會兒，醒來後想起暇齡公主的屍首還在控戎司放著，忙一個打挺翻身而起，火急火燎趕回了衙門。進了堂室發現空空如也，問江城子，江城子說：“太子爺打發內府的人，把公主給收殮了。這公主也怪可憐的，身上擔著罪名，不能再照帝王家的派頭辦事了。悄沒聲兒的裝裹起來，也入不了祖墳，可能隨便找個地兒就埋了。”

　　公主園肯定是入不了的了，但終究出身尊貴，也不至於隨意發送，皇家的臉面還是要顧全的。

　　可是後來打聽明白了，太子真是個損到家的人，他說公主入不了皇陵沒關系，本來就下降了高家，應該入高家祖墳。於是收拾收拾塞進了高駙馬的墳圈子裡，活著不對付的夫妻，死後竟然合葬了，要是暇齡公主能說話，大概會氣得吐血三升吧。

　　星河在樞密院衙門蹭了一頓飯，咬著窩頭說：“不合規矩吧！”

　　霍焰說沒什麼不合的，“公主是高家的媳婦，駙馬沒有休妻，公主死後當然要和他合葬。”

　　其實她是覺得，讓公主和高知崖合葬，更合公主的心意。畢竟公主喜歡的是他，兩個人又都死得悲淒，到那頭作伴也不錯。

　　“高仰山就不悲淒嗎？再說也沒有嫂子和小叔子合葬的道理……”

　　霍焰話音才落，門外就有人接了口，“可不是嗎。”一腳邁進門檻，流雲暗紋的圓領袍外罩著玄色紗衣，襯得來人意氣風發，眉眼蔚然。一面笑著，一面向霍焰拱手，“朝裡天天相見，總沒有機會說上話，七叔這一向可好？”

　　霍焰忙離座起來迎接，輩分事小，首先君臣之禮是不可廢的。震袖長揖，“殿下駕臨，有失遠迎了。”

　　太子笑著抬了抬手，“不在朝裡，沒那麼多講究，七叔免禮。”

　　所謂的七叔，裡頭關系兜兜轉轉，說起來也繞得慌。大抵是太子的曾祖父和霍焰的祖父是兄弟，到了皇帝這輩關系已經遠了。反正大胤王朝姓霍的人人有官做，霍焰又襲了他父親的爵，再加上軍功，他算上一輩裡最有實權的宗室。

　　太子扭頭，看了看對他的造訪驚得合不攏來的星河，她叼著窩頭的樣子真是滿臉蠢相。他皺著眉說：“怎麼的，御菜不夠你吃的，隔著衙門你也能蹭飯？”

　　她打了噎，噎得直伸脖子。忙倒水順了順，站起來道：“臣是有事兒上樞密院來，正好走在飯點兒上，霍大人請我用口便飯……”衝霍焰擠擠眼，“霍大人您說是不是？”

　　霍焰被弄得尷尬，點了點頭忙說是。引他落座，料他不是為捉拿星河而來的，趨身問：“殿下此來是有公務麼？”

　　太子一笑道：“也不是什麼公務，”隨手衝星河指了指，“主要是來找她。另外還有一件事想托付七叔。”

　　霍焰說是，“殿下請講。”

　　太子一點也沒有想要掩飾的打算，直言道：“北邊的戰事還算順利，青鸞應該要不了多久就會班師回朝。宮裡出了這麼多的事兒，我料他回來不肯善罷甘休。大胤京畿內外的駐防目前還由樞密院調度，萬一他有心執掌兵權，請七叔給他小鞋穿，以免社稷動蕩，又生出其他麻煩來。”

　　星河聽得一頭汗，再看霍焰，他大概也被他的單刀直入弄得找不著北了，那張正氣的臉上隱約透出了一點迷茫，但依舊拱手，“請殿下放心，臣為社稷肝腦塗地。”

　　太子說甚好，轉頭吩咐星河：“我來的路上看中一匹緞子，不知道做成褲子好不好看。時候還早，你陪我過去看看。”說罷衝霍焰拱手，“咱們就不打攪了，七叔請留步。”

　　星河本想揮個手道別的，結果被他往腋下一夾，連拖帶拽弄出了樞密院大門。

　　路上星河還是嘀咕：“您正大光明的讓外人給您兄弟小鞋穿，這樣真的好嗎？”

　　太子漠然看了她一眼，“有什麼不好，我想這麼做很久了，現在終於有了機會，既能讓霍青鸞不得志，又能拉攏霍焰，一舉兩得的事兒，何樂不為？至於兄弟……兄弟有時候就像夫妻，處得好是一家人，處不好是生死對頭。再說那些所謂的兄弟，幾次三番想置我於死地，我還拿他們當兄弟，除非我是個傻子。”

　　星河當然知道，處在這個位置上，談七情六欲簡直是奢侈。她只是料定他今天衝進樞密院肯定不懷好意，不過礙於霍焰好賴是個長輩，他不能把他怎麼樣罷了。

　　這人真是稀奇，不去好好籌劃他的生兒子大計，總是想盡法子壞她的好事。她廢了好大工夫才算準時間進樞密院蹭飯的，剛吃了兩口，他就來了。

　　心裡不痛快，老是在琢磨他的那個內定太子妃人選到底是誰。真的有了人，能像他這麼閑？還不一得空就往人家那頭跑嘛！

　　“我不信。”她自己嘟囔著，“我是干什麼吃的，天底下還有事能瞞得住我？”

　　她著三不著兩，所思所想完全和他的話對接不上。太子覺得奇怪，“你一個人絮絮叨叨，又在打什麼壞主意？”

　　她瞥了他一眼，“沒什麼，我在琢磨衙門裡的案子。南玉書這回是輕省了，手上的爛攤子都砸在那兒，我還得從頭查起。最近且有一程子要忙，恐怕不能常在主子跟前伺候了，您找個人替我吧，沒的無人可用。”

　　他說嘴臉，“東宮那麼多人，缺了你還無人可用了呢。”

　　她尷尬笑道：“我不是那個意思，萬一您興起了，想干點兒什麼出格的事兒，總得有人陪您不是？說實在的，我往後不能和您玩兒那套了，忒不像話。您正經找個人吧，就您上回說的，您盯了挺久那個，想讓人當您太子妃那個，好好給個說法……”她咬了咬唇，歪著腦袋遲疑了下，“其實我還是想知道她是誰，您不告訴我，我動用控戎司的暗線查一查……”

　　“你敢！”他立刻截斷了她的話，“控戎司在我轄下，你敢動用我的人來查我？”

　　她很有打商量的耐性，“這不是我在替您掌管著嘛……”

　　“連你都是我的人。”太子炸著嗓門說，“你給我老老實實的，該你知道的時候你就知道了。先前說忙，要辦案子，我仔細想了想不成，還是得安排個指揮使，好給你分擔點兒。”

　　這下她著急了，“我一把手的座兒還沒坐熱呢，您打算出爾反爾？”

　　他的威脅從來都是赤裸裸的，哂笑著：“雞毛蒜皮的小事都交給千戶去辦，提拔一個你看得上的全權負責，你還是得以我為重，懂不懂？主子的歡心都不會討，還想升官發財？世上的好事兒都叫你占盡了。”

　　所以爬得多高都擺脫不了他的魔爪，她鼓著腮幫子置了半天氣，最後說：“您就別打腫臉充胖子了，其實壓根兒沒有那個人。您是閑得發慌，這才賴著我不放。也只有我，不能嫁人不能有相好的，有那閑工夫陪您可勁兒的折騰，對不對？”

　　反正這回她是說痛快了，心裡的陰雲也隨即消散了。走出去好幾步遠，忽然發現身邊的人不見了，猛回頭看，熙熙攘攘的人群中，他錦衣華服像根旗杆兒似的佇立著，這樣的人才相貌，連街面上的幌子都黯然失色了。

　　她折了回去，“怎麼了？叫我戳著痛肋了？”

　　他哼哼冷笑：“什麼痛肋，我只告訴你，這個人是肯定存在的。你給我等著，將來人家做太子妃，你就當嬤嬤，奶著我兒子，奶一輩子！”

　　這也太狠了，奶媽子可不是說當就能當的，還要奶一輩子。老子伺候完了伺候兒子，這如意算盤打得也太響了。星河發現這麼下去不行，得爭取一點權益，“讓我當奶媽也行，我得嫁人，自己有了孩子才能奶您的兒子。”

　　他居高臨下看著她，“一天到晚想著嫁人，不害臊！放心吧，我會讓你有孩子的，你要幾個我都給你。”

　　他說完抹頭就走，星河站在那裡想了半天，腹誹著這心肝也太黑了，生了孩子還當嬤嬤，至少給個寶林的銜兒吧。東宮這碗飯是越來越難吃了，還是樞密院好，窩頭夾肉，味道不錯。

　　他已經走了老遠，她回過神來忙追上去，“主子，您等等我呀。”

　　太子也負著氣，別以為他不知道，她老往樞密院裡鑽，究竟是懷著怎樣不可告人的目的。霍焰好麼？老男人，中年喪偶，皮囊雖不錯，但人家已經是奔四十的人了。早年又在邊關，塞外的朔風是鬧著玩的？沒準兒寒氣入骨，連孩子都生不出了，所以才裝好心收留曹瞻的兒子，其實是在為自己將來養老做準備。這個宿星河，就是個豬腦子，放著貌美如花的他不肖想，整天吃著碗裡的，看著鍋裡的。他一直沒好意思發作，叫人說起來怎麼和老一輩的吃味兒。偏偏她還不識相，想脫離東宮，想打發他……憑什麼？他不問情由地縱容她，難道就是為了成全她到處相看男人？

　　太子越想越氣惱，她追上來拽他的手，也叫他無情地甩開了。

　　“我這會兒有點生氣，你別靠近我，仔細我不留神傷了你。”

　　她碎步在邊上跟著，小心翼翼說：“別介啊，您為什麼生氣呢，今兒天氣多好，您瞧瞧枝頭的新綠就不生氣了，這可是您勸皇上的話。”

　　太子轉過頭狠狠瞧她，“我娶不著媳婦，你說我生氣不生氣！”

　　這不還是讓她戳穿了嘛，她心情不錯，說不會的，“再過一程子有采選，您還有機會。”

　　有時候她這滾刀肉的模樣真的很欠打，官袍的團領上露出一截纖細的脖子，伸手一掐沒準就斷了。他要是狠得下心，弄死了一了百了，接下來就能痛快收拾宿家了。可現在呢，還得再忍忍，再待時機。這個丫頭其實才是他政途上最大的絆腳石，其他諸如那些兄弟，根本不值一提。

　　調開視線不去看她，沒的看了窩火。她還在邊上沒話找話，說：“主子，您心眼兒真好，還給暇齡公主收殮。”

　　他氣哼哼的，“要不怎麼的？畢竟是同父的兄妹，皇上不過問，左昭儀也已經死了，我再不管，真叫你們收拾起來埋在荒郊野外？她活著的時候的確看不起高家，死了以後卻也只有高家的祖墳能容得下她。好在她聰明，走在定罪之前，倘或在定罪之後，恐怕連高家的墳地都進不去了。”

　　認真論，左昭儀母女很可憐，昨天還威風八面，今天就落得屍骨無存。昭儀娘家曾經因她的成就顯赫一時，現在呢，滿門獲罪，沒有株連九族，已經是天大的幸運了。

　　其實男人有時候真叫人信不實，據說皇帝下令控戎司捉拿暇齡公主時，左昭儀曾經叩門求見，但那又如何，以往情意綿綿的人，不願意再見你，不願意聽你的辯解，那麼以前的一切就都是空的。鴛枕同臥，耳鬢廝磨，親密起來不分你我，一旦大局當前，那個人操控著生殺大權，他要你死，你依然不得不死。所以帝王家的愛情，值幾個錢？皇帝也好，太子也好，一切感情的前提是無損社稷的利益。像左昭儀說的，宿家既然行差踏錯過，沒有補救的余地，究竟什麼時候算賬，不過是時間問題罷了。

　　星河低下頭，輕輕嘆了口氣，倘或能夠破釜沈舟，殺了太子，事情就會簡單得多。可是下不起那個手，不單是她，就算她父親或者哥哥動了這個念頭，她也決不能答應。有時候發現自己真是矛盾，左手要權，右手又抓緊了小時候的情誼不放，兩頭都想兼顧，也許最後兩頭都落空，誰知道呢。

　　他看她那模樣，官帽壓得低，瞧不清她的臉。他伸手摘了那笠帽，順便抬了抬她的下巴，“想什麼呢？”

　　她才眨掉淚，陽光下的眼睛尤其明亮。他一瞬看迷了，那雙眼睛裡有漫天層疊的星輝，也有月升瀾海的波光，當她望著你的時候，能融化你的心。

　　她勉強笑了笑，“我就是覺得宮廷傾軋可怕，如果我處在左昭儀的位置上，也不知道應該怎樣應對，除了喝金屑酒，沒有別的辦法。”

　　他沈默了下，廣袖下的手把她牽進掌心裡，“你比她聰明，不會讓自己走到那步。就算你也笨，不是還有我麼，我會顧念你的。”

　　僅僅是顧念她，從沒松口說顧念她的娘家，她有幾次險些衝口而出直言問他，可是話到嘴邊又咽下去了。這件事是插在心裡的刀，彼此都害怕提起，不去觸碰，至少還能維持表面的平靜。如果說破了……叫她怎麼說？說我宿家曾經投靠簡郡王門下，這不是不打自招嗎？她吃不準他是怎麼想的，自小一起長大的情分，夠不夠讓他寬宏大量既往不咎。萬一他借此發作，到時候又該怎麼辦？

　　星河悲哀地想，最近自己考慮得越來越多，不像以前似的一往無前了。她不喜歡自己現在這個樣子，優柔寡斷不是她的性格。都怨他，一切的掙紮都是他造成的。這個讓她想愛不敢愛，想恨又恨不起來的人！

　　他還拽著她走，她有些委屈地問：“您看上什麼料子了？宮裡往年的御供用都用不完，您還上外頭看。”

　　太子先前其實順嘴一說，為了顯示她和他的親密，讓霍焰知難而退，連褲子這樣私人的東西都拿來和她共同討論。現在從樞密院出來了，他又不好改口，恰巧看見路邊上有個綢緞莊，他隨手一指，“就是這兒，進去瞧瞧。”

　　不管到了哪朝哪代，一塊兒逛逛鋪子，都是增進男女感情的上佳手段。女人啊，即便見識再廣，面對琳琅滿目的精致玩意兒時，腦子都會停工，就像傻子一樣。太子看見她在五顏六色的腰帶和香囊中間轉圈，嘴裡招呼著：“您挑您的，挑完了再商量。”自己摘下喜歡的東西，在鏡子前搔首弄姿地比劃。一身控戎司的打扮，別人眼裡閻王似的，那點愛美之心也如豬八戒戴花，頗有令人肋叉子疼的驚恐。

　　太子不管她，轉過身真的挑起緞面來。小本經營做的都是平民買賣，沒有特別貴重的料子，太子翻找半天，驚奇地發現了好東西，忙喊：“星河你快來。”

　　星河提著一串香囊過去，探頭一瞧，“螃蟹？”

　　螃蟹紋的杭綢面料真是不多見，店主猶猶豫豫上來解釋：“回大人，這是‘黃甲傳臚’的意思。”

　　星河在宮裡的差事，和內造處常有往來，對傳統的吉祥紋樣多少了解一些，“黃甲傳臚不是得有蘆葦和鴨子嗎，這兩樣都沒有，說起來可不通。”

　　顯然是民間仿內造，仿著仿著把一些東西漏了。星河在那螃蟹上摸了一把，“花樣兒稀奇，咱們買一匹吧，回去給您做褻褲，好不好？”

　　太子看著那蟹螯，隱隱感覺有些疼。星河才不管那許多，爽快地給了錢，扛起布匹就出門。太子在後面跟著，發現這女人真是惡毒，“我沒說要做褻褲……”

　　星河不以為然，“這種紋樣不做褻褲，做長褲也不好意思穿不是？您只說做褲子，眼光又那麼獨到，叫我怎麼辦？”

　　“我就是讓你來瞧花樣，沒說要買這個。”

　　她回頭看了他一眼，“您不是說早就看中了，讓我來作參謀嗎？料子雖不怎麼樣，但勝在奇巧，買回來做條褻褲穿，其實也無不可。”

　　他對她的奇思妙想再也沒有招架之力了，好好的太子爺，被她弄得這樣不尷不尬。他背著手說：“早知如此，就該在樞密使跟前說做褻褲的。那會兒還顧及你的面子，怕人家笑話你。”

　　星河也是事後嘴硬，大而化之一揮手，“我是您的女官，吃喝拉撒樣樣都管，您就是這麼說，我也不怕。”

　　夕陽西下了，該收攤兒的商戶都開始關門打烊插排板，落日裡一高一矮兩個身影往宮門方向去，空曠的天街上打鬧兩下，不多會兒矮個兒肩頭的布匹換到了高個兒肩上。太子爺扛著他的螃蟹紋褻褲料進了北門，在一眾宮人的目瞪口呆裡，把料子放上了正殿的寶座上。

　　“今晚我就給您做。”星河發下了宏願，“我親手給您做，保準合適。”

　　太子抱著胸滿臉質疑，“就你那女紅？”

　　她嘖了一聲，“我繡花不行，針線還是可以的。”

　　找出太子以前的褻褲，平鋪在新緞子上。因為要對花，翻來覆去不住調整，太子眼看著自己的貼身私服被她這麼揉搓，實在心浮氣躁難以自持。最後再也堅持不下去了，打了退堂鼓，“我去看會兒折子，回頭再來瞧你。”

　　她沒理會，全部心思都在面前的活計上。別人要幫忙，她沒答應，仔仔細細照著原來的尺寸多放了一道邊的寬度，穿針引線開始忙碌，盤著腿，坐在燭火下，忙得連晚膳都沒顧上吃。

　　太子站在門前看了一回，心裡莫名升起淡淡的感動，仿佛看見了婚後的星河，將來他們成了親，她應該會有更多的時間處於這樣的狀態吧！給男人做衣裳是別指望了，她連裁衣都裁不利索，縫縫補補大概可以。

　　他的新褻褲在她手裡顛過來又倒過去，忽然抬起手咬斷線頭，紅艷艷的嘴唇碰上去了，太子頓時臍下一熱，腦子裡有種暈乎乎的感覺，慌忙扒住了門框，才勉強穩住身形。

　　這種時候，窗戶紙要破不破的時候，真是又煎熬又銷魂。太子感覺自己就像個容器，裡頭填得越來越滿，如果決堤，大概就是汪洋大海。

　　德全在邊上探頭探腦，“主子，宿大人是個好女人。”

　　太子嗯了聲，“我也這麼認為。”

　　“既會殺人又會針線，這種能干人兒上哪兒找第二個去……”

　　德全確實是由衷贊嘆的，但太子卻聽出了別的味道，他拉著臉衝他虎視眈眈，“你這話是什麼意思？”

　　橫豎半句不是也不能說，德全嚇得縮脖子，“奴才沒什麼意思，就是誇宿大人來著。宿大人不是一般的女人，針線人人會做，經營起一個衙門，卻不是哪個女人都行的。”

　　太子這才剎住了性子，但仍舊警告他：“話要說清楚，記住了禍從口出，別到最後怎麼死的都不知道。”

　　德全說是，哭喪著臉跑了。太子又看一陣兒，復回到書房理政，良久聽見她在偏殿裡喊，說做成了。他興衝衝過去看，她提起大褲衩晃了晃，大小瞧著還行，針腳也不去計較，但正中央舉著一對夾子的大螃蟹實在太顯眼，光線往來間那螃蟹就跟活了似的，張牙舞爪，蓄勢待發。

　　她嘻嘻發笑，邀功請賞，“布局多好，簡直巧奪天工。”

　　太子嗤地一聲，費了大力氣才忍住沒給她潑冷水。她慫恿他去試試，他為難地說：“試就不必了吧，你做的東西，哪能不合適呢。”

　　可這是她頭一回獨立完成的大件，對她來說意義不同於一般。再說又是做給他貼身穿的，裡頭有她的一片心意。她扭捏了下，“您穿上我瞧瞧好麼，瞧一眼就行了。”

　　太子萬般無奈，到底還是答應了，邊走邊回頭，“準你進來瞧，在屏風外頭等著我。”

　　星河歡歡喜喜跟了進去，滿心的期待早勝過了細若遊絲的矜持。太子脫衣的速度有點慢，她敲了敲紫檀木的架子，“主子，您好了沒有呀？”

　　太子說等等，“就快好了。”

　　她耐著性子靜靜等候，又等好久，不見他出來，她頗有微詞：“您這麼個換法兒，我又能做出一條來了，您信嗎？”

　　可是裡頭傳出了絕望的嗓音，“星河，我卡住了。”

　　她一驚，想不出哪裡能卡他，也許是紐子，也許是腰帶吧！她說：“我進來幫您的忙。”

　　他沒反對，星河便繞過了屏風。屏風後的太子爺光膀子披一件明衣，螃蟹褻褲勉強拉到了胯部，再往上，上不去，針線都快炸開了。於是那楊柳細腰就袒露在她面前，線條分明的肌肉看得出他從未懈怠錘煉。

　　這種時候視線總是難以控制，她很自然地往下溜了一眼，隱約的一片陰影，叫她小鹿亂撞起來。她訕訕笑著：“我明明是照著那條裁剪的……尺寸好像小了。”

　　太子說不，“不是褻褲小了，是我太大。”

　　兩個到了年紀，又紙上談兵慣常猥瑣的人，簡直心有靈犀似的通透。星河開始認真研究，邊研究邊搖頭，“不該、不該……”

　　太子就那樣叉腿站著，又扥兩下，實在拽不上去，抖了抖垂掛的飄帶說：“這麼小的腰，你還裝上褲腰帶，拿我當女人了？橫豎這褲子我是穿不了了，扔了怪浪費的，你留下自己穿，再給我做條一模一樣的。”

　　星河說不好吧，“這是男人的款兒。”

　　太子的意思是女人穿上就是女人的款兒，“實在不行在邊上繡個醋碟，再加一雙筷子。這麼簡單的繡活兒你要不會做，也別說自己是女人了，穿男款兒一點都沒錯。”

　　“噫，您穿過的讓我穿，我下不去那手。”

　　太子說大膽，“你敢嫌棄我？”

　　天底下還有人敢嫌棄太子？也不看看自己的斤兩！

　　星河討好地笑著，“我不是那個意思……我來給您拽，您手上勁兒不行。”說罷沒等太子答應，兩手上去，拇指使勁往腰上挖。結果挖了半天，連一根指頭都沒能嵌進去，太子的油倒揩了不老少。

　　太子垂眼看她，“瞧見了嗎，這就是你做的褲子。”

　　她半蹲著，仰頭望他，訕訕道：“我已經十來年沒做過女紅了，今天這手藝全靠童子功，您還挑揀呢，讓別人做去吧。”

　　太子不悅，“貼身的東西讓別人做，那要你何用？你都已經做過一回了，再做一回總該知道裡頭乾坤了吧。要是還做不成，那只能說明你笨，我也不好意思替你找藉口了。”

　　可她還是想不明白，分明是照著以前的模子做的，為什麼偏偏拽不上去。忽然想到了一個理由，一拍大腿，“肯定是您長胖了，屁股大了，所以卡在這裡上不去。”

　　太子氣結，“你是瞎了嗎？我這樣的身條兒你說胖？我看你才胖呢！”一面不屈地拉過她的手擱在自己腰上，“什麼都別說了，你捏捏，硬不硬？”

　　她眨巴著眼睛說硬，“都是腱子肉啊。”

　　其實這些都是小意思，還有更硬更腱子的地方，他沒好意思拿出來炫耀而已。她的手指撥弦似的，在他腰上來回走，他本來想繃住的，可最後還是怕癢，縮成了一團。

　　他閃躲著，笑得眼淚巴巴，星河看他這樣，越發要逗他，追著上下薅，太子因邁不開腿，只好蹲下了。

　　“住手！”他氣喘籲籲，含著淚一臉正色道，“你再這樣，就別怪我不客氣。”

　　她還是頭一回發現，原來太子爺怕癢癢。她也蹲下了，小聲說：“您有癢癢肉，將來怕老婆啊。”

　　他銜恨瞥了她一眼，遇見她這樣的混賬，誰能不怕？

　　“過來，”他伸出手勾了勾，“讓我抱抱你。”

　　她偎過去，勾著他的脖子問怎麼了，“說您胖，傷了您的心了？”

　　他說也不是，“今天一天在外奔走，有點兒累了。暇齡和左昭儀的後事都是我吩咐料理的，你說天底下怎麼有我這樣的政敵，收拾了對手，還得負責給人收屍。”

　　她緊了緊胳膊，“這也是您難能可貴的地方啊，左手殺人，右手慈悲。您說到底還是個好人，只不過身在其位，不得不硬著心腸鏟除異己罷了。”

　　他聽完了，慢慢嘆了口氣，“也是，我收拾完了她們，覺得她們也怪可憐的。但她們要我命的時候，又那麼可恨可殺。”

　　可能太子是需要一點心理安慰吧，星河作為得力的膀臂，適時吹捧他一下，能讓他干壞事的時候更加心安理得。

　　一手在他脊背上捋了捋，薄薄的一層明衣，底下的肉體溫暖有力。雖然這擁抱的姿勢有點怪異，兩個人都是蹲著的，星河依然很努力地把下巴抵在他肩頭，這樣可以抱得更加貼心。

　　宮裡的物件陳設是這樣，每一個空間的劃分都有它特定的功能，地位越高的人，每天按照場合更換衣服的頻率就越高。這屏風之後有螺鈿高櫃，有衣架子，還有全身大銅鏡，是專門用來更衣的小天地。星河抬起眼時，恰好看見了銅鏡裡的自己，那張熟悉的臉溫馴地依附在這個男人肩頭，男人結實的輪廓在紗衣下若隱若現……光溜溜的脊背，光溜溜的腰，拽不上去的褻褲發揮了它的巨大功效，她把眼兒細看，看見了太子爺的半拉屁股。再瞧真周些，連溝兒都看見啦，霎時覺得以往的爺不管多威風，都是她的錯覺。這才是真正的、現眼的、叫人不知如何是好的太子爺。

　　她嘿嘿笑起來，笑得花枝亂顫，笑得太子爺一臉莫名其妙。

　　“你怎麼了？”他推開她，仔細打量她的臉，“和我抱上一抱，叫你這麼高興？”

　　她扭捏了下，“我就是看著鏡子裡的自己，實在又傻又好笑。”

　　太子聞言回頭看，果然倒映出來的兩個人都不怎麼機靈的樣子，真不明白摟摟抱抱的時候，為什麼要采用這樣的姿勢……等一等，脊梁往下那是什麼？他心裡一驚，忙站起來拽褲子，可是拽又拽不上，這下子太子尷尬壞了，星河還要哈哈大笑：“主子，我看見您的屁股蛋子啦。”

　　殿裡的兩個人，是這樣兩種截然不同的態度，一個洋洋自得，一個氣急敗壞。殿外的德全直搖頭，現在的年輕人啊，真是什麼都敢干。露腚這種事兒不能低調一點兒嗎？露就露了，還喊，叫人聽了多不好。指定是宿大人手藝差，害得主子出醜了。不過也不一定，沒準兒是太子爺自己使的壞，有意露一露，這不春天到了嘛。

　　最後的結局是，星河在太子的強壓下乖乖又做了條新的，一雙大螯，兩只對眼，螃蟹依然威風凜凜，獨占半壁江山。他還仗著自己是主子，非讓她穿他穿剩的，星河腰上系著褲帶，感覺涼風透體而過，兩條腿簡直像被扔在了寒冬臘月裡。說了男人的款兒和女人的款兒不一樣，他偏不信。沒辦法，她挑了個風和日麗的天氣，自己一個人躲在他坦裡，把褲腿上的針線都拆了。兩邊接縫各剪掉兩指寬，再重新縫合上，這下子合適了——男人和女人的身形啊，看著好像差不了多少，等穿上同一條褻褲，才有切切實實的比對。

　　多要好，連貼身小衣都夥著穿，這回太子可有話說了。比這更不幸的是，消息不知怎麼傳出去了，茵陳過來串門的時候，見了她的頭一句話就是“姐姐您日子過得這麼緊巴兒？沒褲子穿，您還穿太子爺穿剩下的？”

　　星河眼裡有熱淚，她說不是，“我手藝不佳，給怹老人家的褻褲做壞了。他說扔了怪可惜的，賞我了，這是主子的恩典。”

　　茵陳聽完之後倒也認為合理，太子不就是這樣的風格嗎，“早前吃西瓜皮，這會兒改改讓您穿，摳門兒都摳到家了。”

　　星河難堪地笑，問她在武德殿好不好。茵陳臉上有些惘惘的，低頭說：“信王待我倒是挺好，就是那種好，好得不誠心，都趕上巴結了。我知道裡頭緣故，不就是因為我家裡有兵權嗎。我爹是將軍，我幾個叔叔伯伯也是，雖說不管京畿這片，可擱在外頭也算封疆大吏。”

　　所以人活著，各有各的苦惱。沒權的過完了今天，不知道明天何去何從。有權的又時刻傷嗟，不管是人事也好，婚姻也罷，得不到真心實意的相待。人家看重的只是你背後的勢力，並不是你這個人。

　　星河只有安慰她，“想得太多，人活一世處處陷阱，那路就走不下去了。你只要告訴我，你喜歡不喜歡信王，他可是少年才俊，出身不亞於太子爺。”

　　茵陳的回答也很直接：“我才不管他出身高不高呢，反正我不喜歡他。我不喜歡他，也不喜歡太子，我就喜歡您。如果您是男的，我一準兒嫁給您，您信麼？”

　　都是孩子氣的話，星河撫了撫她的發，“可惜我不是男人，要不我就娶了你。”

　　可惜不是男人，她在控戎司當值時，偶爾也會有這樣的感覺。至於茵陳的現狀，背後的勢力不容小覷也是事實。雖然星海的觸手已經深入上林屯兵，甚至北軍新任的衛將軍都是他一手提拔的舊部，但比起上官家光明正大的大權在握，終究差了一程子。

　　誰迎娶茵陳，誰就如虎添翼。當初太子是這樣設想的，自己的親兄弟，能得此助益，就如同他自己得了一樣。現在不知還是不是同樣的想法。人到一定程度時，欲望會膨脹，那位長於皇帝之手，天天近距離接觸權力的信王，還能不能一心向著他的太子哥哥，誰也說不準。星河多年來經手的案子不少，吃這碗飯的人天生就有靈敏的嗅覺，所以她說滿室貴胄個個都有嫌疑，信王自然也包含其中。

　　做個假設，如果這事背後真凶是信王，成與敗各有怎樣的結果呢？辦得妥帖，一口氣除掉太子和簡郡王的勢力，剩下一個敏郡王容易對付，不論能力還是親疏，都是他勝出；辦得不圓滿呢，有暇齡公主為他頂缸，畢竟牽扯出公主入宮，與皇帝不歡而散的人是他。先除掉簡郡王那一支，對手當然越少越好，余下的可以各憑本事，緩緩再圖後計。

　　所以茵陳現在在信王那裡，星河也有些不放心，只是不好明說，唯有囑咐她多加小心。實在不願意，等再過段時間想法子斡旋，或者謊稱自己得了重病，到時候宮裡為保太平，自然就放她出去了。

　　天漸漸暖和起來，宮牆外的柳樹上抽出了新的枝條，宮裡也到了換春衫的時候了。

　　一年之中還是春天最叫人心生歡喜，漫長的冬日過後總會迎來新的生機。身體不好的人，熬過了嚴寒就有轉機，比如皇帝。先前的變故令他消沈，但日子還要繼續過。彤史又傳來消息，左昭儀的事發生之後，皇帝御幸過溫室宮兩回。本來一切都是照規矩辦事，她得在寢宮外掐時間記檔，但惠皇後體恤她整夜侍立太辛苦，把她調到配殿裡去了。因此接下來的彤簿都是籠統記載，只知道宮裡哪位主兒得了聖眷，但諸如究竟幸了誰，歷時多長，再也沒有詳盡錄入了。

　　星河嘆了口氣，這個時候人人都在使勁兒，看著紅牆綠瓦，處處明媚，其實哪一處不是暗藏殺機呢。近來她也鬧起頭疼來了，梁夫人因敏郡王封王的事兒，見縫插針地和她哭訴。一樣的兒子，青霄在外頭籌糧，受盡那些人的白眼，回來又得不著好處，反叫皇帝訓斥。

　　“兵馬未動，糧草先行，多大的責任落在他一肩，到底誰能知道？”梁夫人說到傷心處，抽出手絹來抹淚，“我的兒子不是正根正枝兒，是我外頭和人生了帶進少陽院來的，這麼不受人待見。青主能干，怎麼不讓他去辦？人家是千金萬金的太子爺，我的兒子是小老婆養的，合著就該咱們費心吃掛落兒？宿大人你給評評理，往後這差事辦是不辦了？老三本來就膽兒小，昨兒在御前又受一通喧排，要不是你父親幫著解圍，後頭還不定怎麼樣呢。”

　　星河笑得無可奈何，扶植一位不成器的皇子，將來事成便可挾天子令諸侯，但這一路走來的艱辛，也確實夠人喝一壺。她不住安撫她，“娘娘息怒，氣話在臣跟前說，咱們是自己人，不打緊的。可要是不留神讓別人聽去了，那可是了不得的大罪過。什麼帶進少陽院的，什麼小老婆養的，都不是給自己臉上增光的話，往後就不說了。這宮裡哪個是大老婆？就連現在的皇後主子不也是小老婆提拔的麼，您置什麼氣呢。您目下要做的，還是同皇後處好關系，要防著信王和皇後接上頭。您想想，皇後無子，信王又未及弱冠，站在皇後的立場上看，信王比太子更容易控制。咱們呢，郡王有母，優勢雖不及他們大，但咱們郡王純質，不像他們渾身心眼子，皇後也明白這個道理。”

　　梁夫人臉上掛著淚，“如果到了那一天，兩宮太後怎麼處置？”

　　星河眼下只想打發她，陪著笑臉說：“天下都在您和您兒子手上了，處置一個沒人撐腰的太後還不容易？”

　　梁夫人琢磨了下，發現她言之有理，便慢慢平靜下來。說真的，至親之間性情的傳承，真是充滿了無比的玄妙，敏郡王是個老實頭兒，他母親也差不離。這樣的人拿來頂頭是極好的，但要順利送上高位，確實不是件容易事。

　　“您常往皇後宮裡跑吧？近來見著她身邊長御了麼？”

　　梁夫人想了想，緩緩搖頭，“說起來將有三四個月沒見著她了……”

　　星河隱約覺得不大妙了，進出宮門的記檔，她也走人情查看過，並沒有聞啼鶯的名字。這就說明人還在宮裡，既然在宮裡，沒有不上值的道理，可見皇後是把人藏起來了。年下宿家通過騎都尉的關系和惠皇後結了盟，但這位惠後並沒有全然信任他們。她也發現了，最近延齡公主入宮較勤，皇後娘家雖不得力，但駙馬都尉燕雲深的家族，卻在大胤門閥中排得上號……只盼著延齡公主不會成為下一位隕落的公主，大權當前，能做到無動於衷的，大概只有死人了。

　　宮中瑣事紛雜，有時候星河寧願窩在衙門裡。一門心思辦差，比那些勾心鬥角要容易得多。

　　星海打發心腹來傳話，先命人盯著燕家，暫且不去攀搭他。總會有機會的，讓人有求於咱們，這樣的關系才香甜。

　　隨他們外頭怎麼做局，星河不想過問，不知怎麼的，最近越來越疲乏，遊興倒濃了。陌上花開，該出去走走了。她著人預備上了一壺好酒，自己夾著一塊薄氈上樞密院找霍焰，站在門廊上招呼：“霍大人，您今兒忙嗎？”

　　霍焰剛議完事出來，立在箭道盡頭的細墁地面上。她離這裡很遠，拔高了嗓門叫喊，喊得他麾下諸將都側目，他忽然心頭一亂。

　　已經到了沈穩的年紀，不像年輕人那麼張揚了，他沒有應她，只是偏頭把手上的公務囑咐副將，然後才舉步往臨街大門上去。

　　她站在檐下，眉眼彎彎，“年下說要請您喝酒的，到現在都沒兌現。明兒是花朝，也是太子爺的千秋，恐怕東宮要辦宴。我提前一天請您出去踏青，沒的一耽擱不知又拖到什麼時候。”

　　踏青？那是多少年前的事兒了。當初在邊關的時候，每個節氣都算得很準，因為沒有戰事，全軍無聊。後來回京，掌了樞密院，反倒忙忙碌碌沒有時間了。

　　他有些猶豫，“我這樣的，踏什麼青……”

　　星河失笑，“您這樣的不能踏青麼？”或者他是因為沒了夫人，喪失了遊玩的興致，這麼一想真替他心酸，於是極力地攛掇起來，“我可是放下差事專程來約您的，您不能不賞臉。”

　　他沒有辦法，只能答應。同門上站班的知會一聲，牽了匹馬，同她信馬由韁往城外去了。

　　不走一走，不知道外面已經到了春暖花開的時節。花朝的廟會一向熱鬧，姑娘們在枝頭掛滿五顏六色的彩帶，還有各種花樣的花朝燈，等到了夜裡紛紛點亮，從一冬蕭條裡掙脫出來的街道才真正有了人氣兒，變得鮮活起來。

　　看她一眼，她為踏青做了準備，雖然冠服儼然，但眉眼間有盈盈笑意。一手提壺，一手籠著氈毯，說找個好地方，再席地而坐和他共飲一壺春。

　　“兩回辦差，都勞您幫忙了。其實咱們之間不算相熟，可是見了您，我總覺得很踏實，我也說不上來是為什麼。”

　　覓得一處清淨地，綠草成茵的小山丘上，恰好有株梨花樹。梨花還沒開，但扶疏的枝葉在頭頂鋪陳，間或有光點灑下來，愉快地落在她的肩上和頭上。她把酒壺遞給他，自己揚手鋪氈子，嘴裡絮絮說著，一面抬頭衝他微笑。鋪好了崴身坐上去，伸直了兩條腿長嘆：“好山好水好風光啊，身邊還有個好人兒，這日子真愜意。”

　　赳赳的武將，別人見了總含敬畏之心，像她這樣甜言蜜語的不多。他心下好笑，但並不反感。她開始大口喝酒的時候，他甚至勸她少喝，怕姑娘家酒量不行，喝多了傷身。

　　她沒好意思說，自從上次太子爺喝趴下後，就再也沒敢勸她別貪杯，但凡知道她厲害的，看見她喝酒都繞開了走。她是深藏不露，也準備好了，回頭借酒蓋臉，來個酒後吐真言，拉近一下彼此的距離。

　　霍焰這人，真是她見過最沈得住氣的。他話不多，但說起時局見解來，句句都在點子上。她就那麼聽著，覺得比家學裡的先生打動人心得多，別人勸她的話可以不進耳門，但從他嘴裡說出來，她便要細細斟酌咀嚼。他說日後局勢會變得越來越復雜，一個左昭儀就讓太子傷筋動骨，接下來的路也不好走。

　　她問：“怎麼才能平衡四方，讓干戈止息？”

　　他深深看了她一眼，“只有太子登基，塵埃落定後各歸各位，這朝堂才能安定下來。”

　　可是在這之前，還會有多少風波，誰說得清呢。她低下頭撫了撫酒壺的把手，“那天你說的，讓我不要步暇齡公主的後塵，我一直考慮到今天。”

　　“那麼考慮得怎麼樣了？”

　　她搖搖頭，“這不是我一個人的事，我停不下來。”

　　他聽後悵然，別過頭看遠處扯著風箏線奔跑的人。這種事確實不是說停就能停的，像人穿衣裳，穿得好增色增輝，穿得不好，人就變成衣架子，只做撐衣之用。他無意攪進黨爭裡，霍家的王朝，誰當皇帝對他來說都一樣。他只是看她難得，有意提點她一下，盡到了那份心，一切便到此為止了。

　　喝酒吧，清風伴酒，與山水為鄰。他舒展四肢，挪手向後撐著，落下那一霎，碰上了溫暖玲瓏的指尖。他愕然回頭，她臉上有羞赧之色，還沒來得及開口，風中傳來極細的，哨聲一樣的嗡鳴。

　　戰場上出生入死過的人，對這種箭嘯刻骨般的熟悉。

　　她的眼裡浮起驚惶，凝住的眸中一線陰影穿雲破霧而來。他一躍而起，抽刀便斬，錚然一聲如弦斷。那刀鋒掀起的氣流拂動她鬢邊垂落的發，等她回過神來，他已經騰身追出去了。

　　面前的輕氈上躺著一支斷箭，身首分離，寂靜無聲。

　　她打了個寒顫，頹然跌坐下來。

　　霍焰追出去很遠，但並未發現那個放箭之人的蹤影。返回的路上還在擔心調虎離山，唯恐她被人劫走，唯恐她害怕。可回到梨花樹下時，發現她正擺弄那支斷箭，從箭尖到尾羽，仔仔細細翻看排查。

　　怎麼會有這麼心大的女人，他站在那裡輕嘆了口氣，“看出什麼來了？”

　　她說：“箭身木制，箭首也不是特造的，尋常的烏龍鐵脊而已。可是這翎有些說頭，大人在邊關多年，應該認得這種羽毛。”

　　霍焰把箭接了過去，“這翎不是一般的鵝毛或雁羽，質地堅硬，穩定性強，戰鬥中作遠程射殺所用，應當是產自北疆的一種猛禽。”他抬眼看她，“霍青鸞？”

　　她點頭又搖頭，“照這支箭看來，必定和他有干系，但這麼昭彰的幌子，卻又叫人心生懷疑。什麼箭不好殺人，偏要選這樣一支？霍青鸞將要從北疆平亂還朝了，這滿朝文武，只有他會用這樣的箭，也只有他會因左昭儀和暇齡公主的死記恨我。”

　　所以她真的不笨，如果收作門生，會是個令老師倍覺榮耀的高徒。

　　這世上殺人的手法有很多種，最毒的一招不是血濺五步，而是移花接木。那個放冷箭的人，並非真的要殺她，不過是想把火往霍青鸞身上引罷了。母親和妹妹慘死，這樣的仇怎麼可能不報？他也許會追查真凶，也許圖謀大計一不做二不休。為了防止他實行其中任何一項，索性先下手為強，利用控戎司來對付他。這樣成與敗，背後點火的人都可以片葉不沾身，風險也能減輕到最低，真可謂機關算盡。

　　他把箭羽遞還回去，“接下來你打算如何應對？”

　　她沒有說話，心裡自然有她的道理。

　　同上回的附子案一樣，並非萬事到最後都有說法，有的是無權深查，有的是不能深查。橫豎簡郡王本來就是她的下一個目標，即便沒有今天這出，她也要鏟除他。不過動手之前，最好還是弄清幕後的人究竟是誰，如果是信王，那就以其人之道，還治其人之身；如果是惠後，往後打交道的機會多了，總有讓她揪住小辮子的時候；但如果是太子……她心裡隱隱作痛起來，為了徹底讓宿家和簡平郡王府翻臉，這種可能也不是完全不存在。

　　她分明低落，手裡絞著斷箭，臉上神情泫然欲泣。

　　霍焰只是看著她，“我給不了你任何好意見，只是想告訴你，這朝廷越攪水越渾，你陷在裡頭，也只會越爬水越深。太子不是無德之人，他也並不昏庸，如果能夠找個時機化干戈為玉帛，一定要盡量爭取。”

　　話說到這裡，已經完全用不著掩飾了。星河這些年沒有同誰說過心裡話，某些目的即便天天翻來覆去咀嚼，也沒有勇氣拿到青天白日下來。因為那點圖謀是見不得光的，必須背著所有人，她除了家裡父親和哥哥，沒有任何一個可以商量的對像。霍焰原本是想設法拉攏的，但這人太冷靜，要多深的感情才能鼓動他改變立場呢，她已經放棄嘗試了。現在他願意和她深聊，也算是一點小小的成就吧。

　　她有些氣餒，“化干戈為玉帛，只怕很難。太子睚眥必報，他現在隱忍，未見得登基之後還會隱忍。”

　　他說：“那就要靠你從中斡旋，勸你父兄棄權投誠，興許還有一線生機。”

　　棄權投誠，確實是唯一可行的辦法。但棄權之後呢？人為刀俎，我為魚肉，萬一屆時太子決心殺一儆百，誰來保障宿家的安危？

　　所以還是個無頭公案，沒人幫不了她的忙。

　　她掖著手，對他微笑，“今天咱們見面後說的話，發生的事兒，能否請霍大人不要向第三個人提起？”

　　他點了點頭，“當然。”

　　“您給我的忠告，我也記在心上了。且走且看吧，時局萬變，我唯一能做的，就是和全家人同生死，共存亡。”言罷忽然嬌俏一笑，“如果我哪天出了事兒，太子爺不給我收殮，您能幫我這個忙嗎？就看在……咱們今天喝過一場酒的份上。”

　　他面上神色凝重起來，“不要說胡話。”

　　她笑得愈發燦爛了，嘆著氣說：“是我糊塗了，霍大人千萬別見笑。今兒不湊巧，原本我還想和您一塊兒看燈的呢，剛才那一箭嚇著我了，其實我還是很怕死的。”她提溜著酒壺說，“我這就得回去，查一查簡郡王行至哪裡了。那支箭的來歷雖然欲蓋彌彰，但也未必一定不是他，萬一是他手下人疏忽了呢？”

　　他說好，陪她去遠處的樹下牽馬。她沒再逗留，拔轉馬頭揚鞭而去，回到控戎司後把斷箭交給徐行之，讓他打發人去查這箭的來龍去脈，自己又入昭獄審問了節前刺殺官員的嫌犯，一通忙下來，天都快黑了。

　　葉近春從轎房裡出來，他奉了太子的命，每天掐著點兒提醒宿大人下值，“明兒是主子爺千秋，您肯定是沒法兒上衙門來啦。”

　　星河哦了聲，“險些忘了。”轉頭囑咐金瓷，明天衙門裡的事兒壓後再議，“後兒吧，後兒宮門上的駐防重新安排人頂上，等我回來再分派。”

　　坐轎回宮，上麗正殿看了眼，太子還在兩儀殿議事，沒有回來。宮裡掌起了燈，她朝東張望，看見一隊小太監又舉著紙撚子跑過去，她提袍下台階，往隨牆門上去了。

　　尚衣局送衣裳的時辰照舊雷打不動，魏姑姑領著三名宮婢到了門上，客客氣氣叫了聲宿大人，“太子爺明兒的朝服送來了，請大人查驗。”

　　她仍是一絲不苟例行公事，檢點完了抿唇向魏姑姑一笑，“我這兒還有事兒麻煩姑姑。”一壁說，一壁轉身朝配殿值房去了。

　　魏姑姑跟上來，肅了肅道：“大人的吩咐，奴婢後來仔細留意過，原本尚衣局熏好的衣裳被褥送至溫室宮，都是皇後主子跟前近身伺候的人接應的。前陣子聞長御悄沒聲兒的不見了，昨兒倒奇，又上院門上接應來了。奴婢為了多瞧她兩眼，有意和她搭話，瞧她那模樣，似乎也沒什麼變化。後來借著說她坎肩做得寬大，要給她改改，奴婢順帶便扯了扯她的袍子，這一扯扯出寶貝來了——您猜怎麼著？聞長御的身腰粗壯起來了，瞧那模樣總有四五個月大，指定是懷上了。”

　　其實之前就隱隱有了預感，真要說確有其事，也不叫人覺得意外。只是這惠皇後不知在下什麼棋，分明結了盟，這麼大的事兒也沒知會她這頭。既然皇後有了自己的成算，宿家早晚要被拋下的。羽翼還沒豐滿，倒比左昭儀更有主意，宿家想從中獲利，看來是癡心妄想了。

　　星河頷首，對魏姑姑道：“這麼大的事兒，東宮一直蒙在鼓裡，多謝你今兒給我報這個信。”

　　魏姑姑說：“應當應分的，咱們雖是齏粉一樣的人，也知道知恩圖報。當初值上的那點差池，要不是宿大人包涵，這會子我八成在下三所刷官房呢。我得報答您的大恩，往後您還有什麼差遣盡管吩咐，只要奴婢能力所及，必定赴湯蹈火為您辦成。”

　　這就是小恩小惠積蓄下的力量，宮闈人多事雜，這些底層的宮人分布在四處，雖然不起眼，但緊要關頭積沙成塔，能頂千軍萬馬。

　　人走了，星河靜靜站在廊廡底下等待，等了很久才等到太子回來。他公務忙，進門後梳洗一遍，便要上前殿理政。她替他脫下罩衣，向上一覷道：“剛才尚衣局的人送朝褂來，臣趁機打聽了溫室宮的情況。皇後跟前有個長御，伺候了她十來年，前陣子忽然不知所蹤了。臣四下打探，一直沒有她的消息，剛才魏姑姑來回稟，說今兒是她出面接應皇後冠服。魏姑姑留了個心眼兒，有意同她套近乎，發現長御腰身鼓脹，像是有身孕了。”

　　這樣令人震驚的消息，應當會讓太子勃然大怒吧。這宮裡只有三個健全的男人，除了他和信王，就是皇帝。剛冊封皇後那會兒彼此也商量過，萬一皇後老蚌生珠怎麼辦。如今皇後是沒動靜，她身邊年輕的女官倒懷上了，皇帝那麼大的年紀了，說起來真有些臊得慌。

　　星河仔細觀察太子的表情，琢磨著萬一雷霆震怒，她應當怎麼去規勸。可是看了半天，太子臉上神色如常，如果非要品味，大概就是那一點點極易被忽略的惆悵吧！

　　“唉……”他沈沈嘆息，“你瞧我皇父又要當爹了，我呢，媳婦還不知道在哪兒呢。”

　　星河愣了下，“您不生氣嗎？”

　　他說為什麼要生氣，“這宮裡冷清了八九年，一位嬪妃都沒有生養。現如今皇父將到耳順之年，沒有孫子，生個兒子玩玩也無不可。”

　　星河被他的態度弄得找不著北了，“您一點都不擔心嗎？這孩子將來八成是要記在皇後名下的。”

　　“那又怎麼樣？”他漠然道，“記在她名下也不能算她生的，想弄個嫡子出來，除非她謊稱自己懷上了。”語畢在她肩上拍了兩下，“反正時候還早，孩子沒落地前，咱們有的是時間。”

　　這話是什麼意思，她有些參不透。回身追問他：“主子的意思是……”

　　“我沒什麼意思。”他溫和地笑了笑，“大局才穩固，這會兒一動不如一靜。”

　　看來是有了打算，不過不明說，暗中示意她時機成熟再動手吧。星河沈默下來，他往正殿去，她垂著兩袖跟在他身後。總覺得他心頭有不滿，不過一味勉強憋著。該發的火還沒發作，叫她心裡不大踏實。她就那麼亦步亦趨尾隨他，他走到東，她跟到東，他走到西，她就跟到西。

　　太子被她弄得發毛，轉身問：“宿星河，你又吃錯藥了？”

　　她齜牙笑著：“我今兒一天沒見您，怪想您的。”

　　太子面有喜色，“真的？”

　　她嗯了聲，“那您呢？想我不想？”

　　她自覺這是開了個好頭，接下來就可以順利牽扯到她和霍焰外出踏青的事兒上去了。她心裡還是懷疑，那個放冷箭的人究竟是不是他。要是他和她鬧，反倒一切正常，可他一直閉口不談，那就愈發可疑了。

　　她眼巴巴看著他，他皮笑肉不笑，“我亦甚想你。可你一頭和別人談情說愛，一頭又想我，不覺得腦子不夠使嗎？你們宿家的兒女，都是這麼花心。你就像你哥哥似的，要是個男人，必定三妻四妾，還得你爹媽給你騰院子。”

　　她噎了一下，心說這就正常了，她挨慣了呲打，無風還要三尺浪呢。今天一塊大石頭砸進水裡，一點水花都沒濺起來，實在說不過去。

　　其實這一箭，總給她很不好的預感。宿家自從上了簡郡王那條船，一舉一動都沒逃得過太子的耳目。就像霍焰說的，官場上拉幫結派涇渭分明，只要留心，想看出來並不難。既然如此，他為什麼不動宿家？慎齋公的冤獄在前是其一，其二宿大學士當過他的總師傅，其三，大概就是不願意兄弟鬩牆鬧得這麼明顯。既然宿家在郡王府門下，用宿家對付舊主，那所有一切就同他不相干了。最壞不過他們窩裡鬥，太子還是干干淨淨的太子。

　　細想想，一路走到今天，左昭儀和暇齡公主先後都毀在了她手上，不久之後的簡郡王大概也一樣。太子呢，一場苦肉計，成了十足的受害者。說到根兒上，他由頭至尾都在利用她和宿家。私底下的些些小情義，不過是主子閑來無事時的突發奇想。說感情，必然是有的，養只貓狗還有感情呢。但要涉及到了政治，她可不覺得她那一摟一抱一親嘴兒，能叫他放下芥蒂，高高興興和宿家滾作一團。

　　他尖酸了兩句，最後都沒有談及那支冷箭。也或者當時邊上是一片開闊地，他的探子不能近距離監視，因而疏忽了。他不提，她當然選擇沈默，只是心裡隱約感覺失落，待得蕩平前路，她再也沒有利用價值時，他會如何處置她？

　　“主子……”她茫然喊了他一聲，可是接下去要說什麼，腦子裡卻空空如也。

　　他凝視她，眼神一如情人間的專注。

　　星河忽然無話可說了，她垂首盯著自己的腳尖，猶豫了下，又盲目重復了句：“我真的很想您。”

　　沒有山崩地裂呼天搶地，只這簡單的一句，就叫他心上痙攣一下。她有種小媳婦式的輕輕的哀怨，太子想了好多，無數的話在腦子裡來回奔走，卻找不到一句恰當的回答。他掙紮了片刻，上前牽住她的手，“好了，我不怪你和霍焰私會了，但是只此一次，下不為例。”

　　她半張著嘴，看那表情簡直有點傻。太子恨不得抽自己一個耳刮子，明明那麼多煽情的話，為什麼最後挑了這一句！

　　溫情的時刻稍縱即逝，再想回頭尋找，找不見了。太子眼睜睜看著她給燈樹上的蠟燭剪了燈芯，說“主子夜裡別忙太晚，早點兒睡，明兒是您的喜日子”，說完頭也不回地出去了。剩下他一個人，仿佛和什麼失之交臂，由不得失魂落魄起來。

　　第二天的宮掖自然熱鬧非常，太子爺的千秋，每一年都要操辦一回，雖然不是什麼逢整的大壽，但闔宮借著主子們的壽誕大肆歡慶的熱情卻絲毫未減。

　　一大清早，太子上奉先殿祖宗牌位前磕頭，上太後和帝後跟前磕頭，然後再回到東宮，接受所有女官和宮人們的賀壽。這一圈下來，盡是額頭和青磚的邂逅。等到大禮都走完了一遍，宜春宮裡已經備好了雅樂和席面，恭請太後、皇父及母後駕臨。

　　本來太子的壽宴，應該和樂為主的，皇後到底也湊了個趣兒，低聲喁喁和皇帝細語。皇帝起先滿臉驚愕，後來便笑起來，“是件好事兒。”

　　什麼好事兒呢，是皇後有孕了。這著棋下的，雖在意料之內，卻也讓人摸不著北。

　　太子起身，大大方方道賀，才賀完，皇後又有了另一個好消息，說她跟前長御也懷上了龍種。

　　這下皇帝鬧了個大紅臉，那點風流韻事一點兒不剩全給抖落出來了。殿上眾妃嬪，包括信王和敏郡王都是一臉莫名。還好老太後見多識廣，“皇帝正是春秋鼎盛，雙喜臨門，國之大幸啊。”

　　這算什麼幸？證明皇帝精力不減，勤政多情？眾妃嬪相視，笑得尷尬。一旁侍立的星河鬧不清皇後葫蘆裡賣的什麼藥，如果單說自己有孕，那肯定是預備借腹生子。現如今連長御的喜信兒也一氣公布了，難道是打算來個數量取勝，徹底叫板太子麼？

　　皇帝經歷了一開始的回不過神，到後來的接受甚至喜形於色，只花了不過一彈指的工夫。有什麼比老來得子更能證明男人的能力？皇帝像個打了勝仗的將軍，連身板兒都挺得比以前直了。這一場壽宴，不單是太子的壽宴，也成了龍種們的接風宴。在皇帝看來，這是失去暇齡後老天爺對他的補償，有稚子繞膝，尚可以妝點晚景。

　　看熱鬧不嫌事兒大的妃嬪們紛紛恭賀帝後，只有信王抬眼看向太子，眼裡有恍惚的憂色。

　　太子倒如常，來一個是這樣，來兩個也是這樣。宴散後信王壓聲問他對策，他仍舊不以為然，“懷了就生，皇父老當益壯，咱們做兒子的應當高興。”

　　可皇後有所出，局勢又不一樣了，信王同他說了心裡的擔憂，他淡淡一笑，“咱們這樣的年紀，還怕兩個奶娃娃？你要記住了，咱們的母後是元後，現在的皇後是繼皇後，就靠那兩下子想翻雲覆雨？還早著呢。”

　　所以太子的喜日子，並不因這稱不上好消息的消息，而有任何的陰影。歌照唱，舞照跳，只有到臨近尾聲的時候，才被簡郡王的入宮復命擾亂了章程。

　　一個人的出現，霎時澆滅了皇帝心頭所有的喜悅。青鸞凱旋回朝，然而他的母親和妹妹都被正法了，這樣的打擊讓他崩潰。他長跪在太極殿前的廣場上，大約天也瞧不過眼，淅淅瀝瀝下起雨來。他身負重甲，嚎啕大哭，御前的行燈在丹陛下排成長陣，皇帝立在那裡，竟不知應當怎麼面對他。

　　沒有人敢上前相勸，太子也冷眼旁觀。敏郡王以前同他交好，但自從被宿大學士灌輸了一腦袋“皆為皇子，無分貴賤”後，就與他漸漸疏遠了。信王左右看了看，見眾人都無動於衷，不由嘆息。拱手道：“皇父先入殿吧，兒子去勸勸大哥哥。他長途跋涉剛回京，昭儀和公主有罪，但罪不當連坐。倘或他有過激之處，還請皇父寬宥。”

　　他說完往廣場上去了，太子望著信王的背影，忽然發現羸弱的幼弟不知什麼時候長大了，有了男人魁偉的身形，和足以負重的肩背。以後，大約再也不需要他的庇佑了。