變年輕對人類來說或許是好事，但對北極海不是。據美國海洋與氣象局的年度報告，過去30年來，北極海的老冰層減少逾9成，冰層面積大多都是一年內新形成的冰；冰層越新，就代表越薄，容易在夏天融化，加劇海平面上升與地球暖化。

能夠在北極生存超過四個夏季的厚冰，科學家稱之為「多年冰」（multiyear ice），這些冰塊可連結各處冰面，冰層厚達10呎，並發展為高大冰山。北極冰層越厚，將陽光反射回太空的能力較強；若融化成海水，海洋則吸收太陽熱能。

美國氣象局1985年評估報告指出，北極約16%面積被「多年冰」覆蓋；今年3月，「多年冰」覆蓋面積剩不到1%，「冰齡」僅一年的冰層，覆蓋面積增加至77%。華盛頓大學的冰量分析模組PIOMAS顯示，1979年9月時，北極海浮冰體積有15兆噸，今年九月僅約4.7兆噸，下降約78%。這些狀況帶來的升溫效應，相當於2,500億噸的碳排放，約全球6年排放量。

目前全球氣候暖化速度，約為每100年增加攝氏1度；當惡化速度達到每100年增加1.5度時，年輕冰層很可能在夏天完全融解，使氣溫再增加0.5度，屆時每10年就會出現一次北極海在夏季完全無冰的狀況。這種暖化會引起連鎖效應，例如北極陸地上的積雪融化，陸地沒有白雪覆蓋，會吸收更多熱輻射，使氣溫再上升。

科學家目前正執行一個稱為「ICE911」的挽救計畫，將具有反射能力的二氧化矽顆粒，撒在年輕冰層上，幫助「新冰」抵抗夏季陽光，以存活至厚度足夠的階段。（林宜萱／綜合外電報導）