春花激動地握住小孩的手：“阿貞，你不是說現下最難的，是沒法拿出真正的課業請先生點評嗎？”

    自信滿滿神采飛揚的姐姐，讓周清貞有些目眩神搖，他無意識的點點頭：“嗯”

    “姐姐有法子啦——”春花開心的想要飛起來。

    這麼開心飛揚的姐姐，讓周清貞也跟著輕鬆愉快：“什麼法子？”

    春花停下腳，對周清貞勾勾手指，笑眯眯的說：“耳朵過來。”

    周清貞乖乖的走過去，把耳朵側倒姐姐嘴邊，春花壓低聲音如此這般說了一番，然後滿臉喜色的問：“怎麼樣？”

    周清貞垂眼想了想，臉上慢慢露出破冰的笑容，這個法子真好瞞天過海，就連最發愁的保人，也能藉著這個機會辦妥。

    春花美滋滋的把金銀收起來，準備放到櫃子裡去：“這些足夠你交束修，還有將來趕考的花費。”

    周清貞抬腳擋住她：“姐姐這些應該是你的，沒有你我只能白白被人羞辱，哪有機會得到這些錢財。”

    “傻瓜，這是你憑自己本事掙來的。”春花摸摸小孩的頭把他推開，繼續往櫃子哪裡走。

    周清貞拉住春花衣角：“姐姐你比我更需要這些錢，有了這些再加上你攢下的二十多兩，你算算能買多少地？”

    春花停下摸了摸抱在懷裡的金銀，不用算張口就來，能買下八畝良田，再加上已經有的兩畝，她家……她爹就不用出去拉長工，種種地攬點短工就行；她娘不用日夜不停的坐在織布機前，可以喘口氣歇息一下；她弟弟可以背上書包去學堂；可是……

    “阿貞，姐知道你的好意，可是你也有自己的前程要奔，也要用錢。聽姐的話，乖。”春花捏捏小孩的臉頰，繞過他進了套間。

    其實我……我……我……周清貞垂下眼站著沒動，對不起姐姐，有些事兒不能跟你說。歎口氣收拾好心情，周清貞走到櫃子旁，再一次拉住春花。

    “只要我能考中秀才，周府就會對我另眼相看，絕不會缺少花費，這些錢你比我更需要。”

    春花捏著布包抿緊嘴唇。

    周清貞再接再厲：“我最難的是考中秀才之前，姐姐你幫我出錢好嗎？”

    春花捏緊布包心裡十分掙紮，這實在是一大筆錢，非常大。

    “姐姐會不會拿了錢以後反悔，不供我讀書？”

    “當然不會！”

    春花說的斬釘截鐵，她怎麼會是說話不算數的人，看著周清貞清淺的笑容，想想家裡的境況，春花下了決心。

    “姐拿了你的錢，就當把自己賣給你了，你一天考不中秀才，姐就一天不離開你！”

    那我永遠也不要考中秀才，姐姐永遠陪著我好了。周清貞被自己一閃而過的念頭嚇了一跳，怎麼能這樣想，男兒當然要求取功名光耀門楣為第一。

    想通了的春花抱著金銀又是另一番心態，眉花眼笑，每一個都拿出來細細看。

    “這個紅寶很一般，姐姐看顏色發暗，裡邊還有絲絲點點的瑕疵。”看春花喜滋滋的樣子，周清貞重新收拾好心情。

    “阿貞懂得真多”春花拿起簪子在陽光下，轉著角度看弟弟說的那些。

    “以前爺爺教的。”

    周清貞一邊隨口說答，一邊用眼睛看著陽光裡姐姐明媚的笑容，真好看。真想有一天給姐姐賺很多很多元寶，讓姐姐坐在上邊數著玩。

    想到春花坐在自己掙的元寶上，歡天喜地的隨便數，周清貞嘴角悄悄彎起。

    日子在知了長長短短的叫聲中，一天天過去，周清貞又開始臉色漠然，來來回回在學堂路上，不過再沒有下人，敢用輕蔑的眼光打量，都變成了忌諱和小心翼翼。

    周清玉總是抱怨三弟沒意思，總去小院撩撥春花，或者不死心的找白夫人的亡魂。

    錢氏緊閉院門安心養胎，張姨娘也不再到處蹦躂，府裡的流言慢慢平淡。周府又回到往日的平靜，大家都躲在陰涼處，度過一年最熱的日子。

    唯一有變化的是春花，她從周管事那裡領了一把小鋤頭，在劉嬤嬤那裡要了兩個小葫蘆。早早晚晚周清貞去學堂的時候，她就從東北角的後門出去。

    周府後邊一裡多地是一片野林子，裡邊多是些不成才的荊棘，春花小心的穿過去，大概有四五十步就到了□下。

    在一個縫隙裡找到藏著的工具，春花開始揮舞胳膊‘呵啦啦’‘呵啦啦’挖土，她又做回自己的本行抓蠍子。

    不過這一次不光蠍子，簸箕蟲也不放過。銀子都要送回家買地，自己的嫁妝也要慢慢攢起來，阿貞求學的費用更是不能少，春花七七八八的算著，挖土挖的更賣力。

    有了使力的方向日子過得特別快，轉眼到了七月最後一天，春花敲響了二夫人的院門。

    “李嬤嬤我有事回稟二夫人。”春花笑的甜甜的。

    “等著，我去通稟。”被稱作李嬤嬤的的婦人，當著春花的面關上院門甚至還落了門閂。

    春花有些奇怪，這是怎麼回事？不一會院門裡響起拉門閂的聲音，然後芍藥走出來客氣的說：“你又什麼事兒，先跟我說說。”

    怎麼連院門都不讓進了？春花壓下心裡的疑惑，甜甜的開口：“明天發月錢，我想回一趟家。”

    春花來了幾個月，每個月都會想方設法把月錢送回家，芍藥是知道的。雖然在她看來完全就是傻子行徑，不過跟她沒關係，她也不會說什麼。

    “行了，那你明天自己回去就好。”說完芍藥就想轉身回院子。

    “等等！”

    “怎麼？”芍藥略帶防備的轉身，似乎怕春花拉她，還特意把胳膊往後縮了縮。

    “少爺這些日子一直不太平有些煩悶，我想帶他一起回去散散心。”春花笑的甜甜的“還請芍藥姐姐，讓我進去跟夫人求求情。”

    讓你進去？芍藥挑起一邊眉毛，要笑不笑的說：“夫人正懷著身孕，三少爺哪裡晦氣太重，你還是別進去免得衝撞，且等著我進去回稟”

    怪道連院門也不讓進了，原來還是心虛怕鬼，該！春花心裡暢快的想。

    二夫人是兩進的院子，前後院中間是過堂花廳，綠樹覆蓋通風涼爽。錢氏抱著竹夫人，斜倚在涼榻上，薔薇手持芭蕉扇，跪坐在腳墊上慢悠悠打風。

    芍藥進花廳的時候，順手端著一盤切成小塊的西瓜，笑著對錢氏說：“這是從咱們井裡湃出來的，也算清涼，夫人嘗嘗看。”

    薔薇見了連忙放下扇子，小心扶錢氏坐起來，錢氏懶洋洋捏著銀叉紮了一塊，問道：“走了？”

    芍藥彎腰捧著盤子，笑道：“還沒，說是想順道帶他去鄉下玩玩。”自從上次出了白舉人的事兒，周清貞就不能再出周府。

    清涼甘甜的瓜汁順著喉嚨沁涼心肺，錢氏臉上露出舒服的表情：“隨他去，讓馬房給他們備車。”

    當初留下那野丫頭實在正確，錢氏又舒心的叉了一塊，陶醉的放進口中：隨便去野，最好死在外邊別回來。

    第二天馬車駛進安樂村的時候，村裡的大人小孩都好奇的張望，這麼精緻的馬車哪來的？甚至有些小孩跟著馬車後邊追著看稀奇。

    ‘籲籲——’老鄭拉住韁繩，馬車停在了春花家門外。

    春花娘正在屋裡一邊織布，一邊留心院門等著閨女回來，恰好看見這一幕，連忙停下梭子站起來，一步一瘸滿臉疑惑的往外走。

    老鄭拉開車門放下腳凳拉開車門，春花提著裙角先下來。春花娘眼睜睜看著，認出自家閨女，忽然捂著嘴流下淚：她家閨女穿著漂亮的夏綢衣裙，可真像大戶人家的小姐。

    她做夢都想讓自家姑娘穿好吃好。

    ‘哎，這是哪家小姐，穿的可真漂亮’

    跟著的小孩竊竊私語，春花聽出來是三順不過她沒搭理。她身上的衣裙確實好，是老夫人賞的料子，特意穿回來給她娘看讓她娘開心。

    周清貞也出現在車門口，春花舉著胳膊把他扶下來。

    “哎！還有人下來。”

    這句是張二狗，春花扶周清貞站穩，又從車裡拖出包袱，還是沒有搭理。

    “是春花姐！”

    “是春花！”

    “娘哩，是女霸王回來了！”

    春花挽起袖子：“張二狗你說誰女霸王？”

    張二狗縮縮頭嘟囔：“看在你穿裙子的份上，不跟你計較。”

    周清貞微笑著看過去，嘴角掛點大家公子的矜持，張二狗又瑟瑟了一下。雖然都是一樣的的孩子，周清貞站在那兒能把村裡的孩子比到害臊。

    春花娘回過神抹幹眼淚，一瘸一拐迎出來：“三少爺萬福。”

    那些早就支棱起耳朵的，終於知道來的是誰了：原來是周府的少爺！村裡人又是新奇又是激動，連帶看向春花一家人的都不一樣了。

    周清貞坐在椅子上喝綠豆湯，這是春花娘特意湃在井裡給春花喝的，清涼清涼還有一絲甜味。春花拉著她娘坐在炕上，從包袱裡拿出一包金銀。

    原本因為怕怠慢三少爺而有點忐忑的春花娘，直接嚇到失聲：“你幹什麼了？哪兒來的。”

    “姐姐救過我一次，祖母，大伯母、母親他們賞的。”

    不用春花回答周清貞先開口，這麼大一筆錢春花一個人，是不能讓她娘信服。

    “這……這也……”春花娘不可置信的看著眼前一堆金銀。

    春花不想她娘知道，她在周府受傷、挨打的事兒，因此周清貞一個人口吃清晰，挑挑揀揀說了些。

    “春花姐姐于我有救命之恩，又為我半夜上房裝鬼出氣，這些都是我送她的。只是嬸嬸也知道張姨娘那一大筆，不好對外人說明。”

    “你……你……”春花娘‘你’了半天，一巴掌拍到春花身上“你這要命的死丫頭，娘送你去做使女，就是想讓你收收性子，可你呢，你是想要嚇死娘啊！”

    讓周清貞說這筆錢的來歷，只是他們這趟出門的一個原因，另外還有一件很重的事。

    馬車又搖搖晃晃顛簸在路上，兩個小孩都心思沈沈的坐著沒人說話，上次尋找白舉人……這次能成嗎？

    到了樊縣春花給了馬夫一把銅子兒，甜笑著說：“鄭叔辛苦了，我跟二夫人說要帶少爺出來玩，你不用等我們，等我們玩夠了自己回去。”

    老鄭笑呵呵接過銅子兒：“那你們可別貪玩，記得早些回來。”

    “哎——謝謝鄭叔提醒。”

    老鄭轉身坐到車轅上，一甩鞭子‘駕’馬車慢悠悠走了。春花臉上的甜笑慢慢消散，她拉起周清貞的手：“走，姐姐帶你去。”

    等了大半月焦急了好幾日，怕錢氏一個念頭不許他出來，怕來回路太遠趕不及時間，怕……所有的擔心害怕，在兩隻手牽到一起時，都奇異的消失。

    兩個孩子手拉手找到南陽學堂，找到了周清貞的啟蒙先生馮秀才。

    看著還是記憶裡的夫子，周清貞像是受了委屈的孩子見到父輩：“先生……”

    馮秀才歎口氣‘哎……’伸出手拍拍小孩的肩膀：“又受委屈了”

    周清貞唰的一下紅了眼眶。

    春花好奇的打量馮先生，原以為是一位很有風骨三十多歲的中年人，現在一看不過二十四五的青年，身材挺拔看起來竟然十分和善的樣子。

    周清貞聽到那句‘又受委屈了’越發澀然，垂下頭整個人都透出一股淒涼的味道。

    爺爺當年就是特意為他重金請的馮先生，馮先生也十分看重他，如今爺爺過世先生辭職，自己……處處遭受白眼唾棄。

    “哎……”男人寬厚溫暖的大手，覆在周清貞細瘦的肩頭。

    屋子裡一大一小靜默無言，淡淡的哀傷流淌開來。

    春花看的心酸眼澀悄悄退出去，讓他們師徒說些體己話。等春花再提著東西回來時，馮先生已經在考校周清貞的進度。

    春花把籃子放到旁邊的幾案上，悄悄退到一邊準備等他們講完，好在馮先生很清楚周清貞的情形隨即停下。

    “天色不早你們早些回去，給你佈置下的課業，按時捎來就成。”

    這是說好了，春花心跳的‘砰砰砰’她忍住雀躍，儘量拿出長姐的穩重風範上前福了福。

    “多謝馮先生，這是少爺命奴婢……”

    馮易寬微笑著打斷春花：“你的事阿貞都跟我說過了，你是她姐姐吧？”

    阿貞這樣跟先生說，春花開心的笑眯了眼兒：“阿貞是個好孩子，經常跟我提起先生，以後要多勞煩先生費心。”

    春花輕巧的揭開籃子蓋，裡邊一條肥壯的草魚、一掌寬的豬肉，還有一大串沈甸甸的銅錢：“這些是束修，先生不要嫌棄簡薄。”

    春花剛才打聽了，在馮先生學堂讀書一年八百文，年節另外備禮，節禮大多是雞蛋、點心之類。

    這些東西跟周府當初的束修，自然天壤之別，但比之大部分學童要遠勝許多。

    馮先生不知道周懷嬰克扣了周清貞的月錢，因此坦然收下，約好春花來送課業的日子，讓兩個孩子早點歸家。

    夕陽穩穩的落在西山，絢爛的晚霞輝煌半個天空，兩個纖細的孩子手牽手走在田野間，大點兒那個還挎著一個竹籃。

    “姐姐，今天花了許多錢吧”

    春花家裡僅有三間半舊不舊草房，偌大的院子裡除了一條小路，其他地方都種著莊稼。春花娘一身打補丁粗布衣裳，髮髻、耳朵、手上光禿禿的，周清貞才知道姐姐家到底有多窮。

    終於解決了小孩讀書問題，春花滿心輕鬆語調清越：“當初你把幾十銀子送給姐姐時，也沒見你小氣，這會兒也要大方才成。”

    春花笑眯眯的轉過頭，挎竹籃那只胳膊抬起來，捏捏小孩沖天辮語氣豪邁：“你只管好好讀書，其它都有姐姐，姐等你考狀元。”

    春花永遠都這樣自信張揚，連帶周清貞心裡也多了些底氣，他認真的點頭：“嗯，等我有了出身一定會孝敬姐姐。”

    “好，姐等著你孝敬的那一天。”

    春花笑的眉眼彎彎，拉著小孩的手歡快的跑起來：“走嘍——”無限溫暖的夕陽下，兩個小孩無憂無慮，奔跑在廣闊的田野裡。

    回到周府進後角門時，看門嬤嬤拿眼睛一下一下，瞟春花挎在胳膊上的籃子。周清貞面色變得漠然，卻不經意抓緊春花的手有些緊張。

    春花安慰的回握了一下，揭開籃子裡邊雜七雜八塞滿棉絨，還有兩塊粗布。

    從角落裡扒拉出一小串銅錢兒，春花笑嘻嘻塞到看門嬤嬤手裡：“經常出來進去麻煩吳嬤嬤，這點錢給你打酒，算是我一點心意。”

    吳嬤嬤拿眼掃了一下，怎麼也有三四十，這才緩出些笑模樣：“趕緊回吧天不早了。”這後門從來極少油水，春花雖小倒是很有眼色，討人喜歡。

    老婦人揣了錢去給院門落閂，春花和周清貞則趕回小院關上院門，兩個孩子互看一眼，同時松一口氣露出笑容：東西偷渡回來了。

    春花把籃子遞給周清貞：“你去放下，然後拿盆來廚房打洗臉水，姐給咱們散點麵糊喝。”

    “嗯”雙手接過籃子，周清貞回到自己屋裡。他沒去拿臉盆，卻把手伸進籃子最下邊，掏出幾根淡黃色的□燭。

    燭有蜜蠟燭、蟲蠟燭、牛脂燭、□油燭，一般圖省事都叫蠟燭，其中最便宜的就是□燭。

    周清貞暗暗握緊手裡的□燭，就是這最便宜的一根也要五文錢，就算他一晚只用一根，一年也要一千八百文。

    雖然他不知道那條魚和肉值多少錢，但是姐姐今天最少花出去一千多文。

    姐姐總覺得那些錢是自己給她的，實際上沒有姐姐，發燒那一夜自己都未必能熬過去，更何況忍著傷半夜爬樹上房的也是姐姐，那些原本就是姐姐該得的。

    姐姐，真的好傻好笨。

    周清貞臉色淡然的把東西放回原位，你傻沒關係只要我有一點機會出頭，就一定會護你一世周全，讓誰都不能欺負你。

    喝過稀飯，周清貞搬了小板凳墊腳洗鍋，春花急匆匆把買來的棉絨攤平，簡單的縫成一個小棉褥子。

    等周清貞洗乾淨手回到東屋時，看見他的姐姐正喜滋滋舉著褥子，在窗戶上比劃。

    “大小剛合適”春花一邊說一邊把褥子掛到釘子上“這下阿貞就能多出時間用功了。”

    “嗯”自己屋裡有兩個窗戶，姐姐屋裡只有一個，只需一個褥子就能解決光線外泄的問題。

    這間小屋就是他以後苦讀的地方，是他努力奔出路的地方。

    太陽落山大地籠罩在黑夜裡，靜謐的小院沒有一絲聲響。東屋裡一根蠟一個硯臺，兩個孩子肩並肩，在橘黃的燭光下各自抄抄寫寫，溫馨平淡。

    八月十號周清貞休沐，春花試探著去找二夫人，說是想帶三少爺去縣裡玩，不出意外錢氏答應了。甚至還說周清貞身體弱，沒事多玩玩也無妨。

    兩個孩子像出籠的小鳥，準確的說是春花像出籠的小鳥，張著翅膀在天地間飛翔。

    早上在先生那裡對完課業，趁著吃飯休息的空檔，春花拉著周清貞滿世界瘋玩。也是巧，馬上要中秋，縣裡開了廟會。

    “阿貞，看耍刀的！”

    “阿貞，看會吐火的！”

    “阿貞，看那個猴子會作揖！”

    “阿貞，看那個姑娘會在馬上豎蜻蜓！”

    “阿貞……”

    周清貞對這些雖然也好奇，可是沒有春花那麼好奇。比較起來，他更不願意在人群裡擠來擠去，只是姐姐喜歡，只能無奈的被她拽著袖子，在一個個人堆裡鑽來鑽去。

    “阿貞，阿貞，快看那裡有人要上刀山！”

    春花又拽著周清貞的袖子，從這圈人裡擠出來，風風火火往那邊跑。

    周清貞的衣襟被拉斜了，衣領被擠歪了，被春花拽著趔趔趄趄的跑，卻依然縱容的笑著，姐姐這樣輕鬆開心真好。

    “阿貞，餓了沒？”終於玩夠的春花回過頭，驚呆了“你咋成這樣了！”周清貞慘兮兮的，都快被擠成梅乾菜了。

    把弟弟領到僻靜處，春花上上下下給他拉衣領拍皺褶，沖天辮有些長，一會兒找個剃頭師傅剪一剪。

    周清貞乖乖的抬著脖子，讓伸腿就伸腿讓抬胳膊就抬胳膊，一副乖巧弟弟的模樣。其實他自己也能整理的很好，可他喜歡姐姐圍著自己上下忙碌，所以從不提醒自己的傻姐姐。

    吃完飯周清貞想要付帳被春花攔下：“每個月五十文是給你的零花錢，自己留著。姐姐今天去藥房賣了不少錢，不缺你那點。”

    周清貞默默的把小荷包放回懷裡，怎麼會不缺，努力掙來的錢買蠟燭都緊張，姐姐還要把月錢搭進去一點才夠。

    其實要是買燈油就能便宜一半，但是春花嫌太暗怕傷了他的眼睛。

    兩個孩子穿過車水馬龍的廟會，忽然周清貞被一個小攤吸引住，那是一個賣胭脂水粉的小販，也賣大姑娘小媳婦愛戴的，頭花、戒指、鐲子、梳子、耳墜之類。

    周清貞拉著春花走過去，一眼看中一對紅豆耳墜。

    小販看到小姑娘，心裡知道這是有可能的買賣，熱心的介紹：“這可是南邊來的，瞧這顏色多好看最適合小姑娘戴。”

    確實很好看，紅豔豔雞心形拿一根細銀針吊著，上邊是細細的銀環。那一點豔色像是眉間的朱砂痣，格外引人注意。

    春花也動心，可是要花錢的地方太多了，她拉著周清貞的手：“走了阿貞，姐不要。老人說‘會打扮打扮十七八，不會打扮打扮碎娃娃’。”

    眼見得生意要飛小販急忙喊到：“哎——小姑娘你不懂這東西可大有來頭，聽過‘紅豆生南國’沒？大詩人寫的，戴上又好看又斯文，才四十八文錢。”

    周清貞第一次從春花手裡抽出來，走到小販面前，把荷包裡五枚大錢全部倒出來。

    “我要一對”

    “哎——好咧，小公子隨便挑。”小販喜笑顏開的拿出好幾對。

    “你咋這麼傻，都不知道討價？”春花跟著過來直心疼。

    ……什麼是討價？周清貞還真不知道。

    看著弟弟迷茫的眼神兒，春花跺腳扭頭對小販說：“四十八也太貴了，我上次看中要價才四十二。”

    錢到自己懷裡小販哪裡肯再讓價，可春花也不是好相與的，大有一副你不讓價，我就守在這裡搗亂的氣魄。

    最後小販只好妥協，又搭了幾根頭繩做添頭才算完事。

    周清貞乖乖的站在一邊，看姐姐大戰小販也是開了眼，事情原來還能這樣。

    小孩的日子固定下來，每隔段時間便親自去樊縣求學，其他時間下學早的時候，周清貞便把書藏在袖裡，去小樹林找姐姐。

    天越來越高越來越藍，當樹林裡的槐樹葉子全變成明澈的金黃，便是深秋時節。

    湛藍的天穹之下，澄金的黃葉之間，小姑娘彎腰‘呵啦啦’‘呵啦啦’挖土，小孩坐在不遠處的枯樹幹上，低頭讀書。

    歲月如梭，五年時間一晃而過。

    “阿貞快出來，幫姐去相看這次的後生。”院裡的少女聲音清脆明麗。

    “來了”屋裡走出一個十三四的少年。

    十五歲的春花像春天的小白楊，青翠俏麗；一雙丹鳳眼明亮璀璨，耳邊的紅豆隨著活潑的主人，不停的在頰邊晃動。只是她的膚色不像府裡其他的丫鬟白皙，而是健康的淺麥色。

    春花沒有食言，她把周清貞養的很好，身形適中唇紅齒白，隱約能看出將來的挺拔。也許是‘腹有詩書氣自華’，只是站在那裡便給人溫潤的感覺。

    春花看到周清貞出來，拎著裙子幾步走上房台，幫他把有點斜的衣領拽正，又順手扯扯袖子拽拽衣襟，順著蹲下去幫他把鞋子也撣了撣。

    “哎！你都多大了，不會自己收拾整齊再出來？”春花忽然反應過來，站起來生氣“跟你說了多少回男女有別，姐忘了你得提醒！不能老讓姐幫你收拾。”

    “嗯”還是很乖巧的答應。

    每次答應的挺好結果從沒提醒過，記性那麼好忘了才有鬼，真是越大越不乖！

    春花催的急，真要走了她又許多事：這幾天抓的蠍子、簸箕蟲要帶上，她和周清貞去年的舊衣裳要打成包袱，還有周清貞抄的書要包好裝到籃子裡。

    周清貞默默的在旁邊看，等春花七七八八收拾好，又照了一回鏡子才一起門。

    角門依舊是吳嬤嬤在守著，這些年春花沒少送她點心、葷菜，因此見到春花就堆起胖胖的皺紋笑：“出去啊？”

    “是啊，去縣裡玩兒，嬤嬤要捎東西不？”春花還是朗朗大方，站在她旁邊的周清貞，卻不像五年前一臉漠然，而是變成木然的樣子。

    “不了，趁著日頭不高趕緊去吧。”吳嬤嬤和春花說話，眼角卻掃著周清貞。

    等那兩人出門走遠，吳嬤嬤關上角門搖頭歎息：好端端的嫡長子，硬是讀書讀成傻子。一筆好字每天都用功抄書，可先生問起來一問三不知，甚至學過的字都能忘了。

    二房呐——是沒指望嘍——老婦人一邊感歎一邊閂上門。

    樊縣依舊如往昔一般熱鬧，街上人來人往。春花先領周清貞到寶來典當行不遠處，把籃子交給他自己單獨挎著包袱：“你在這裡等姐姐，姐去把衣裳賣了。”

    “嗯”

    周府每年按季節做新衣裳，春花腦子活，這幾年都是把舊衣裳，挑挑揀揀倒騰著換成錢。不一會她笑眯眯出來：“長高了衣裳也值錢，這次總共得了一兩三錢銀子。”

    疊好包袱皮兒放到籃子裡，他們又去藥行換了三十多錢，最後是去書店，賣了周清貞這幾個月抄的三本《春秋》，得了三百來錢。

    可別以為春花自己掙得錢最少，她每五天就要來一回樊縣，長年累月很不少了。這幾年憑著勤苦節儉，春花攢下了二十多兩銀子，這些錢差不多夠周清貞考一回半秀才。

    春花也是後來才知道，趕考要花那麼多銀子，當時急的火燒火燎，恨不得銅錢會下崽兒，現在終於可以放心了。

    一大早弄回一兩多銀子，春花臉上越發明媚起來：“快走，別誤了時辰。”

    周清貞慢吞吞的不溫不火：“急什麼，也許和上回那個一樣，才過縣試就鼻孔沖天。”

    春花瞪了周清貞一眼，上次那個是春花見得第一個，可把她噁心壞了。一嘴‘之乎者也’臨了春花都沒看見他不翻白眼是什麼樣子。

    “我是趕著去見爹娘知道不？”

    “哦”周清貞略略加快了腳步。

    姐弟兩到春韻茶館，人都到齊了，春花安排周清貞一個人坐在角落，先招呼茶博士上茶點，然後去見她爹娘。

    “花兒，累不？先喝碗茶。”劉老四看到自家閨女過來，連忙樂呵呵招呼。

    春花娘拍了他胳膊一下，嗔怪：“先讓閨女給人見禮。”

    然後指著一個肩頭有塊補丁，頭上只一塊素帕子，三四十歲的黃瘦婦人：“這是李家村你黃嬸兒”

    春花把手搭在腰間福了福：“黃嬸兒萬福。”

    “她兒子，你李家哥哥”春花娘又指了指婦人旁邊的男子，介於青年與少年之間，很靦腆的樣子。

    “李家哥哥萬福。”春花彎起眼睛笑。

    對面的男孩兒臉紅成一片，手忙腳亂的站起來拱手回禮：“劉家妹妹安好。”

    見到春花娘的時候，李友貴心裡其實有些不樂意，要是跟她娘一樣醜可咋辦，還好、還好……其實很漂亮。

    本來就拘謹的男孩放下心，誠意滿滿的彎腰，結果寬寬的袖子不小心落到茶碗裡，一著急又把茶碗撞翻了，光哩光當一陣亂。

    李友貴越發局促手足無措，連脖子根都變得通紅。

    春花笑彎了眼，怎麼跟只兔子似得：“你別急，沒關係。”

    少女特有的清脆嗓音，讓李友貴羞的不敢抬頭，諾諾的應了一句“嗯。”

    春花越發覺得好玩。

    等人重新坐好，黃氏略帶些討好的：“這就是春花兒？真像朵花兒似得。”邊說邊拿眼睛瞟了一眼周清貞。

    春花娘說過春花是周府三少爺的大丫頭，她原本還怕這閨女人大心大，跟少爺有什麼不乾不淨，如今看那少爺不過一個毛孩子，還是個木呆呆的才鬆口氣。

    “嫂子可別誇她，這丫頭打小被我寵壞了，人誇一句能上天。”春花娘嘴裡說著謙虛，臉上卻是為自己女兒得意的模樣。

    “這麼好看的閨女，放誰家都惹人稀罕。”黃氏歎口氣“就是我家窮，怕姑娘過來受委屈。”

    話到這裡劉老四介面：“我家姑娘命裡帶財不管落誰家，那都是兩畝上好水田，五兩壓箱銀子。”

    春花娘跟著說：“另有全套榆木傢俱，四時衣裳鋪的蓋的，都不勞煩人家，就只一樣我姑娘受不得委屈，要不然別說我們老兩口，就是他弟弟……”

    說到這裡春花娘笑了一下，轉頭對看熱鬧的春花說：“你還不知道，順子拜了鎮上王鐵匠做師傅，去學打鐵了。”

    “好事兒，家有萬貫不如一技壓身。”春花笑著給她娘續茶。

    順子念了兩年書，學的還不如春花，實在不是讀書的料。

    娘倆說完，春花娘又去跟黃氏打機鋒。坐在角落的周清貞似乎什麼都沒發現，一直木呆呆看著眼前的茶碗。

    “哎——這麼好的姑娘，實在沒什麼可挑的，只是……”黃氏頓了一下，似乎有些不好意思“妹妹也知道友貴他過了縣試，差一步就是秀才，要經常出去拜師，可憐家裡沒有代步工具……”

    黃氏的眼光直往茶館外，劉家的毛驢身上溜。

    春花變了臉色，那是給她娘代步用的。

    劉老四拿不了注意，只看春花娘，春花娘沈吟了一下笑道：“只要我閨女以後日子好過，別的算不上什麼。”

    “那我回家就遣媒人上門？”黃氏臉上帶出喜色“妹妹放心我沒姑娘，不知道多稀罕女孩兒。”

    春花娘卻有些猶豫，姑娘垂下眼不說話，可不是願意的樣子。不過這家其實還不錯，雖然窮些家裡也有幾畝地，最主要人口簡單就娘倆，而且這娘倆都不是脾性大的人，春花兒過去不會受委屈。

    周清貞忽然站起來直直的走過來：“春花姐姐我餓了。”

    “哦，姐姐忘了，姐姐現在就給你叫吃的。”春花有些奇怪，還沒到飯點怎麼會餓，阿貞想幹嘛？

    周清貞一副木呆呆的樣子，坐到這一桌等著上茶點，黃氏看著衣著整齊的富家少爺，有些尷尬的給兒子整整衣領。

    不一會四五道茶點擺上桌，周清貞一言不發，提起筷子就開始吃。春花越發稀奇，這些點心比周府的粗陋不止一點半點，阿貞到底想幹嗎？

    不一會春花就明白了。

    黃氏把桌上的點心盡數端到李友貴面前，還對春花說：“這少爺看著也不靈光，吃了也是糟蹋。”

    春花……你兒子才不靈光，傻得像只兔子！

    “春花姐姐靈光，給姐姐吃。”周清貞說著就要伸手去拿碟子，卻被黃氏用手撥開：“女子吃那麼好做什麼，友貴讀書費腦子才要吃好點。”

    春花娘直接就‘呵呵’了，就這樣還想娶我家姑娘，滾犢子。

    相親失敗，春花和周清貞送兩位長輩出城。城外少了人來人往，周清貞眉眼變得溫潤靈動。

    春花娘被劉老四從毛驢上扶下來，認真的對周清貞福了福：“這次多虧三少爺，誰能想到黃家嫂子那麼好脾氣的人，竟然會苛刻兒媳。”

    周清貞早在春花娘福身的時候，就閃到一邊拱手還禮：“嬸嬸太客氣了。”

    他想了想照實說道：“以黃家嬸嬸的心思她並沒有苛待兒媳，要說苛待，她恐怕會覺得是你們不懂事。”

    春花娘皺起眉頭，春花則笑眯眯的等著周清貞解釋。劉老四樂呵呵牽著毛驢，粗糙大手溫和的摩挲毛驢的脖子，毛驢被摸的舒服‘哦——哦——’叫兩聲。

    “看他們母子衣著膚色，就知道黃家嬸嬸把所有好東西都給了兒子，也把所有指望都寄託在兒子身上……”

    春花娘若有所思的點頭，可不是：黃家嫂子面黃肌瘦，衣衫陳舊還有補丁；李友貴卻是嶄新細麻布的寬袖學子袍，雖然也單薄卻肌膚白嫩。當初她一眼相中那水嫩的長相，看著就是乖巧的孩子。

    “在她心裡李友貴是這一輩子的指望，能不能熬出富貴全在兒子身上，自然應該把所有好東西都留給兒子，明理的兒媳當然也該和她一個心思。”否則就是不明理了。

    春花娘先是神色難辨，然後咬牙切齒：“就這麼養出一個不知人間疾苦的少爺，還指著他真出息了對媳婦體貼？”

    想想都可怕，自己姑娘真要嫁過去，熬死熬活真要發達了，姑娘也熬成昨日黃花，到時候那‘明理’的婆婆要給兒子添兩房小妾，自個兒閨女圖啥。

    “而且黃氏未必如嬸嬸想的脾性好，一個寡婦咬牙供兒子讀書，這樣的心性一定是不認輸的，姐姐和她相處，沒有矛盾尚好要是真有爭執……”

    周清貞沒有說下去，春花娘卻明白了，就自己姑娘那一根筋……那一年春花拿回大筆銀錢，就說好剩下的工錢，要自己攢著做嫁妝。

    結果沒過兩個月，又說工錢要全部攢起來供三少爺讀書，嫁妝讓自己看著置辦，自此之後她姑娘連一朵頭花都捨不得買。

    春花娘心疼的看著春花雙環髻上的彩帶，這死倔性子真要對上黃家嫂子那樣的暗倔，還真是……

    “嬸嬸想給姐姐挑一戶讀書人家，其實最好挑家裡人口多，性子和善的人家。人多是非多還能住在一起，家裡的長輩必得是寬闊舒朗的性子才行。”

    春花娘聽了歎息多聰明的孩子，卻硬生生被逼的裝傻。

    春花以為她娘為了親事沒成歎息，笑眯眯勸她娘：“我才剛十五不用急，反正嫁人還早。”這倒是真話，村裡的姑娘多是十七八才嫁人。

    春花娘笑著搖頭，收拾好心情說：“早早的可以多挑幾個，你跟娘說你到底喜歡什麼樣的？”

    剛才還侃侃而談的周清貞下意識豎起耳朵。

    周府大夫人黃氏，揮退屋裡的下人溫婉的跟長子說話：“阿瑩嫁進來，一年多沒動靜，不如挑個時候給金桔開臉。她伺候你十餘年，性子溫婉長得也好最是知道你的脾氣。”

    十九歲的周清遠身材高挑性子沈穩，他不緊不慢的回道：“兒子暫時沒有納妾的念頭。”

    黃氏頓了頓猶豫的試探：“只開臉放到屋裡，將來有個一子半女在抬做姨娘，要是沒福分的，以後多多陪送些銀錢發嫁便是。”

    “金桔伺候兒子十幾年，兒子不忍心這樣輕賤她，周管事的兒子似乎有意于她，改天我問問金桔的意思。”

    那就是不喜歡了，黃氏心裡暗歎，可惜金桔‘落花有意流水無情’。

    “要不阿瑩身邊的兩個丫頭，你挑一個？”

    周清遠淺淺一笑：“兒子和阿瑩還年輕，娘何必著急。”

    “怎麼能不著急？你看你二叔三十多歲的人，房裡……”

    “娘”周清遠不贊成的打斷。

    黃氏也懶得理會二房的破事，接著關心自己的兒子：“那你說，你喜歡什麼樣的，滿府的丫頭隨意挑。”

    畢竟媳婦進門沒有三年，黃氏也不好納良妾回來，但是……二房的例子太嚇人，她必須早做打算。

    “你今天一定得給娘說出個人來，你是長子嫡孫，子嗣尤為重要。”

    說出個人來？周清遠想起偶爾來學堂的那道倩影，星眸璀璨好似未惹凡世塵埃；笑容輕快如同枝頭小鳥。看到她就仿佛看到四月的春光，明媚而生機勃勃。

    只是想想春花從小到大的脾性，怕是不會給人做妾。

    送走劉老四夫妻，周清貞有些說不上的煩悶，靜靜地跟在春花身後。雖然他臉上看不出什麼，可春花知道他鬱悶了。

    “別擔心，姐答應過你不中秀才，姐就不會離開你。”

    周清貞忽然有些愧疚，姐姐大了自然要嫁人，怎麼能自私的只想姐姐陪著自己：“後年有院試，先生說以我的情形後年能有八成把握。”

    去年馮先生就說周清貞應考，有五六分把握。這要是平常人家早就去了，可是周府，偏偏錢氏生了那樣一個……

    周清貞不敢隨意賭一把，他輸不起。不說以前，現在的錢氏更是心裡不平恨天恨地，要是他萬一落榜，錢氏絕不會給他第二次機會。

    “等你中了秀才剛好姐姐嫁人，到時候記得來給姐姐撐場子。”

    ……怎麼聽著這麼不舒服？周清貞又是一頓煩悶。他強按下焦躁勸自己，姐姐本來就該嫁人的，這世上有哪家姐姐不嫁人老陪著弟弟？

    心裡思緒翻滾，面上倒是以往的乖巧：“嗯”

    姐弟兩緊趕慢趕回到周府還是誤了午飯，周清貞正是長身體的時候，春花不想餓著他。袖了十文錢去廚院，大廚房如果還留著午飯，就省下十文錢，若是沒了去小廚房買些饅頭小菜也能對付。

    結果進了廚院大廚房的門還開著，春花頓時鬆口氣臉上有了喜色，只是她走到廚房外卻聽到裡邊吳媽媽和人說話。

    說起來廚院真的是周府最八卦的地方，各房各院的事兒，就沒有這裡不流傳的。

    就比方說錢氏那一兒一女的事兒，春花就在這裡聽人說過，是錢氏不修，先二夫人在陰司裡搗的鬼，才……

    “算了，收拾吧，估計二房不會來領飯了。”廚房裡是吳媽媽沒什麼情緒的聲音，春花下意識停下腳步。

    才來的粗使小丫頭麥子脆生生的接話：“我聽紅兒姐姐說，三小姐發熱二夫人請二老爺過去看看，二老爺沒去，二夫人是惱了吧？”

    “閉嘴，主子的事兒，也是你個小丫頭張嘴就能說的，想挨板子？”吳媽媽冷聲呵斥。

    廚房裡立刻安靜下來，春花想了想後退幾步然後加重腳步走過來，揚聲說：“門還著著太好了，吳媽媽我來取三少爺的午飯。”

    雖然是夏日豔陽高照，可二夫人的院子，卻仿佛沈浸在濃雲密佈的陰天。院子裡靜悄悄沒有一絲動靜，似乎連風都不光顧這個地方。

    正屋裡有些悶熱，薔薇去年嫁了人，現在是墜兒和芍藥的大丫頭。兩個人屏息靜氣的侍立在錢氏左右。

    錢氏坐在正屋八仙桌旁，神色冷冷的看著奶娘抱著三小姐低聲哄勸。三小姐是二房嫡長女，大房還有一嫡一庶兩個小姐。

    三小姐閨名周長安，可惜卻一點也不安，一歲多的孩子，看起來還沒有十個月的嬰兒大，哭起來‘嚶嚶嚶’一點點聲音。

    小小的孩子憋得滿臉通紅，似乎在多一刻就能厥過去，奶娘急的額頭直冒汗，嘴上愈加哄得急切。

    錢氏心裡煩躁：“這麼熱的天你抱著她，她不難受？到底帶過孩子沒，還不放下。”

    “是是是”奶娘急忙輕手輕腳的放到榻上“哦哦哦”的哄。

    哄得錢氏越發怒火高漲，正要發怒時，一個含混的童音傳來：“娘、餓。”

    一個四歲的男孩光屁股穿著兜肚，扶著門框，目光混沌嘴角一點點涎水。這便是五少爺周清嗣，當初周懷嬰起這個名字，意思這是他的第一個子嗣。

    這孩子長得並不壞，跟周懷嬰有七八分像，為著這個當初二房兩口子，很是蜜裡調油，老夫人哪裡也是無數的賞賜。

    只是當初多麼風光如今便多麼淒慘，五少爺天生腦子不足，這相似的面貌變成了他的罪。周懷嬰是半個眼角都不想看到他，和自己相像的模樣卻是個傻子。

    錢氏終於火起來：“奶娘呢，死了，讓五少爺餓肚子！”

    這樣的怒火，讓屋子裡幾個下人打了個寒顫，門口的小孩卻察覺不了，只是含含糊糊的說：“餓”

    錢氏深吸幾口氣沈下心思，她能從錢府三四個庶女裡脫穎而出，成為周府二老爺的繼室，憑的便是耐性和會討巧。

    如今她是堂堂正正周府二夫人，又有嫡子傍身哪怕是個傻得，在沒有第二個兒子前，她也不會糊塗的放棄，有這個孩子她才能有謀劃。

    嫁到周府這幾年，她有些得意忘形了，錢氏換上耐心的笑臉，走過去彎腰拉兒子進來：“嗣兒，熱不熱？”

    周清嗣懵懵懂懂張口，涎水跟著流下來：“餓”

    晚飯後日頭還亮，小院的正屋裡，春花坐在桌邊牽針引線給周清貞縫單衣，周清貞眉目安然伏在桌上抄抄寫寫。

    “叩叩叩”外邊傳來敲門聲，和一個小丫頭的話音“春花姐姐，大夫人讓你去一趟。”

    姐弟兩相視一眼，周清貞把書桌上的東西都收起來，春花則把手裡正縫的衣裳放到蒲籃裡，揚聲應道：“來了。”

    大夫人對周清貞一直沒有惡意，所以春花雖然疑惑，卻並不擔心什麼，只是她沒想到大夫人遣退下人，會給她來這樣的天外一筆。

    “讓我做大少爺的通房丫頭？”春花簡直不敢相信自己的耳朵，連自稱奴婢都忘了。

    真要論起來黃氏並不看中春花，倒不是她不喜歡春花，相反黃氏挺喜歡這個風風火火，又麻利能幹的姑娘。

    可喜歡是一回事兒，給自己兒子做妾室又是另一回事兒。她還記得當年這丫頭，因為要挨板子的事，呲溜溜爬上樹。

    那時候還不滿十歲就敢揚言，周府要是羞辱於她，她就要吊死在周府門口。那麼小一點就那樣烈性，這要是做侍妾……想想就頭疼。

    不過周清遠言明，如果非得要有一個，就春花，否則還是慢慢等嫡長子，才是家業興旺的本分。話是沒錯可是總要有個孩子，長房才能安穩，二房的例子實在嚇到黃氏了。

    按下雜七雜八的心思，黃氏對春花笑的和藹：“你和府裡的丫頭不一樣是良籍，將來有個一男半女，便是良妾……”

    “不！”春花終於從震驚中清醒過來，她將兩手搭在腰間恭敬的福了福“多謝大夫人抬愛……”

    是的，丫鬟給周府大少爺做通房丫頭，還許下有一男半女就抬做良妾的承若，滿府裡不論問誰都算是抬舉，可春花卻只想暴躁。

    這事兒擱在五年前，春花肯定會跳起來，這五年……也許春花娘當初的打算實現了，春花終於能忍住性子，因此表現的還算規矩。

    “奴婢並不想做妾。”

    這答案不算太出意外，可大夫人想著自己早上，逼著長子說出個人來時，兒子臉上那一瞬間甜蜜酸澀的恍惚。

    誰沒有青春年少過，那一瞬間的恍惚讓大夫人知道，自己的兒子有喜歡的姑娘。再三逼問甚至不惜要隨便指一個丫頭開臉，才逼出兒子的心思。

    長子自幼便被教導要穩重有擔當，凡事都不能隨著性子來。如今難得喜歡一個人，即便大夫人不是很中意，也想兒子心願達成，多點開心。

    黃氏從椅子上起來走到春花身邊，拉著她的手溫言相勸：“清遠容顏清朗性子沈穩，阿瑩性子寬和……”

    春花心裡撇嘴，說親還要帶上媳婦兒算怎麼回事。也許在滿府丫頭的眼裡，這都是千載難逢的機會，可惜她不願意。

    春花彎起嘴角，從大夫人手裡抽出手後退幾步：“大少爺自然是年輕才俊，只是奴婢不願意與人為妾，多謝夫人美意，奴婢娘已經在張羅奴婢婚事。”

    說完春花不想再多做糾纏，乾脆又福了福：“少爺一個人在小院裡，奴婢不放心先回去了。”

    春花毫不留戀的走了，黃氏看著她的背影說不上是松了口氣，還是失望惆悵。周清遠落寞的從套間裡走出來，跟她娘一起看春花的背影。

    黃氏看著長子眉宇間的失落，安慰他：“總是沒緣分，以後娘照著春花那樣的再給你找一個。”

    春花是三弟的大丫頭按理他不該肖想，而且他也知道春花不會願意，所以一直壓在心裡，想著過幾年自然就淡了，或者一輩子記著那道影子也沒什麼不好。

    可是被他娘強逼出來，周清遠強如磐石的心開始不可遏制的跳動：她是三弟的大丫頭沒錯，可她是活契，契滿之後和三弟和周府沒有任何關係。

    再說自己其實條件不差，也許就成了呢……那樣歡快明亮的性子，只要想起來就讓人會心微笑。

    沒說出來的心思說出來後再無法壓制，尤其她說她娘正在給她張羅婆家，這一瞬間多年的教養被拋到一邊，周清遠做了破格的事情。

    他提起袍腳大步跑著，在花園一棵高大的芙蓉樹下追到春花，一把拉住她的胳膊。

    芙蓉樹正是花季，碧綠的樹葉間浮著雲朵般，團團粉紅。

    春花吃了一驚下意識用力甩開，回過身發現是周清遠，頓了一下後退幾步，規矩的福身：“大少爺萬福。”

    “春花……”伊人就在觸手可及的地方，周清遠四平八穩的心臟忍不住跳躍“我……我……”喜歡你，可惜這句話沒法說出口，周府長子的身份不允許他孟浪。

    壓住心跳周清遠儘量平和的開口。

    “我脾氣很好不會無緣無故發怒……”垂在袖裡的手，捏緊放鬆、捏緊放鬆“你是好人家姑娘，讓你沒名沒分跟著我不合適……”

    春花垂著眼看不出喜怒，她想她果然長了，竟然能客氣的等人把話說完，當然這也出於她對周清遠人品的敬重。

    “我……你要願意，我可以讓人上門正式商量納你的事情。”這是他能表示的最大誠意。

    春花抬起眼睛看著周清遠笑笑：“奴婢不願意，這事就到這此為止。奴婢正是說親的時候，不想傳出什麼和府裡少爺不清不楚的事情。”

    “……”周清遠剛還在偷跳的心沈到穀底，心情就想此時暮靄沈沈的天空。他慢慢的捏起酸軟的拳頭，在袖裡微微顫抖，臉上一點一點擠出標準客氣的笑容。

    “是我冒昧了。”

    春花舒出一口氣，真心地笑了：“大少爺人很好，只是奴婢不願意為妾罷了。”

    你開心就好，周清遠心裡酸澀，面帶微笑點點頭：“這件事不會再有別人知道。”

    濃重的暮色裡高大的芙蓉樹下，少女客氣屈膝青年微微頷首，起身後少女錯身而過，只留給青年一縷清風。

    一朵芙蓉花悠悠落下被青年接在手心，絨絨粉粉恰似少女令人心醉的面頰。青年出神凝視了一會，手掌傾斜，那朵嬌豔的芙蓉花悠悠飄落，飛向自己的歸宿。

    夜色漸起芙蓉樹下再沒有一個人影，徒留下一樹幽香靜靜矗立。

    百合從不遠處的八角亭轉出來若有所思，難怪大少爺一直不肯收金桔，原來另有所愛。接著百合又恍然大悟，怪道夫人把人都遣出來，想必就是叫、春花去說這件事兒。

    聽口氣不想讓人知道，百合思量不跟金桔說，自己是和金桔十年的姐妹。別人不知道自己還不知道嗎？金桔一腔情誼全在大少爺身上，苦等這麼多年都快二十一了。

    跟金桔說……百合苦笑一下，說了又有什麼用？大少爺不喜歡，說了不過是徒增羞辱。

    春花回到小院的時候，夜幕已經籠罩大地，周清貞等她回來關上院門才一起到東屋。

    桌上有倒好的溫茶春花隨手端起來喝，周清貞則不緊不慢的掛棉褥子，關門點蠟燭，然後鋪開書本筆墨準備用功。

    “你知道大夫人叫我做什麼？”春花略帶神秘的眨眼。

    “做什麼？”周清貞一邊隨口問，一邊淡定的給硯臺里加了幾滴水，拿起墨條扶著袖子慢慢研墨。

    “大夫人竟然想讓我做大少爺的姨娘！”春花滿臉稀奇驚訝，更稀奇的是大少爺竟然也有這樣的念頭，奇怪。

    好吧春花雖然過了十五歲的生日，但其實徒有其表還沒開竅，她是不會覺得大少爺喜歡她，如果有人告訴她周清遠喜歡她，她大概會瞪大眼睛說‘怎麼可能？’

    這傻丫頭還不知道喜歡是什麼。

    整天說婚嫁不覺得羞澀，就是因為還沒動過心，婚嫁與她而言，就是換個地方過日子。

    周清貞研墨的手一頓，心裡活絡起來：要是姐姐給大哥做姨娘，就可以永遠留在周府，那自己不就可以每天見到姐姐！

    好吧這個更傻。

    十三歲生日才過兩個月的周清貞，說出了這輩子最丟人最後悔，恨不得能吞回去的話：“姐姐不是說喜歡穩重寬厚的嗎，我大哥絕對穩重寬厚，他去年也過了縣試……”嬸嬸不是喜歡讀書人嗎？

    “姐姐不若就跟我大哥，他挺好的。”

    ‘啪’春花把杯子頓到桌上，一把擰住周清貞的耳朵：“你姐我看著是會做姨娘的人嗎？”

    娘的，對著大夫人和周清遠還需要客氣尊重，對著自家弟弟就完全沒必要，忍了一下午的火氣，這會兒全讓周清貞撞上了。

    兩個人相依為命五年，周清貞還是第一次被姐姐擰耳朵，心裡不知怎麼有點小小的竊喜。他就著春花那一點力道側著身子靠近。

    “姐姐，你是第一個擰我耳朵的人。”老老實實的聲音。

    “怎麼，你的耳朵嬌貴還不敢擰？”

    “……姐姐想擰自然能擰。”

    周清貞悄悄的紅了臉頰，姐姐身上有股幽幽的暖香，以前都沒發現，可他下意識覺得這話不能說，只是偷偷多聞了一下。

    “知不知道自己錯了？”

    周清貞頓了頓：“是我只想姐姐陪在身邊……”

    剛才還竊喜的眉目低沈黯淡下來：“對不起姐姐，我錯了。”大哥再好有什麼用，姐姐怎麼可能給人做妾。

    對不起，我錯了。

    剛剛升起的希望變成了泡影，周清貞心掉到地上摔成一片兒一片兒，卻只能自己慢慢撿起來，他怎麼能罔顧姐姐的意願。

    到底是自己辛苦養大的孩子，春花捨不得叫他真的受疼，不過意思了一下就放手。

    “我娘說過‘甯做窮人妻，不做富人妾’自個兒生下的孩子管別人叫娘，一輩子圖個啥？”這些話是春花慢慢長大以後，春花娘怕自家閨女走錯路，再三叮囑的。

    “以後不許在姐面前說這些沒腦子的胡話，知道不？”

    “嗯”收拾好自己疼痛的心，周清貞微笑著點頭。

    春花和大少爺之間的事情，並沒有在周府泛起一點漣漪，似乎一場春夢了無痕跡，過去也就過去了。

    這一年九月初五是春花十五歲的生日，十五歲是女孩兒及笄的大日子，周清貞知道嬸嬸肯定會準備好簪子，來給姐姐束髮。

    他翻出自己櫃子裡的錢，這些年姐姐每月都會給他五十文錢零花，過年還會給他壓歲錢。他從來沒用過，常年累月攢下三兩銀子。

    周清貞把小小的銀裸子捏在手心，想了又想猶豫許久，終是只能拿這點錢去給姐姐買禮物。

    秋夜清寒，小屋裡的姐弟都穿著厚夾衣，春花的頭髮已經束起來，頭上插著她娘準備的桃花簪，新打的銀子在燭光下閃出點點亮光，頰邊依舊是那副戴了五年的紅豆耳墜。

    周清貞默默從懷裡掏出一個紅布包，放到春花手邊：“姐姐，送你的及笄禮。”

    春花放下手裡正納的鞋底子，笑著打開：“什麼？”

    紅布一層層打開，春花的喜色慢慢凝滯：一根蓮花陽紋扁銀手鐲，一對蝴蝶耳墜，一對丁香耳塞，還有一隻蓮花樣銀箍子。

    “這是我說了樣式托師娘買的。”周清貞交代了來歷。

    春花心裡說不出什麼滋味：“攢的錢花光了吧？”

    “沒，還有五十三文。”

    “傻瓜”春花忽然笑了起來，她撿起鐲子套到自己手腕上“好看。”

    弟弟有心是好事，反正自己給他攢夠了趕考的錢，他有心自己就該開心，讓他高興才是。

    周清貞的嘴角果然抿起淺淡的笑容，他撿起蝴蝶耳墜：“這個也換上。”

    春花笑眯眯的取下戴了五年的紅豆，換上銀蝴蝶，然後接過周清貞遞來的戒指戴在手指上。

    “不錯，等過兩天金桔姐姐訂婚，我戴著去。”

    春花高興的在銅鏡裡照來照去，周清貞嘴角笑意不斷。他早知道姐姐愛漂亮，只是為了他捨不得花錢。

    將來他若有出頭之日，一定給姐姐買最好的衣服首飾，讓她天天漂漂亮亮開開心心。

    九月初十金桔過大禮，黃氏很喜歡她，因此賞了一根鑲寶金簪做陪嫁。

    少奶奶一直擔心，金桔溫婉秀麗又陪丈夫一起長大，很怕她搶走丈夫寵愛，如今總算鬆口氣。放心之余再加上周清遠的囑咐，封了九兩九雪花銀不說，還賞了金桔一匹大紅提花綢讓她做嫁衣。

    主子看重兒子又喜歡，周管事索性把聘禮又加了三成，金桔這門親事結的可算足夠體面，遠勝去年薔薇的婚事。

    春花去賀喜的時候，金桔的屋裡已經擠滿了人。

    冬青捏著聘禮內那對赤金手鐲，笑道：“嘖嘖，咱們周管事為了兒子，可真捨得。”說完揶揄的看向金桔，這對鐲子可不輕足足三兩重。

    四少爺的大丫頭金豆，擠在金桔身邊俏生生的擠眼睛：“海田哥，這是把自己一片心都捧到金桔姐姐面前了。”

    說著雙手捧臉嚮往：“哎——什麼時候才能輪到人家”

    二少爺的大丫頭銀杏，向來是個嘴皮子利索的：“你還用輪麼，四少爺什麼好的沒給你。”

    金豆臉色‘嗖’的變了：“我不過一個丫頭，哪裡敢和少爺攀扯。”

    嘴裡駁斥心卻有些慌，四少爺在縣城求學不知怎麼學了好些花花兒，他們背著人玩了不少，這要是傳出去……金豆心裡一哆嗦。

    周清文才堪堪十三歲，不說她背著主子做了少爺屋裡人，就只年齡這一條，張姨娘能要了她的命，那時候誰會聽她說自己是被少爺逼的？

    “姐姐說話可要有憑證……”

    銀杏‘嗤’的笑了一聲：“我不過說四少爺看重你，什麼好的都給你，心虛什麼，難不成向我們這樣少爺不待見，一走幾年沒有音信的好？”周清玉前幾年迷上習武，跟著師傅遊走四方到現在還沒回來。

    一直眉目溫婉坐在一邊的金桔，聽了銀杏的話心裡一痛，臉上便帶出點影子。坐在她旁邊的百合，連忙悄悄捏捏她的手指，這樣的時候決不能露出端倪。

    一直在桌旁捏杏仁兒吃的墜兒，聽到這邊有熱鬧，興沖沖抓了一把過來邊吃邊看。

    春花恰好這時進來笑著道喜：“金桔姐姐大喜，妹妹活計拿不出手，只買了一對並蒂蓮耳墜子做賀禮，願姐姐和海田哥並蒂到白頭。”

    “春花妹妹太客氣了……”

    墜兒在一旁邊吃杏仁兒邊撇嘴，薔薇出嫁也不見送什麼賀禮，偏偏金桔就送，可見看上大房的高枝兒，吃裡扒外。

    春花把東西給伺候的小丫頭，拉著金桔的手笑眯眯上下打量：“海田哥好眼光好福氣，滿院子大小姑娘，就金桔姐姐是一等一的人才。”

    “一等一有什麼用，他惦記的還不是你。”

    百合立刻笑著介面：“誰惦記誰，你還沒喝酒就暈頭了。”

    剛才被銀杏一句‘少爺不待見’激的心疼的金桔，立刻反應過來自己說錯話了。

    屋裡一圈周府有體面的丫頭，冬青微微笑著撿看聘禮，銀杏好奇的眨巴眼等下文，墜兒則一副興奮的模樣，眼睛亮晶晶的。

    金桔不過兩息就緩過來，對百合微笑：“還有誰，她海田哥啊，我可記得他關照過春花幾次。”

    “哈哈哈”本來疑惑的春花聽了，笑的沒心沒肺“金桔姐姐吃醋了？那是因為蘇嬸兒和周管事相熟，托他照看我一二，姐姐這醋吃的……”

    “哎呀，我明天要告訴海田哥讓他開心開心。”

    百合笑著介面：“可見姑娘家不敢動心，動了心便是再溫婉的性子，也能變成烏雞眼兒。”

    金桔配合著做出嬌羞惱怒的樣子：“看我不撕了你的嘴！”

    百合轉身繞道冬青後邊搞怪：“哎呀，嫂子饒命呐。”

    一屋子姑娘都笑了起來，攔的攔幫的幫，不一會便鬧成一團，剛才那一幕似乎消散在歡聲笑語裡。

    二夫人院裡，墜兒跟錢氏說金桔訂婚的事兒，什麼聘禮就值七八十銀子，誰都送了什麼賀禮……巴拉巴拉。

    錢氏嘴角勾出一點涼涼的笑意，耳朵裡聽著墜兒的聲音，心裡卻想著芍藥的話。

    “老夫人屋裡傳來消息，老爺說二房子嗣不堪用，要納一房良妾綿延血脈……”

    “夫人，你說周海田真的曾對春花有過意思？”巴拉巴拉說完，墜兒意猶未盡的問，可惜錢氏不知走神到哪裡去了。

    “夫人？”

    “啊”錢氏回過神，看見墜兒疑惑的樣子，不過初初長成正是稚嫩青澀。

    她帶點涼涼的溫和說：“墜兒十五了吧？”

    墜兒羞澀的低頭扭捏，她多少知道點影兒：“蒙夫人提拔，奴婢過了年就滿十五了。”

    “老爺一個人住書房難免冷清，你去伺候老爺。”錢氏空悠的語音飄飄渺渺“不必用藥了。”

    墜兒激動地手足無措，這是允許她生下子嗣了？“謝謝，謝謝夫人，奴婢一定忠心耿耿。”

    看著墜兒潮紅的面色，聽著她磕巴的聲音，錢氏嘴角勾起一點耐人尋味的笑意。

    墜兒磕磕巴巴的去了書房，錢氏對一直沈默在身邊的芍藥說：“你也不必用藥了。”

    “謝謝夫人。”

    錢氏揮揮手，芍藥悄無聲息的退下。

    一個人的屋子顯得特別空曠寂靜，錢氏躺在榻上腦子放空仰望屋頂，心裡飄飄忽忽，不知怎麼想起墜兒剛才的閒話。

    周海田喜歡過春花？呵，怎麼可能，金桔可是他巴巴的從大少爺手裡求來的。再說稍微留點神就知道金桔喜歡的是大少爺，也只有那些情竇未開的毛丫頭看不出來。

    ‘再怎麼一等一，他喜歡的還是你’‘他’……應該是大少爺才對，錢氏涼涼的笑，周清遠竟然喜歡春花，真沒眼光。

    涼涼的笑意還在嘴邊，她又想起……墜兒……芍藥……柳兒……良妾……她要怎麼保住自己的地位。

    錢氏費盡心思籠絡周懷嬰，春花和周清貞悄摸摸在小院裡安度時光。秋去春來先是墜兒傳來有孕的消息，幾個月後芍藥竟然也有了身孕。

    只是芍藥不像墜兒那樣，輕狂的不知天高地厚，仿佛整個二房將來都是她的，有孕後芍藥更加謹小慎微的伺候錢氏。

    墜兒整天鼻孔長在額頭上，在院子裡呵斥來呵斥去，終於不小心被二老爺看到她那輕狂樣。周懷嬰氣的不行，求到老夫人哪裡，說二房的子嗣總不能指望下賤的婢生子。

    老夫人心疼小兒子，做主給周懷嬰納了一房良妾。為這事錢氏差點沒氣死，狠狠收拾了墜兒幾頓，下人們立刻捧高踩低。

    墜兒才知道她肚裡那塊肉，在主子眼裡根本不算什麼。

    她年紀小受不住大起大落，心神不穩受盡煎熬掙紮著懷了七個月，拚命生下來卻是個女兒，墜兒氣急身虛倒下頭再也沒起來。

    那個小嬰兒也沒活過三天，錢氏哭啼啼說都是新來的姨娘欺負墜兒，嚇的孫氏眼睛濕漉漉還不敢哭。

    孫氏就是新來的姨娘，十六歲，是個老童生家的姑娘。認人那天春花陪著周清貞見過一回，怯怯懦懦膽小又乖順。

    周清貞對春花說，老夫人對錢氏還真夠好，找了這麼個容易拿捏得。春花當時可有可無的點頭，二房這些烏七八糟的事情，跟她和周清貞其實沒什麼關係。

    這些事跟春花沒關係，跟遠在安樂村的春花娘更沒瓜葛，可是春花娘因為三少爺和春花卻有些發愁。

    從去年到現在將近一年，春花相了六七個，都是春花娘仔細挑選過的，可是這位三少爺，每次都能有板有眼的挑出毛病。

    有兩個春花娘覺得很不錯，可是三少爺照舊給找出一堆毛病，然後自己的閨女就笑眯眯跟著點頭：“阿貞真聰明，姐就指望你挑個好相公。”

    春花娘算是看明白了，合著這位三少爺是有毛病的，這世上的事兒還能讓你占全乎了？挑這頭兒不挑那頭兒，一個蘿蔔你還能挑八頭兒。

    她這做娘的也沒覺得自己姑娘美成仙兒，怎麼在這位三少爺眼裡就沒人能配上？

    這次鎮上的蘇王氏說了一戶姓陳的人家，春花娘私下裡打聽又打聽：家裡父母都在，兄弟四個排行老三，去年過了縣試，老大一手好木工，老二在家跟爹娘種田，老四也在讀書。家裡四五十畝地十來間青瓦房，一大家人日子紅火的很。

    春花娘覺得挺好，怕三少爺又來挑出毛病，特意叮囑她閨女這次別帶三少爺，自家人相看就行。

    春花無所謂，她娘能看中的不會差很遠，所以跟周清貞說了一聲，就高高興興相親（見爹娘？）去了。

    還是上次的茶舍，因為陳家老兩口年紀稍微大點，所以來的是兄嫂，二十八九的樣子。男的看著厚實能幹，女的精明大氣，陳家老三陳傳糧清清爽爽的樣子。

    單論兩家情況，劉家還算‘高攀’。

    姐姐去相親不帶自己，周清貞心裡悶悶的做什麼都提不起勁，姐姐那麼傻會不會被騙？

    周清貞越想越煩躁，索性到花園裡去轉轉。他原本就是為著避人，因此特意到一叢假山裡轉悠，卻不想碰到周清文背對著人，窩在一塊山石後看書，還發出‘嘿嘿嘿’壓抑又奇怪的笑聲。

    周清文蜷著身子窩在石窩裡，周清貞站得高，一眼就看到他手裡的書。首先入目的是一個妙齡女子衣衫半解神態迷醉。

    不等看清楚周清文又翻到下一頁，這一次周清貞看清楚了，立刻皺眉閉目。

    可惜他自幼聰慧過人不是白瞎的，只一眼那兩個交纏在一起的人影，便清晰的刻畫到心裡，甚至旁邊的配字也看的一清二楚。

    心念一轉周清貞就想通了，今天周清文休沐，所以躲到這裡看那些東西。這個時候，他還不知道世上有種東西叫，春宮圖。

    周清貞小心翼翼的轉身，離開這個地方，身後還能聽到周清文壓抑又奇怪的‘嘿嘿’笑聲。他終於知道那麼奇怪的感覺是什麼——淫逸。

    春花喜滋滋的回到小院，給周清貞提了一份茶點：“上次看你喜歡吃，給你帶點回來。”

    正一個人沈浸在懊惱中的周清貞，瞬間變成純潔寶寶，乖乖的接過來拆開，拿起一塊：“好吃。”

    春花笑眯眯的看著：“喜歡多吃點，姐姐托銀杏給你取午飯，她取來沒？”

    “嗯”點點頭，姐姐帶的點心真好吃。

    吃了兩塊，有點猶豫的捏起第三塊：“姐姐今天見得人，怎麼樣？”

    “不錯，我娘說家裡挺好，我也覺得人不錯談吐大方得體。”春花笑眯眯的，邊說邊指指點心“他付的錢。”

    周清貞立刻覺得從喉嚨到腸胃，都澀澀沈沈的，手裡點心放也不是吃也不是。

    “吃啊”春花依舊笑眯眯的“我娘她們已經商量了媒人上門的日子，這事兒基本算定下了。對了他叫陳傳糧，十有八九就是你姐夫了。”

    “哎呀”春花伸一個懶腰，十分愜意“以後再也不用相親，等你明年考中秀才姐姐就嫁人”

    姐姐要嫁人了……周清貞沈默的把那塊點心吞下去，簡直就像吞了一塊生鐵沈甸甸墜在胃裡。姐姐要嫁人了……真的確定這個消息，周清貞覺得渾身軟綿綿找不到力氣，一顆心像是被泡在冰水裡透涼沈重。

    迎親的嗩呐嗚哩嗚喇，穿著迎親喜服的人群烏泱泱不見頭尾。周清貞背著自己的姐姐出嫁，姐姐怎麼這麼輕？他背著輕飄飄的姐姐走啊走，覺得這樣一直走也很好。

    忽然不知從哪裡來了一隻大手，一把抓住姐姐然後不見了。

    “這是我媳婦兒，跟你沒關係，以後別不許你靠近。”

    四周空蕩蕩的沒有一個人，周清貞急的滿頭大汗：“姐姐，姐姐！姐姐你在哪？”

    “姐姐！姐姐！”周清貞快要急瘋了，他的姐姐怎麼不見了？“姐姐！你在哪兒，阿貞不要離開你……”

    “姐姐！”

    “姐姐！”

    “姐姐！”

    “姐姐在這裡啊。”銀鈴般的聲音忽然在身後響起。

    周清貞回頭，他的姐姐身穿嫁衣，蓋頭揭起來搭在鳳冠上，坐在大紅的婚床邊，腮若芙蓉，明目善睞正笑吟吟看著他。

    龍鳳燭高高燃起，床上的佳人問他：“咱們成婚，你跑哪裡去了？”

    “咱們成婚？”眼前一花又回到小院的東屋，姐姐穿著鬆鬆垮垮的衣衫，露出香肩和大片雪白的胸脯，笑意盈盈的說：“來啊阿貞，你是我弟弟除了你，姐姐怎麼會要別的男人，過來啊……”

    這赫然是周清貞今天看到的內容，不過主角變成了姐姐。

    周清貞呆呆的走過去……

    “親我啊……”聲音誘惑而空靈。

    周清貞撲過去伏在姐姐白嫩肌膚上，柔滑的香腮，記憶裡幽幽的暖香，嫩嫩的耳珠，肌膚相貼肢體相交，一切是那樣舒暢。

    他和姐姐不分彼此緊緊擁抱在一起，被溫暖和柔滑包裹，仿佛回到母體般安全，又像是暢遊在海裡的魚兒自由自在。

    “姐姐，姐姐”在那一刹那少年攀上了高峰。

    “這是我媳婦，你在做什麼！”忽然一雙大手抓走姐姐，周清貞心裡一急睜開眼睛，眼前一片黑暗。

    褲子裡濕濕熱熱，十四歲的少年夢遺了，他聽馮先生說過這是男孩兒成人的標誌。

    周清貞似乎能很平靜的接受這件事，只是漠然起身收拾好自己，換上新的褒衣安靜的躺回被子裡。然而過了一會，他閉上的眼睛又睜開看向漆黑的屋頂，嘴裡喃喃：

    “姐姐……”

    輕而縹緲的語音，剛出口便消散在黑暗裡。

    天豐二十八年歲在壬戌。

    二月的北方還沒有一點春的氣息，遼闊高遠的天穹上，幾顆寒冷的殘星寥落空寂。

    大地一片安靜，只是很偶爾不知從什麼地方傳來幾聲狗吠，打破夜的安寧，然後又很快陷入沈寂。三更正是夢鄉正濃的時候，便是啼鳴的公雞也把頭捂在翅膀下安眠。

    南陽學館的內院燭光漸次亮起，春花早早燒好熱水熱飯，這會兒敲開周清貞的屋子。

    周清貞已經穿好厚實的棉袍，見姐姐進來站起身微笑，春花走過去習慣性的幫他整整衣衫。

    “考籃的東西姐反覆檢查了幾遍，你也再看一眼。天冷不能帶肉餅，你就湊合吃雞蛋鹹菜饅頭，本來姐想烙幾個蔥油餅，又怕涼了膩味。”

    周清貞嘴角含著淡淡的笑意，自從那一夜知道自己喜歡姐姐後，周清貞永生忘不了當時的疼痛，心痛身痛，痛到他緊緊蜷縮在一起，也阻擋不了那無處躲藏的痛苦。

    知道喜歡的那一刻，就知道此生和姐姐無望，周府為了面子寧可他孤獨終老，也不會讓他娶一個曾經的奴婢為妻。

    就算他有機會出人頭地，也沒法左右自己的婚姻，更何況有錢氏和父親那樣的長輩，他不想拉姐姐進入泥沼。更何況姐姐有了訂婚物件，更何況姐姐只拿自己當弟弟。

    “姐姐，不過一天時間，我會照顧好自己的。”

    周清貞抬起頭任春花給他整理衣領，少女幽幽的馨香沾了點煙火滲入心肺，涼涼的纖指碰到他的喉結。

    姐姐前兩年還說男女大妨，這兩年倒像是忘了般，一直習慣性幫他整理衣服鞋襪。悄悄的吸一口氣，把姐姐的味道一一記在心裡，就這樣吧，讓姐姐平凡安康的生活，自己用一生去守候她的平安。

    “姐給你裝了四串錢，紅繩那個是封卷錢，另外三串是買熱水的錢。”

    “嗯”

    兩名認保人，一個請的是馮先生另一個是先生的故交，先生沒有隱瞞周府的事情，那名稟生不願意攬這種瞞天過海的事情，是姐姐十兩銀子生生砸開路。

    “走了，早早吃完飯，姐陪你去排隊。”

    “嗯”

    春花整理好周清貞忽然伸手比了比他的個頭。

    “哎呀，阿貞只比姐矮一指了。”

    “嗯”周清貞平視姐姐，臉上帶出笑意，去年他的個子開始猛長，終於快和姐姐一樣高了。

    院子裡馮先生披著棉袍寬慰周清貞：“你的水準第一場穩過，不必憂慮。”

    “是”

    “你且先去，唱保的時候就能見到為師，不必害怕。”

    周清貞深深鞠躬揖手：“學生曉得，天寒地凍先生還是先回屋休息，為了學生，先生不知添了多少勞累煩憂。”

    “也是你我師徒的緣分。”馮易寬感歎一聲自回屋去了。

    春花照顧周清貞吃完飯，給他披好斗篷挎著籃子，提著燈籠去轅門排隊。

    “姐姐我來提籃子。”

    “別，姐帶袖筒不冷，倒是你別凍了手到時候寫字打顫。”

    周清貞沈默的跟著姐姐，寒冷的夜晚只有姐弟兩‘嚓嚓嚓’的腳步聲。

    轅門黑越越矗立在平地上，這會兒還沒有一個人，石階上籠著薄薄的白霜，沒有發芽的樹枝上結著星星點點霜花。

    春花嘴裡哈著白氣：“阿貞冷不冷？”

    周清貞看著姐姐挎著籃子抱臂瑟瑟，他不能把厚實的棉披風解下來給姐姐。那不是體貼那是不知輕重，糟蹋自己和姐姐這七年的辛苦。

    他猶豫了一下，撐開胳膊支起斗篷：“姐姐……”你介意嗎？

    春花打了個哆嗦左右看看，路的盡頭只有黝黑的房舍。她把籃子和熄滅的燈籠放到地上，悉悉索索鑽進斗篷下，周清貞立刻放下胳膊合籠斗篷。

    心從沒有這樣安定過，兩三顆寒冷的星子，無盡的天穹，滿世界的寒霜，斗篷裡的姐姐。

    “都怪周清文沒用，考了幾次過不了縣試，為了避開他，咱們半夜來排第一。”春花從斗篷裡鑽出半張小臉，都都囔囔抱怨。

    周清貞笑笑沒說話。

    春花又說：“這樣站半晚，阿貞腿累了咋辦？都是姐忘了給你拿張小板凳。”

    “姐姐我不累，你別出來我有風帽你沒有，小心凍傷臉……”周清貞頓了一下，忍著心疼開玩笑“到時候傳糧哥該心疼了。”

    “放心，誰知道下次什麼時候能看見他。”春花不在意的說“再說裡邊太悶，而且我還得貓著腰不舒服。你再長高些，我貓進去就不用彎腰了。”

    周清貞嘴角掛著淡淡的笑容，姐姐，我再長高些，你還會到我斗篷裡來嗎？不會了……

    轅門處慢慢有三三兩兩的人來，考生排起隊伍，和送考的家人分成兩撥。春花把考籃遞給周清貞，又把手上的袖筒也給他。

    “姐姐我不冷。”

    “拿著，萬一中午熱了你取掉斗篷時戴著。”

    周清貞默默地接過來套在手上，有點窄暖暖的：“姐姐你回吧。”

    為了避免被周清文認出來，春花要早點走。

    “姐姐曉得，你要顧好自己。”

    “嗯”

    春花走了一大段路，又折回去躲在遠遠的牆角處張望，黑漆漆一堆人，她其實看不清哪個是阿貞，只是不守著她沒法安心。

    冷冷的寒氣浸透骨血，眉梢發尖慢慢結出霜白。天色還沒有轉亮的意思，那幾顆孤零零的星子慢慢西移，轅門外考生漸漸多起來，排成長長的隊伍。

    忽然縣衙那頭傳來燈籠火把，春花知道要開始了，先搜身後點名。

    那些燈籠火把越來越近，人群影影綽綽動了起來。搜子們分成幾隊，考生們一個個經他們的手，進入縣試第一場考試。

    隊伍越來越短，東方的天空變成灰白色，春花最後看了一眼轅門那裡，所剩無幾的考生，抱著胳膊狠挫了一下，一路跑回南陽書館。

    周清貞提著考籃走在隊伍最前邊，率先進了院子，本縣的父母官程縣令，手持花名冊一一點名，周清貞靜靜的聽著無悲無喜。

    為了這一刻他蟄伏多年，甚至從去年開始就三五不時，以遊玩散心為名去春花家小住，多則一月少則半月，這一次也是藉口去春花家玩。

    好在錢氏現在，眼睛都盯在剛生了兒子的孫姨娘身上，根本不管他。

    點過名到中廳大堂雙手接過試卷，周清貞平直向前，對堂上考官和保稟生們揚聲唱到：“馮易寬稟生保——朱培文稟生保——”

    “稟生馮易寬保——”不必確認先生的唱和聲隨即響起，略一刻另一道聲音響起“稟生朱培文保——”

    悄悄舒口氣總算沒有意外，退出中廳周清貞按著卷上的‘生字一號’入座，過了些時間衙役舉著牌燈巡場，這次的考題貼板也開始巡迴展示，周清貞神色淡漠執起毛筆，他人生的起點從這裡開始。

    縣試五場越到後邊人越少，周清文不知第幾場被淘汰，總之周清貞並沒有見過他。

    前四場稱作發案，縣衙前的八字影壁上一張大大的淺黃紙，一個個座號被內週邊成兩大圈，圈著一個大大的紅色‘中’字。圈內是過關，出圈是淘汰。

    前四場為了避開周府的人，都是馮先生的兒子去查號。最後一次是長案，這一次出的便是名字。春花一早就跑到衙門前，焦急的等待。

    過了這一關，才有資格去參加府試，過了府試還有院試，三場下來才是秀才，然後才有資格參加鄉試。

    張榜的人還沒有出來，已經有許多人圍在衙門前，有的竊竊低語有的東張西望。

    兩個穿著黑衣紅邊的衙役，手裡疊著大紅榜單從衙門裡出來，人群潮水般讓開路，又像潮水聚攏。春花顧不得自己是個大姑娘，拚命的擠到最前邊，被人群擁擠的差點撞到衙役。

    “幹什麼的！後退、後退！”衙役虎著臉，拍拍腰間的垮刀。

    春花討好的笑笑，使勁把後邊的人往後壓：“急什麼？好不好的都成定局了。”

    “哎呦，姑娘不急，擠那麼前幹嘛？”人群裡不知誰懟了一句。

    不過很快就沒人關心，衙役們已經刷好漿糊，慢慢展開榜單準備貼上去。

    春花一雙眼睛焦急的往榜單上看去，榜單從中間緩緩拉開……沒有、沒有、還是沒有！春花的眼睛快速的掃過一點點打開的榜單，依舊沒有，她的心越跳越快。

    忽熱不知是誰在後邊擠了一下，春花一個踉蹌眼睛一花，不知道自己看到了哪裡，她憤怒地回頭：“擠什麼擠，差這一時半會？”

    “你不差，你擠到最前邊？”

    春花知道自己理虧，不再吭氣轉過頭，繼續焦躁的尋找，一定要有啊！密密麻麻的幾十個名字，春花再一次快速掃過，從中間往兩邊看的眼睛發花。

    終於，有了！

    那大紅榜上第一個醒目的位置。

    春花眼裡瞬間湧出淚花，她抬起手腕使勁擦乾眼睛，用力去看，不會錯，阿貞中了！

    “哎呦，周清貞是誰啊？沒聽過。”

    “是啊，這案首是哪的？”

    “沒看上邊寫著周家村周清貞……”

    “呀……周家村……那不是周府嗎！”叫周家村是因為周府在哪裡，一個村只有周府一家。

    春花已經聽不到別人說什麼，只是眼淚不停的流下來：“阿貞中了，阿貞中了，阿貞是案首……”

    案首啊……她悄悄的做過這個夢，案首可以直接取得生員，也就是秀才資格，當然如果還要進一步，就必須繼續過府試、院試……

    可是有了這個秀才身份，阿貞就能在周府立住腳跟，不會被人隨意輕賤。

    “阿貞……”春花擠開人群往南陽書館跑去。

    看榜的人無不羨慕“嘖嘖不愧是樊縣的周府，就是厲害。”

    “阿貞，你是第一！”春花砰的推開門沖進客廳“阿貞你是案首！”

    靜靜等待的周清貞慢慢笑了，他的期盼成真。

    “好！”一邊的馮易寬把桌子拍的山響。

    喜悅過後馮易寬突然說：“咱們必須馬上去周府，縣案首是有捷報的。”

    原本他們是打算過了縣試，由馮先生出面，留周清貞住在南陽書館直到四月的府試，免得在周府被錢暗害。

    如今中了案首這樣榮耀卻不回去，怕周府的主子會很不高興，認為周清貞忘恩負義。

    歡快的嗩呐、響亮的鑼鼓從縣裡過來，周府的幾個門子探頭探腦的看。

    “哎呀，這像是衙門的捷報。”

    “像什麼像，本來就是，那衣裳你不認識？”

    “算時間，這是給案首家報喜呢。”縣試只有案首一家有資格報喜。

    “不知道誰家這麼好運？”

    幾個人嘰嘰喳喳的說，有一個一拍腦袋驚喜道：“不會是來咱們府吧，四少爺不是參加了縣試？”

    “你快閉嘴吧！”另一個狠狠低聲呵斥“四少爺今年連第二場都沒過，老爺正惱火呢。”

    “嘖嘖，也不知道誰家祖墳冒青煙了……”

    “就是”感歎的聲音，全縣第一，厲害了。

    然後他們目瞪口呆的，看著那隊人馬停在自家府門前，震天的鑼鼓停下來，一個報子滿臉喜色，大聲唱報：“貴府令公子周金名清貞，高中辛卯月樊縣縣試第一——”

    報子臉上的喜色是真的，周府那是樊縣響噹噹的人家，這一趟少不得銀子到手，就是不知道是五兩還是十兩……

    幾個門子呆呆的看著報喜的人，報子滿臉喜色的看著門子，鞭炮呢、打賞呢？

    一方呆、一方喜，兩方人馬面面相對，慢慢變成互相瞪眼。

    一陣涼風刮過，一個門子終於開口：“幾位莫不是報錯地方了，我們府裡的少爺……只過了第一場。”雖然有些不好意思，話還是要說的。

    “怎麼會報錯地方？”報子把捷報展開給他看“諾諾，你看。”

    門子湊過去看，只見大紅紙寬約一尺半長約四尺。中間豎行隸書大字‘貴府令公子周’下邊靠右兩個小點隸書‘金名’接著中間是小些的行書‘清貞’然後又是隸書大字‘高中辛卯月’換行左邊‘樊縣縣試第一’。

    最右下是隸書大字‘樊縣官報’

    “不能吧……”三少爺不是讀書讀傻了嗎？再說也沒聽說他去考試。

    報子不高興了，他好不容易搶來的美差，怎麼碰上這種不認的，他還沒聽過誰家把捷報往外推。

    “哎！我說你們府上三少爺是不是金名清貞，我報了多少年喜還能報錯了？臨走時都是把姓名籍貫父母家人對了又對的！”

    ……門子

    剩下的幾個門子也面面相覷。

    報子發飆了：“還不去報你們當家老爺知道！”

    “哦哦哦”幾個門子不可思議的往回跑“老爺外邊衙門來捷報，說三少爺高中案首……”

    “怎麼可能？”這是大老爺。

    “什麼？”這是老夫人。

    “胡鬧！”這是周懷嬰。

    幾個門子是分開報的，他們激動的一頓巴拉：“真的真的，穿著官府的衣裳，手裡拿著官報……”大老爺皺著眉往老夫人那裡去，二老爺直接把門子踢出去了。

    “不長眼的東西，敢拿你家老爺尋開心！”

    錢氏正在老夫人處討好賣乖，聽了門子的話，直覺呵斥：“胡鬧，不說三少爺死讀書沒進益，他根本就沒去考試，哪裡來的案首？”

    “可人家報喜的就在門口不走。”

    聽到消息跟著大老爺匆匆趕來的黃氏，說了一句有用的話：“三少爺人呢？立刻去請。”

    錢氏心裡亂成麻，呆呆的說：“前些日子說悶，跟丫鬟去村裡玩了。”

    “什麼時候去的，去了多久？”黃氏緊接著問，老夫人的心也提了起來，她拍拍幾案盯著發呆的錢氏：“快說啊！”

    “二月初去的，現在還沒回來……”

    錢氏兩眼無神呆坐著，屋裡其他人安靜下來，都被這飛來一筆震住：時間恰好對上。

    倒是門子震驚過後，這會兒琢磨出味兒來，他換上喜色：“恭喜老夫人金孫得中案首，將來連中三元金榜題名、光宗耀祖——”

    老夫人胸膛起起伏伏，還是黃氏先反應過來：“快、立刻派人去門口燃起鞭炮，請報喜人進門喝酒。”

    “對、對、對”老夫人反應過來，也不疊聲的吩咐“讓廚房做好酒好菜，快情人進來。”

    周府門口終於響起‘辟裡啪啦’的鞭炮聲。

    滿府的下人都有些反應不過來，看著報喜的人吹吹打打進來。

    “給老夫人、老爺、夫人、賀喜”報子喜笑顏開雙手奉上捷報“貴府令公子周金名清貞，高中辛卯月樊縣縣試第一——”

    “好好好”老夫人笑的滿臉菊花“賞！”

    “賞”黃氏跟著說了一聲，百合連忙把一個個大小不一的紅封，送到報喜一行人手上。

    報子一過手就知道有十兩，臉上的笑容更勝：“貴府三少爺縣試五場，場場第一，怎麼府上倒像是沒準備候報？”

    在場的周府眾人臉色微變，不過收了銀錢正高興的報子沒注意到，繼續嚷嚷：“貴府三少爺呢，請出來讓咱們拜拜沾沾貴人喜氣。”

    ……周府還真沒人知道周清貞在哪來，黃氏正欲打圓場，門外傳來下人的呼聲：“三少爺回來了！”

    周清貞一身青碧色薄棉袍，眉目溫和淺淡的走進來。

    “勞煩報子大哥久等，清貞不知自己學業如何，所以瞞著家人悄悄去應試，不想僥倖得了第一，倒讓家人跟著受驚。”

    報子恭維的揖手回禮：“怪道來報喜沒人相信，周少爺太謙虛了連試五場第一，咱們樊縣多少年沒有過的事兒。”

    說完站起來，討好的笑著走近幾步：“給您透個信兒，咱們程縣令準備了十兩銀子的賞賜，就快到了，咱們都盼著周少爺，府試、院試奪魁，連中小三元，給咱樊縣長臉呐。”

    周清貞還未說話，門外走進周懷嬰冷著臉裝模作樣的教訓：“不過一個縣案首，到倡狂了你，切不可忘記‘謙遜’二字。”

    周清貞垂下眼揖手：“父親教訓的是。”

    黃氏看話頭不太好，笑了說：“前院備了些薄酒，幾位辛苦請多少用些。”

    周海田連忙伸手相邀：“諸位大哥辛苦，隨小弟去喝兩杯。”

    剛才疑惑的報子，臉上又有了喜色，高高興興的去了。心裡想著，瞧瞧不愧是大戶人家，看人家這家教就是不一樣。

    屋裡沒有外人，周清貞撩袍雙膝跪在老夫人面前：“清貞愚鈍，深恐學業粗陋才私下去應試，以免落第讓長輩失望，沒想僥倖得中案首，讓祖母受驚了。”語落安靜的叩頭。

    老夫人這會才有了實際的感覺，她神色複雜的看著跪在下邊的孫子。為了當年侄女的事，自己一直不喜歡他，卻沒想到真如老太爺所說，這孩子聰慧非旁人能比。

    旁邊坐的錢氏手裡緊緊的絞著帕子，混蛋、王八蛋，現在看看哪裡有一絲呆氣！

    “你好大的膽子，眼裡還有沒有父母長輩，竟然偷偷去應試，讓我們周府今日丟盡臉面！”

    黃氏輕輕的拿著帕子捂嘴笑：“弟妹這話說的，我倒不知道官府來報喜，是讓我們丟臉的事，也不知道弟妹這樣的話傳出去，讓程縣令怎麼想？”

    “怎麼想？這樣目無長輩，不忠不孝無法無天之徒，哪裡有資格去應試，應該上告朝廷擼了他的功名才是。”

    “弟妹，這裡是周家，周家興旺發達靠的是上下一心。”大老爺不悅的開口。

    多年的蒙蔽愚弄，還有二房諸多不順，讓錢玲兒失去分寸忘記了忍耐：“這煞星何曾跟我們一心，去應試都要欺瞞父母！”

    周清貞跪在地上垂眼淡漠不語，這滿屋子的人那個心理不清楚，錢氏怎麼可能讓周清貞去應試。

    “夠了”最終老夫人歎息一聲“起來吧，在外邊辛苦這麼些日子，回去好好歇歇。”

    “謝祖母”周清貞又行了一禮，才撩袍站起來“這幾年清貞一直蒙馮先生教導，今日他也來到府裡，請祖母見上一見，先生有祖父託付的話要對祖母說。”

    “馮先生在哪裡？”

    “春花姐姐領先生在小院喝茶。”

    “去請，既是有話對我說，你們都退下吧。”老夫人略有些疲憊的揮手。

    “是”大老爺、大夫人拱手福身先行離開，錢氏還在猶豫，老夫人無奈：

    “退下吧，你兒子中了案首該拿出喜氣才對，將來他若為官做宰，還能少了你的誥命不成？別一天到晚小家子氣，淨惦記些雞毛狗碎。”

    “……是……”錢氏無可奈何的退下。

    原本還有幾分開心的周懷嬰冷了臉色，果然跟白家人一樣，都是白眼狼，眼裡竟然連自己這個父親都沒有，請先生都不知道留自己嗎？

    不用人說，他一甩袖冷哼著走了。

    屋裡靜下來，老夫人還在琢磨怎麼開口，周清貞淡淡的說：“清貞記得自己姓周，是周氏子孫。”

    老夫人歎口氣，什麼也不必說了：“你明白最好。”

    “清貞明白，只是有一件事要稟告祖母。”

    “你說。”

    周清貞垂下眼，語氣淡淡：“這些年春花姐姐為了供我讀書，不但耗盡所有月銀，還一年四季操勞……”

    初春采綿茵陳，夏秋捉劇毒蟲，寒冬挖枸杞根。周清貞忘不了春花被蠍子蟄過，被簸箕蟲咬過，冬天寒風裡磨粗的手指，初春伸不展的腰身，姐姐的情誼他粉身難報。

    “怎麼要她供應，你的月銀呢？”

    “……清貞的月銀自來是父親保管。”

    這不爭氣的兒子！老夫人簡直無語，可事情還得辦：“這筆錢我們周府自然不會少她……”

    “多謝祖母，還的別忘了，還有每天一根蠟燭的錢。”

    ……老夫人怒氣到胸口，庶女果然上不了檯面，都是什麼下作手段，當初要是娶了自己的嫡侄女多好，看看周清貞，這麼聰明冷靜的孩子就是錢家的外甥。

    “我讓黃氏給她撥三十兩銀子的賞錢足夠了。”

    “是”

    不一會冬青領著馮先生，後邊跟著春花一起進來，老夫人笑著起身相迎：“這幾年清貞勞煩先生了。”

    馮易寬拱手笑的和氣：“老夫人言重了。”

    馮易寬坐下沒有廢話，直接說當年他受老太爺囑託，收了周清貞做入室弟子，在離開周府後繼續教導。

    當然在場的沒人相信這話，真收作入室弟子，必要周懷嬰上門拜見才行。馮易寬這麼做只為了堵住，不利的流言。

    比方什麼家裡有先生，卻另投他門，不忠不義之類。

    話交待清楚後，馮易寬照舊以馬上府試要帶在身邊指導為名，領走周清貞和春花。老夫人也不強留，她也擔心錢氏一時糊塗，做出什麼不好的事來。

    周府真的急需一份功名，在樊縣挺起腰杆，否則百年清貴的名聲會慢慢敗損。難得出了好苗，自然要用點心思。

    “還要勞煩先生，謝師禮隨後奉上”老夫人笑著送到二門口。

    四月五日是鹿鳴府，第一場府試的日子，也是周清貞十五歲的生日。這一次他們不用偷偷摸摸，也不再為銀錢發愁。

    周清貞在裡邊應試，春花在外邊掂著腳跟等。四月底周府看起來和往常一樣平靜，只有幾個門子小聲議論幾句。

    “這次大夫人讓準備了鞭炮，也不知能不能用上”

    “誰知道呢”

    鑼鼓喧天中：“貴府令公子周金名清貞高中癸巳月鹿鳴府試第一——”

    周府熱鬧起來。

    到了七月底，這一次老夫人不再平靜，幾個主子都在正廳忐忑激動的等著。已經連中兩元，這一次能否再次奪魁？

    “怎麼還不來？”黃氏捏著帕子向外張望，除了周清貞她的長子也參加了院試。

    錢氏穿著喜慶臉上掛了兩分笑，漫不經心的吹著手裡的涼茶。

    周懷嬰穿著錦緞繡袍等的焦躁轉圈：“怎麼還不來，那孽障失手不成？”

    “呸呸”老夫人敲著拐杖斥責“胡說什麼呢，祖宗庇護一定順順當當。”

    “來了、來了”門外連顛帶跑進一個門子滿臉狂喜“恭喜老夫人，三少爺高中案首，咱們三少爺連中小三元！將來必定金榜題名”

    “快請報喜的進來，賞。”老夫人放下心笑的舒暢。

    “是，已經請了，後邊馬上就到。”門子滿臉喜色的討巧。

    “府裡下人賞兩個月工錢。”老夫人歡喜的快喘不上氣，終於有能拿出手撐體面的人。

    諾大的周府十來年都是一府白丁，人情往來，有那些輕狂的都改稱她們老太太、太太了。一個秀才雖然還不算什麼，可是連中小三元也足夠傲人，更何況周清貞才幾歲前途不可量。

    “老大家的，你派人把清遠旁邊的三進院子收拾出來，給三少爺。”

    “是”

    “還有你用心挑幾個得用的下人伺候。”老夫人一叠聲的吩咐。

    “是”

    滿屋子興奮熱鬧，錢氏嘴角掛著笑容心裡冷笑：不過一個秀才就這樣翻天覆地，將來還有我什麼立足之地。

    說什麼誥命，到時候整個二房都是他的。沒道理小時候看人臉色，老了還要我仰人鼻息。

    即便是心裡想，錢氏也略過她的心虛，那樣苛刻周清貞，將來能有什麼好。

    哼……

    八月中旬，周清貞領著春花回到離開半年的周府，再回來天地改色。

    被老夫人慈愛的攜手進屋，大夫人旁邊笑吟吟的說：“你還沒回來，你祖母就命人收拾好梧桐院，等你回來。”

    周清貞頓了一下：“祖母費心了，不過清貞打算回來祭祖後，就去東安書院求學以備明年鄉試。”

    東安便是他們的省府。

    老夫人笑的舒心，她拍拍周清貞的手：“好，阿貞是個有志氣的。”

    周清貞淡淡一笑，對旁邊的黃氏說：“清貞能有今日一是仗著府裡庇佑，衣食無缺風雨不侵……”

    這是周清貞的心裡話，即便錢氏對他苛待，可周府不是錢氏一個人的。這裡有爺爺有大哥，他姓周是周氏子孫，不能背棄祖宗。

    周圍幾個主子聽了周清貞的話，見他臉上並沒有鬱色，心裡才真的舒了一口氣。這些年府裡真的對不住周清貞，他能通透明白自己和周府一體最好。

    “二是有春花姐姐一力支撐，她來了七年半，清貞想放她早日歸家……準備嫁妝……”

    黃氏笑的輕鬆：“行，我讓周管事拿契約給她，放她早日歸家。”

    “哎呀，不巧我正想調她到清嗣身邊服侍呢。”錢氏閑閑的笑著走來，騙了我七八年，想走？劉春花，你當我吃素的。

    周清貞沒想到錢氏竟然這個時候趕到，他回身垂下眉目彎腰拱手：“母親”

    “那丫頭小時候我就看著好才賜給你，如今你學業有成用不到，剛好給你弟弟用。”

    周清貞沒有跟錢氏爭辯什麼，只是淡淡的說道：“清貞去東安人生地不熟，一時半會離不開她。”落到錢氏手上姐姐註定被毀，周清貞只能帶走她。

    “誰家是帶著丫鬟求學的，母親早就給你挑好小廝，你走的時候帶著就行。”錢氏嘴邊勾起輕笑，，還想替劉春花撐腰，我先要收拾的是你。

    “小廝什麼的，還是讓老大家的挑一個。春花那丫頭是個好的，但人家姑娘大了總歸要嫁人，就提前放了也是我們周府寬仁。”

    老夫人一邊說，一邊略帶警告的看向錢氏。

    這就護上了？連我這親侄女也要撇到一邊。果然別人出頭就沒有我們母子什麼事，錢氏暗暗捏緊帕子。

    說是要去東安書院卻不能立刻就去，連中小三元是榮耀的事情，親朋故舊很多人上門道賀。周清貞留在周府應酬幾日，春花不放心便跟著留下，等周清貞走了再回家。

    這一天周清貞從前邊應酬回來，路過小花園碰到錢氏領著周清嗣，後邊跟著奶娘和柳兒，在花園遊玩。

    “母親安好”周清貞垂目揖手。

    “起來吧”錢氏閑閑的笑了笑，轉身指著周清貞半彎腰教兒子“那是你三哥，問哥哥好。”

    周清貞眉目淺淡，望著不到半人高的小男孩兒，見他傻傻的看過來，嘴角溢出和善的笑意：“清嗣乖，叫哥哥。”

    周清嗣目光懵懂望著周清貞，嘴角一點透明涎水，忽然咧開嘴傻笑：“好看。”

    周清貞嘴角笑意更大，這是他血脈相連的弟弟。走過去蹲下身，捏起周清嗣的一隻小手：“阿嗣也很好看。”

    然後毫不介意的從懷裡抽出絲巾，給弟弟擦嘴。周清嗣是低能兒，可是對善惡的感知，卻是人的本能。

    “好看……”傻傻的笑，露出潔白的小牙齒。

    錢氏神色有些複雜，周清貞什麼意思，做樣子故意嘲笑還是真的和善？不過這些都不重要，她臉上漾起笑容：“難的嗣兒喜歡你，可見是親兄弟，說起來六少爺你還沒見過吧？”

    六少爺就是孫姨娘正月裡生的兒子。

    “剛好咱們一起去看看，你們三兄弟也聚一聚。”錢氏笑微微的建議。

    孫姨娘的小院就在花園，離這裡並不遠。

    周清貞猶豫了一下，低頭看看拉著自己手傻笑的弟弟，最終點點頭。都是他的弟弟，是他要庇護的血脈，應該去看看。

    錢氏抱著六少爺周清恭坐在上首逗弄，這孩子七個月大，白白嫩嫩活潑愛笑，一雙烏溜溜的眼睛東看西看，只要有人逗弄就‘嘎嘎嘎’笑出兩顆小乳牙。

    錢氏又喜歡又嫉恨，一個一個都比她兒子強。

    孫氏站在下首，緊張又可憐的盯著夫人手上的孩子，周清貞拉著周清嗣坐在一邊淡笑的看著。

    “夫人，你特意交代的綠豆湯熬好了。”屋外一個婆子端了一大盆湯進來。

    錢氏頭也不抬的繼續逗弄六少爺：“涼了嗎？”

    婆子堆起討好的笑臉：“夫人的吩咐老奴怎麼敢怠慢，特意在井裡湃過。”

    “一人舀一碗吧”

    “是”後邊有小丫頭跟著進來，一一盛出來送到每人面前。

    自從生下六少爺後，錢氏長送湯水，孫姨娘端起來就喝。周清貞端著綠豆湯淡淡看了一眼，放到桌上照顧周清嗣喝。

    小孩許是走的累了，喝了一碗還要。

    錢氏淡笑：“再給五少爺盛一碗，三少爺不喝難道怕我下毒不成？”

    周清貞神色淡漠的垂眼，端起綠豆湯嘗了一口，涼涼甜甜。他垂眼又看了一會，終是在錢氏意有所指的冷笑中慢慢喝完。

    也許是自己太過小心，畢竟嗣兒連喝兩碗。

    芍藥再看了一眼午睡的小女兒，咬牙悄悄去找春花。錢氏欺人太甚，先是讓她喝了六年避孕藥，差點絕了她的子嗣。

    天可憐好不容易生下女兒，竟然連個姨娘都不給，她的女兒能有什麼出身，將來能指著誰做靠？二房……將來能靠的也許就三少爺。

    春花聽了芍藥的話，差點跳起來：“你說夫人給阿貞和孫姨娘下藥，要一石二鳥同時除掉他們！”

    “是，就下在綠豆湯裡，她命我買的藥，下的藥無色無味。”

    春花臉色慘白，提了裙子就往外跑，芍藥一把拽住她：“你知道，我還要在她手下討日子。”

    春花使勁撥開芍藥的手：“姐姐安心，絕不會賣了你！”說完跳起來就跑。

    芍藥望著春花遠去的身影，慢慢的抓緊裙子。自然是相信的，能在周府這麼多人眼裡瞞天過海，這本事這口風，試問幾個人能做到。

    三少爺，希望你將來別忘了我今日的恩情，能替三小姐撐腰。

    春花沖進孫姨娘的屋子，六少爺正躺在榻上咿咿呀呀揮手弄腳，孫姨娘衣裳散亂，滿臉通紅糾纏著周清貞。

    周清貞臉不紅卻雙目通紅，他似乎沒有力氣，胳膊軟軟推不開纏在他身上的孫氏。

    春花氣的發根豎起怒目圓睜，撲上去一把掀開孫氏壓到她身上，周清貞卻從後邊糾纏過來雙臂抱著她：“姐姐、姐姐、難受。”

    孫氏在地上張牙舞爪，周清貞在身後耳鬢廝磨胡亂蹭，春花一個頭兩個大。

    “阿貞乖，忍忍。”一邊說，一邊就手扯下旁邊帳子上的絲絛捆住孫氏。

    就這功夫周清貞已經拽開她的衣領，把滾燙的臉在她脖頸邊蹭來蹭去。

    “難受、姐姐”

    春花站起身扶住周清貞：“阿貞，你醒醒，咱們得趕緊走！”

    周清貞很難受很難受，難受到要爆，他知道這是姐姐要放開，可是手卻不聽使喚。

    “阿貞，別鬧！”春花使勁掙紮，奈何中了藥的周清貞雙臂似鐵。

    周清貞抱緊春花，把她柔嫩的胸部狠狠擠壓到自己懷裡，滾燙的雙唇在她耳邊頰邊肆意。

    “姐姐、姐姐……”

    錢氏算著時間讓人去找二老爺，自己則哭著去找老夫人。

    “婆婆……”

    老夫人最近有點不待見錢氏，見她一副哭啼啼的樣子就敗興，放下臉呵斥：“你也是二房當家夫人，一路哭著跑到我院裡，還有沒有大家夫人的體面？”

    這是風向轉到周清貞那邊了？才一個秀才就這樣，將來真的中舉、中進士，這府裡還有自己的活路，說不定還會收拾自己討好周清貞。

    什麼百年傳承詩書人家，不過這樣。

    心裡暗恨，面上捏著帕子捂臉哭泣：“姑母，不是玲兒年輕經不起事，實在是這樣的醜聞匪夷所思。”

    老夫人心裡一沈，一雙眼如電般射向錢氏，捏緊手裡的佛珠沈聲提醒：“老二家的，府裡正逢多年難遇的喜事，你也是府裡正正經經的夫人，說話做事要先過過腦子。”

    ‘要先過過腦子’幾個字，老夫人咬的尤為重，幾乎一字一頓的說出來。

    “婆婆還是別在這裡教訓玲兒，再晚就來不及了。今天玲兒在花園遇到三少爺，順道一起去看六少爺，誰知玲兒走後他們遣退下人……”

    錢氏似乎很難啟齒，哽哽咽咽幾次才說出來“他們大白天就敢行苟且之事。”

    老夫人瞪大眼睛，慢慢抬起顫抖的胳膊指向錢氏：“你……你……你……”

    錢氏捂著帕子繼續做戲：“婆婆快去吧，玲兒已經派人告知老爺，怕是快要趕到了。”

    老夫人氣個倒仰，竟然不給自己一點補救的機會。想到小兒子的脾性，老夫人顫巍巍指了指錢氏，對身邊的冬青吩咐：

    “備涼轎！”

    一時間老夫人坐涼轎帶著冬青、錢氏、柳兒直趕花園，在孫姨娘的門口碰到怒火沖天的周懷嬰，正一腳踹開院門。

    老夫人氣急直拍扶手：“站住，你要做什麼！”

    周懷嬰轉身一張臉氣的鐵青：“我要去殺了那亂倫的畜牲。”

    周懷嬰真的是氣到失去理智：大兒子生來就是恥辱，老二是個傻子，好不容易老三還算湊合，竟然可能是綠帽子活王八的鐵證。

    想想看周清貞的小院跟孫氏很近，更何況他每日上下學都要路過花園，也不知道什麼時候勾搭成奸。

    周懷嬰簡直氣到爆裂，難怪不肯搬去梧桐院，說什麼住幾日就走不想給家裡添麻煩，根本就是為了方便。

    這腦子！老夫人後悔當初太過溺愛著小兒子。

    “不過一面之詞你就信了，清貞為人寬和淡然，怎麼可能做下這樣的事情？”

    寬和淡然這個評價，是老夫人這幾天看周清貞為人處事得出的結論。明明受過許多白眼欺辱，得勢後卻不曾發落府裡任何一個下人。面對滿目恭維討好，不驕矜不忘形不自掉身份……

    這才是大家公子的做派，老夫人現在真後悔，當初沒有把周清貞接到身邊養。

    周懷嬰鐵青面色咬牙冷笑：“他有什麼做不出來的？能瞞著父母裝傻能背著家人趕考，裝模作樣誰比得過他！”

    老夫人心裡一‘咯登’難道……自己看走眼了？

    錢氏看情形正好，捏著帕子掛著兩串淚帶頭往裡走，哀哀戚戚的說：“是不是的進去看看不就知道了。”

    老夫人遲疑的看了下周圍的下人，吩咐：“你們留在外邊。”然後在冬青的攙扶下進了院子。

    錢氏住的是一個小小的二進院落，過了垂花門，裡邊三間上房，兩邊各兩間廂房。院裡十字青磚甬道，正房前兩棵高大的槐樹，褐皮綠葉青翠剛健。

    幾個人還沒到正屋前，就請到屋裡傳來斷斷續續的聲音。

    “啊……啊……”痛苦壓抑而低沈，雖然和平常不太一樣，還是能聽出是周清貞。

    錢氏捂著帕子的嘴角勾起得意的輕笑，不是拿他當寶貝麼，呵呵，還不照樣捏死在我的手心裡，就算能證明他吃了我的暗虧，他也只能廢了。

    周懷嬰滿是怒火的來，真的聽到動靜卻愣在原地不能行為。

    錢氏快步上前大呼一聲：“光天化日之下，姦夫淫、婦還有沒有羞恥！”“光”的一聲屋門被推開，她率先昂頭挺胸進去……

    老夫人沈著臉不知道在想什麼，停了一下伸出胳膊讓冬青扶著，對周懷嬰冷靜的說：“既然如此進去看看。”

    進去了……畫面卻和他們想的不一樣，周清貞被一條腰帶捆著，臉色通紅靠在床柱上痛苦的喘息，春花正怒目看向錢氏。

    錢氏則是呆如木雞的喃喃：“你怎麼在這兒？”

    不能害了芍藥，春花終是在最後關頭提醒了自己：“夫人這話說的真是好笑，我是少爺的丫鬟，自然少爺在那兒我就在那兒。”

    老夫人長舒一口氣，先對冬青吩咐：“去，叫外邊的下人都進來。”剛才是無奈，這會沒事自然不能讓他們亂猜測。

    “是”

    “那你捆著他做什麼，孫氏呢？”錢氏反應過來怒問。

    “我喜歡捆著他，你管的著嗎？”少女回的十分霸氣。

    春花走到錢氏跟前，錢氏身材嬌小春花比她高半個頭，近在咫尺特別有壓力，錢氏禁不住後退半步。

    “倒是夫人什麼都沒看見，就喊什麼姦夫淫、婦。奇了怪了，夫人怎麼知道這裡有姦夫淫、婦？”

    周懷嬰也疑惑的看向錢氏。

    這時還靠在床柱上痛苦的周清貞艱難開口：“母親給我喝的綠豆湯到底怎麼回事？為什麼我和孫姨娘都這般痛苦……呼呼……”

    錢氏臉色發白，原來他們沒有發洩所以藥性還在。

    有周清貞這個話茬，春花就好開口，她先是恍然若唔，然後盯著錢氏冷冷的一字一字說到：“你給少爺喝了什麼？‘舉頭三尺有神明’你真不怕報應？”

    錢氏哆嗦了一下，力持鎮定挺直後背站穩：“不懂你在說什麼。”

    “呵、不懂？”春花冷笑，如果不是氣急，她不會說出這樣刺人心的話，她諷刺的提高語調“夫人回去看看三小姐和五少爺，還有什麼不懂的？”

    “你！”錢氏氣的舉起巴掌卻被春花緊緊抓住手腕，春花常年挖蠍子，手上的力氣大到錢氏疼出淚花蜷起身子。

    “做人，還是積點德吧你！”春花一把甩開錢氏。

    從院子裡木到現在的周懷嬰終於反應過來，恰好錢氏被春花甩過來，他惱羞成怒一巴掌甩到錢氏臉上‘啪’。

    “賤人！”

    錢氏被拍到地上蹭破手掌，她知道這幾年周懷嬰厭棄她，可是她給了周懷嬰好幾個丫頭，他們還是表兄妹……

    “表哥”錢氏用帶血的手掌捂著臉，嘴裡喃喃，看著周懷嬰的眼裡全是無法置信。

    周懷嬰一巴掌甩完，手心的疼痛讓他清醒過來，到底是多年夫妻又是表妹，看到錢氏眼裡的不可置信，有些心虛的冷哼一聲，甩下袖子別過頭。

    剛到屋門的下人看到屋裡的情形，悄摸摸的踅進來，站到自己主子身後大氣不敢出。

    還好，總算沒出事，老夫人舒口氣安下心吩咐：“清嗣和長安體弱多病，家裡這幾日太過嘈雜，老二家的，就在自己院裡好好看孩子不要出來。”

    說完她轉眼惡狠狠的盯著柳兒，這個丫頭前前後後跟著錢氏，誰知道做了多少吃裡扒外的事情。

    柳兒被老夫人的眼光嚇的腿軟，直接跪癱倒地上哭：“老夫人不幹奴婢的事，奴婢什麼都不知道。”

    “什麼都不知道……呼……呼……”周清貞喘著氣問他“為什麼你帶著孫姨娘的丫頭和六少爺的奶娘……呼呼……”

    春花聽得心疼不已，她的弟弟，她放在手心裡看護大的弟弟……這樣煎熬。

    “還有院子的下人都走了……呼……”

    “……是二夫人下令讓奴婢……領著他們……去給夫人院子裡搬幾塊山石做景……”柳兒邊說邊哭，她真的什麼都不知道啊。早知道她就跟著那幾個搬石頭的，而不是吩咐完了趕著去伺候錢氏。

    老夫人心裡一轉有了主意，她冷聲吩咐：“把這嫉妒孫氏得寵暗害主子的丫頭捆了，遠遠發賣。”

    柳兒淒厲的慘叫一聲：“不要啊老夫人，真不是奴婢。”

    老夫人冷著臉巍然不動，院子裡的粗使嬤嬤上來綁人，柳兒被抓者胳膊往外拖，忽然她奮力掙開撲倒周懷嬰腳下，兩手緊緊拽著他的袍腳，滿臉淚水。

    “老爺，柳兒是你的人你救救柳兒，柳兒不想被發賣……”

    袍腳被拽的瑟瑟抖動，周懷嬰也不是一點不心疼，床榻間柳兒稚嫩純真……只是老夫人這麼做也是沒法子，總不能讓錢氏擔這個罪名。

    他狠心扯開袍子吩咐：“四喜給柳兒五兩銀子，讓賣到好人家。”四喜就是周懷嬰的常隨。

    “是”

    “老爺！”柳兒哭的聲嘶力竭，又一次被拖走“柳兒不要銀子，老爺救救柳兒、救救柳兒，柳兒是老爺的人……”

    聲音漸去漸遠，周懷嬰看著錢氏的眼神，狠的似乎能殺人。

    老夫人疲憊的說：“就這樣，冬青扶二夫人回院子，你們也散了各自去當值。”

    “老夫人請個大夫來給少爺看看吧，他這樣不行啊。”春花彎腰站在周清貞旁邊，不停的給他扇涼。

    老夫人猶豫了一下，這到底是家醜，請大夫來……她敲敲拐杖對周懷嬰說：“你是他老子，該怎麼做去教教他，就……”

    “就把我院裡的紫煙給他，那丫頭年紀合適性子溫順……”

    “怎麼能這樣？”自己才是弟弟的丫頭，春花心裡說不出的堵“阿貞還小，請大夫來才是應該的。”

    周懷嬰冷了臉訓斥：“怎麼叫你家主子的？沒大沒小，還有主子要怎麼做用你一個丫頭來教！”

    “……呼……呼……春花，扶我回屋……我自己有辦法……”周清貞掙紮的想要站起來，搖搖晃晃，春花立刻滿臉心疼的扶助他。

    “多謝祖母，清貞不需要。”

    “祖母也是為你好，你這樣憋下去……”老夫人疼惜的臉色不是作假，她是真覺得周清貞不錯。

    周清貞擠出笑：“清貞還有前程要奔，不想為外事分心。”即便這樣還要給錢氏做遮掩，還搭上了柳兒……

    老夫人又是疼惜又是欣慰：“好、好、好，你祖父果然沒有錯看你。”說完又瞪向兒子“你也是個男人，你兒子這模樣，你就不知道教教他別的法子！”

    別的法子……周懷嬰滿臉尷尬，硬著頭皮：“要不你回去洗個冷水澡。”

    “少爺燙成這樣，洗冷水澡是要他的命……”嗎

    周清貞歪歪斜斜的攔住姐姐：“扶我回去……我有辦法……”有辦法，當然有辦法，隔著一堵牆多少個晚上他……姐姐……

    這邊正在不可開交，外邊來了下人通報：“白舅老爺來了。”

    老夫人一愣，看看周清貞被捆著又滿臉通紅的情形，連忙吩咐：“把我的涼轎抬來，送三少爺回去。”

    “老二，你去前門迎客我這就來。”

    白舉人！春花一邊扶周清貞上轎一邊想，也不是什麼好東西，不知道這會兒跑來幹嘛。

    “春花……白舉人那裡……”老夫人有些猶豫的站在房門口，她可記得春花當年和周清貞去找白舉人告狀的事兒。

    “老夫人放心，他是親家老爺，奴婢不過一個小小下人，挨不上邊兒。”春花一點兒也不想周清貞，和那虛偽的人沾上邊兒。

    兩個粗壯的婆子抬著涼轎到小院外停下，周清貞吹了一路的風，也或許是藥效過去了點，他藉著春花的手掙紮下來。

    “麻煩兩位嬤嬤了”

    春花從腰裡摸出幾枚銅錢，遞到兩個婆子手中，可她這會沒心情去美：他們也是給得起賞錢的人。

    塞完銅錢春花焦急擔憂，扶著顫巍巍的周清貞走進小院：“覺得怎麼樣？要不姐去縣裡藥房抓點藥回來？”

    小院外兩個婆子，看看青春正少的兩個人，攙扶著走進小院。掂了掂手裡的銅子兒，彼此遞了個大家都明白的眼神兒……嘖嘖，趕明兒這府裡又多出一位姑娘來。

    進了屋子周清貞不再克制自己，雙腿軟軟直往地上癱，又頭疼欲裂的痛苦呻吟，還有那個地方好像下一刻就要爆開。

    春花急的滿頭汗用盡全身力氣，把他半拖半拉弄到炕上：“阿貞你忍忍，姐這就去給你買藥。”

第五十五章

    “姐姐！”

    周清貞煎熬的恨不得在炕上翻滾，他用盡全身的力氣克制自己，太過用力，以至於渾身上下和臉上的肌肉都在顫抖。

    “阿貞！”春花撲回來，看著少年通紅扭曲的臉，急的手足無措。

    “姐姐……呼……”

    春花的靠近仿佛更猛的春藥，讓周清貞更加痛苦“……呼呼……把我解開……然後……呼呼呼……出去……”

    “好，馬上。”春花沒有任何顧忌立刻動手連拉帶撕。

    在孫氏那裡，就是周清貞抱著她顫抖的要求‘姐姐把我也綁起來。’哪怕難受到要撞牆，哪怕渴望到要死，周清貞也克制自己的胳膊和手，渾身戰慄的讓春花捆住他。

    胳膊和手一得到自由，周清貞就想撲倒姐姐在她身上舔舐撕咬放縱。可那是他的姐姐，將要嫁給別人的姐姐。

    “……出去……快……呼呼……出去！”

    春花眼裡含淚忙不叠轉身就跑，出門時還被門檻絆了一下。她是不知人事，可是阿貞的情形她心裡有數，村裡的姑娘有幾個沒見狗兒發情。

    王八蛋為什麼要這樣對阿貞！

    春花走了，她的馨香卻還縈繞在周清貞鼻端，少年把手慢慢伸下去“……姐姐……”赤紅的雙眼合起來。

    腦海裡全是姐姐的模樣，沒有外人不用再壓抑自己的感情，寂靜的小屋裡不一會傳來粗重的喘息，激烈而火熱似乎能把空氣點燃。

    喘息中有一道微弱的聲音若隱若現“……姐姐……”

    白敬文坐在前廳左手茶碗右手茶蓋，慢悠悠的撥著裡邊的茶葉，一派怡然的樣子，似乎全然沒看見前廳那座白玉彌勒佛。

    那彌勒佛七八寸高：質地細膩油性佳，人物飽滿圓潤，面如玉盤五官逼真，笑臉喜慶祥和眉眼彎彎，神情歡笑愉悅十分有感染力。

    附庸風雅！廳裡忽然響起‘叮噹’脆聲，白敬文蓋上茶碗放到一邊。他不會承認自己心裡嫉妒，沒有一個能拿出手，卻憑著祖宗錦衣玉食。

    “大舅兄貴腳踩賤地，真是不勝榮幸。”周懷嬰略帶幾分諷刺的進來拱手，說起來自從白氏過世，白敬文有近十年沒來過周府。

    白敬文眉目淡淡的站起來拱手：“子淳老大不話還需慎重幾分”

    子淳是周懷嬰的字。

    “白某果真當周府是賤地，當年就不會把妹妹嫁過來。倒是子淳可還記得我這舅兄？清貞中了院試案首，竟然沒有報喜？如果不是白某接到官報，恐怕自己的外甥將來中舉都不知道。”

    這些年兩家幾乎斷了來往，也就逢年過節派管事送些節禮了事兒，周清貞連中三元，周府當真忘了送喜報，這是他們理虧。

    周懷嬰答不上來索性含混過去：“家母正在內廳等候，舅兄請。”

    白舉人眉目淡淡的掃了一眼周懷嬰，若不是當年老太爺，他怎麼可能把妹妹嫁給這種一無是處的二世祖。

    白敬文習慣性的忘了當年嚇煞人的聘禮。

    老夫人坐在正屋，看到白敬文在周懷嬰的陪同下進來，在紫煙攙扶下站起來迎接：“清貞考中秀才，原本想挑個吉日給親家舅爺報喜，卻不想舅老爺自己先來了，倒是我們周府失禮。”

    一邊笑，一邊伸手示意：“舅爺上座。”

    周懷嬰跟在旁邊心裡竊喜，還是老娘厲害先給下馬威。

    白敬文覺得跟個女人辯口舌難免落下成，因此淡淡的撩袍坐下：“清貞呢，怎麼不出來行禮？”

    老夫人在紫煙攙扶下慢悠悠落座，臉上笑的矜持客氣：“這幾天府裡道賀人多，清貞多喝了幾杯這會正睡著，想必晚上就可以來給舅爺見禮。”

    “才剛束髮竟然飲酒作樂，胡鬧。也罷，前幾年清貞求白某指導課業，當時他年紀幼小，白某不忍心他離家太久，這次一併帶他回省府親自教導。”

    白敬文語氣淡淡，周懷嬰面露譏笑：這是看著要出息，來搶人呢。

    老夫人心裡冷笑，面上和悅：“多謝舅爺關心，只我們已經幫清貞報了東安書院，不麻煩舅爺。”

    “東安書院固然好，只是怎比白某做舅舅的上心？”

    兩個人言辭機鋒，直到晚飯後周清貞才來見禮。他面目煞白憔悴，頭髮明顯剛洗過的，行走間有幾分輕飄飄的樣子。

    白敬文看的十分不滿訓斥幾句，又說：“你這樣如何讓人放心單獨求學，且跟舅父家去，舅父親自教導于你。”

    老夫人坐在一邊捏緊拐杖，中午錢氏才害過三孫子，要真跟白敬文走了，將來都是白家的體面……

    老夫人換出笑容剛要開口，周清貞垂眼揖手：“多謝舅父掛心，只是家裡已有安排，不好再勞煩舅父。”

    老夫人心裡一松，臉上的笑容真實起來。可她哪裡知道周清貞看到舅父，首先想到的是那一年，姐姐挨了十板子，那樣活潑好動的姐姐趴在炕上不能動。

    還有他娘，若不是舅父，他娘怎麼會鬱鬱早逝。

    最終白敬文沒能說服周清貞跟他家去，只說好周府宴客結束一起回省府。

    過了兩日樊縣典史攜夫人來喝喜酒，大老爺、二老爺在前廳作陪，白敬文也勉為其難相陪在一側。典史鄭夫人則在內院和錢氏說話。

    兩人言笑晏晏說些衣裳首飾，氣氛倒也和樂，只是正說話間，院外來了一個粗綢衣裙的黃臉婆子，臉皮瘦成一褶一褶。

    進來後一雙眼睛老鼠似的滴溜溜亂打量：“給兩位夫人請安。”說完跪下磕頭。

    錢氏對鄭夫人抱歉的笑笑：“不怕夫人笑話，我那兒子初生時聰慧可愛，誰知越長越不濟……”

    錢氏捏著帕子沾沾眼角：“如今竟然癡兒一般，原只當天生愚笨，可如今他嫡親的哥哥連中小三元，我就想著總歸是一個老子，也不該差太遠。”

    錢氏放下帕子做出一副強自堅強的模樣，指了指跪著的瘦皮婆子苦笑：“聽說馬道婆很有些道行，我也是再沒法子，算是病急亂投醫，看是不是被什麼不乾淨的東西纏上了。”

    馬道婆諂媚的向上笑笑，露出幾顆缺失的黃牙：“夫人放心，但凡真有不乾淨的，老婆子定能替夫人分憂。”

    不一會那婆子設香案燒黃表，翻著白眼兒嘴裡嘀嘀咕咕，看起有些滲人。忽然她大叫一聲，魂魄離體般摔倒地上。

    冬青心裡隱隱不安，她被老夫人派過來說是伺候二夫人，其實是看著她別出事端。

    錢氏笑著對鄭夫人解釋：“這是魂魄出遊，請六丁六甲幫忙查找邪祟。”

    冬青終於明白過來，渾身一陣雞皮疙瘩——三少爺！她想要找藉口出去，卻被錢氏指示的團團轉。

    不一會馬道婆清醒過來，從地上爬起來：“二夫人有著落了，貴府五少爺被人使了魘鎮之術，三魂中胎光被毀……”

    “什麼！”錢氏一副震驚憤怒的模樣。

    胎光源于父，主智慧。

    “夫人，那魘鎮之物還在呢。”

    “在哪裡？現在就帶我去。”錢氏咬牙切齒，一字一字的說道。

    鄭夫人全程微笑臉，錢氏相約也不忌諱，跟著一起去看。

    冬青被錢氏緊緊約束在身邊，急的嘴角能起泡，最後藉著尿遁，在花園裡抓到劉嬤嬤，讓她趕緊去請老夫人來。

    等老夫人得了信，前廳的典史大人也鄭夫人被通知到，魘鎮之術有違國法恰是典史份內的事情。

    等他們一群人浩浩蕩蕩趕到，小屋裡錢氏正鬧得不可開交，她想抓住周清貞哭鬧，只是被春花死死擋住。

    “三少爺，就算我這做繼母的管教讓你心生怨恨，可嗣兒是你的弟弟，你怎麼能狠心這樣咒他……”

    “我的兒呀……可憐你從小癡傻……”錢氏越說越傷心，拉扯著春花哭的要死要活。

    春花一把推開錢氏：“夫人真是好笑，莫名其妙領著人來，搜到一個憑空出來的布偶，就賴到少爺身上，你那點惡毒心思真當人看不出來？”

    錢氏放下帕子挺胸怒視：“我什麼惡毒的心思，你倒是說明白！”

    “不就是栽贓陷害，嫌三少爺擋了你兒子的路。”

    老夫人率先拄著拐杖進來呵斥：“閉嘴，胡說什麼！”

    錢氏像是找到了依靠，捂著帕子哭的淒婉：“我幼蒙庭訓，就算愚頑也懂禮義廉恥。你一個丫頭怎麼敢紅口白牙，汙蔑我錢氏家族的門風教養！”

    周清貞仿佛一盆雪水從頭澆下，他終於明白錢氏是在拿錢家的名譽，和他的清白做賭，賭老夫人更看重哪一個。

    還他清白，那麼錢氏不惜拿自己兒子做筏子，也要毀掉前房兒子家族希望，這樣歹毒，錢家的教養將會成為笑話。

    那些出嫁的沒出嫁的錢氏女子，都會被人不恥，錢家的名聲毀於一旦。

    不還他清白……等待他的是牢獄之災。

    老夫人顯然也明白其中關節，她狠狠瞪了一眼哭啼啼的錢氏，恨不能生撕了她，當初怎麼眼瞎娶回這麼一個敗家精。

    大老爺顧上不舅舅家的名聲，冷笑道：“剛好典史大人在這裡，不如請大人查一查事情到底如何。”他們周府好不容易有了振興的機會，怎麼能為了錢氏一族自毀前程。

    “好說，好說”典史笑笑正要開口發問。

    老夫人捂著疼痛的胸口，氣喘籲籲仿佛嗓子裡堵著石頭：“大人不必查，定然是……”

    “母親，這裡是周家！”你嫁到了周府，不再是錢家女。

    大老爺高聲提醒，白敬文眯著眼睛，盤算和周氏鬧翻的代價。

    老夫人渾身哆嗦沈重的喘息，像是逼到絕處的困獸，最終卻閉上眼流出半行淚。顫巍巍伸出手指向周清貞：“定是他……”

    選擇了錢氏一族的名譽，周清貞垂下眼心靜如水。

    “母親，清貞姓周，他是周家的子孫。”你怕錢氏名譽不保，難道就不怕周氏名聲受損！大老爺有些憤怒。

    春花焦急的說：“老夫人！少爺是在沒有的好孩子，他一直記得老太爺的話，夜夜苦讀立志光耀周家門庭。”

    “他一定能金榜題名，光宗耀祖！一定的……”

    錢氏停下哭泣，屋裡的人都盯著老夫人。

    老夫人拄著拐杖弓著背，仿佛背負著什麼重壓，她的喘息越發沈重，就像一個破敗的風箱呼哧呼哧。再三咬牙，她還是忽略了春花的話，到底還是錢氏一族的名譽重要。

    “定是他……”老夫人顫悠悠食指，再次指向周清貞。

    ‘呵呵’

    清脆嘲諷的笑聲打斷老夫人的話，屋裡人都看向春花，只見她勾著嘴角點點頭，走到炕邊拿起那個布偶看了看。

    笑嘻嘻踱到臉上還掛著淚的錢氏身邊，上上下下打量她，仿佛在看一個什麼稀罕物：“嘖、嘖”

    錢氏有點心怯瞪了春花一眼，縮著肩膀往後小退一步。

    春花從布偶頭上慢悠悠，一點一點拔出那根長長的銀針，仿佛從五少爺的腦子裡一樣：“好狠的心”

    對阿貞狠心，對自己的兒子也狠心。

    錢氏面色變得煞白，瞟了一眼閃著冷光的銀針神色難看。

    春花把布偶塞到錢氏手裡，冷笑一下轉身向著所有人，朗聲道：“是我做的。”

    “不！”周清貞抬起眼，目光清澈“不是姐姐，是……”

    “阿貞！”春花走過去握住他的手“是我嫌五少爺搶了你的風光，所以才……”

    “你胡說！”錢氏撲過來叫嚷“既是你做的，為什麼在周清貞房裡？”

    錢玲兒沒想到春花會幫周清貞頂罪，她決不能放過這個機會，否則就再也沒機會了，所以撲過來的神色格外猙獰。

    新仇舊恨湧上心頭，春花一巴掌甩到錢氏臉上，直讓她後退幾步跌坐地上口鼻流血。

    春花一步步走到錢氏面前慢慢蹲下：“你蠢啊，三少爺和五少爺血脈相連，當然放在他的身邊好做法。”

    老夫人反應迅速，不等錢氏反應過來，直接叫冬青帶著幾個婆子‘扶’二夫人下去用藥。

    “姐姐……”

    清晰溫朗的聲音帶著一份平和灑脫，就這樣吧，他認罪然後和周氏再無瓜葛，就當還周氏的血脈和養育。

    “阿貞！”春花止住周清貞的話，走到他身邊輕輕拂了拂他鬢角的碎發。

    周清貞怔怔的看著眼前少女，一動不動。

    “你要乖啊”

    你知道姐姐最喜歡乖孩子。

    周清貞睜大眼睛，嘴唇開始顫抖，他像是將要失去母親的孩子，臉色漸漸被恐懼絕望籠罩。

    “不，不要……”

    “乖啊，不怕”少女眼眶酸澀，慢慢沁出淚水。

    “人總是貪心，姐姐原本只想做秀才公的姐姐，現在卻想做舉人老爺的姐姐，狀元姐姐……”

    阿貞，你走到這一步不容易，姐姐說過會對你好，姐姐說到做到，姐姐一定會護住你。

    “姐姐……”不要，周清貞顫抖的搖頭，淚水掉到地上。

    春花的淚珠滾出眼睛，她彎起嘴角幫周清貞拭去淚痕。

    “姐姐養你不容易”

    七年，多麼艱難都過來了，阿貞你不能這樣放棄。

    周清貞的淚水開閘樣泄出，姐姐我寧願放棄，姐姐我不要你頂罪。

    “乖啊——”春花鼻頭發紅，要睜大眼睛才能看清眼前的人“姐姐從來不認輸。”

    她怕你出頭，姐姐偏要你出頭，讓她日夜嫉恨、惶恐、難安。

    “你不是說將來要孝敬姐姐，乖，聽話……”春花眼淚珠子般滾落“不聽話，姐姐就不要你了。”

    “記住！不聽話，姐姐就不要你了。”

    “姐姐！”周清貞嚎的撕心裂肺。

    春花決然轉身擦乾淚，走到典史面前：“我認罪，請大人抓我歸案。”

    典史看完一場大戲，對周府實在嗤之以鼻，為了名聲藏汙納垢，把齷蹉都埋在表面的風光下。可惜周府在樊縣盤踞已久，家裡有數千畝良田，縣裡有無數鋪面，不是他能挑戰的。

    典史最終不忍心，好意提醒：“魘鎮不是小罪，姑娘可要仔細想清楚，到底做沒做？”

    春花笑笑意有所指的說：“我既然敢‘做’就敢當。”

    我敢替阿貞頂下，就敢替他去坐牢。

    典史搖搖頭，到底還是太年輕，分不來輕重：“既然如此，姑娘請吧。”

    春花提著裙角走出了屋子，兩個皂隸走到她身後，幾個人走出小院。

    周清貞呆呆看著春花的背影，他的眼裡再也沒有其他人，他的世界一點點暗下去，心中唯一的光唯一的溫暖，都包裹在春花明媚的鳳眼裡，燦爛的笑容裡。

    他的世界除了姐姐，只剩下一片黑暗。

    謀害主家，春花被判戴枷示眾三日，監、禁三年。

    衙門外，春花戴著十五斤木枷，脊樑挺直微微垂頭任人指指點點。周清貞面色淺淡，分開人群走到姐姐身邊，撐開手中的雨傘替她遮擋烈日。

    春花抬頭，周清貞嘴角掛起和往日一樣乖巧溫和的笑容，春花見了也抿抿唇角，然後繼續垂頭不語。

    秋日的樊縣衙門外，一圈人圍著少年男女竊竊私語。

    “這男的是誰啊？”

    “哪來的？”

    “哎——這個我知道，咱們縣那個連中小三元的秀才公。”

    “那不是周府的少爺？和這女犯有舊？”

    這下看熱鬧的人面面相覷，沒人知道。

    “花兒啊！娘的閨女，你是要疼爛娘的心啊……”忽然人群外傳來淒厲的哭嚎，裡邊的悲愴鋪天蓋地。

    春花娘看不見劉老四伸出的手，眼裡只有戴著枷鎖的姑娘，她跳下來就往這邊跑，可是腿腳不便沒幾步就摔倒地上。劉老四連忙扶起他娘，往這邊一高一低的跑。

    “娘的閨女，娘的閨女啊……”看到自己寶貝姑娘披枷帶鎖，春花娘仿佛天崩地裂日月無光。一顆心被絞成肉糜，再沒有往日的講究和體面，跟個瘋子似的哭嚎著撲過來

    “娘……”春花眼裡湧出淚水，她娘多愛面子，她給她娘丟臉了。

    “你個死丫頭啊！死丫頭，你怎麼那麼傻，啊——”春花娘撲到春花身邊，連連捶打她的胳膊後背，哭的撕心裂肺。

    “娘”除了叫娘，春花再說不出什麼話。

    “你是傻的、傻的、你就是個傻子啊……”春花娘絕望無奈的捶打自己的姑娘，‘犯婦’自己閨女這輩子都完了，怎麼能不叫做娘的心碎。

    “娘”

    春花娘抓著自己姑娘的雙臂，急急的說道：“娘現在就去擊鼓鳴冤，你去跟縣太爺說實話，啊！？”

    做娘的眼裡迸射出希望的光彩，緊緊逼視自己的女兒，害怕又期盼的等待那萬分之一的希望。

    娘眼裡的期望，讓春花慢慢逼出新的淚花，她嘴唇顫抖，半天才磕磕巴巴：“……我……我……”嗓音裡全是抽泣“……我，沒有……”

    “沒有什麼你倒是說啊！”春花娘抓著自己的閨女，搖的前後晃動。

    春花滿眼悲痛嘴唇開合顫抖，對著自己的娘發哽咽不成聲：“……”“……”“我……沒有……冤……屈……”

    “你！你！！”春花娘說不出的失望難過，她洩氣般又捶了自己姑娘一下，眼角的餘光才發現一直站在身邊，舉著雨傘的周清貞。

    春花娘恨紅了眼撲上去撕扯捶打：“都是你，都是為了你！我閨女欠你什麼了！”

    周清貞的胸口，仿佛被鐵錘一下一下狠砸。他眉目漠然，被廝打到一邊很快站回來，繼續給姐姐撐雨傘，隨春花娘打罵。

    “哎，我知道這姑娘了，這是周府的一個丫頭。不但心懷怨恨魘鎮主家，還最不知廉恥！”

    “你胡謅謅什麼！”正在廝打周清貞的春花娘聽到了，轉身惡狠狠盯著人群裡一個四五十歲的婦人，像一頭發怒的母老虎，氣勢駭人。

    “我可沒胡說，你家姑娘先是不知羞，勾搭周府大少爺想做姨娘，人家不要；又看中三少爺是案首，勾搭不成用腰帶捆了想霸王硬上弓……”

    “你、你、你”春花娘氣的眼前一陣陣發黑，渾身顫抖撲上去和那女人廝打，劉老四上去護著。

    周清貞垂眼收起雨傘，走到縣衙的臺階上，轉身走到廊壁那裡撿起鼓槌。

    “三弟等等！”剛趕來的周清遠連忙喝止，然後讓周海田和長壽抓住那個多嘴的婦人“三弟這肯定是有人胡亂傳消息，等我回去查明一定嚴辦。”

    那婦人看見周清貞站在鳴冤鼓前，才知道害怕渾身抖得篩糠一樣，嘴裡的話全禿嚕出來：“周少爺我家賣木炭，跟府上洗衣院陳媽媽相熟，前幾日我跟當家的去送木炭聽她說的，不幹我事。”

    “真不幹我事，不幹我事”那婦人邊磕頭邊求饒，驚恐的痛哭流涕。

    周清貞垂眼眉目不動，洗衣院歸錢氏管，他抬眼眉目淡漠的看著牛皮鼓面舉起鼓槌。

    “三弟！難道你就眼睜睜看著春花，在這裡示眾？”周清遠連忙喊道。

    周清貞頓了頓放下鼓槌，周清遠舒口氣吩咐周海田，去衙門交替罪銀。

    周海田和周清貞擦肩而過時，低頭拱手，周清貞微笑點頭。

    “下次要是再讓我聽到你胡說八道，一定送你見官。”周清遠冷著臉。

    那個長舌的婦人，感恩戴德磕完頭，連滾帶爬跑了……

    “三弟你一向寬和，不要因逢大變左了性子。”

    周清貞溫和的拱手：“大哥教訓的是。”

    這語氣這神態讓人挑不出一點毛病，周清遠看看春花戴著枷鎖的背影，心裡一陣陣揪痛，被春花呵護大的三弟卻眉目平淡，看不出傷心。

    周清遠覺得，他有些看不懂三弟。

    不一會周海田領著領著兩個牢頭，來收監春花。這一次周清貞不需要人提點，也知道打點牢頭。

    “這點銀子幾位大哥買酒，下次清貞再請幾位大哥喝酒。”周清貞溫和的拱手。

    鄭牢頭掂掂手裡的碎銀，笑得油滑：“好說好說，既然周少爺說春花姑娘與你有恩，咱們一定不會苛待，三日後，周少爺來探監便是。”

    按例新犯三日內不能探監。

    周清貞回到周府，門口一個清秀機靈的少年，上來恭敬的行禮。

    “奴才如意是大夫人派給少爺的小廝，小的特意叮囑廚房給少爺留著熱飯。”

    周清貞點點頭：“不日我要去省府求學打算苦讀，你回大夫人那裡，就說我不用小廝。”

    “少爺，少爺。”如意追了幾步，周清貞停下回身溫和的說道：“讓你去說有些為難，我自己去說，你很好只是我用不上。”

    如意停下腳步，傻傻的望著周清貞滿滿走遠，三少爺人真好還有前程，可惜自己沒福分。

    周清貞回到小院關上院門，小院裡靜寂無人，他臉上的溫和像春日的冰雪，一點點消融。走到柿子樹前，撫摸青褐的樹皮，這是姐姐七年前種下的。

    “柿子樹掛果最快，今年種，明年阿貞就能吃到甜甜的柿子了。”十歲小姑娘的笑容，像春日陽光一樣明媚燦爛。

    周清貞嘴角含起一點溫柔的笑意，抬眼看枝頭碩果累累，青綠的柿子皮泛出薄薄淺黃。他伸手摘下一顆，慢慢咬，青澀的味道充滿口腔。

    “阿貞，你嘗甜不甜？”豔麗的秋日下，姐姐笑的眉眼彎彎，一手舉著一個金黃的柿子。

    “姐姐……”

    一顆澀口的柿子吃完洗漱乾淨，周清貞來到東屋，脫下外衣鑽進姐姐的被窩，把自己全部捂起來。

    幽幽的馨香環繞著他，周清貞閉上眼睛，嘴角露出詭異而甜蜜的笑。

    第二天一早冬青到小院的時候，發現三少爺穿戴齊整端坐在正屋，似乎就等她來很是奇怪。壓下心裡的怪異，冬青恭謹的福了福。

    “三少爺，老夫人有請。”

    周清貞點點頭沒有說話，撩袍起身和她一起去老夫人的榮壽院。

    大堂還是那樣高大寬闊溢出一點淡淡的檀香，老夫人坐在上首羅漢榻，周清貞神態恭敬坐在下手繡墩垂目不語。

    一旁的紫煙羞澀的奉上清茶，然後溫順侍立在側。

    老夫人轉著手裡的佛珠，屋裡安安靜靜只有一顆顆檀木珠，微微碰撞的響聲。

    終是耐不過周清貞的性子，老夫人先冷淡的開口。

    “錢氏性情嬌縱難以管教，剛好你的一對弟、妹身子不足，就讓她呆在院裡好好修身養性，並照看你的弟、妹。”

    “沒有我的話，永世不得出來。”

    看來周府放棄了錢氏和她那一對兒女，周清貞眉目不動溫和開口：“長輩決定不容清貞質疑。”

    老夫人張嘴噎了噎，原本是為了籠絡周清貞的心，可他有禮有節反倒不好說什麼。

    屋子安靜下來，老夫人又轉了一會佛珠才問道：“昨日你大伯母給你配的小廝怎麼退了？那孩子祖母親自過的眼，機靈忠心很不錯。”

    周清貞面上終於露出別的表情，他苦澀的說：“春花姐姐剛離開……孫兒，不想別的人伺候。”苦澀過後，是少年人特有的任性。

    不多只有一絲，卻還是讓上首老太太看的明明白白。

    錢老夫人心裡鬆口氣，春花被拘禁後，周清貞一直是一副不溫不火的樣子，讓老太太心裡犯嘀咕：這是恨透了周府憋著壞，還是天性涼薄無情無義？

    不管哪個都對周府不利，如今看來只是涵養好，還是很念舊的念舊就好。

    老夫人放下心，臉上就帶出祖母的慈和，她溫聲說道：“春花那丫頭是個不錯的，祖母叫人預備二百兩銀子，送去她家算是補償。”

    周清貞站起來躬身揖手：“多謝祖母”

    接著撩袍坐下溫和的說：“孫兒是周氏子孫，春花姐姐救了孫兒，在祖母眼裡孫兒的性命前程，就值二百兩銀子？”

    老夫人手裡的佛珠頓了頓，但周清貞一口一個‘孫兒’讓她心情大好：“那就三百兩好了。”

    “祖母，春花姐姐不光救了孫兒，還一力救回錢氏，周氏的清名……”周清貞垂眼輕輕的開口。

    他忽然想起第一次跟姐姐逛廟會，為了幾文錢姐姐揚著脖子跟小販討價還價，他在旁邊看得目瞪口呆。

    姐姐清脆的聲音似乎還在耳邊‘四十八文也太貴了，我上次看中才要四十二。’

    老夫人瞟了一眼下首周清貞，溫順垂目沒有異樣，只是嘴角忽然露出一點笑意，顯得有些格格不入。

    手裡的佛珠越轉越快，其實多給點錢也好，就當買斷春花這幾年對周清貞的恩情，讓周清貞一心向著家裡也好。

    老夫人下定決心，把佛珠‘咯當’一聲放到手邊的小幾上，鄭重對著周清貞：“看在你開口的份上，祖母叫人預備五百兩送去。”

    “你要知道二百兩，就夠她一生衣食富足，五百兩夠她家變成村裡富戶。咱們府像你娶房媳婦，不過七八百銀子。”

    周府為了家財不散，十之九是要給長房長子的，周清貞二房長子，娶親的確不過如此。

    周清貞溫和淡定的開口：“一千兩”

    “什麼？”老夫人驚的‘啪’的一拍案幾，直衝衝站起來，因為太過用力，幾案上的佛珠震了震。

    “一千兩？你瘋了！像她那樣的丫頭，一千兩銀子能買幾十個。”

    周清貞神態不變，站起來揖手溫和的開口：“犯婦子女三代不得科舉，一千兩就當咱們周府養她三代。”

    “那也……”那也不行，簡直匪夷所思，不過一個奴婢也有這樣的臉？

    周清貞溫和的打斷老夫人的話：“這件事完全不是我們周府的錯，卻要我們搭上五百兩銀子，已經是祖母明理寬和。”

    老夫人滿心怒火聽了周清貞的話，才臉色漸霽舒口氣緩緩落座：“你明白就好。”

    “孫兒自然明白，只是一千兩還是要給的……”

    “你到底要怎樣！”老夫人還沒坐下，又怒氣騰騰站直，還沒有怎樣便如此桀驁，他日真的飛黃騰達還能控制？

    周清貞站起來露出氣憤模樣：“都是母親造的孽自然要她還，剩下的五百兩合當她出！沒道理我們替她擔責。”

    ……老夫人第一次見到周清貞生氣的模樣，愣了一會才反應過來，原來是要報復錢氏……

    她緩緩的坐下想了想，也罷，就讓他出了這口氣，也是錢氏活該！老夫人憤憤的想，鼠目寸光無事生非的賤人。

    錢氏庶女出嫁周懷嬰二婚，不管是聘禮還是嫁妝都差了好些等級。等芍藥領命從錢氏櫃裡拿出五百兩銀票，簡直就像割了錢玲兒的肉。

    “你個賤人，竟然敢合著外人來欺我！”兩隻胳膊被婆子緊緊駕住，錢氏上半身憤怒的往前撲，兩隻手張牙舞爪，恨不能撕下芍藥的肉。

    掙紮的太厲害簪子不知跌落哪裡，披頭散髮宛若瘋子。

    芍藥把幾張銀票捏在手裡苦笑：“夫人何必嫉恨奴婢，奴婢也是聽命行事。”說完對著瘋子樣的錢氏福了福轉身出屋。

    錢氏使盡渾身力氣，對芍藥離去的方向掙紮：“你回來，你把銀票拿回來，我立刻抬你做姨娘！”

    芍藥涼涼的笑笑，太晚了，你已經沒有這樣資格。

    “芍藥！你回來！”錢氏吼得力竭聲嘶，眼睜睜看著芍藥出門，兩個婆子把錢氏鬆開冷冷的說：“二夫人，還是省省吧，小心別嚇壞五少爺和三小姐。”

    兩個婆子也走了，屋門被砰的一聲關上落鎖。錢氏愣了半天軟軟跌坐地上，一縷陽光透過門縫照在她落魄的肩頭。

    她不過一個小小庶女，好不容易才有今天，千辛萬苦保下大半聘禮，在周府換著花樣討好老夫人和周懷嬰，才攢下六七百現銀……沒了。

    芍藥恭敬的把銀票雙手奉上，周清貞接過來似乎想了一下，對老夫人說。

    “父親身邊現在只有孫姨娘伺候，孫姨娘是新人還有六弟要照看怕難以周全。芍藥姐姐伺候多年最瞭解父親喜憎，不若調出來繼續伺候父親。”

    芍藥的手顫抖了一下心砰砰跳，可多年後宅生活讓她掩飾的很好，只是低眉順眼立在一邊。

    老夫人疑惑的打量周清貞，怎麼會突然關心老二房裡事？這父子兩可沒什麼情分。

    周清貞苦笑一下，討饒的向老夫人揖手：“祖母真是火眼金睛……孫兒只是不忍心四妹妹，也跟芍藥姐姐一起關在院裡。”

    四小姐周順意是芍藥的女兒，如今不過十個月大。

    老夫人恍然明瞭，心裡對周清貞又滿意了幾分，記得關心弟、妹是好事。

    “難為你有心既如此，就讓芍藥去伺候你父親……”老夫人又想了想“升做姨娘吧，咱們府裡的小姐也不好出身太低。”

    錢氏這輩子沒有出來的指望，不如在老二身邊放兩個姨娘左右服侍也好。

    “多謝老夫人恩典”芍藥恭恭敬敬的跪下磕了一個頭。

    錢老夫人揮揮手，又對周清貞指指一側的紫煙：“這丫頭眉眼溫順，你也不小了。”

    周清貞站起來恭敬揖手，懇切的說：“祖母賞賜原沒有推辭的道理，只是孫兒心裡記得祖父殷殷囑託，定要光耀周氏門楣。”

    “沒有小成之前孫兒萬不敢分心，辜負祖母一番心意，孫兒惶恐。”

    “也罷，你記得老太爺的話最好。”

    “是，孫兒告退。”

    “去吧，對了，如意你還是領著，大家少爺沒有書僮像什麼話。”

    “是”

    周清貞肯聽自己的話，老夫人心裡多幾分滿意泰然，她撿起佛珠閉眼繼續撚動，卻不知這一切都在周清貞的謀算中。

    “多謝三少爺救奴婢出火海。”無人處芍藥恭敬的行禮道謝。

    “這是你應得的。”周清貞語氣淡淡，這個‘應得’兩人心知肚明“四妹妹是個有福氣的，杜姨娘用心照看。”

    杜是芍藥的本姓。

    芍藥心裡一動小心試探：“四小姐有少爺這樣的哥哥，自然是有福氣的。”

    “庇護弟、妹是做兄長的職責，只是家裡不光弟妹還有父親祖母，出門在外難免讓人常常掛心。”周清貞還是淡淡的神情。

    芍藥心裡鬆口氣，臉上帶出笑容：“少爺一片孝心，就是我們做奴婢的也感動。少爺放心，奴婢一定多加留意。”自己的女兒以後就指望三少爺了。

    大夫人拿出五百銀子不是不心疼，但只要一想到錢氏這輩子不能出來在她眼前蹦躂，心裡就暢快不已，再說錢氏也被搜了五百銀子。

    哈哈哈，想當年錢氏進來不過一百壓箱銀，這下算是乾乾淨淨了，大夫人簡直越想越開心。

    她坐在上首胳膊搭在桌上，和顏悅色的對周清貞說：“如意是大伯母挑了又挑的，機靈有眼色只管放心用，名字是順著你二哥的吉祥取的，要是不喜歡你再改一個。”

    “勞大伯母費心如意很好，只是侄兒想問問給既然給了侄兒用，他算是大房還是二房的？”

    大夫人楞了一下，比起以往的淡然有禮，周清貞現在更顯得溫和恭順，可是總覺得有什麼不一樣了。

    擱以前周清貞絕不會這樣討人，雖然神態溫和，可是一雙眼睛卻不像以前一樣寧靜清澈，就像……就像……

    大夫人想了又想才想到，就像是一潭深不可測靜水，看似平靜卻危險能吞噬人命。

    大夫人心裡一滯抬眼仔細去看，卻發現原來不過自己眼花，周清貞的雙眼正清澈寧靜的看著自己。

    “給了你當然就是二房的”大夫人笑著吩咐“把如意的身契給三少爺取來。”

    周清貞懷裡揣著千兩銀票，領著如意坐馬車來到安樂村劉家門口，馬車停穩後如意先跳下車放好腳凳，伸出胳膊想扶三少爺下來，卻不想被周清貞避過。

    除了姐姐，周清貞沒法再接受別人靠近。

    走進院子的時候，恰巧碰到來退婚的陳家兄嫂和陳傳糧出來，陳傳糧腳下頓了頓，擦肩而過是在周清貞身邊低語。

    “今年府試我也去了，她明明曉得卻忘得一乾二淨，放榜時只找到你就欣喜若狂的跑了，我在她不遠的地方，喊她她都聽不到。”

    陳傳糧略微苦澀的笑了下，當時他被好幾個相識的學子嘲笑，癩蛤、蟆想吃天鵝肉，可誰知道那是他的未婚妻。

    “你喜歡她吧。”雖然是問話卻用肯定的語氣，周清貞看春花時眼裡專注騙不了人。

    “她為你身陷囹圄，你最好別辜負她。”

    對外所有人都以為是春花那番說辭：她嫉恨五少爺搶了三少爺的光，才下魘鎮之術。

    自己怎麼對姐姐不需要一個外人來評價，周清貞眉目不動，目光直視屋裡的劉老四夫妻走了進去。

    陳傳糧回想起春花的身影搖搖頭，也好，何苦娶一個心有所屬的媳婦，那姑娘眼裡除了少爺，哪還有別人的位子。

    周清貞進屋先淡淡掃了一眼春花爹，如意見機請劉老四出去。

    春花娘看到周清貞，滿心怨恨一屁股坐下不搭理他。

    周清貞並不介意，從懷裡掏出一遝銀票放到桌上，淡淡開口：“一千兩銀子，你當做我的聘禮也好，姐姐的賣身錢也好，從此以後姐姐的前途再和劉家沒有干係。”

    “姐拿了你的錢，就當把自己賣給你了……”

    周清貞回想起那一年送給春花四十兩銀子時，春花說的話，嘴角勾起一點溫暖的笑：姐姐，我真的拿錢來買你了，從今往後你就是我一個人的。

    “聘禮？呵呵三少爺真會說笑話，你要娶‘犯婦’你爹娘能願意，你要帶著我家閨女私奔？奔者為妾！你還嫌沒糟踐夠我姑娘？”

    春花娘恨得咬牙切齒雙目通紅，陳傳糧多好的後生，今年還過了府試再差一步就是秀才。

    他的姐姐怎麼能一生背著‘犯婦’的名頭？可周清貞並不想跟別人說自己的打算，他只是來知會一聲，他的姐姐只能屬於他一個人。

    該給的給了該說的說了，周清貞點點頭轉身出屋。

    “周清貞，你到底什麼意思？我告訴你，我家姑娘絕不會隨你拿捏。”春花娘站起來，憤怒的撿起銀票甩到周清貞背上

    “做你娘的春秋夢！”

    銀票在身邊飄散，周清貞腳下頓了頓，想到不過一夜就頭髮半白的春花娘，到底有了點人的情感。

    他轉身把銀票一張張撿起來，再次放到春花娘手邊，低頭低語：“嬸嬸，我總會帶姐姐走，你要真心捨不得就留著這些，到時候跟咱們一起走……”

    停頓半晌“……看我們的孩子將來金榜題名……”

    ‘金榜題名’？春花娘愕然看著周清貞離去的背影。

    春花被鄭牢頭交給一個王姓禁婆，他像是一身骨頭提不起勁兒，面上油滑不知想到什麼輕蔑冷笑：“關到人字七號，把李金秀提出來塞到地字一號。”

    “是”禁婆恭敬的回答，等走遠了卻嘀嘀咕咕：“盤兒亮條兒順到底不一樣，連乖巧路都不用走。”

    禁婆的話春花聽不明白，什麼叫‘盤兒亮條兒順’，什麼叫‘乖巧路’？但她初來乍到什麼都沒問，只是靜靜的跟著。

    女監並不很大在獄神廟北邊，大門上雕著虎頭呲牙怒目十分兇狠，青磚牆足有一丈五尺高。裡邊三四丈闊十來丈長，兩邊是沈重的青磚瓦房，厚實的木門，還有小小高高在上，手臂粗的木欄窗。

    春花進去的時候，從南邊一間屋裡走出一位……美女……胸前峰巒起伏，腰肢細如春柳，俏臀款款，行走間好似細風拂秋水，讓人心神搖曳。

    再看長相，翠眉下一雙桃花眼，豔豔全是春色，隨意瞟來隻覺魂魄蕩漾。三千鴉青髮絲，被一根淡色絲帶松松挽著，柔順黑髮逶迤在雪白頸間。

    春花看的出神，差點沒撞到禁婆身上。

    “望月姑娘這是要出去。”禁婆笑的滿臉討好。

    望月停下腳步，挑眉上下打量春花，那眼神仿佛在評估貨物的價值，評估完帶著戲謔的語氣說：“鄭牢頭這是又多一棵搖錢樹。”

    “可不是，連乖巧路都沒走，直接放到人字監。”

    “姐姐要出獄，恭喜。”春花說的真心實意，她還有三年。

    “看來鄭牢頭什麼都沒教。”望月笑的意味不明，又掃了一眼春花的衣裙迤迤然走了。

    春花跟禁婆進的是北邊屋子，屋裡一條常常通道，裡邊被磚牆隔成一丈見方的小房子，用粗重的木欄杆封起來。

    人字七號就是第七個牢房，禁婆解下腰間一大串暗黃鑰匙，打開鐵鍊上的銅鎖：“李金秀出來跟我去地字一號。”

    被叫做李金秀的女犯二十來歲，長得身材瘦小面色發白，像是沒睡好眼袋有點腫。禁婆帶著春花過來時，她便警惕的低頭悄悄瞪春花，十分防備的樣子。

    這會被叫了名字，再不遮掩狠狠的瞪了一眼春花，卷起自己的鋪蓋走出牢房，路過春花時用詛咒的語氣低語：“看你能新鮮幾日！”

    春花沒注意她的話倒是問禁婆：“她拿走了鋪蓋，我怎麼辦？”

    “等家裡人送，進去。”禁婆推了一把春花。

    春花就著禁婆的手勁兒進了牢房，回頭趴在木欄杆上問：“家人要三天后才來，這兩天我怎麼辦？”

    “涼拌”禁婆丟下兩個字‘光哩光當’鎖好門走了。

    “哎！”春花趴在欄杆上著急，馬上中秋夜裡有些冷，得了風寒豈不要命？

    “姐姐別叫了，王禁婆算是脾性好的，要是擱著張禁婆上來就是一大嘴巴子。”一個娃娃臉的小姑娘笑嘻嘻的說話。

    說是小姑娘指的是那張圓臉，不說話都帶著三分笑挺討喜，就是胸部高聳看著不太像一般女孩子。

    “姐姐過來坐，我叫王青妹。”

    春花回身對王青妹笑笑：“多謝妹妹提醒。”

    王青妹更加慇勤，把被子都推到牆根處，挪挪屁股讓出塊地方。

    這女牢一目了然，除了恭桶就是靠牆的通鋪，李金秀和王青妹各在兩邊，還有兩個正在蒙頭大睡。

    春花走過去坐到還算綿軟的褥子上道謝：“多謝妹妹。”

    “姐姐不必客氣，以後出去做生意帶上妹妹就行。”王青妹笑嘻嘻瞅著春花，像是瞅一塊金子，弄的春花渾身不自在。

    “姐姐判了三年監禁，出去也是種田恐怕帶不上妹妹。”

    “咯咯咯”王青妹捂嘴笑的前仰後合，仿佛聽了什麼天大的笑話，喘著氣音在笑聲中說：“看來姐姐還什麼都不知道，沒關係反正姐姐記得妹妹的好，以後做生意帶著妹妹就行。”

    “王青妹發什麼騷呢，再擾老娘睡不成覺，花了你的臉！”旁邊鋪子的一個女犯掀開蒙頭的被子怒到。

    王青妹吐吐舌頭，小聲對春花說“來來來，姐姐今晚先跟我擠擠。”

    春花越發覺得這地方古怪，這裡的女囚更古怪：“還是不麻煩妹妹了，我湊合湊合就行。”說完不顧王青妹挽留，到自己鋪位上靠牆抱膝坐著，為了省麻煩索性閉目眼神。

    未末時分兩個禁婆進來分飯，一碗稀粥兩個窩窩頭加點鹹菜，春花嘗了嘗和她小時候在家吃的差不多。

    “牢裡吃的還不錯。”春花想這樣過三年，也不是不能忍。

    “當然不錯，一個月一兩銀子呢。”王青妹呼嚕呼嚕喝了口稀粥，笑嘻嘻的說。

    “什麼一兩銀子？”坐牢還要錢這又不是客棧，再說客棧的通鋪加最下等夥食，一個月才不過六百錢。

    “嘻嘻，姐姐總會明白的，何必這會找不自在。”份量稍微有點少，王青妹把窩窩頭泡進粥裡，混個湯飽。

    又是這種神秘的語氣，春花有些厭煩，索性吃自己的不搭理王青妹。

    “知道地字型大小吃什麼嗎？”王青妹卻是個熱乎的，又神神秘秘的壓低聲音“一碗稀湯幾片爛菜葉子，想找到米粒兒，你先得把老鼠屎挑出來。”

    ‘嘔’春花正在喝粥差點沒吐出來，強自咽下狠狠瞪了王青妹一眼。

    王青妹越發開心，笑嘻嘻的說：“妹妹這都是為姐姐好，免得將來多吃一回苦，想當年妹妹住在地字型大小，那糙窩窩一半都是穀糠，嘖嘖……”

    春花想問，那你怎麼從地字型大小搬到人字型大小，為什麼人字型大小要一兩銀子，這女牢到底有什麼古怪？可她最終忍住什麼都沒問，還是等阿貞來的時候讓他去打聽。

    想起周清貞，原本有些惶恐的心又堅強起來。阿貞聽話乖巧又聰明，把自己當親姐姐一樣，自己當然要護著他，讓他走上通天路。

    吃過飯時間不久，有幾個牢子推著熱水進來吆喝：“誰要熱水。”

    “七號要兩桶，三天沒洗一身醃臢。”春花旁邊一個少婦回道。

    還是王禁婆開了鎖，一個牢子提兩桶水進來：“可快些，別磨蹭到老子來收桶還沒洗好。”

    “耽誤不了你的事兒”那少婦甜膩膩的說著，從腰裡取出十文錢交到牢子手裡。

    牢子沒理會少婦，拿了錢隨手塞到腰裡，走到春花面前抬手就向春花臉上來：“這就是新來的，貨色不錯啊。”

    春花‘啪’的一聲拍開他的手：“你想幹嗎！”

    “哎呦！還是個辣子告訴你，在這樊縣女牢老子想幹嘛就幹嘛。”說著欺身往春花這裡來，春花豈肯吃虧，連忙閃過一邊冷笑。

    “你敢再靠近一步，我就撞死在這牆上。”

    禁婆看牢子臉色不好想要發怒，拍了他一巴掌：“好了王六，這個是有人罩的，連鄭牢頭都沒動。”

    “呵呵，還是個雛兒”王六摸著下巴淫笑“你最好求菩薩保佑，你永遠有人罩著。”

    春花臉色鐵青心裡怒火衝衝，這到底是個什麼王八蛋的女牢！可不等她發完怒火，那王六也還沒出門，叫熱水的婦人已經開始脫衣裳！

    春花頭皮發麻的看著王六，在那少婦白花花的胸脯上掐了一把：“哪天有空伺候伺候老子。”

    “行啊，這個月的水錢免了。”那少婦一邊隨意說，一邊毫無顧忌繼續解褲子

    “個騷娘兒們”

    王六輕佻的拍了拍少婦的臉，出去了，春花震驚的合不上眼：這是什麼鬼地方，不是女牢嗎，難不成是妓院？

    這一夜春花同房的三個女囚，都收拾的乾乾淨淨出去了，甚至有一個還講究的撲了香粉。

    春花靠牆抱膝坐在自己鋪位上，盯著三個空空的鋪位沒法合眼，直到後半夜才慢慢有人回來。

    她們一身疲憊衣裳淩亂，打著哈欠摔倒鋪上直接呼呼睡。

    春花……把自己抱得更緊，秋夜的涼意淺淺薄薄浸遍全身。