《世家小兒媳婦（卷一）》作者：半卷珠簾

誰說不是親生的就隔層肚皮？繼母一定會汙了前妻女兒的嫁妝？
瞧她繼母對她好得像是親生女，不但為她早早多添嫁妝，
當準婆家在她喪父百日內想強娶她過門，否則退婚要脅時，
繼母哼道：「我們又不是那種沒錢人家急著嫁女兒，不許！」

她才得以順利守完三年的孝，還得到婆家人的高看，
沒想到嫁人就像重新投胎般，得從頭習慣婆家的複雜人際關係，
尤其是當侯門的媳婦更是難為啊，

明明她嫁的是安定侯府的六爺趙思賢，
世子之位之爭壓根不幹她的事，她只要顧好夫君一人就足夠，
竟莫名遭到老太君的一再刁難，還塞了心腹李嬤嬤添她的堵，

其實最終目的她早就看透了──
老太君想將李嬤嬤的漂亮女兒給她夫君做妾！
只是收不收房，即便夫君同意，還要她這個女主人點頭才行……

婉潞覺得身子沈重得不得了，眼皮重得活像立刻就能睡著，但事情還沒有結束，她得打起精神料理，聽著婆子們恭敬稟告的聲音，瞧她們也是一副疲累至極的模樣。

足足三天了，家裡上上下下都沒有好好睡過覺，疲累也是正常的，總要過了頭七才能歇一下。

婉潞把對牌批回去，從一旁陪侍著的丫鬟春燕手裡接過盞茶。春燕在打瞌睡，沒注意婉潞接過茶，直到聽到她喝茶的聲音才驚醒叫起來，「姑娘，這茶是冷的，等替你換熱的再喝。」

婉潞早把茶喝乾，雖是冷的，卻讓她精神一振。把茶杯放下，她用手按一按太陽穴，「你也趁空打個盹去，待在這裡也就是守靈，你再陪我熬著，到時就更沒人服侍我了。」

春燕揉一揉眼睛，「不，哪有姑娘在這裡守靈，我們去偷空歇著的理，再說夏妍已經去歇著了，我們倆輪換就好。」雖然這樣說，她還是捂著嘴，打了個大大的呵欠，剛把手放開，她就看見婉潞打趣的眼神，臉上飛起一抹紅霞。

婉潞示意春燕退下，回事的婆子也都已經離開，她就往旁邊的靈堂去。白日熱鬧的靈堂此時只剩下幾個人，念經的僧人已經去歇息了。

靈位上寫的是爹的名字，下面落的是繼母、她和弟弟的名號。

平太太朱氏懷裡抱著已經睡得昏昏沈沈的續宗，眼裡的淚沒有乾過。

聽到腳步聲，朱氏轉身看見是自己的繼女過來，把兒子放到一邊，輕聲問道：「勞煩大姑娘了。」

婉潞也跪到她旁邊，「太太別這麽說，我是平家女兒，爹的喪事自然是要幫的。」說完這句，兩人都感到無比尷尬，不曉得再說什麽。

婉潞六歲喪母，七歲那年，爹為她娶了這位繼母，八歲的時候添了個弟弟續宗，至今繼母進門八年，四時衣物、丫鬟婆子、一日三餐，包括請來教導的先生繡娘，從來都是不缺的，兩人之間其實不像尋常母女，除了每日晨昏定省與節慶時候會循例說上幾句，別的話也就沒什麽可說的。

偶爾婉潞也會怨，如果娘還活著，一定不會這樣客氣疏遠，而是會親自教她，但隨即她又笑自己想得太多，繼母雖然待她不甚親熱，但也不曾克扣，閑來時也帶她出門應酬，她身上穿的、頭上戴的，與同齡的人相比也是頭一份的。

年前，繼母還命人把娘當年的嫁妝全都放到她房裡，甚至往裡面又放了一套金頭面、金銀席面各一桌、玉琢的合巹杯一對，還有各種零碎的布料等等，林林總總也有許多，說著等她明年出嫁，好讓她能做人。縱是親娘，也就是做到這樣。

萬事休求全，這是婉潞從小受的教導，她對這個繼母同樣也是客客氣氣，只是爹驟然離世，除了料理喪事，她的心頭開始有了不安，繼母原先對她的情意，說不定就是看在爹的面上，如今爹已經不在了，自己從此成了真正的孤兒，續宗還小，難保繼母不會變臉。

許是離了溫暖的懷抱，續宗覺得睡得不舒服，用手揉揉眼睛張開，看見面前的婉潞，軟軟叫了聲姊姊就偎到她懷裡，「姊姊，方才我夢見爹了，爹還說下次出門會替我帶好玩的回來。」

婉潞雖和繼母生分，但十分疼愛這個小她八歲的弟弟，朱氏也樂得看到他們姊弟親熱。

思及此，婉潞才恍然，繼母對她雖然客氣，但還是包含了一絲慈愛，畢竟，繼母生了孩子就和前妻子女有隔閡的事情她聽過太多。

此時聽到續宗的童言，婉潞的眼睛發酸，用力眨一眨雙眼才柔聲道：「續宗，爹已不在了。」說完，她的心裡酸澀無比，把弟弟緊緊抱住，弟弟在她懷裡不出一聲。

朱氏看看靈前隨同守靈的丫鬟婆子們，熬了這麽幾夜，有幾個也在打瞌睡，小聲對婉潞道：「大姑娘，你先去歇一歇吧，熬了這幾夜，你的眼睛都紅了。」

婉潞看著比平時憔悴很多的繼母，她本就生得好，平時又愛修飾，看上去不過二十出頭，現在脂粉未施，眼下一大塊黑影，臉上淚痕未乾，頓時像是老了十歲不只。

婉潞輕輕搖頭，「太太，還是您先去歇著吧，我年輕，熬得住。」

朱氏的唇邊突然冒出一絲古怪的笑容，「日後再沒人瞧我的容貌了。」接著，她抬頭看著婉潞，「你不同，你還要嫁人，女子的容貌是極重要的。」

說話的時候，她伸手想摸婉潞的臉，快要觸到時又停住，婉潞能感到她修長手心裡的熱氣，明白她對自己真的已是極好。

自爹去世之後，婉潞心上一直縈繞的那絲不安此時消失不見，方想說話，外面就有腳步聲傳來，走進一個管家娘子。

看著她進來，婉潞才恍然此時已是天光大亮。

管家娘子也顧不上行禮，匆匆道：「太太，大姑娘，趙親家那邊派人來了。」

趙家是婉潞的婆家，平老爺一倒下去就遣人去報信，只是趙家雖在離此兩百來裡的京城，算著時日，前日就該到了，今日方到，是有些怠慢了。

朱氏看一眼聽到趙家來人之後明顯有些羞澀的婉潞，問管家娘子，「趙家派來的是誰？快些打掃客房。」

管家娘子雙眉緊蹙，有些不好說來的人是誰。

朱氏是個伶俐的人，只看一眼就明白有異，頭微微一搖，「怎麽，親家老爺沒來？」

管家娘子如實答道：「只來了兩個管家，說事出倉促，侯爺忙於朝事，六爺急著明年的會試，等明日七爺出京便來靈前上香。」管家娘子說一句，朱氏的臉色就白一層，等到說完，朱氏的臉色已白得不像樣了。

婉潞的臉色也好不到哪裡去，爹新喪，公公不來還能說是朝事忙碌，連自己丈夫都不來，這對自家真是輕慢到了極點。

管家娘子說完，小心翼翼地問朱氏，「太太，那兩位管家說要進來向老爺磕頭上香，說這是出京前親家老爺吩咐的。」

朱氏壓了又壓，才把心中的怒火壓下去，按說親家這樣輕慢，是不該讓他們進來的，但日後又要仰仗趙家，她剛要說話已經聽到婉潞開口——

「楊嬤嬤，你出去告訴那兩位管家，等明日七爺到了，再到靈前磕頭上香不遲。」

這……楊嬤嬤探究地看向朱氏。

朱氏伸手拉一下婉潞，「大姑娘。」

婉潞也顧不上別的，只看著楊嬤嬤，「還不快出去？」

楊嬤嬤沒等到朱氏別的吩咐，便行禮出去了。

婉潞直到楊嬤嬤的背影消失不見，才覺得身上一片冰涼。

朱氏回身見她渾身都在抖，伸手摸了她身上，冷汗淋淋，連忙扶她坐下，從壺裡倒出杯熱茶遞給她，「大姑娘，世態炎涼，我經過見過的也不少。」

婉潞的手緊緊握住杯子，全身上下只有這杯茶暖和些，她對朱氏的話充耳不聞，朱氏坐到她身邊，見狀沒再說什麽話。

婉潞發了好半晌呆才把已經冷了的茶放下，瞧著朱氏道：「太太，對於他們的輕慢，我也沒什麽，只是在亡人面前，也該收斂著些。」

亡人？

朱氏似被什麽東西打到，有些茫然失措地看著靈堂上，平公孝鋒之位。亡人亡人，從此之後陰陽兩隔。這幾日，她雖忙著料理喪事，但直到此時才彷佛意識到丈夫從此再也不在了，一種無法言語的悲傷湧上心頭，閉上眼，一串淚水從她眼裡滑落。

她難過得幾乎要崩潰，恍惚中，手被一隻溫暖的手握住，耳邊是婉潞溫柔而又有些遲疑的叫聲，「太太？」

朱氏睜開眼，看著眼前的繼女，淡淡娥眉下，雙眼似秋水，她的鼻子和丈夫一模一樣，這是他留在世上的骨血，和續宗一樣，續宗才七歲，平氏宗族裡難免有想欺負他們孤兒寡母的人，自己的娘家不過是普通商戶，哪似婉潞訂親的趙家是大雍朝延續百年的世家。

不管是為了什麽，為了續宗、為了亡人在地下安寧，對眼前的繼女不能似原先一般淡薄，朱氏反握住她的手，眼淚不斷掉落，「大姑娘，直到此時，我才明白老爺是真的不在了。」

看著朱氏悲戚的面容，聽著她難過的話語，婉潞心中的悲傷更重，淚也落了下來，看著已經又睡過去的續宗，她的話已是斷斷續續的，「太太雖然難過，但為了續宗也該多多保重自己，況且平家日後還要靠太太。」

短短數語，婉潞已經泣不成聲，朱氏也撐不住，方才的話還有一些是為了自己，此時卻是想起已死的人，抱住婉潞大哭起來，靈堂裡伺候的人也流淚不止，睡中的續宗被哭聲吵醒，揉著眼睛睜開眼，含糊地叫了聲爹，這才站起來。

聽到那聲爹，朱氏心中就似被錐子刺了一般的疼，伸出一隻手攬過兒子，一家三口傷心得不能自拔，堂裡的下人們又不敢勸，楊嬤嬤在外面等了許久才進來小心回稟。

「太太，老奴按了姑娘的意思去和趙府管家說了，管家說既然不許上香磕頭，就來向太太磕個頭，然後這就回京。」

待趙家兩位管家進來的時候，朱氏已經重新洗過臉，端坐在位子上，手裡端著燕窩粥，用匙子攪著，丫鬟伺候在一邊。

兩位管家心如明鏡，上前恭敬行禮，聽朱氏問過老太爺與月太君的安，這才敢站起身，垂手而立。

兩人把方才對楊嬤嬤說的那套說詞重新說了一番，拿了朱氏給的賞就告辭，由楊嬤嬤送他們出去。

朱氏的臉色在他們走後就變得有些陰沈，把手裡那碗已經變冷的燕窩粥放在桌上，眼光凝滯，不曉得在想什麽。

楊嬤嬤回來，臉色比方才好看許多，摸一摸桌上的燕窩粥，觸手冰涼，示意丫鬟們下去換熱的上來，這才帶笑對朱氏道：「太太，親家真不愧是積年的世家，這兩個管家的行動做派禮數真是半點也挑不出錯來。」

挑不出錯來？

朱氏的唇邊露出一絲冷笑，「方才你聽他們叫我什麽？」

方才？楊嬤嬤愣住，仔細想了想，方才趙府管家稱呼自己太太是平太太，而不是以往所稱的親家太太。

她似被潑了一身的冷水，按說不該有這種疏忽的，她把丫鬟重新端上來的燕窩粥遞給朱氏，小心翼翼地道：「太太，說不定是他們疏忽了。」

朱氏冷哼一聲，一口口喝著燕窩粥，只怕趙家這是想要退親了。

楊嬤嬤接過空碗，靜靜候在一旁。

朱氏用帕子點點唇角，唇邊的冷笑平復一些，水來土掩，沒什麽好怕的。

十二名僧人已經在靈堂念經、燒紙磕頭，除了自己家人，來祭拜的人也不算少，朱氏覺得額頭上有汗往下滴。

楊嬤嬤走到她身邊小聲道：「太太，族裡的三位老爺來了。」

跪在朱氏身邊的婉潞聞言一愣，那日父親倒下，家裡就遣下人去向族裡太爺稟報了，料理喪事少了他們也是不成的，不過卻一個個都說有事忙不過來，現在卻過來了。

朱氏比婉潞想得更深，平氏一族，祖上三代為侯，封侯之後，遠近族人全都依附本家過活，一年光這些開銷就不在少數，若爵位一直世襲倒也罷了，偏偏到了自己丈夫這一代，爵位不在不說，朝廷連個恩典都沒有。

仗著侯門長子的榮光，丈夫初娶的還是尚書家的千金，等公公過世，丈夫就將當年被封為侯時賜給的田地住宅全數返還，那時又少了朝廷俸祿，單靠著從原先置辦的田地商鋪收來的租金撐著，這些田地商鋪的出息和當初公公在時已經不一樣，加上年年都要納稅，家裡的日子就漸漸差了。

丈夫先頭的妻子熬不過淡薄，過不了一年就離開人世，當時的婆婆還當自己要找的是侯門媳婦，就算是填房也該是無數人搶著要，哪曉得去舊日好友那裡說親，一個比一個推得還快，沒了法子才娶了出身商戶的她過門。

受了這樣的冷淡，婆婆也熬不住，五年前撒手歸去。

此時，朱氏唇邊的冷笑更甚，這些族人一個個只知道趨炎奉勢。公公撒手而去，平家日子難熬的時候，從來不見一個人上門，以至於丈夫先頭妻子的葬禮也是冷冷清清，等聽說自己進了門，帶來的嫁妝豐厚，一個個又翻轉面皮，日日來謀這個討那個的。

丈夫是個厚道的人，對著人只說好不說壞，雖有自己百般攔阻，還是被他們討了些便宜去，早些天不過來，說不定就是在商量著要怎麽算計他們家的家財。

朱氏思量妥當，腳下已經到了外面大廳，坐在廳堂的三個人，依次是族裡的平四老爺、平五老爺與平七老爺，平四老爺還兼平氏族長，當初本該丈夫襲位的，只是丈夫經過這些事情，對族裡的事情也看淡了，自然推了，平四老爺就撿了這個族長當當。

此時，他正蹺著腳坐在上面對著小廝喊，「還不快些拿好酒好菜來？」說著又端起茶壺聞一聞，「這都多久的茶葉了，也敢拿來給老爺我喝，還不快換新茶來？」

小廝抿著嘴，一臉的不情願，平五老爺一腳踢去，「還不快去？你家老爺倒了，這家事就要我們族裡來分一分，到時連你們都是我們的人。」

不說朱氏，連楊嬤嬤都聽得大怒，虎著臉上前對小廝道：「後面還等著人上香伺候，你怎麽在這兒玩？」

小廝滿心委屈，但也曉得楊嬤嬤是為他好，縮著頭就跑了。

平七老爺喝光一壺茶，斜眼看著楊嬤嬤道：「老太婆，你是我們家的人，還不快些給老爺們倒茶來？」

楊嬤嬤也不是好惹的，直接從他手上搶過茶壺，「我是太太的陪房，可不是你平家的人。」

平七老爺的臉一紅，平四老爺正好看見站在門口的朱氏，也不起身，只是對她道：「六弟妹，你是怎麽管教下人的，對族裡的老爺們竟然這樣對待？」

楊嬤嬤把茶壺放下，上前攙著朱氏坐到上首，朱氏坐下來才淡淡地道：「我家下人慣會看人，對於講禮的自然就會有禮，至於那些不講禮的……」她這一聲「不講理」拖得很長，故意看著平四老爺，「自然了，四伯子是講禮的。」

平四老爺沒想到她嘴快如刀，中了暗箭也不好說出來，只得假咳一聲。

楊嬤嬤命丫鬟重新上茶，平七老爺朝平四老爺使個眼色，平四老爺的嘴一咧，做出個哭樣來，「六弟妹，老六沒了，我們做兄弟的實在是傷心不已。」說著還用袖子蓋住臉，嘴裡嚎啕了兩聲，平五老爺和平七老爺也有樣學樣，各自用袖子蓋住臉。

朱氏紋絲不動地看著他們演戲，她將方才的話聽得清清楚楚，他們的來意必定不善，為了續宗，絕對不能讓他們討了一分便宜。

她只是冷眼看著，平四老爺嚎啕一會兒，一直得不到回應便放下袖子道：「六弟妹，我們平家本是大族，只是祖上的爵位沒了，現在最成器的老六也死了，族裡現在就只剩我們幾個，總該連成一心才好過日子。」

朱氏「哦」了一聲，並不搭話。

平五老爺有些著急，嚷出來道：「六弟妹，你兒子還小，只怕連打盆這樣的儀式都不會，我們商量好了，把四哥的兒子旺宗過繼過來，他今年十五了，等娶了媳婦也就能當家立戶，比續宗那小小孩兒頂用多了。」

平四老爺聽了這話，心裡漾出歡喜，但表面上又要維持住悲傷神色，於是那雙眼裡不曉得是該喜還是該愁，索性用手揉眼，揉得紅兮兮的才道：「六弟妹，你是曉得的，我家旺宗是我的心頭肉，本不願過繼的，只是你一個寡婦帶個小小孩兒，哪能頂門立戶？這才同意過繼過來。」

平七老爺也在嚷著，「是啊，六嫂，四哥這番美意你就收下了吧，別覺得不好意思。」

朱氏只覺得五內都有火起，強過繼子的事曾聽說過，但都是些有女無兒的，哪有明明有兒子還要被強過繼的。

她冷笑道：「四伯子的這番美意，我心領了，只是四伯子，我是個年輕寡婦，等喪事辦完，二門內不敢有三尺之童，怎敢讓十五歲的侄子進了二門？這番美意也只能推卻了。」

平四老爺早料到她不會輕易同意，眉頭一皺，平七老爺又開始嚷嚷。

「六嫂，四哥可是族長，他的話你是不能不聽的。」

朱氏的眉毛一豎，輕輕一拍桌子，「我不願意，難道你們還明搶不成？」

平五老爺不屑的哼了一聲，「你若不聽，我們就把你攆回你娘家，到時看你還擺什麽譜。」

楊嬤嬤在旁邊聽不下去，呸了一聲，「我們太太是明媒正娶進你們平家的，守了老太太三年的孝，就算老爺還在也不能休了太太，如今你們隨口一說，難道不怕我們去公堂告你們？」

平四老爺的臉仰得高高的，十分鄙視地道：「告？她一個填房有什麽嘴臉去告我們，論起來，連續宗都說不得是正室嫡出，不然我們也不會要過繼個兒子到六房。」

「啪」的一聲，平四老爺的臉上冷不防挨了一下。

就見朱氏收回手，緩緩吩咐道：「楊嬤嬤，找幾個人來，把他們給我攆出去。」

楊嬤嬤等的就是這句，隨即應聲出外叫人。

平四老爺捂著臉，怒極大叫，「好啊，你敢把我們攆了，老七，出去找個媒婆來把她賣了。」

朱氏扶著桌子，揚聲怒斥，「呸，你們這些沒了天倫人理的東西，敢叫媒婆，還真當我朱家沒人了？兄弟剛死，叔伯就過來分家產、賣寡婦，就算說到天也沒這個理。」

平七老爺巴不得要去找媒婆，聽了這話梗著脖子說：「你死了丈夫，自然要聽宗族作主，族長說賣，自然能賣。」說著便橫眉豎目地對著進來的管家們道：「聽到沒有，我們才是這家的主人，還不快些把她攆出去。」

管家們面面相覷，不曉得該聽誰的，此時一個清脆的聲音響起——

「耳朵都聾了，沒聽到太太說的嗎？把這幾個上門無理取鬧的東西都給我趕出去！」

平四老爺肚皮裡的主意早已打好，這世上，繼女和繼母之間能處得好的可是百中無一，婉潞年輕，定要說動她幫著自己才好，於是臉上的神色頓時變成悲傷和愁苦加在一起，「大侄女，我們曉得你在後母手裡吃了無數的苦頭，現在你爹沒了，你在她手裡更是沒好日子過，我們把她攆回娘家，你也好過過清靜日子。」

平五老爺和平七老爺連連點頭，「大侄女，你年紀小不曉得，後母最是攪家精，十個家裡有十一個都是被後母攪散的。」

朱氏見他們當了自己的面這樣挑撥，一點體面都不講，一口氣堵在喉嚨裡說不出話來，被嗆得咳嗽不止，楊嬤嬤連忙上前替她捶著背。

婉潞的眉微微一皺，看向平四老爺又轉向朱氏，再回頭看著下人們，「還不快些把他們攆出去，什麽族裡的老爺，不過是些潑皮光棍罷了。」

平四老爺沒料到婉潞這般有主見，臉立刻拉了下來，「大侄女，我們可是族裡的長輩，日後你嫁了出去，也要靠我們替你撐面子，不是你那個後母。」

婉潞一笑，頭揚得高高的，「若是你們替我撐面子，我怕別人以為你們走錯了人家。」

平五老爺將桌子一拍，「果然是後母不教兒，好好的大家閨秀居然這樣尖嘴刻薄的，和那些市井上的婦人有什麽區別？」

朱氏此時喘勻了氣，拉住婉潞道：「大姑娘，我受委屈就罷了，你又何苦？」

婉潞伸手拍著她，目光並沒有離開這些族人的身上。當日祖父一倒下，這群人就跑來幫著辦喪事，嚎喪嚎得比爹還更心痛幾分，誰知喪事一辦完，就聽家裡的下人偷偷講，這群人不是來幫忙的，趁喪事時，不知摸走了多少東西，做手腳佔便宜的更是不少。

爹素來忠厚，管著下人不要議論。家裡的頂樑柱一去，爹又是書生，生計是一概不會的，田產店鋪也就賴著旁人在管，起初還賺不到錢，漸漸就賠起本，不過短短一年，平家就顯破敗之相。

娘在那時偏又病重，醫者說要用人參養著，論起從前，人參不是什麽稀罕物，但那時的日子不比從前，別說人參，連參須都尋不出幾根，到這幾個族人家裡去尋，一個個都推說沒有，這也就罷了，偏偏這幾個人的妻子在過後又打著看望的幌子來搬口弄舌，說自個兒又做了什麽好衣裳、打了什麽好首飾，一句句都是說給娘聽的。

娘受了這樣的氣，熬不得半個月就去了。

想起往事，婉潞此時已淚水滿眼。這些沒廉恥的人，當初去他們家裡尋二兩人參都尋不出來，等爹娶了商戶出身的繼母，當家是把好手，把家業又重新拾起來，一個個就又像蒼蠅似的圍了上來，爹活著的時候還顧慮著他們，現在爹也去了，弟弟還小，若真被這些族人纏上，只怕會被啃得連骨頭都不剩。

【第二章親事留待商量】

婉潞擦了眼裡的淚，冷笑道：「還不快些攆人，你們都是吃乾飯的嗎？」

管家們聽到她這樣說，再沒了顧慮，拿起手裡的棍子掃把就往這三個人身上打。

平四老爺沒想到婉潞小小年紀竟這樣厲害，跳著腳大叫，「你這個掃把星，克死侯爺、克死你娘，現在又克死你爹，我告訴你，現在趙家要退婚，我們是你族人，本該替你出頭，讓趙家不退的，現在，連門兒都沒有。」

管家見他還嚷個不停，一掃把又打過去，平四老爺被茅草掃到嘴，連連呸了許久才把茅草吐盡。

平五老爺趕忙上前攙扶，嘴裡發狠咒駡大侄女道：「似你這樣的，就該一世嫁不出去才好，我等你拿著金銀上門來求的日子。」

婉潞已撐不住了，眼裡的淚流個不止。

反是朱氏扶住她，對管家們道：「還不快些攆出去，這些話哪是大姑娘能聽的。」

平四老爺罵聲不絕，平五老爺幫忙罵，平七老爺搶過一根棍子倒要來打婉潞，楊嬤嬤在旁看見，急忙用身子一攔，平七老爺那棍子直接打在她背上。

楊嬤嬤雖說在平家幫著朱氏管事，可也是做粗活出身，被打後立即大怒，手一伸就把棍子扯過來，劈頭蓋臉地朝平七老爺打下去，「我把你這沒良心的活活打死才好，老娘活了快六十歲，搶家財的事也聽過不少，別說是侯門公府，就算是窮人家也沒見過這種家裡有兒子還來搶人家家財的族人。」她罵得快，手上打個不停。

平七老爺本還想和她對打，只是他向來好酒色，身子骨早已虛了，打不了幾下就到處抱頭鼠竄。

這三個人今日帶的人手少，只得恨恨地走了。

楊嬤嬤上前勸著朱氏，「太太，大姑娘，都別哭了，這種人，離得遠遠的才好。」

朱氏停止哭泣，拉起婉潞的手，「大姑娘，這等胡鬧的事我倒不怕，只是怕傳揚出去會損了大姑娘的體面。」

婉潞的心頭一顫，方才四老爺說的話還在她耳邊繞著——趙家要退婚？

祖父去世之後，她心裡明白趙家對這門婚事已經不似從前，四時八節的禮雖沒缺，準夫婿卻從沒來過她家大門，雖說未婚男女不該見面，可準女婿上準岳家的門也是常事。

此次爹去世，趙家又是這樣的態度，她不由得一歎，雖說是侯門，可已經兩代沒爵位，又有這些不成器的族人在這裡，趙家那樣的大族想找個由頭退婚也是常理。

楊嬤嬤「哎呀」一聲，「太太，當日舅老爺常說，沒了飯吃的時候，皇帝妃子也得落下乘，還想著什麽體面，此時……」

沒了飯吃的時候？

婉潞輕輕一歎，當日娘死之後，家裡有段日子的家計也是十分艱難，曾聽奶娘偷偷地說，只怕過不了幾年就沒飯吃了。

朱氏擦擦淚，白了楊嬤嬤一眼，「你混說什麽？此時難道是什麽吃不了飯的時候嗎？既是侯門，自然也要講些體面。」說著便拉了婉潞的手，「大姑娘，你別聽那些混人混說，趙家得顧著名聲，你們是自小定的親，哪會無故退婚？」

朱氏這話對婉潞也是個安慰，婉潞想起當初祖父還沒去世時，娘帶著她出門應酬，曾在別人家見到的那個面紅齒白的小胖孩童，心裡不由得泛起一絲羞澀。趙家是極體面的人家，不似那種暴發之戶，定會信守承諾，娶自己過門的。

朱氏雖安慰了婉路，但心裡的寒意還是沒消去，看在婉潞夫婿家的分上，族裡的人再鬧也不會像方才這樣過分，是不是趙家的管家真的說了什麽？

她不禁一歎，平家四代單傳，若換了別人家，本該廣置姬妾、盼開枝散葉，只是當初第一代侯爺以軍功封侯，夫人是個潑辣女子，只要侯爺提納妾就操刀砍人，稱已有兒子竟還想害旁人家的閨女，況且，嫡庶之爭最是敗家之相。

侯爺懼內，自然不敢再提這事，故此平家代代單傳，卻無一人敢提納妾之話，到了丈夫時，別說弟兄，連個姊妹都無，四老爺他們是第一代侯爺弟兄們的後人，平老太太見他們還算聰明，再則也知道家裡的爵位到這一代就沒了，本想著和族人之間關係融洽，到時也能多些助力，誰知不是助力，倒成了割肉鋼刀。

這一日是平孝鋒去世的第五天，風水先生說停靈七天後出喪，遠近親友來得差不多了，算起來，趙家七爺也該到了，朱氏心裡有些煩躁，也不知他來會說些什麽。

剛用過午飯，外面就通報趙家來人了，只是來的不只七爺，還有趙家二太太，葉氏。

葉氏今年不到四十歲，頭上清一色只用銀飾，身上的月白色襖外是湖藍色緞袍，儀態端莊，連黑色馬面裙的裙邊都不動，身後的丫鬟婆子也恭敬垂手而立，倒是她身後約十五六歲大的趙七爺不時抬頭看看。

這是平家在家鄉的老宅，四進三間的院子，是當年第一代侯爺封侯之後在家鄉另行修建的，按制度該修成七間正屋才是，侯爺雖極懼內，卻是個明理的人，對匠人吩咐說，他的爵位不過傳三代而已，三代之後還不知道是什麽情形，若此時修了七間正屋，到時難道還要後人拆他的屋不成。

於是這老宅正屋就只修了三間，既無雕樑畫棟，也沒油彩粉刷，簡單普通，除了木料特別結實之外，和附近的殷實人家沒什麽區別。

趙七爺打量一番，想起方才一路進莊時聽到的一些風言風語，不由得小聲說道：「這平氏家教甚嚴，怎會家運衰敗如此？」

葉氏的頭微微一點，方才進來時，見門上連匾額都沒懸，等進了二門，眼前這一切和當日京城裡那氣宇巍峨的靖安侯府簡直是天差地別。

剛要說話，已看見門裡走出人來，葉氏的身子微微往前傾，臉上笑容已經閃現，細細打量著這位頭一遭見面的平太太。

柳眉鳳眼，雖不是有福氣的蛋臉，卻也透著圓潤，雖說臉頰瘦了些許，眼下又有些烏青，卻也是個好顏色的婦人，葉氏心裡下了評判。

朱氏走到她跟前福了福，「不曉得親家太太來此，有失遠迎。」

葉氏忙伸手拉住她，「算來也是幾輩子的老親，不是生疏旁人。」

朱氏只覺得觸手滑潤，身子已然站定，十分自然地攜住葉氏的手，「親家太太的行李在哪裡？我遣管家搬進客房。」

葉氏笑道：「多謝親家太太，去年我們二姑娘就嫁到離此不遠的陳家，如今已經有了喜信，我這次來就住在那裡。」

趙二姑娘是葉氏的長女，去年嫁進陳家時，平家也送了禮，平時也有走動，這次平老爺過世，趙二姑娘的婆婆也來吊過喪。

聽了這話，朱氏又向她道喜，兩人寒暄過後，趙七爺才上前行禮，朱氏雖猜到他是誰，依舊後退一步預備還禮。

葉氏再次伸手拉住她，含笑道：「親家太太何須多禮，我想著這孩子年輕，應該要到靈前磕頭上香的，索性就帶了進來，你受他的禮是該當的，哪能還禮呢？」

朱氏的還禮不過是做個樣子，葉氏既然這樣說，也就站直身子坦然受了一禮。

趙七爺既負了磕頭上香的任務，自然被領到靈堂完成這事。婉潞已知道他要進來，早早回避到孝幔後。

趙七爺行禮如儀，聽到贊禮生唱喪家答拜的時候，眼光不禁看向孝幔後，只見到一個少女的側影出現在孝幔上，身子俯下朝自己行禮。

也不知她長得什麽樣子，這次出來時還曾和六哥說要先來瞧瞧嫂子，看是不是那種悍婦，六哥雖笑他喜歡開玩笑，但六哥眼角眉梢的期盼清楚可見，但是隔著重重孝幔，別說相貌了，連身形如何都看不清楚。

這裡的事情完了，趙七爺才重新被領到廳上，朝朱氏重新見禮，續宗也帶來向葉氏見禮，各自行過禮又送過表禮，續宗雖然年紀小，也要做了主人該做的，帶著趙七爺下去。這時，婉潞才從靈堂出來向葉氏見禮。

方才續宗上來時，葉氏細細瞧著，見他年紀雖小，禮數也還周到，答的話也算得體，這樣年歲的娃娃就能如此，算朱氏教導有方，只是不曉得婉潞被教導得如何。

繼母若要刻薄繼子女，在這樣人家裡自然不會像小戶人家那樣打罵不給吃，對繼子只要平日疏於教導、放縱不管，甚至找人引誘，等出了個敗子再逐出家門，那時也沒人會指責管教不當；若是繼女，就什麽都不教，等到長大時再由人誘拐，到時隱隱露出些口風，多有因為這種事情就逼其自盡的。

這時見了婉潞，見她面容雖有些憔悴，但禮儀一絲不差，說的話也大大方方，沒有一絲怯意，葉氏這才松一口氣，對朱氏不免高看一眼，說的話也比方才親熱些，「像親家太太這樣的，倒是難得。」

朱氏自剛剛相見那一刻起，見葉氏氣度雍容，說話做事一絲不苟，和自己曾應酬過的那些富家太太有些不同，心裡還想著怎麽應付她，直到聽見她這句贊許，不由得看向婉潞。

婉潞端莊地坐在下首，見繼母看向自己，身姿還是一動不動。

葉氏忙伸手拉住她，含笑道："親家太太何須多禮，我想著這孩子年輕，也要到靈前磕頭上香的，索性就帶了進來，你受他的禮是該當的，哪能還禮呢？"朱氏的還禮不過是做個樣子，葉氏既這樣說，也就站直身子坦然受了一禮。

趙七爺既負了磕頭上香的任務，自然被領到靈堂完了這事。婉潞已知道趙七爺要進來，早回避到孝幔後。趙七爺行禮如儀，聽到贊禮生在那裡唱喪家答拜時候，眼不由看向孝幔背後，只能見到一個少女的側影在孝幔上出現，身子俯下向自己所在方向行禮。

也不知她長的什麼樣子，這次出來時候，還曾和六哥說過，要先去瞧瞧嫂子，看是不是那種悍婦？六哥雖含笑說自己怎麼這麼喜歡開玩笑，但他眼角眉梢帶出的期盼是能看到的。這重重孝幔，別說看清相貌，連身形如何都看不清楚。

這裡的事情完了，趙七爺才重新被領到廳上，對朱氏重新見禮，續宗也要帶到上面給葉氏見禮。各自行過禮，送過表禮，續宗雖年紀小，也要做了主人的事情，帶著趙七爺下去。

婉潞這才從靈堂出來給葉氏見禮，方才續宗上來時候，葉氏細細瞧著，見他年紀雖小，禮數也還周到，答的話也算得體，論起年歲，這樣大的娃娃就能如此，也算朱氏教導有方。只是不曉得婉潞被教導的如何？

繼母要刻薄繼子女，在這樣人家自然不會像小戶人家那樣打罵不給吃的，只要在平日的教導裡放縱不管，甚至找人來引誘孩子，等出了個敗子時候，再逐出家門，那時也沒人會說這人管教不當。

若是女子，就什麼都不教，等到長大時候再由人來引誘，到時隱隱露出些口風，多有男子因為這種事情就逼令自盡的。等見了婉潞，見她面容雖有些憔悴，但禮儀一絲不差，說的話也大大方方，沒有一絲怯意，葉氏這才松一口氣，對朱氏不免高看一眼。說的話也比方才親熱些："親家太太這樣的，倒是難得。"

朱氏自見到葉氏那一刻起，見她氣度雍容，說話做事一絲不漏，和自己曾應酬過的那些富家太太有些不同，心裡還在想著怎麼應酬她，聽到她這句贊的，不由看向婉潞，婉潞端莊坐在下面，見她看向自己，身姿還是一動不動。

朱氏這才開口，話裡卻有些歎息："也沒什麼難得不難得，我即能把自己子女當心頭肉，又怎會把別人的孩子當草呢？"

葉氏沒料到朱氏說話這樣直白，微微愣住："道理簡單，知道的人可就不多了。"兩人又寒暄幾句，朱氏見葉氏時時有話欲說的樣子，吩咐婉潞下去預備點心，等只剩她們兩人，朱氏這才笑道："我是個鄉下的粗人，不會轉那些彎，親家太太有什麼話只管說。"

葉氏見她這樣說，也沒打轉彎："這件事，論起來是不該說的，只是六侄子年已十八，本說的是明年過門，這下出了這事，按了禮呢，侄媳婦是該守喪三年的。"

見她說話曲裡拐彎的，朱氏心裡已經猜到一些，那眉頭不由一皺，葉氏說完停下，本想等著朱氏問自己再開口說出來意，可是朱氏坐著不動像沒這回事一樣，只得硬著頭皮開口道："我們老太太心疼孫子，自然也心疼這沒過門的孫媳婦，想著你是個繼母，怕侄媳婦在這家裡，受了什麼委屈也沒地說去，索性就想照了習俗，三七之後，百日之內，把孫媳婦娶過門。"

果然如此，朱氏的眼往葉氏身上一看，一個字也不說，葉氏心內歎口氣，這事本是自家做的不是，只是婆婆這些年來，越發牛性了，平家報喪的信一到，婆婆知道了，不是吩咐人過來弔喪，而是找來大嫂商量要退了平家的親，另娶高門。

說這種克了父母的媳婦有什麼可要的，大嫂差點都被說動，這才只派了兩個管家過來，若不是下人嘴不嚴，被公公知道，大動肝火，罵了大嫂幾句婦人之見。只怕此時自家派來的，就是來說退親的人了。

婆婆見退親不成，索性要照了習俗，娶婉潞過門，這娶荒親的是有，但多是窮人家出不起嫁妝，或者家裡少了主中饋的人的時候才用的權宜之計。平常時候，別說這種富貴人家，就是稍殷實點的人家也不做這種事情。

只是誰也勸不住老太太，公公那裡又不敢再打擾，大嫂要管家，四嬸要照顧兩個還小的孩子，最後這差事就落到自己身上。

見朱氏臉上陰晴不定，葉氏定定心又道："雖說是權宜之計，但這邊也想好了，只是當日辦喜事的時候穿了紅，等三朝過後，就可換了素服。"

朱氏冷笑著看向葉氏："二太太，我倒想問問，我平家現在是到沒飯吃的時候了嗎？"葉氏見她話裡又責備之意，剛要開口解釋，朱氏的第二句話又來了："還是貴府少了主中饋的人，等著我女兒前去主中饋？"

這下葉氏的臉色不好看了，趙家上頭有老太太，中間三位太太，下面孫子輩的，從大爺到五爺都已娶親，能主中饋的，算著有十來個呢。朱氏的眉一揚："那我倒想問問，既不是我平家窮到沒飯吃，也不是你趙家少了主中饋的人，熱孝之內就要女兒嫁過去，這是什麼主意？"

葉氏聽她話裡雖帶有責備之意，但還是能說的轉的，忙道："親家太太，我知道你受不住，只是你也知道，我們老太太心疼孫媳婦……"話才說了一半，窗外已經傳來一個聲音："孝期內脫白著紅，我沒學過這個，也不曉得哪家長輩心疼孫媳婦是這樣的。"

聽出這話裡口氣不好，朱氏忙站起身，婉潞已經走了進來，雙眼紅紅的，朱氏上前拉住她："大姑娘，怎麼說也是你婆家長輩，你怎可如此無禮？"

婉潞眼裡掉下淚，雙膝一彎就給葉氏跪下，如此大禮，葉氏怎麼肯受，伸手就要拉她。婉潞已經含悲訴說起來："二太太，我曉得平家此時敗落，貴府看不起也是有的，只是我平家就算窮的沒飯吃，人子之孝不敢忘的，還請二太太回去給老太太說，要退親就退，怎可這樣欺人？"

葉氏沒想到婉潞說出的話這麼剛烈，整個人都愣住，朱氏已經伸手去挽她，眼裡的淚落個不停："大姑娘，你先起來，有什麼話我也可為你做主。"婉潞怎肯起來，又往朱氏那邊行禮："太太，趙家若真為此退親，做女兒的也不敢埋怨，只說是沒福氣罷了，等三年孝滿，女兒就尋個庵裡，青燈古佛了此一生罷了。"

說著婉潞放聲大哭，朱氏早把她摟在懷裡："女兒，你為平家爭氣，難道我還會多嫌你不成，你放心，以後有我一口飯吃，就少不了你的半口。"婉潞聽了這話，哭的更傷心了，她們母女在那裡放聲大哭，葉氏一張臉早已漲紅，上前對婉潞道："姑娘，我們也是好意，並不是欺人的。"

婉潞滿臉是淚地回頭看著她："二太太，我不敢說別的，只想問問，這孝道是如何講的？縱是皇家，也沒有個在守孝時候就要人家姑娘嫁過去的理。"葉氏輕輕地拍著她："我知道，侄媳婦，這事呢你確是接受不了，不過呢我們老太太本來也是為了疼你。"

婉潞還是跪著不起："我知道老太太是為了疼我，只是二太太，你也要為我們太太想想，她本就是繼母，在這族裡受了許多委屈，若此時輕輕一應，就讓你們娶荒親娶了去，你要我們太太以後怎麼有臉見人？"葉氏沒想到婉潞年紀小小，說出的話卻一句是一句的，那臉色頓時又起了變化。

朱氏雖在安慰著婉潞，眼卻一直瞧著她。見她神色變化知道她也不想這樣，用手拍著伏在膝上痛苦不止的婉潞的背，看著葉氏道："二太太，我們小家小戶，你們高門大戶看不起也是有的，就當我有幾分私心，為了續宗，我也不會讓大姑娘就這樣嫁了。"

話說到後面，朱氏也哽咽不止，雙手抱住婉潞："我苦命的兒啊。"婉潞聽了這話，那哭聲就更難過，這幾句說的葉氏眼裡也有了淚，忙安慰道："親家太太怎可這樣說，平趙兩家，也是幾輩子的老親了，不說當年太爺爺們在戰場上的事情，就是我們二叔的先頭妻子，不也是平家的姑太太嗎？"

這說的是平老爺的姑姑平氏，嫁給了老侯爺的二弟為妻，只是後來死於難產，不提這個還好，一提這個，朱氏眼裡的淚更是掉的沒法看了："若是姑母還活著，我們大姑娘也不會這樣艱難。"

葉氏聽她們話裡全是抱怨，但對自家沒有一句責備，心裡又是傷心又是心疼，還有一絲絲對婆婆的抱怨，只是這話怎麼也不敢說滿，歎氣道："我只是來傳個話的，這事總是要好好商量的。"好好商量？朱氏也知道葉氏在這件事上做不了主，上頭還有大老爺夫妻，更還有老侯爺他們呢，不過只要能得了這句就夠了。

朱氏擦擦淚，又小聲安慰婉潞幾句，這才抬頭道："二太太，我也知道這些話不該當了你的面說，只是你方才也說過，趙家既是老親還如此，換了旁人，更是對我們孤兒寡母毫不憐惜，我平家現在雖敗落，也曾三代為侯，總不能真讓女兒落入此等境地。"

葉氏只有點頭不已，見婉潞已經直起身，又安慰她幾句，婉潞哭的頭髮都散了，反對葉氏行禮道："還望嬸子寬恕我的失禮，只是婚姻大事，總不能……"婉潞沒說完話就又有些哽咽，葉氏忙拿手幫她攏著頭髮，連連安慰道："你雖是情急之中，這是終身大事，怎可糊塗辦了？"

朱氏已經往外面喊進來丫鬟，春燕夏妍兩人進來一瞧，顧不上行禮就命小丫頭打來水，伺候朱氏和婉潞兩人洗臉梳妝。葉氏親在旁邊拿著頭繩給婉潞把頭髮挽上去，嘴裡又不停安慰。

朱氏見了葉氏如此，放心下來，婉潞梳洗好，行禮後就帶著丫鬟下去。楊媽媽帶著人重新上了茶，朱氏又捧了幾碟點心親自送到葉氏跟前："親家太太瞧笑話了，只是我們孤兒寡母，前幾日才受了些旁人的骯髒氣，今兒又聽到府上有這主意，難免氣急沖心。"

說著朱氏用帕子點一點眼角，抬頭時候臉上露出一絲笑容："那些都是家醜，說來不過白讓人笑話。"葉氏是個聰明人，也不去追問，只是安慰她幾句。楊媽媽在旁伺候，見朱氏總是不說，忍不住開口道："太太，本不該小的開口的，只是那日族裡老爺們來說的明白，說趙家有退親的念頭，不然他們怎會這樣欺人？"

這話打中葉氏的心思，她的臉上頓時現出尷尬之色，不過只一瞬就恢復正常，拉著朱氏的手道："那起小人造謠的也有，我們兩家，本是老親，他們又是自小定親的夫妻，那能說退就退，再說我們老太太心疼孫媳婦還來不及呢。"

葉氏臉上的那絲尷尬並沒逃過朱氏的眼，想來趙家是真動過退親的心思，朱氏的手不由在袖子裡緊緊拉住袖子，接著這才放開對葉氏道："話雖然這麼說，只是現在人人都曉得平家此時敗落，"說著朱氏遲疑一下，沒有往下說，只是微微歎了口氣。

葉氏明白她心裡在想什麼，不免也要為自家辯白幾句："親家太太，我趙家也是有名望的，比不得那些輕狂的勢力人家，不顧臉面混做，這自小的婚約，別說你平家現在不過是沒了爵位，就算到了沒飯吃的時候，我們做親家的，難道還不會招撫一二？"

朱氏臉上的笑容這才松了，但嘴裡的話並沒有松，只是點頭道："親家太太這樣說，我就放心了。"說著朱氏低頭又掉幾滴淚，鼻裡帶了鼻音："我也知道貴府不是那種輕狂人家，只是這人情冷暖，這些年見的多了，方才又聽你這樣說，只當貴府也是仗勢欺人的，這才……"

葉氏忙又安慰她，話說到這裡，朱氏的心裡已經完全定了，趙府別說退親，連婉潞熱孝期內嫁過去也是不成的，不過還要多添一把火。朱氏坐直身子，異常懇切地道："親家太太，你的話我明白，老太太那裡，心疼孫媳婦也是有的，只是也要求親家太太在老太太跟前替我們女兒說句，她人子之心本重，就容她在家裡守孝三年，盡盡孝心。"

葉氏歎一口氣，這頭再不點下就真成了仗勢欺人，不體諒別人了，看來還是要驚動老侯爺，讓他出面做主。朱氏被葉氏的這個歎氣聲弄的心頭一跳，隨即就聽到她道："我也是人子，人子之思是明白的，你放心，等回了京，自會多勸勸大嫂的。"

方才說的是老太太，此時又變成趙家大太太，朱氏心裡明白這事定是老太太在背後說了什麼，也曾聽過有些老人上了年紀之後，不似年輕時候，反而脾氣暴烈，想來趙家老太太就是如此。

面上的笑更加淡然："那我多謝親家太太了。"說著話，朱氏已經站起身福下去，葉氏一把攙住她："都是至親，互相體諒本是當的，你又何必這樣客氣。"

朱氏順勢起來，眼裡的淚又聚了起來，用帕子點下眼角："我活了那麼幾歲年紀，見識不出於百里之內，今日方才真正見識到世家大族的風采，只怕我們女兒在鄉下住的久了，到時嫁進趙家被人笑話，還請親家太太到時多看顧才是。"

說著又要起身行禮，葉氏忙又拉住她："親家太太怎可這樣過謙，照我瞧來，你這百里之內的見識也夠了，若再出了百里，我們就要望塵而拜了。"這話說的周圍伺候的人都笑了，葉氏這話也不算過分，從進來到現在，朱氏的禮儀應對也是一絲不亂的，一口官話雖稍帶有口音，但聽來很是清脆。

等吃晚飯時候，敘起家常，葉氏這才知道朱氏雖是商戶出身，她的兄長也算是這片的首富。況且朱氏沒出閣時候也曾跟隨朱老太太出門應酬，朱老太太也是讀書人家出身，教出的女兒自然不會那麼小家子氣。

聽完葉氏對一旁作陪的婉潞笑道："侄媳婦，你好福氣啊。"婉潞看一眼朱氏，剛要說話朱氏已經意味深長地開口："哎，等我們女兒嫁過去，得了婆家長輩們的疼惜，那才叫有福氣呢，娘家這邊，不過錦上添花罷了。"葉氏臉上的笑意更濃，雖沒有酒，賓主也算盡歡而散。

朱氏送葉氏送到二門口，兩人又互相說了幾句，葉氏這才在丫鬟婆子們的簇擁下上車而去，看著她的背影，朱氏長出一口氣，眼裡透出一絲狠辣，這關總是過了，等出了殯，諸事妥帖了再和他們那些人算帳。

葉氏的車出了大門，趙七爺正在那裡等候，葉氏掀起簾子看見趙七爺墊著腳尖往裡瞧，放下簾子對丫鬟說了句，丫鬟墨蘭是她心愛的丫鬟，平時和這些小爺也是極熟的，開口笑著叫道："七爺，二太太已經出來了，你還在那瞧什麼？"

趙七爺面上現出懨懨之色，走到車邊行了個禮："小侄在那裡躲風，沒瞧見二伯母過來。"葉氏那張臉從簾子後面探出來，瞧著趙七爺似笑非笑："是想瞧瞧你六嫂吧？"

趙七爺臉一紅，葉氏已把簾子放下，放下簾子的時候趙七爺分明聽到一句："你六哥能娶了這麼個嫂子，也是福氣。"

回到靈堂，僧人們已經念完經下去歇息了，靈前的火光沒有熄滅，婉潞跪在前面口裡喃喃在說著什麼，聽到朱氏的腳步聲，她才轉身看著朱氏，臉上全是感激："多謝太太了。"

朱氏此時渾身疲累，一個字都說不出來，手按住她的肩，眼裡的光十分慈愛："我們本是一家人。"婉潞聽了這話，臉上露出一絲笑容，順從地嗯了一聲。靈堂內又重新恢復了平靜，朱氏抬頭看著靈位，婉潞嫁進趙家，才是對平家好，對平家好就是對續宗好。

為了兒子，什麼事不能做呢？朱氏起身把靈前的蠟燭剪一剪，本要熄滅的燭光又重新光亮起來，明日就要出殯，日後要見他，就要到墳地裡去了。

一支手搭上她的肩，耳邊響起的是婉潞的聲音："太太何必自苦，你還有續宗，還有，"婉潞總算把那個字吐出來："我。"朱氏眼裡的淚又流了下來，轉身面對繼女，這次的話是真心實意地來："大姑娘，平家只有你們姐妹二人。"

婉潞點頭："女子所靠也只有娘家婆家，太太何需如此擔心。"朱氏輕輕拍一拍她的肩："苦了你。"婉潞又想哭了，但還是強忍住眼淚："不苦。"朱氏忍不住把她抱在懷裡，輕聲歎息，婉路的眼淚一滴滴滴在衣上，孤兒寡母，最是難挨。

出殯的時辰到了，趙家大老爺，現任定安侯在出殯半個時辰前趕到了平宅，說是要來送老友兼親家一程。

有了這位侯爺親自送葬，本打算在送葬路上搞鬼的平家四老爺他們，也只得忍住。暗地裡平四老爺怒駡趙家那兩個管家，他們口口聲聲說的是趙家要和平家退親，這才禮數不周，也讓他們敢大著膽子上門去鬧，好讓婉潞知道他們的厲害，等趙家要來退親的時候自然就去求他們出面撐腰。

誰知先是趙家二太太帶著趙七爺前來弔喪，接著就是定安侯爺出面送葬，這下四老爺不但擔心自己這頓白挨了的板子，還擔心有了趙家撐腰，朱氏會不會對自己施以報復？

平老爺出殯那日，四老爺稱病沒出門，倒是五老爺和七老爺兩個去了，晚間送葬回來，四老爺還在喝悶酒，七老爺歡歡喜喜跑來："四哥，有好事。"

四老爺白他一眼："什麼好事？難道是朱氏那個鐵公雞肯分些銀錢給我們？"說到銀錢，四老爺的眼不由往家裡四處一瞧，這屋子雖結實，只是小了些，統共才三間正房，兩間廂房，自己住了一間，一間待客，兒子娶親也只好住到廂房裡去，大宅那麼多的屋子，除去奴僕不算，總共也只住了三個主人。

自己家裡勉強只得一房下人，一個丫鬟服侍，光伺候婉潞的丫鬟大大小小就有七八個。越想心裡越不平，四老爺又狠狠地往嘴裡倒了杯酒，全忘了自己和五老爺他們的屋子田地奴僕全都是侯爺在世時候，說不忍見族人漂流，每家送了一百畝田，蓋房子時候又派人送工送料，不然他們此時還在哪裡流浪。

七老爺嗨了一聲："四哥，你也是糊塗了，只想到趙家，難道就忘了李家？"李家？四老爺被酒熏的有些紅的眼眯了起來，這不就是婉潞的舅家？

七老爺一拍大腿，從四老爺手裡拿過杯子一揚脖喝下："四哥，我聽說李家雖說是尚書門第，自從老尚書死後，他們兄弟們也不會料理家事，這些年過的頗為落魄，大姑娘是他們的親外甥，要是遣人送個信去，就說大姑娘的爹娘都死了，在後娘手裡沒有好日子過，李家自然要為外甥出頭，等把大姑娘接去，瞧朱氏還有什麼依仗？"

四老爺聽他講完，猛地一拍桌子："說的好。"接著招呼自己媳婦："還不快些切盤肉來，我和七兄弟好好喝一鐘？"

兩人講的興起，索性把五老爺也叫來一起商議，一聽不但可以整治朱氏，還能在中間分些錢，五老爺自然是歡喜不已，說好了等天亮就找人去李家送信，還要囑咐那人，一定要把婉潞在後娘手下的苦楚說個十足。

朱氏自然是不曉得這些的，料理完了喪事，上上下下都歇了幾天，朱氏才命人找來婉潞："你舅舅那邊，雖然送了信，想是路上太遠，這都半個月了還沒回信呢。"

李氏娘家原籍是山東，十年前尚書告老還鄉，舉家回了蘇州，就剩的李氏一個在京裡，九年前李氏去世，蘇州那邊接到信趕來時候，也是二十來天后了。七年前婉潞外祖去世，那時朱氏剛生下續宗不久，平老爺也曾去奔過喪。

等婉潞祖母去世時候，李家雖有信去，也只回了封信回來，這些年山高水長，消息不易，和那邊往來漸漸也就淡了。婉潞聽的朱氏這麼說，倒皺了眉頭："這邊離那邊一來一去，也要二十來天，這才半個月，太太著急什麼？"

見朱氏臉上有一抹紅色，婉潞低頭一思量已經明白，前些日子辦喪事，來往應酬都是朱家那邊幫忙甚多，朱氏是怕自己往心裡去，婉潞不由往朱氏那邊靠緊一點："太太事事想著周全，這是極好的，只是我總擔了個女兒的名頭，太太總是如此，倒是隔閡了。"

朱氏不由一笑，伸手摸一摸她的臉，什麼話都沒說，婉潞畢竟還小，不曉得這世上有些人心眼極壞，做後母的，稍做不到一點就有人嚼了無數的舌根。自己竭盡所能，不還是有四老爺他們在那裡挑撥嗎？

婉潞已經靠到她的膝頭："常在想，若娘還活著，是不是常和她說些話，可是娘終究還是沒在，太太雖對我極好，可每見太太斥責續宗時候，我常在想，這被娘斥責究竟是什麼滋味？"

說著婉潞抬頭看著朱氏，朱氏的心裡不由漫上酸澀，那手不自覺地摸了摸她的額頭："傻孩子，哪有人想找斥責的？"婉潞聽出朱氏這話和平時有些不同，少了些禮儀，多了份親熱，那頭又靠回朱氏的膝蓋："算來，從娘去世到現在，快十年了，沒這樣了。"

說著婉潞唇邊露出一個笑容，可淚又滴了下來，朱氏的手本要撫到她身上，聽了這話，酸澀更甚，低頭見她唇邊的笑容，嘴裡說著傻孩子，那淚竟滴到婉潞頭上。

婉潞靜靜伏在她膝蓋上，過了會聲息漸漸平靜，朱氏知道她已睡著，沒有像平時一樣喚丫鬟來把她扶到床上，而是拿過一件披風，就這樣讓她一直睡著。

喪事辦完，春天也來到這裡，雖說服喪期間不能穿紅著綠，可看著春回大地，燕子在簷下築巢，柳樹的枝頭冒出嫩嫩的綠芽，桃花也在院裡開放，比起一直灰濛濛的冬天，整個人都清爽很多，那種一直蔓延在家裡的哀傷氣氛也少了許多。

丫鬟們雖然不敢像平時春來時候放風箏，打秋千這些玩耍，可還是悄悄地在自己衣衫裡面換上了紅色的小襖，朱氏瞧著這些年輕姑娘嬌嫩的臉龐，心裡不由感慨，自己去年也是和她們一般的，而今年就成了寡婦，日後就只能穿著素服，照料兒子了。

隨著春的到來，平家也有了陌生人上門，這日晚些時候，有一中年男子帶著僕人來到這裡，稱自己是婉潞的舅舅，要來探望外甥女。

朱氏得到報信時候，正在和自己大嫂朱太太在那裡嘗著今年的新茶，聽到這個消息，朱太太的眉一皺："李家不是很久沒有消息了嗎？上次妹夫去世，送了信也沒有回應，這都兩個月了，他們倒來了。"朱氏忙拍一下大嫂的手，對來報信的人皺眉問道："回過大姑娘沒有？"

丫鬟垂手恭敬地道："還沒有呢。"接著又加上一句："此時是楊大叔在那裡陪著。"朱氏本想遣她去回，但想一想還是自己去，剛站起身就看見婉潞走了過來。

朱太太施施然喝了口茶："瞧，這不是自己生的，總貼不到自己身上。"朱氏也不理她，婉潞臉上的神色明顯混著激動，胡亂行了一禮就問："方才聽丫鬟們說，李家舅舅來了，是不是？"

朱氏拍一拍她的手："確是來了，只是家裡除了你也沒人見過，我才想讓你去見見。"婉潞的臉上飛起緋紅，如不是顧及禮儀，只怕此時就要轉身而去。

朱氏心裡不由有些酸味，不過這時就是吃醋了，朱家這邊，雖說婉潞禮儀無缺，舅舅舅母也喊的親熱，卻什麼時候看見朱家來人時候她這麼迫切的？

不過朱氏還是帶著婉潞往外面走來，看著一路上婉潞難以抑制的激動，朱氏心裡的那種不好受越來越重了，遠遠已經可以看見廳外伺候的下人。

猛地從那下人裡面出來一個婆子，拉住婉潞大哭起來："大姑娘，絕沒想到還能活著看見你。"婉潞後退一步，仔細一看不由驚叫道："陳媽媽？"

陳媽媽本是李氏的陪房，婉潞出世不久，她自己的女兒生下三天就夭折了，看在陪房份上，李氏讓陳媽媽做了婉潞的奶娘。

李氏去世，平老爺續娶朱氏，陳媽媽不知是護主還是別有心腸，常在背後說些不該說的話，朱氏一來要立威，二來要整頓家裡，稟過平老太太就稱婉潞漸大，用不著奶娘了，給了她五十兩銀子讓她回鄉去了，誰知道現在又來了。

朱氏在看見她出來拉住婉潞時候，眉頭就皺一皺，這是哪家沒禮數的，但聽到婉潞叫出陳媽媽的時候，朱氏的眉一跳，仔細往那婆子身上瞧去，雖然數年不見，但這婆子那刁鑽的嘴臉還是沒改。看見朱氏瞧著自己，陳媽媽的嘴微微撇了撇，給朱氏一個得意的神色，接著面對婉潞時候又是滿臉的哀痛和忠心。

楊媽媽站在朱氏身後，陳媽媽的這個動作她自然是沒有放過，不由小聲在朱氏耳邊："太太，這？"朱氏的手輕輕一擺，瞧這樣子，這陳媽媽從自家被趕出去之後，又尋了舊主了。

只是這主僕總有分別，李家再聽挑唆，這事實擺在面前，難道還能發難不成？朱氏輕輕咳嗽一聲，婉潞從見到陳媽媽的激動中緩了過來，用手按一按她的肩："陳媽媽，你想是隨舅父一起來的？"

陳媽媽不自覺地又看了朱氏一眼，面對婉潞時候又是一臉慈愛："是，老奴自從離開這裡回鄉，幸被大老爺收留，不然老奴這把老骨頭，也不曉得早到哪裡敲鼓去了。"

說著陳媽媽眼裡滴了幾滴淚，婉潞不由自主看了眼朱氏，雖說這些年來，婉潞對朱氏常懷感激之心。但自己娘的陪房被迫告老，婉潞心裡還是有些不舒服的，只是年紀弱小，說不得話罷了，此時聽陳媽媽話裡難免有怨言，不由又勾起當年對朱氏的微詞來。

方要安慰陳媽媽，朱氏已經溫和開口："大姑娘，你舅舅還在廳裡等你，橫豎他們是要住數日的，有什麼話不能說？"婉潞忙應是，陳媽媽見婉潞對朱氏恭敬，不說朱氏教導的好，倒覺得這是朱氏故意作威作福，看著她們一行人進了廳裡，陳媽媽往地上吐口吐沫，呸，你一個商戶出身的女子，能倡狂到幾時？

楊媽媽比朱氏她們落後一步，陳媽媽的動作自然看在眼裡，心裡不由一歎，若這李舅爺是知禮的還好，若不是聽了這刁奴在旁邊搖唇撥舌，只怕又是一場風波。

朱氏和婉潞進了廳，看見坐在上方的是個三十出頭的中年男子，因是來弔唁，只著了白綢道袍，腰上系的也是素銀角帶，除此那些荷包玉佩什麼都沒有，旁邊管家正在恭敬陪著。

看見朱氏她們進來，這男子也沒起身，管家忙上前行禮："太太，這位說是大姑娘的舅舅，小的們又沒見過，這？"朱氏示意他往後面退點，婉潞正站在那細細打量，李家舅舅，婉潞小的時候倒常見，但他們舉家回鄉之後就再沒見過，這一晃眼都十年了，再好的記性，也記不清多少了。

這人一杯茶已經喝完，這才把茶碗放下，看著站在那裡的婉潞，露出個笑容："婉姐兒，十年沒見，你還記得原先你到了我家，讓我給你帶的桂花糖嗎？"

他的笑容和婉潞記憶裡的亡母笑容一摸一樣，再加上那句桂花糖，婉潞啊了一聲，接著有些失態地喊："三舅舅，你是三舅舅。"李三老爺這才站起身走到婉潞跟前，伸手想去摸一摸她的頭髮，手剛伸出去這才察覺面前的外甥女已是亭亭玉立的少女，不是當年那個小女童，那手在空中旋了一下就放了下來。嘴裡只說了聲："好，好，你都長這麼大了，姐姐要活著的話，該有多歡喜？"那淚就掉了下來，他這一落淚，婉潞眼裡也掉下淚來。

朱氏在旁冷眼瞧著，明白這親戚是真的，沒人假冒，忙上前對李三老爺萬福下去："舅舅一路遠來辛苦了，還請坐著說話。"李三老爺後退一步，本該還禮的他卻站著不動，只微抬一抬手："這位想必就是朱太太了？"

這讓朱氏的面色微微一變，稱呼自己娘家的姓而不是婆家的，又不還禮，難道真的是要來問罪的？但朱氏也是見過些風波的，已站直身子："正是，三老爺還請上座。"聽到朱氏口裡也變了稱呼，李三老爺心裡暗道，果然是個刁鑽的婦人。

等坐了下來，重新上了茶果，李三老爺看著朱氏那嬌美的容色，想起姐夫正當盛年就死了，說不定就是這婦人在房中喬喬畫畫，把姐夫的身子掏空了，這才早死。況且此行目的在那裡，自然朱氏的罪名越多越好，把茶杯往幾上一擱："這邊的信上個月就收到了，家裡接到信，都驚訝不已，姐夫算來今年不過三十有九，明年也才不惑之年，怎麼突然就沒了呢？"

他話裡的口氣不好，就算沈浸在激動中的婉潞也聽出來了，她剛叫聲："舅舅，爹爹的……"李三老爺已經打斷她："婉姐兒，你小孩子家，這些事是不明白的。"朱氏聽他張口就是問罪，知道他定是聽了什麼話來的，對婉潞一笑："大姑娘，你先下去給你舅舅打掃房屋。"

婉潞本是個伶俐的，方才不過是故人重逢的激動，這才沒察覺不對，話說到這裡，婉潞自然

明白，雖想要留下，但朱氏的話又不得不聽，只得起身行禮："是。"又對李三老爺行禮，這才帶著人退下。

婉潞一走，也帶走了廳裡那種虛假的融洽，朱氏看著李三老爺："三老爺，明人不說暗話，你究竟所為何來，是問罪還是弔唁？"

李三老爺肚皮裡正在思量如何應對這刁鑽的婦人，聽到她這不拐彎的話，用手撚撚鬍子，臉色莊重起來："不錯，我這次來，不過是帶外甥女走的。"

帶婉潞走？這是朱氏沒想到的，但她只是微微一頓就道："大姑娘是平家女兒，尚有孀母弱弟，敢問三老爺要帶她走是為的什麼？"李三老爺的臉色更差了："孀母弱弟，弱弟是真，孀母不過是個後母，歷來後母心毒，對繼子女百般折磨的事聽的不少，原本妹夫還活著，那是她的親爹，我們自然不好管，現在妹夫已經沒了，我們是她舅舅，怎忍心看到她在後母手裡過苦日子，自然要接了家去，好讓她過幾年快活日子。"

朱氏聽的滿心氣憤，冷笑道："我雖不敢說待大姑娘宛似親生，該有的卻也不缺，敢問三老爺，你若真心疼這外甥女，平家又不是第一天娶我過門，這七八年來，可曾有過隻言片語問候大姑娘的？"

這說中李三老爺的疼處，他的臉色頓時變的黑如鍋底："你，難道不是你這刁婦，阻著妹夫不給我們李家和這邊聯繫？"是嗎？朱氏的眉一挑，說出的話還是那麼平靜："我倒不知道什麼時候多了這麼一條罪名，只是我嫁過來，也曾接過那邊的信，說老太爺去世，我們老太太沒了，那邊也收到過信，不講別的，就說這次，若不是我們去信，你們怎麼會知道老爺沒了？三老爺，這條罪名，恕我不敢受。"

朱氏的伶牙俐齒，聽的李三老爺更加暴躁，他本以為朱氏是那種沒多少見識的商戶婦人，只會撒潑打滾的，到時把罪名一說，帶了外甥女就走，誰知朱氏在這裡和自己講起理來，原來的法子全不能用了，急的站起身一拍桌子："你這刁鑽婦人，對我都無禮，想必私下對外甥女更是沒了好臉色。"

他在那裡氣急，朱氏拿起杯茶喝了，這才抬頭看他："三老爺，論理，你們心疼外甥女，想接她去你李家是常事，我也聽過，只是你要接就接，怎可胡亂往人身上潑髒水？"

朱氏這樣說，李三老爺頓覺啞口無言，上個月接了這邊的信，說的是平老爺沒了，想著山高水長，現在家裡家計艱難，哪還有這麼一筆路費過來奔喪，也只有等以後有了機會上京時候再順路來一趟。誰知過不了兩天，這邊又來人，來的是族裡的，稱朱氏這個繼母百般虐待婉潞，偏生面子上的事又做的極好，知道婉潞的婆家是趙家這種積年的世家，給婉潞預備的嫁妝倒很豐厚，害得婉潞有口難言，當了人還要贊朱氏極好。

這旁的倒罷了，一聽到豐厚嫁妝這幾個字，頓時想起當年李氏出嫁的嫁妝也是很豐厚的，朱氏給婉潞預備的嫁妝裡面，定有當年李氏的一份，若把婉潞接回來，這筆嫁妝也就跟著到了自家。那時自家就把嫁妝握在手中，用銀器換了金飾，時物換了古董，潞綢換了京緞，這樣一來，少說也能挪出數千兩銀子。

橫豎婉潞只知道那些箱子總數不少，就算開了箱子，也只當這些東西是當年朱氏換出來的，怎會想到自家身上？主意打定，這才攛掇大老爺，讓他派自己來接婉潞。

李大老爺本不想的，只是備不住李三老爺在那裡說，就這麼個外甥女，自己不疼誰人疼？又加上陳媽媽在旁邊搬嘴，說這朱氏確不是什麼好人，李大老爺想著婉潞要嫁的是積年的世家，也該教教她禮儀規矩，這才答應，那曉得他肚裡打的是這主意。

自然李三老爺肚皮裡的官司是不能讓外人知道的，打的名號也是為了外甥女好，和人說起一句句也是外甥女失父失母，這些做舅舅的再不心疼一點，那日子過成什麼樣了？說的次數多了，連自己都認為是真的心疼那個外甥女，才要來接她的。

至於那些錢財，外甥女孝敬舅舅是天經地義的，也早把朱氏當成眼中釘肉中刺來的。聽到朱氏這樣說，恨的咬牙切齒地道："好好，你說我潑你髒水，我可是有人證的。"

說著喊一聲來人，陳媽媽早在外面等著他這聲喊的，幾步跨了進來，撲通一聲給李三老爺跪下："三老爺，自從這婦人進了平家門，挑唆的老太太老爺們都聽她的，不心疼婉姐兒，把老奴也趕了出去，三老爺，你可要為婉姐兒做主啊。"

說著陳媽媽就大哭起來，李三老爺得意地看一眼朱氏："人證在此，你連我姐姐的一個陪房都容不得，還把她趕出平家，對我姐姐的骨肉自然更是容不得，你當我們李家全是死人嗎？"

朱氏從一看到陳媽媽時候心裡的那絲不安此時就更蔓延了，但她也是有幾分見識的，況且自己行的正，坐的端，哪怕這樣一個刁奴的指控？身子依舊坐的端端正正，看著李三老爺，下巴微微一抬："三老爺，我倒不曉得，哪家主人不會去斥責做錯事的下人？再則當日本是讓她回鄉榮養，銀子身契都給了她，做主的也是老太太，怎麼此時倒口口聲聲說起我的不是來？我倒想問問，三老爺一不姓平，二來多年沒有通過音信，你要給大姑娘做主的話，說出去也沒多少人信吧？"

這話直戳中李三老爺的疼處，他本就是沖著銀子來的，還在想轍的時候，朱氏已經站起身，她起身時候的氣勢過足，李三老爺不由往後退了一步。朱氏也不看他："三老爺，你既是大姑娘的舅舅，我們也是親戚，在情在理，都該安置你的，只是這裡姓平，平家人的事不勞李家人來管。"

說著袖子一甩，轉身而去，李三老爺氣的臉都白了，順手拿起茶碗就往地上砸，楊媽媽急忙過去接住那碗，嘴裡還道："李三老爺，你李家家大勢大，自然不在乎這麼幾個茶碗，我平家已經窮了這麼久了，這幾個茶碗還要留著待客的。"

李三老爺本有心病，被楊媽媽這一說心裡更怒，抬腳就往她身上踢去："刁主必有刁奴，也不曉得婉姐兒在這家裡，受了多少氣？"楊媽媽身子一側，李三老爺那腳只踢到她胳膊，楊媽媽也不伸手拍灰，只是連聲應是："是是，你心疼我們大姑娘，這才七八年不通音訊的。"

李三老爺更怒，用手扶住桌子，抬頭時候面前已經失去了楊媽媽的身影，站著的不過是自己帶來的下人，他恨的往桌子上連連踢了兩腳，以為這樣就接不走？那是我的外甥女，她是聽你的還是聽我的？

朱氏回到自己房裡時候，朱太太還在那裡和丫鬟說話品茶，看見朱氏滿臉餘怒地回來，朱太太哼了一聲："姑太太，要我說，李家來人接，你就連嫁妝帶人一起送了過去，省得這裡都說你這個繼母做的不好，這外家袒護外孫女，也是天經地義的。"

朱氏此時只覺得疲累，聽了嫂子的話什麼都沒說只坐在那裡，朱太太遞了杯茶給她："姑太太，我說句你不愛聽的話，你此時不過才二十七，還是青春年少呢？難道就當了未亡人過一輩子。"

這話讓朱氏的臉一寒："嫂嫂今日喝的難道不是茶，是酒不成？"這話外之音朱太太當然是聽的明白，她坐到朱氏身邊："姑太太，我知道你一直以來求的都是個賢名，對大姑娘比對續宗還好了那麼幾分，別的不說，她的嫁妝你都添了許多，那對玉琢的合巹杯，我記得那玉還是你哥哥從外面帶回來，你一直愛的不得了，每日拿在手裡賞玩，都為了她琢成合巹杯了，你這樣辛苦，又換來什麼呢？外面的傳言不說，這時李家派人來接，說的還不是你這繼母苛責繼女，李家這才派人來接的。"

這番話說的朱氏面色一白，朱太太拉了她的手："要是妹夫還活著，這些話換了個膽子我也不會說的，現在妹夫已死，你和她毫無瓜葛，有的不過是名頭罷了，李家來接，你何不順勢放手，自己落的輕鬆？"朱氏緊緊咬著唇，朱太太又燒一把火："我知道我說這些你不愛聽，可是妹妹，你哥哥就只這麼一個妹妹，自從妹夫沒了，成日在家唉聲歎氣，說怎麼年輕輕的就守了寡，這讓他如何面對死去的爹娘？"

朱氏擺一擺手："嫂嫂，你別說了。"朱太太又歎氣："我知道，你是有主意的人，只是人活這世上，不為自己打算，難道還為別人打算不成？你一個年輕美貌的寡婦，手裡還有一大筆錢財，兒子又小，若是族裡都是好人也罷，偏生族裡那些，說出來都讓人笑話的，你也要好好想想。"

朱太太在這裡長籲短歎地勸，朱氏只覺得胸口有一把烈火在燒，外面突然傳來丫鬟的驚呼："大姑娘，你怎麼不進去？"朱太太忙閉口，臉上現出驚詫之色，簾子掀起，婉潞走了進來，她面上似乎有淚痕，依舊行禮如儀："太太，舅舅的床帳已經預備好了，過來問太太一聲，酒席還要請誰去陪著舅舅？"

朱氏見婉潞一臉的僵直，又似自己當日初嫁來平家，見到的那個禮貌周全但一直不肯說話的孩子，心裡似被刀割過，看了朱太太一眼。這眼落在婉潞眼裡，竟成了做賊心虛，心裡的酸澀更重，果然不是她身上掉下來的肉，知疼知熱不過是表面，眼裡的淚又要落下來，但還是站的筆直："還請太太吩咐。"

朱氏暗歎一聲："就你們姐弟陪著你舅舅吧。"婉潞應聲而去，朱氏望著她的背影，心裡不知該做何想，朱太太又開口了："妹妹，你瞧瞧，她還是這個樣子，你又何必心疼她？"朱氏本就心煩意亂，被這樣一說心頭更亂，皺眉道："嫂嫂，你少說兩句。"

朱太太雖閉了口，那臉上神情還是不服氣的，朱氏往下一倒，用手捶著額頭，這事難辦啊，索性就由婉潞去吧。

"接我回去？"婉潞在席上聽到李三老爺來意的時候不由驚呼出口，李三老爺點頭，話裡透著親熱："婉姐兒，原來你爹還活著，雖娶了後母，但也是為宗嗣計，舅舅們雖心疼也想著總有你爹在，這些事也管不過來，現在你爹也沒了，你後母始終是後母，受了委屈你向誰哭去，這才商量著接你回去，到時就在舅舅這邊出嫁，這些事也是常有的，你收拾收拾，擇個日子就走吧。"

婉潞的眉皺起來："可是那些被接走的，多是後母暴虐，太太她對我甚好，況且續宗還小，我在她身邊也能幫著料理一些。"對婉潞李三老爺可就沒那麼多的顧忌了，呵呵一笑："婉姐兒，你還小，不曉得誰對你好誰對你不好，你這繼母是個厲害人，算計了你你都不知道，而且她能教出什麼好人來？我還聽說那日族裡的來商量事情，你竟幫著你繼母把他們用掃把趕了出去，這是大家閨秀做出來的事嗎？"

說到後面一句，李三老爺的臉已經板起，婉潞不由分辨道："舅舅，那日族裡四伯他們想把太太趕走，還要過繼個人過來，那置續宗於何地？"李三老爺的臉板的更緊了："婉姐兒，所以才說你是小孩子不曉得這些事情，族裡的長輩做出的決定，你做小輩的只有聽著的，過繼個年紀大的來頂門立戶，這也是常事，誰說有子就不能過繼了？況且這種事情，哪是你一個內院沒出閣的女孩能管的？"

一番話訓的婉潞只是低頭，李三老爺見狀又道："你嫁的是趙家，除了皇家，整個大雍也沒幾家似趙家一般了，這樣的人家，裡面的規矩多的是，你也要多學點規矩，才好去嫁人，你繼母商戶人家出身，大家子的規矩她曉得些什麼，難道還要你到趙家出醜？她要真心疼你，就該讓你隨我們去。"

婉潞聽的心內一動，李三老爺知道事情十分有七八分成了，臉上露出笑意："我知道，你是心疼你弟弟，但是弟弟總是你的血親，不會變的，等你學好規矩，嫁進趙家，討了公婆們的歡喜，到時要怎麼照顧你弟弟不都可以嗎？若是此時想著在家，不學規矩，到時嫁進趙家，不討公婆們的歡喜，那不也是白搭嗎？"

婉潞細細想著這話，道理說的也對，李三老爺這才收科："自然，這事還是你要決斷。"婉潞點頭："那等我和太太商量商量。"

李三老爺眼裡閃過一絲得意地光，隨即消失不見："那我就在這裡等信。"婉潞嗯了一聲，拿起筷子往他碟裡布了一筷魚："舅舅，這是松鼠魚，娘生前最愛吃的，我也學著做過，舅舅你嘗嘗。"

李三老爺夾起魚放進嘴裡嘗嘗，眯眼贊道："好，這味道不錯，婉姐兒，你可真像你娘啊。"這話說的婉潞的心口上了，李三老爺又在那裡說些婉潞小時候去自家的事情，讓婉潞聽的心裡甜蜜蜜的，當然就沒注意舅舅臉上不時閃現的得意之色。

"真是這樣的？"朱氏聽到楊媽媽來學說席上李三老爺說的話的時候，眉頭皺的緊緊，看來自己猜的果然不錯，事情就是族裡那幾個在搗鬼，想著李家把婉潞接走，自己就少了依仗，到時就好擺佈了。人心怎可如此惡毒？

朱氏用手捶下胸口，楊媽媽上前給她捶著背："太太，你瞧這事？"朱氏抬一抬手，腦子裡亂成一團，竟不知道到底怎麼答才好，李家是豕宰之家，婉潞去了，學些後院裡的事情也好。

可是若她去了，續宗年幼，族裡那些人是不怕自己娘家的，到時真找上門來吵鬧，就沒這麼好開交了。朱氏思前想後，只是閉眼歎氣。

楊媽媽聽著她的歎息聲，想起今兒李三老爺來的時候那做派，做寡婦本就難了，這還做後娘，就更難了。

和朱氏這邊的夜不能眠不同，婉潞雖也沒睡多少，但那是高興的，自從娘去世，雖然衣食無缺，身邊有丫鬟婆子伺候，朱氏這個繼母對自己也還不錯。但這總和自己親娘不一樣，親娘可以撒嬌耍賴，對著繼母，不說朱氏立規矩，婉潞自己就先讓自己規矩聽話，唯恐爹爹知道自己有些不聽話心裡不高興。

每當看到續宗和爹爹朱氏撒嬌，三個人一起歡笑，自己在一旁雖也帶著笑容，但這種笑總是和那種撒嬌耍賴不一樣。那時婉潞就常想，若是娘還活著，這弟弟是她生的，自然一家四口歡樂無比，而不是現在這樣，總帶有些許隔閡。

現在舅舅來了，想起今日席上舅舅說的，外祖家裡還有幾個年紀差不多的表姐表妹，到時可以一起作伴，婉潞翻個身，臉上的笑容更甜，巴不得立時就到了那裡，和表姐妹們說說笑笑。

平時被朱氏帶出去應酬，婉潞最羨慕的，就是別人家裡都有幾個姐妹，可以一起作伴說笑。就算應酬時有幾個交好的閨中姐妹，應酬一完，還不是各自歸家學，一月能見一次已是極好的。而有了這些表姐妹們，就不會那麼孤單了。

婉潞越想越高興，直到天濛濛亮時才打個盹，等一聽到丫鬟們的腳步聲就睜開眼。春燕已經過來掀起簾子，含笑道："姑娘醒了？"說著伸手扶她起來，夏妍把掛在衣架上的衣服拿過來，和春燕兩個伺候她穿好，小丫鬟已打了洗臉水過來，婉潞這才下了床穿好鞋。

夏妍伸手進盆裡拿起手巾，婉潞才把雙手伸進水裡用水潑著自己的臉，接過手巾擦好又用青鹽擦好牙，才走到梳粧檯前。春燕已把一應梳妝的東西拿出來，見婉潞對鏡自照，笑著對她道："姑娘今兒的神色要好很多，看來真是人逢喜事精神爽。"

喪期內也不用什麼首飾花朵，梳好頭髮，紮好頭繩，又在鬢邊別了只小小的鑲珠簪就算完了。婉潞自己用小抿子把鬢邊的亂髮往上攏，在鏡中白她一眼："什麼喜事，你啊。"

夏妍遞過香蜜盒，嘴裡還在笑春燕："舅老爺來也是平常事，你這丫頭今兒怎麼不會說話？"婉潞從盒裡用手剜了點香蜜往臉上擦著，聽著兩個丫鬟在那裡磨嘴皮子，這兩個也算是從小陪自己長大，鬥嘴不過是哄自己開心罷了，私下她們可要好著呢。

看看鏡中的自己已經收拾停當，婉潞這才起身："好了，你們兩個又不是孩子，每天早上總要來這麼一出，要讓吳媽媽瞧見了，又要說你們沒規矩。"春燕嘻嘻一笑："我們哄姑娘開心，吳媽媽知道了，樂還樂不來呢？怎麼會怪我們沒規矩。"

夏妍拿過一籠斗篷給婉潞披上："姑娘，雖說入了春，風還有些大。"說著夏妍又白春燕一眼："你啊，別仗著姑娘寵你，就這樣沒上沒下。"春燕過來給婉潞系著斗篷，也不說話，只是抿著嘴笑。

門簾被掀開，吳媽媽走了進來，她是個五十來歲的婦人，臉上雖有淡淡笑容，但總是讓人覺得她不好親近。說起話永遠都是那樣溫和平靜，婉潞從沒見過她發脾氣，走起路的時候，裙上的玉佩連動都不動。聽說她原本是在京裡富貴人家伺候的，到五十來歲的時候那家人放她回鄉榮養。朱氏想著婉潞要嫁的是趙家，費了多少唇舌才又請的她出山來教導婉潞規矩。

一年五十兩的工錢不算，四季八套衣衫，還許了她等婉潞出嫁之後，再給她五十畝田地，就算是大戶人家請個帳房先生，這樣的待遇都稱的上豐厚，更何況不過是教自己學規矩。要照了婉潞知道的，一般人家一年能出二十兩銀子請回來老媽媽們教規矩已是極豐厚的，而且還是教數個姑娘，像這樣只有一個女兒專門請回來教規矩的，婉潞知道的只有自己一個。

要照這樣論，朱氏對自己真是好的沒話說，自己現在張口就要跟舅舅走，對她的名聲也是有害。婉潞的手拉住斗篷邊緣，牙不自覺咬住下唇，耳邊已經傳來吳媽媽微微的咳嗽聲，婉潞忙把唇放開。

這位吳媽媽要說起來，只有四個字，不動聲色，上次婉潞吩咐下人們把族裡那些人打出去，還怕吳媽媽有什麼話說，誰知吳媽媽連話都沒說，還是婉潞問起，她才淡淡一句，事又可為又不可為，既是可為的事，又何須多說？

要自己隨舅舅去了，不知吳媽媽要跟不跟去？此時已經來到朱氏門口，丫鬟們打起簾子，嘴裡還在報："大姑娘來了。"

想起昨日在這裡聽到的話，婉潞心裡不由一緊，低頭走了進去。朱氏已梳洗停當，臉上沒有脂粉的她更顯得眼圈下一轉全是黑的，看見婉潞進來，朱氏招呼她："來的巧，我剛讓他們熬了小米紅糖粥，你昨兒不是說想吃點甜的嗎？"

朱氏的話雖竭力平靜，但婉潞還是察覺她的笑容著實勉強，續宗還小，若她當真想要另嫁，族裡的人是擋不住的，那時續宗又託付給誰呢？婉潞屈膝行禮，想到這裡就又呆呆立在那裡，朱氏沒有得到婉潞的回答，抬頭看著繼女，見她一雙眼有些呆滯地看著自己，昨日大嫂說的那些話，她定是聽的清楚明白，可是自己的心事又說給誰聽呢？

若面前是自己的親生女兒，自然可以說給她聽，告訴她為了一雙兒女也不會另嫁，可眼前的女孩，雖掛了母女之名，嬌軟的娘出口，續宗掀開簾子沖進朱氏懷裡："娘，不是有小米粥嗎？我要吃。"

看見兒子大大的笑臉，朱氏把他摟進懷裡，含笑道："你這個沒規矩的，沒看見你姐姐嗎？"續宗這才抬頭叫了聲："姐姐早。"就又回身扭股糖似的對朱氏撒嬌。

婉潞眼裡的呆滯已經散去，臉上帶上了淺淺的笑，上前摸一摸續宗的頭："今日就要去學堂了，你都兩個來月沒有去了，先生教的你還記得嗎？"

續宗急急咽下一口粥，口齒有些不清地道："當然記得，我已經在念詩經了。"說著扭頭對著朱氏："娘，我都念到第三本詩經了，呦呦鹿鳴……"見他要往下背，心疼兒子的朱氏忙說："知道你能幹，娘也不要你赴瓊林宴，只要能赴鹿鳴宴就好了。"

續宗連連搖頭："娘，你太沒志氣了，我不但要去赴瓊林宴，還要去折桂。"這話說的不光她們，下面站著伺候的丫鬟婆子也全笑起來。

在這種笑聲中，朱氏瞧著婉潞，她臉上的笑容十分溫和，自己嫁到平家八年了，從沒聽婉潞叫過一聲娘，一直都是太太。朱氏把心裡的歎息壓下，看著在那玩笑的姐弟倆，罷了，凡事何必求全，有續宗這麼個貼心的兒子就夠了。

吃完早飯，續宗就去上學，平老爺活著的時候，本想請先生回家來教兒子，聽的旁邊村莊有位蒙師，是個積年秀才，學問著實好，也教出數個秀才舉人。平老爺親自去那學堂看過，不光那蒙師著實老道，那師母也是個慈愛的，待幾個學生甚好，更出奇的是，這蒙師並不因學生家境不好就打著罵著的，而是看誰有才就下死力去教。

平老爺走訪了幾日，又和朱氏商量過，與其請一個不曉得什麼底細的先生回家來教，不如讓續宗去那學堂附學，多認的幾個同窗，照了這先生的教法，同窗也全是好的，日後助力更多。

朱氏也曉得丈夫是怕了族裡那幾個弟兄了，自己也派了老成的下人去打聽過，回來的信說的都一樣，也就點頭應了，日日派管家送續宗去那學堂上學，好在離的不遠，不過一裡來地。

這次平老爺去世，續宗告了假，有兩個月沒去，難怪續宗聽到要去學堂，心裡歡喜不已呢。婉潞一想這事，再想起自己可是朱氏專門請人回來教，為了自己的女紅，也請過城裡有名的繡娘專門指點，到了續宗，反讓他去別的學堂附學，嘴裡那聲要隨舅舅走的話怎麼也說不出口。

朱氏倒看著她："清早起來的時候，我已經命人去瞧過，說舅老爺已經起來了，你也帶著人去問個安，你們舅甥難得見面，也該多說些話才是。"

朱氏這樣體貼，婉潞更覺說不出口，不自覺地把手裡的帕子攪了又攪，那話到了嘴邊抬頭看著朱氏殷切的神色又咽了下去，終於起身行禮："是，我這就去給舅舅問安。"

婉潞走到門邊，回頭看了眼朱氏，春日的陽光透過窗照了進來，正照在朱氏身上，她臉上的笑容沒變，但神色憔悴很多，想起三個月前那個容色嬌美，時時愛笑的恬淡少婦，婉潞不由一歎，若自己真要開口離去，朱氏更是少了臂膀。

究竟該怎麼做？本來已經下了決心的婉潞的眉頭皺了起來，春燕她們看見婉潞出來，迎上前跟在她身後，只有吳媽媽是陪著婉潞進去的，這一幕落在她的眼裡，她的神色依舊沒變，只是跟在婉潞身後。

當離開朱氏的院子有一段距離之後，吳媽媽才看向婉潞："大姑娘，世上有些事情，並不像表面看到的那樣。"婉潞一怔，停下腳步看著她："媽媽，難道你說太太？"吳媽媽的薄唇還是那樣抿著，似乎沒有任何事能讓這唇現出一點慌亂："不。"

說完吳媽媽就繼續往前走，不？婉潞的眉皺的更緊，那就是說舅舅了，可是舅舅這次來，要帶走自己也是好心，為什麼吳媽媽會這樣說呢？

這時已經快要走到李三老爺安置的地方了，吳媽媽停下腳步："大姑娘，就讓我陪你進去。"昨日李三老爺到的時候，吳媽媽並沒跟著出來，婉潞只帶了春燕她們，若此時她不說，婉潞還沒發覺今日和昨日的不同，嗯了一聲。

門口除了李三老爺自己帶的陳媽媽他們，還有兩個婉潞派來的小廝，看見她過來，陳媽媽早上前迎著："婉姐兒來瞧三老爺了，昨兒沒好好地瞧瞧，今兒細細瞧了，才見婉姐兒長的和太太真是一個模樣出來的。"說著陳媽媽就掉了幾滴淚，昨日沒有吳媽媽在場，婉潞只覺得陳媽媽是心疼自己，但今日吳媽媽在這裡，她是最講禮儀規矩的，陳媽媽這樣？

婉潞心裡有一絲不安，偷眼瞧一瞧吳媽媽，怕她心裡覺得李家的下人沒規矩。見吳媽媽的神色還是那樣，婉潞才心安，安慰陳媽媽一句後才問道："舅舅呢？"

陳媽媽本想拉著婉潞訴說一下朱氏的種種不是，誰知婉潞只安慰自己一句就問別的，倒愣了一下才道："三老爺早已起來用過早飯了。"話音剛落，李三老爺已掀起簾子招呼婉潞："婉姐兒來了，舅舅正在等你呢。"

婉潞恭敬上前行禮："舅舅早。"李三老爺只當婉潞是來告訴自己，定下什麼時候和自己走，心裡的得意是描不出來的，眯著眼連說幾個好字，舅甥兩人進了裡面，李三老爺重新坐了下來，話裡透著親熱："婉姐兒，和朱太太說過了？哪天走？要我說越快越好，現在正是春暖花開時候，再過些日子就熱起來，那路上可就遭罪了。"

婉潞的手平放在膝上，努力讓自己顯得淡然一些，話裡依舊恭恭敬敬："舅舅，昨日甥女忘記問了，我這一走，別人會怎麼瞧太太？"李三老爺本來以為自己等來的會是婉潞決定的起程日子，沒想到竟是這樣一句問話，整個人愣了一下才道："婉姐兒，你在她手下過了許多的難過日子，這一走自然人人都知道她不是什麼好人，你又何必為她擔心？"

這話李三老爺說的是理直氣壯，婉潞聽的心裡更加奇怪，只是這話要怎麼駁回就不是婉潞馬上想的出來的了，仔細想想，從昨日見到三老爺到現在，三老爺也沒提出到自己爹靈位前去上香，而只是一個勁地攛掇著自己跟他走。

還有陳媽媽？婉潞記得的自然是小時候他們對自己的好，可這轉眼七八年沒見了，中間又沒通了訊息，變成什麼樣子自己明白嗎？李三老爺見婉潞不說話，只是低頭，還當自己說的話打中她的心事，歎了口氣道："婉姐兒，舅舅知道你捨不得你弟弟，只是昨日道理都和你說過，你過好了，以後才能好好對你弟弟，旁的什麼都是虛的。"

婉潞已經抬起頭："舅舅，別的話先不說，甥女這次過來，是請舅舅到爹爹靈前的，你和他當年一別就成永訣，想來爹爹也想見見你。"李三老爺的話被婉潞這話噎在喉裡，嘴巴不自覺張大，這事確是自己疏忽了，怎麼說也是打著弔唁的名頭，連靈前都不去拜一拜，說出去別人也會笑話。

不過李三老爺總是多了幾歲年紀，只一瞬臉上就換上了哀容："說的是，我昨日一見到你，又傷心又高興，還帶了心疼，一心只想把你帶走去過幾年快活日子，倒忘了去姐夫靈前了。"說著眼睛一擠，那眼淚就落了出來。

幾句話說的婉潞的心裡暖融融的，起身軟語安慰："爹爹的亡靈不遠，知道舅舅來了一定很高興，還請舅舅隨甥女來。"李三老爺眼裡的淚掉的更凶："想起姐夫，心裡著實難過，當年他和姐姐結親時候，我剛剛十歲，姐夫還教我如何開筆，誰知轉眼之間，我頭上已經有了白髮，姐姐姐夫已經成了泉下之人，實在是讓人心疼。"

此時已經到了平老爺靈前，看見上面寫的名字，李三老爺哭的更厲害了，撲到靈桌跟前大哭起來："姐夫你怎麼去的那麼快，你走了，讓婉姐兒靠著何人？"說著還猛捶靈桌，哀戚之色，真是見者落淚，聞者傷心。

婉潞見他這樣，想起爹爹在時候，也撐不住，大哭起來，旁邊伺候的丫鬟小廝們，也要做個樣子，個個用袖子遮面哭泣起來。

李三老爺哭了半天，見婉潞哭的傷心，用袖子擦擦眼淚，上前勸她："婉姐兒，你休再這樣傷心，舅舅是你的親舅舅，你沒了父母，我們就是你的長輩，你隨舅舅去家裡住。"

婉潞哭的迷迷糊糊，聽了這話只是點頭不止，李三老爺見她點頭，滿心的喜悅不好露出來，拍一拍她的肩："婉姐兒，你去收拾收拾，帶了東西，舅舅就帶你走吧。"

婉潞抬起頭想說話，門外已經傳來朱氏的聲音："好個舅老爺，這住店還有個店主人，家裡也有個家主，要帶我們大姑娘走，怎麼也要和我說一聲吧？"

朱氏這話已經透著憤怒，那字就像從牙縫裡蹦出來的一樣，婉潞這才驚覺剛才為什麼心裡覺得不對，忙站起身迎著朱氏："太太，舅舅也是為我好，一時急了才忘了和你商量的，我若要去舅舅家，自然要太太點頭。"

朱氏方才不光是憤怒，還有為自己的悲哀，掏心掏肺地對這個繼女好，臨了呢，別人說幾句話就去舅舅甥女親熱起來，把自己這個繼母忘到九霄雲外去了，畢竟不是自己生的，怎麼貼也貼不上去。等聽了婉潞這話，又轉為對婉潞的心疼，這孩子今年不過才十五，就算外面做的再好，畢竟還小著呢，那是她親舅舅，自然更親熱些，摸一摸她的臉："好了，大姑娘，這事是我們長輩的事，你先下去預備午飯。"

這是自婉潞懂事以來，朱氏第一次摸一摸她的臉，婉潞微微愣住，朱氏已經收回手，看看李三老爺，眼裡的光絲毫不示弱，仿佛那動作自來就會做一樣。回過神來的婉潞看看李三老爺，又看看朱氏，心裡曉得些什麼，但這些事說白了自己還是不能做主，行禮下去。

朱氏等婉潞出去了，方才的那絲溫和笑意已經消失，只是這是靈堂有些話總是不便，兩人來到外面客座，此時朱是滿腔恨意，逕自坐到椅子上："三老爺，這事的確該好好說說。"李三老爺見朱氏一進來就把自己的大好局面打破，心裡對朱氏的恨意更深，聽了這話冷笑道："我自來接我的甥女，朱太太有何話要說，況且我雖不姓平，但我的姐姐卻是嫁進平家，舅舅給甥女做主，也是天經地義地事。"

說著李三老爺整整外袍，也坐了下來，眼都不瞧朱氏一眼。這話是對昨日朱氏問的，平家的事何必要李家人來做主的反駁，朱氏臉上的神色一點沒動："我還是那句話，若你真心疼大姑娘，怎麼這麼些年不見隻字片語，這次老爺一去世也沒立即過來，難道說你李家已經？"

朱氏這話不過是試探，卻打中李三老爺的心事，他猛地跳起來："我李家乃豕宰之家，哪有什麼生計過的艱難的話，你這話是從哪裡聽來的謠言？"朱氏心裡冷笑一聲，自己還沒說話呢，他就跳起來了，看來自己猜的不錯，朱氏還是坐的端正："三老爺，我可沒有一個字說你們李家過的艱難，你在這說什麼？"

李三老爺的臉頓時紅了起來，方才朱氏的確沒有說李家如何，自己這樣，難道不是把把柄給了她？強自鎮靜地坐下："自從先父去世，外面的人都說我家不會當家，結果弄的生計艱難，寅吃卯糧起來，那些傳言傳的太多，每次聽到都要爭執一番，方才聽朱太太那話，我還當朱太太已經聽到些傳言，當我李家是真的過不起日子了。"

朱氏這話不過是試探，卻打中李三老爺的心事，他猛地跳起來："我李家乃豕宰之家，哪有什麼生計過的艱難的話，你這話是從哪裡聽來的謠言？"朱氏心裡冷笑一聲，自己還沒說話呢，他就跳起來了，看來自己猜的不錯，朱氏還是坐的端正："三老爺，我可沒有一個字說你們李家過的艱難，你在這說什麼？"

李三老爺的臉頓時紅了起來，方才朱氏的確沒有說李家如何，自己這樣，難道不是把把柄給了她？強自鎮靜地坐下："自從先父去世，外面的人都說我家不會當家，結果弄的生計艱難，寅吃卯糧起來，那些傳言傳的太多，每次聽到都要爭執一番，方才聽朱太太那話，我還當朱太太已經聽到些傳言，當我李家是真的過不起日子了。"

朱氏心裡暗笑，但面上還是不動聲色："說的是，傳言最傷人，只是我還信一句話，身正不怕影子斜，傳言說的再多，但只要自己行的正，做的端，哪還怕什麼傳言，三老爺你說是不是？"

這話鋒轉的極快，李三老爺剛想說是，又覺得不對，若說是了自然就不能對朱氏問罪，若說不是，那不就承認了自家的確生計艱難，他的臉色頓時變的十分奇怪，半天也說不出話來。

朱氏看著他的神色變化，乾脆再加一把火："李三老爺，我自從進門，自認也是上孝婆婆，下撫子女，對大姑娘沒有一絲一毫地不到處，不說別的，大姑娘的吃穿用度也是頭一份的，我自知出身商戶，那些大家子的禮儀規矩有些不明白，也專門請了人來教導她的禮儀規矩，就怕她一時嫁出去，失了分寸，繼母做到我這樣，不敢說和親娘一樣，卻也離的相差不遠，三老爺何苦聽了旁人的那些挑唆，就說我是刁婦，稱我對大姑娘不好，要把大姑娘接走呢？"

朱氏連珠炮一樣的話讓李三老爺無法接話，但卻為他找了個理由，他猛地嚷叫起來："你還說你不是刁婦？哪家好婦人會這樣對人說話，誰家不是低言細語？對我都如此，想必對婉姐兒更甚，況且那些吃穿用度，規矩教導，不過是你掩人耳目所做的。"

說著李三老爺猛地一拍桌子："我可不是姐夫那樣受了你蒙蔽的。"朱氏沒想到李三老爺竟這等無賴，倒不似個豕宰公子，氣的手有些發抖起來，卻不曉得李三老爺是個老來子，尚書對他難免有些放縱，仗了尚書的寵，未免胡作非為一些。

等到尚書一死，李大老爺想管教又管教不了，稍拿出做哥哥的架子說兩句，他就口口聲聲哥哥欺負弟弟，李大老爺忙於家計，這個弟弟當然有些照管不到，雖沒有潑皮上門來引誘他做些事情，早已學的些不好的習氣。

這次前來，李大老爺還當弟弟是改邪歸正，知道操心家裡，哪知道他肚裡如此打算？

李三老爺見朱氏氣的一個字都說不出來，臉上露出得意笑容，倒了杯茶自己吃著，得意洋洋地道："我勸你還是快些把婉姐兒的行李打點好了，送我們走，我讓婉姐兒認你這個繼母，認續宗是弟弟，不然……"

李三老爺呵呵一笑，倒讓朱氏醒了過來，行李？他口口聲聲只說行李，朱氏用手攏一下方才滑下來的頭髮，看著李三老爺："我們女兒的行李，有些什麼？"李三老爺當朱氏已經服軟，不由蹺起腳，大拇指一伸："你在裝糊塗嗎？她一個待嫁的姑娘，自然是嫁妝這些，都預備好了，我好雇人裝車上路。"

說著李三老爺仿佛已經看到白花花的銀子在自己面前招手，臉上的笑容更得意了，這筆嫁妝到了手，自然可以供自己很久化用，哼，還看大哥巴著錢財不讓自己花嗎？

卻沒看到朱氏的臉色已經一變，起身道："女兒可以隨你去，嫁妝可不能？"什麼？李三老爺本來眯起來的眼猛地睜開，那蹺起的腳也放下，手指著朱氏道："你，你，婉姐兒的嫁妝裡面，有許多本就是我李家的東西，為什麼她不能帶走？"

朱氏輕輕一笑："三老爺，我倒想問問，這趙家是和哪家結的親？"見朱氏又提舊話，李三老爺的眼一瞪，朱氏重又坐下："趙家是和平家結的親，況且此地離京城不過兩百來裡，比不得山東離京城那麼遠，你們做舅舅的心疼大姑娘，也是實在話，我再捨不得她，也要高高興興送她去了，只是她總是平家女兒，等到了嫁期，當然要回家待嫁，那些嫁妝也就這時由她帶進趙家。"

這番話說的實在太妥帖了，李三老爺蹙一下眉，竟沒想到反駁的話，朱氏心裡松一口氣，又道："三老爺方才說要大姑娘把嫁妝當了去，難道要平家女兒在你李家出嫁不成？"李三老爺還當是給自己找的臺階，下意識地道："自然從我李家出嫁最好。"

朱氏已經變色："別說我平家還有一口飯吃，就算我平家沒有飯吃，平家女兒也不會從別人家出嫁，真這麼做，日後到了地下，我有何臉面去見老爺？"李三老爺咳嗽一聲，竟不知道從哪裡找話來反駁她。

朱氏的心定下來，重新坐正身子："舅老爺心疼甥女的心我們都是明白的，我們這就說好，我讓丫鬟收拾一下她的隨身衣物，再安排婆子丫鬟路上服侍，看個出行吉日，送她去山東看看也好。"

說著朱氏站起身就要叫人，李三老爺的算盤打不響，現在家計比不上原先了，怎麼肯讓婉潞再去，思前想後，還是要讓婉潞把嫁妝帶去才是，忙叫住朱氏："你說的話倒好聽，只是嫁妝在你這裡，誰知道你等婉姐兒去了山東，會不會把嫁妝取出來花用？"

朱氏心底已不是冷笑，而是十分蔑視，順著他的話就道："這有何難，等婉姐兒收拾好了，我們當面點過她的嫁妝，然後把門鎖好，上面貼上封條，等婉姐兒從山東回來，到時再一起打開，點點清楚，瞧可還了一樣半樣的不就成了？難道三老爺這麼大個男人還想不出這法子嗎？"

最後一句已經是刺著李三老爺了，他支支吾吾說不出話來，朱氏用手理理袖口，站起身來："那就這樣說好，三老爺要挑那天走，告訴我了，我好預備。"說著朱氏就要帶人下去，李三老爺叫住她，朱氏轉身："三老爺還有什麼事嗎？是不是嫌下人們服侍的不好，那就告訴我，我好去責罰。"

李三老爺伸在半空的手頹然放下，朱氏看著他這目瞪口呆的樣子，心裡的蔑視更重，聽說婉潞的親娘是大家閨秀，做事穩妥，說話和氣，她的弟弟也當是這樣的人才是，誰知眼前這個，初時還有些禮儀和底氣，到了現在，哪有半點大家公子的樣子？

但朱氏面上還是半點不顯，微微低一低身："三老爺若沒有別的事，就罷了。"說著朱氏往外面走去，早春的陽光照的人身上暖洋洋的，朱氏站在那裡吸一口明顯帶著花香的味道，剛要走出去，就聽見楊媽媽說："太太，四老爺來了。"

朱氏面色一變，那日他們被從大宅趕出去之後，四老爺連送葬都沒有來，誰知這時來了，不過來的正好，朱氏回頭看一眼，正好和裡頭那個窩囊廢一起收拾了，省得還因了他是婉潞舅舅，有些話不敢說。

平四老爺已經急匆匆走到這裡，身後還跟著小跟班七老爺，看見朱氏，平四老爺劈頭就罵："六弟妹，聽說李親家家裡來人了，你怎的也不去遣個人請我們來，你一個娘們家，招呼男客，說出去也是被人笑話的，哪是我們這樣大戶人家的做派？"

朱氏心裡冷笑，身子站的筆直不動："四伯，我倒不知道我是孤身一人招呼男客，你瞧瞧這滿屋子的下人，哪裡是孤身一人了？倒是四伯沒等通報就闖進來，我倒不曉得這大戶人家是這樣做派的？"

朱氏一句句都在諷刺著四老爺，四老爺的老臉一紅，隨即就又喝道："我們是你至親，這裡又不是內院，何消得人通報？"說著一拉七老爺，七老爺本在呆看著朱氏，沒想到兩個月不見，朱氏臉上的憔悴已經消去，比上次見時的顏色又添了幾分，這樣一個絕色，怎能讓她空守。

被四老爺拉一下，七老爺這才回過神來，抹一把差點流出來的口水："是是，我們是至親，進這裡何消通報的？"李三老爺已經走了出來，眉頭有些皺地看著眼前這兩個男子，四老爺已經上前作揖："是李家舅舅？在下是這裡的族長，行四。"

李三老爺想起上次有人到山東傳信，說的就是族長派來的，臉上的笑容已經透出十分親熱："原來是平氏族長，久仰大名。"朱氏看著那三個人在這裡作揖打供，臉上露出諷刺笑容，示意楊媽媽和自己走出去。

朱氏回到自己屋裡，理了一會事情，做了一下女工，聽到丫鬟的聲音："大姑娘來了。"這才把手裡的女工放下，婉潞已經走了進來，行禮後才說："太太，廚房裡的席面都預備好了，正要遣人去告訴舅舅。"朱氏看著面前花一樣的繼女，伸手拉了她過來："席面不急，大姑娘，我有話和你說。"

婉潞乖巧坐下，朱氏看一眼，房裡的丫鬟們都退了出去，只剩的吳媽媽一個，朱氏這才開口："大姑娘，李三老爺是你親舅舅，算來也是你血肉至親，有些話我說出來，你也只當我是挑撥。"朱氏為人向來直爽，這樣話繞了又繞，婉潞還是少聽說的，那眉頭不由緊緊皺起："太太，你要說什麼，直說就是。"

朱氏把她的肩按住，把方才的話都告訴了婉潞，最後才道："其實那些嫁妝隨你而去也沒什麼，本就是你的東西，只是我想試一試這位三老爺，瞧他是真為你好還是為了這些嫁妝，誰知？"婉潞的面色在朱氏說話的時候已經變的漸白，等到朱氏說這話時候已經白的不能看，唇有些抖地說："我不信，三舅舅在我小時對我極好，這才幾年沒見，他怎會如此？"

見婉潞又要起身出去，朱氏再次按住她："大姑娘，人心本就難測。"婉潞聽了這話，似被雷擊一般，看著朱氏一個字也吐不出來。楊媽媽掀開簾子走進來："太太，舅老爺在那裡說，要留四老爺他們吃飯，讓預備飯。"

朱氏嗯了一聲："方才預備好的席面給他們送出去。"楊媽媽瞧一眼婉潞，見她面色雪白，在袖子裡的手抖個不停，心裡歎一聲，什麼都沒說就退下。朱氏已給婉潞倒了杯熱茶遞給她，輕輕拍著她的背："大姑娘，要我說，三老爺是受了別人的蒙蔽，當我這個做後娘的，會把你的嫁妝胡亂花用也說不定。"

婉潞喝了一口熱茶，滾燙的茶似乎讓她的五臟六腑又回暖，方才一直僵直的身子也開始有些軟，順著朱氏的話點頭道："是，說不定舅舅就是受了四伯他們的蒙蔽，我這就出去和舅舅說。"說著就要出去，朱氏忙拉住她："大姑娘，我曉得你是為了我好，只是後娘難為。"

說著朱氏是真的心酸，淚流了出來，婉潞眼裡的淚也是亮晶晶，欲墜不墜，上前抱住朱氏："太太，我知道你的心。"朱氏歎氣，回抱住自己的繼女："大姑娘，至親骨肉尚且有紛爭，更何況你我只是掛名母女，只是大姑娘，有句話我不得不說，你是平家女兒，日後嫁到趙家，一身榮辱都系于平趙兩家，若你我不和，只會讓人笑話。"

婉潞擦一擦淚，鄭重拜下："女兒明白了。"朱氏扶她起來，歎息並沒停止："你說我是為了續宗也好，平家絕不可再出半點岔子。"婉潞眼裡的淚又落下，行禮而去。

朱氏看著婉潞離去的身影，緩緩坐了下來，心口似乎還有些疼，做閨中女兒時候，也是無憂無慮，又是誰讓無憂無慮的閨中女兒變成一直在算個不停的當家主母？

楊媽媽端了杯茶過來："太太，希望大姑娘明白你的苦心。"朱氏的手像被熱茶燙到，本要伸出去拿茶的手停在那裡，半天才歎息地說："其實嫂嫂說的也沒錯，我對她好，本就為了名聲，為了續宗。"

說著朱氏用手撐住頭，兩行淚從她眼裡滑落，楊媽媽歎氣坐下："太太，您這話我就要駁一駁了，宗哥兒好了，這平家才能好，平家好了，以後大姑娘在婆家才能好，這本是相輔相成的，哪是什麼單獨的呢。"朱氏把手放下，臉上露出一絲苦笑："是啊，道理是這樣沒錯，可我這心裡，還是想大姑娘能對我好幾分的。"

楊媽媽伸手拍一拍她，這人心最是難測，總是會有的。

婉潞本想急急走到客座那裡，走到一半的時候又徘徊住，春燕她們停下腳步等她，吳媽媽面上神色還是沒有動，只是淡淡開口問："姑娘，你可是有些疑惑？"婉潞索性坐到廊裡的美人靠上："吳媽媽，三舅舅就算見過四伯他們，也是許多年前，有交情也不多，若說蒙蔽，在這家裡尋個人打聽一下，或者問我就成，為何還會聽四伯他們的呢？"

吳媽媽的笑容依舊溫煦："姑娘，你還小。"婉潞的眼低下，接著就抬頭，臉上的笑容十分堅定："媽媽，我這就去和舅舅說。"說著起身匆匆走去，吳媽媽沒有站起身，看著婉潞的背影，這個孩子，還不明白自己有多大的福氣呢。

婉潞剛一拐進院子，就聽見男子爽朗的笑聲，還夾著吆喝的聲音："來，來，都多喝幾杯。"婉潞腳步停住，臉上有了慍色，雖說做舅子的不須為姐夫守孝，但自家還是喪家，就公然在這裡吆三喝四喝起酒來，旁人聽起看起都不像。

門口伺候的小廝看見婉潞出來，忙地上前行禮，婉潞搖手止住他們，腳步輕輕地走到房前。裡面的四老爺他們和李三老爺正喝的痛快，說的暢快。隱隱能聽到一個聲音在那裡說："舅老爺這次來，帶走大侄女，我看那個朱氏還充什麼太太奶奶？等過幾日，我們族裡做主，把她趕回娘家，這家業不就？"

說著又是一陣大笑，婉潞的臉都氣白了，沒想到這幾個人還是劣根不改，不過也想聽一聽舅舅怎麼說，看舅舅會不會罵他們？李三老爺的聲音和對婉潞說話時候那種透著親熱不一樣了，此時聽著有些陰冷："哼，這女子，一看就不是那種好婦人，不過我聽說她哥哥是這附近的首富，若是惹惱了？"

接著是四老爺的聲音，或許是眼看事情有望成功，他的聲音就更得意了："嗨，舅老爺你怕什麼，他家就算去告官，這不是給府裡老爺送銀子的嗎？再說我們是族裡做主，府裡老爺也違不了，只怕最後告不贏還連他朱家也拖垮了呢！"

七老爺已經拍桌大笑："妙，妙，四哥果然智謀最高。"裡面又傳來一陣喝酒劃拳的聲音，春燕見婉潞已是面色蒼白，淚流滿面，忙上前扶住她："姑娘。"這聲音總算驚動了裡面的人，裡面伺候的小廝掀開簾子看見婉潞這樣，大叫一聲："大姑娘好。"

接著那小廝對外面的小廝擠眉弄眼，意思就是他怎麼不聽著點，這一幕婉潞看的清清楚楚，裡面的喧囂聲一下消失，變的死一般的寂靜。

夏妍已經開口喝那個小廝："大姑娘還在這裡呢，你擠眉弄眼給誰瞧，要知道，大姑娘才是這平家的正經人，別的全都是外道的。"夏妍的聲音揚的很高，高到不光是此時寂靜的裡面，就連外面都能聽的清楚。

簾子再次被掀開，這次出來的是李三老爺，他面色通紅，不曉得是喝酒喝的，還是害羞的，趔趄著腳步上前對婉潞說："婉姐兒來了，定了什麼時候和舅舅一起走嗎？"看著他面上的笑容，婉潞只覺得噁心難過，後退一步道："舅舅醉了，你們服侍他去歇息。"

小廝們剛才被婉潞喝罵，此時正在害怕，忙上前扶住李三老爺，李三老爺推開兩個小廝，看著婉潞："婉姐兒，我沒醉。"婉潞看著已經陸續出來的四老爺和七老爺他們，不曉得這話是說給自己還是說給他們聽的："是啊，你們沒醉，所以說的都是真話，倒是我錯了。"

四老爺急忙上前拉住婉潞："大侄女，本就是你那繼母攪的家宅不寧的。"還不等他的手碰到婉潞，婉潞已被春燕她們圍起來，夏妍一個轉身，無比鄙視地說："還是老爺呢，難道不曉得男女收受不清的？我們姑娘就算是你侄女，也是快出了五服的了，叫一聲四伯是敬重你，做長輩的就該有做長輩的身份，誰見過哪家長輩不做別的，只在這挑唆別人家的事？"

四老爺被夏妍說了這麼幾句，婉潞打不得，難道還打不得這小丫頭嗎？手已經高高舉起："你這丫頭，對族裡的老爺也這麼刁蠻，平日不曉得大侄女受了你們多少氣，我今兒就教訓教訓。"

他身上的酒味很濃，夏妍一邊用手捂住鼻子避過這股酒味，嘴裡依舊不饒："你少和我擺老爺的架子，我吃的穿的用的可都不是你家的。"

四老爺一巴掌沒打到，第二巴掌又要來的時候，已經響起朱氏的聲音："好了，夏妍，你們先送大姑娘回房，這種酒鬼哪是姑娘家能聽的。"見到朱氏過來，四老爺今日本就是要來找麻煩的，此時借著酒勁，那股氣更大，上前指著朱氏的鼻子就開罵："你是怎麼管家的，看看你那些小丫頭，一個個刁鑽無比，就知你是個刁鑽的婦人。"

說著拉住李三老爺的手："舅老爺，你瞧瞧就知道我說的不錯了吧？都這樣，怎麼教的出好姑娘？"李三老爺出來外面被風一吹，腦袋已經清醒一些，他的主要目的不過是帶走婉潞的嫁妝，至於平家的事，那和自己有什麼關係，打了個酒嗝："四哥，照我看，這是你平家的家務事，我還是去和甥女說話。"

說著李三老爺又要追著婉潞而去，朱氏的手在袖子裡面捏緊，突然喝住李三老爺："三老爺，你不就是要嫁妝嗎？這好辦，你把當日的嫁妝單子拿出來，當日你姐姐陪送來多少東西，我今日一一點給你。"這話讓已走到門邊的婉潞的身子輕輕一晃，回身不可置信地看著朱氏。

李三老爺的嘴巴張的有雞蛋大，是真的沒想到朱氏會這樣說，所有人的眼都聚在朱氏身上，朱氏的聲音堅定無比："李三老爺，你若真心疼我們女兒，就好好想想這事該怎麼做。"李三老爺看著婉潞期盼的眼神，一時不知怎麼回答，這嫁妝一還，日後自己還怎麼來做舅舅？

可要是不拿回來？當年李氏出嫁時候的嫁妝，那是極其豐厚，光一套首飾，就花了二十兩金子打，而這樣的首飾，足足有八套。一百六十兩金子，就是一千六百兩銀子，好地都可以置辦兩百來畝，錢，外甥女？面子，裡子？李三老爺的手在袖子裡一會握緊，一會鬆開。方才喝的酒也全變成汗從額頭裡冒出來，抬頭看看朱氏，又看向婉潞期盼的眼。

若是初來那日，聽到朱氏要把嫁妝還了自家，早高興地跳起來，千里來此，本就為財，可這時對著婉潞那酷似亡姐的面容，李三老爺那句話在嘴裡怎麼也說不出來。

婉潞的眼也一直看著他，見他神色變化，閉一閉眼隨即睜開，話裡有無限的歎息："舅舅，若家計艱難，那些錢財本就是李家出的，還了李家也是常事，甥女是平家女兒，嫁妝由平家出，這才是常理。"李三老爺能聽的出婉潞話裡含有悲傷，她的眉眼都和姐姐酷似，連說話時候微微的停頓和姐姐都是一樣的，一絲沒泯的良心在他心裡翻起，長歎一聲什麼話都沒說。

婉潞見舅舅終於沒有說出那句自己最害怕的話來，放開緊握在袖子裡的手，感覺到手心已全是汗。朱氏舒一口氣，揮手示意丫鬟們送婉潞回去。

四老爺聽見婉潞這樣說，急的跳腳不已："你嫁的是趙家，他家是積年的世家，那稀罕你的嫁妝，倒不如把這些錢拿出來，大家分分，我們也好念你的情。"

啪的一聲，四老爺臉上早挨了一掌，朱氏收回手，喝旁邊的小廝們："還愣著幹什麼，快把這些強盜們趕出去，我從沒聽說過竟然有算計侄女嫁妝錢的伯伯。"

小廝們發一聲喊，各自拿著掃帚等物上前來趕四老爺，四老爺被打了幾下，氣的大叫："朱氏，我是族裡的族長，你再這樣對我，小心我開祠堂把你逐出平氏宗祠，看你還得意。"

朱氏冷笑一聲："好，就怕你不敢開祠堂，我真被逐出平家，我帶來的嫁妝自然也要帶走，東邊那五百畝田地，城西的香油鋪，城南的綢緞莊全是我的嫁妝，帶走了，我看這家裡還吃什麼喝什麼？"

說著朱氏看向四老爺，緩緩地道："到時候你們還想分什麼？除了這老宅，平家當日就只剩下三百畝田地，還有城北一間快倒的酒樓，這生意若沒有我哥哥幫襯，你以為能這樣輕易起來嗎？"

朱氏站直身子："況且，你們真以為能分嗎？大姑娘還沒出嫁，續宗年幼，就算是告到官府，也是要把大姑娘的嫁妝留出來，續宗該分該得的也要給，到頭來，你們別說想分，只怕還要各自湊錢給大姑娘做嫁妝呢？別忘記了，大姑娘要嫁的是趙家，趙六奶奶真出了什麼事，你當趙家會坐視？"

朱氏說一句，四老爺的臉就蒼白一下，等到後面，已經是面無人色了，他怒吼道："我不信，我才不信呢。"朱氏冷笑一聲："當年大姑娘的親娘病重，可是連二兩人參都尋不出來，四老爺，你忘了嗎？"說著朱氏喝道："給我把他們打出去。"

傳來李三老爺遲疑的問話："什麼二兩人參？"朱氏此時少了許多顧忌，看著李三老爺冷冷地道："當年大姑娘的娘病重，醫者說要用二兩人參做獨參湯，問遍族裡的都說沒有，等過了一日，這幾位的太太可就來大姑娘的娘床前炫耀，說自家打了什麼好首飾，做了什麼新衣衫，你姐姐，從生下來到現在，哪受過這樣的氣？她竟是被氣死的。"

氣死的？李三老爺頭一次聽到這話，眼狠狠瞪住四老爺他們："她說的是不是真的？"四老爺覺得腿肚子都在轉筋，又被李三老爺這一瞪，心裡頓時慌亂起來，七老爺已經開口了："哎呀舅舅，前頭六嫂還有那麼多的首飾嫁妝，順便拿一件外面當當，別說是吃二兩人參，就是二斤也夠了，她這樣說，不過是要往我們身上潑髒水。"

這話說的對，李氏當年的嫁妝可是一分一毫都沒動，朱氏早預備好了話，聽到這話，用手理一理袖口，閑閑開口："當年大姑娘的娘心疼女兒，說現在窮了，只怕置辦不起嫁妝，要把這份嫁妝留著給大姑娘，好讓她日後長大去趙家做人，誰知這話也被那些人拿來說，在病人床前說什麼她手裡有錢不拿出來花，大姑娘的娘這才一病不起。"

說著朱氏不等他們開口，又加了一句："好在當年大姑娘的娘沒有把嫁妝拿出來花用，不然今日舅老爺來了，還不能原樣還了嫁妝呢。"李三老爺被這番話的面紅耳赤，竟一個字都吐不出來，初來時滿心只想著把甥女接走，那些錢財都是自己的，到了現在，只覺得自己豬狗不如，放聲大哭起來。

朱氏聽到他大哭，哼了一聲："舅老爺若想要令姐的嫁妝，就遣個小廝進去說一聲。"至於這兩位，朱氏面色一變："還不給我把他們趕出去，日後再有人放他們進來，都給我回去吃自家的！"說完朱氏看也不看他們，轉身帶著楊媽媽走了，也不管身後傳來各種熱鬧的聲音，有咒駡，有廝打，朱氏聽的一陣暢快，咬緊牙關，為了續宗也必要半點不讓。

楊媽媽上前扶住她，小聲地道："太太，大姑娘那裡？"朱氏歎了一聲，什麼都沒說，楊媽媽跟在她身後，丫鬟們也隨在她背後，一行人默默無聲地往朱氏的屋子走，守在門口的丫鬟看見她過來，剛要掀開簾子，朱氏已經停下腳步轉身："走，我們去瞧瞧大姑娘。"

婉潞住的地方就在朱氏上房後面，走廊盡頭，有一道小門，從那裡轉進去，過了個小小巷道，一道月洞門裡，就是婉潞住的院子。

院裡滿植花木，一株桂花樹剛長出葉子，數杆修竹旁邊，就是婉潞住所，臥房分成內外，外面放著書架筆墨，專供起坐，另一間塞的滿滿當當，都是婉潞的嫁妝，只等佳期一到，這些嫁妝就隨著主人一起上京。此時那間屋子被打開，婉潞站在那裡，一臉的倔強難過，吩咐丫鬟們："都快抬出來，點點清楚，哪些是當初太太送來的，哪些是娘的嫁妝，千萬別混了。"

春燕夏妍兩個大丫頭在那裡勸說，只是怎麼也勸不動，四五個十歲左右的小丫頭本就只聽婉潞的話，三人一夥，兩個一組，在把裡面的箱籠往外抬。

朱氏掃一眼，沒看見吳媽媽，想是婉潞讓她下去歇著了，眉頭一皺，說出的話已經帶了嗔怪："大姑娘，你這是做什麼？"婉潞只看著這裡，沒注意到外面，聽到這話才回頭，那神色依舊倔強："太太，把娘當初送來的嫁妝都還了李家，日後和李家再無瓜葛。"

話剛一說完，婉潞的眼淚已流了滿臉，朱氏不由也鼻酸，上前拍著她的肩，楊媽媽已經在那裡喝了："大姑娘年紀小不懂事，想到一出是一出，你們難道也沒規矩了不成？還不快些把這些箱籠都抬進去，好好收拾起來，閉鎖嚴緊了。"

夏妍已經開口了，話裡飽含著委屈："楊媽媽，我們也曾勸姑娘來著，只是姑娘今兒實在……"說著夏妍怯怯地看一眼楊媽媽，春燕年紀比夏妍小了一歲，平時婉潞對她更好些，聽出夏妍話裡全是委屈，也跟上一句："楊媽媽，您老不是常說，我們做丫鬟的，姑娘喜就喜，姑娘悲就悲，哪敢……"

說著頭一低，接著抬頭，眼裡的怯意比夏妍還要多一些，嘴裡的勸字不敢說出來，楊媽媽見朱氏已經扶著婉潞進去，雙手叉腰讓小丫鬟們把箱籠搬進去，重新拿鎖鎖好，這才轉身對面前的這兩個丫鬟，伸出手來一人額頭給了一指頭："你們倆少和我打花呼哨，姑娘做了錯事，你們服侍的自然也有罪，要知道姑娘好你們才能好，什麼敢勸不敢勸，我看啊，不過是你們倆也想這麼做？"

春燕夏妍對看一眼，雙雙上前拉住她的胳膊，一副撒嬌的樣子，楊媽媽拍一拍她們的臉："你們倆啊，生生被姑娘疼壞了，日後姑娘出了嫁，你們跟了去，都這樣怎麼做姑娘的臂膀？"

春燕夏妍聽了這話，臉上神情陰晴不定，這樣陪著姑娘出嫁的丫鬟，不是預備給姑爺做小，就是要嫁給管事的，一生一世，一身榮辱，全系于姑娘身上。她們雖然知道，但心裡的想法還是千差萬別的。

楊媽媽見她們臉色，知道她們心裡在想什麼，只是這種事情，不是自己能做主的，做了人家奴僕，自然是主人怎樣就怎樣，推一下她們的肩："進去吧，太太和姑娘進去這麼久，話也該說的差不多了，伺候著。"

楊媽媽話音剛落，就見朱氏的丫鬟聽著聲音掀開簾子進去，接著很快出來，俏生生地叫著："太太讓打水伺候姑娘梳洗。"春燕她們忙去打水。

等到潑了洗臉水，楊媽媽這才進去，見婉潞臉雖已洗過，眼圈處還是紅紅的，忙上前行禮把那把鑰匙遞給朱氏："太太，那裡都關鎖好了。"朱氏接過鑰匙，用手拍著婉潞的背："血親總是血親，舅老爺不過一時糊塗，聽信了那起小人的話，方才舅老爺的舉動你就見到了，快收了這鑰匙，那些東西是你娘留給你的念想。"

婉潞接了鑰匙，看著朱氏："太太，我平日總是自認聰明，今日才知道，以往全是我錯了。"說著長歎一聲，朱氏輕輕拍著她的後背："你年幼失母，又自小聰明，看過的書多，自然當我是那種刻薄人的後娘，對我存了十二分的防備我也是明白的。"

聽到這句，婉潞不由低頭不好意思地笑笑，朱氏看著她的笑容，臉上也露出笑容："我對你好，若說全出本心不為自己那是不對的，但要全說虛情假意，那也不對，要知道人心總是肉長的，七八年下來，若我對你還無一點掛念，那不成了鐵石心腸？"

楊媽媽聽著她們說話，知道此時自己在旁邊也幫不上忙，悄悄退了出來，出來時候還示意丫鬟們也走出來，留她們兩母女在裡面說些貼心話。

外面太陽正好，院裡的鮮花競相開放，襯得修竹更是青翠欲滴，楊媽媽走到一株開的爭先恐後的迎春花旁，春天終於真正來了。

到了第二日，外面的管家就來報，李三老爺來辭行，朱氏出來外面客座見他，李三老爺額頭上纏了塊白布，面上的神色十分沮喪，聽到朱氏腳步聲的時候還在那裡發愣，直到朱氏走到他跟前，他才站起來道："平太太，在下這就告辭回鄉。"

他的禮貌，比起前幾日已好了很多，朱氏請他客位坐下，自己在主位想陪："舅老爺何不多在這裡幾日？大姑娘失父失母，俗話說見舅如見娘，讓大姑娘盡盡孝也是好的。"

李三老爺一語不發，突然眼裡滾出淚來，朱氏早有準備，也只是坐在那裡，長歎道："舅老爺這是何必呢？誰不會做些錯事，況且你們是骨肉至親，比不得那些外三路的族人，你怕嫁妝被我花用也是常事。"

李三老爺用袖子擦擦眼淚，哽咽著道："昨夜一夜沒眠，天亮時才胡亂打了個盹，恍惚之中似乎姐姐來到身邊，長聲歎息，稱婉姐兒年幼失母已經夠可憐了，我這個做舅舅的不但不維護著點，還看不得繼母對她好，聽了別人的話就來大鬧，泉下之人也難得安寧。"

說著李三老爺掩面大哭，朱氏用手帕遮一遮臉，當做陪了他幾滴淚，李三老爺收淚又道："姐姐方走，又夢見爹爹來了，說當初對我萬分疼惜，全不想換來的是我今日豬狗不如的行徑，他在泉下實在難以安枕。"說著李三老爺仰面又流了幾滴淚："我想著這是姐姐的婆家，夢見姐姐也是常事，爹爹的墳墓在千里之外，竟也能夢見他，想必我的行徑確是天理不容，這才接連被數落。醒來之後，思前想後，想起那些事情只覺萬箭穿心，恨不得立時回了家鄉，去爹爹墳上大哭一場，在大哥面前跪著懺悔，哪還有臉在這裡做婉姐兒的舅舅。"

說完李三老爺捶胸頓足，哭個不停，這哭可就比不得昨日在靈前的那假哭，朱氏低頭思量一下，看來這李三老爺還算天良沒泯，他既是婉潞的親舅舅，話又說到這裡，對他可不能像對族裡那些人，等他哭了一陣這才開口勸："俗話說，浪子回頭金不換，舅舅既有悔意，那我也不好強留，只是本是至親，日後也要常來常往，才是做親戚的本心。"

李三老爺含淚答應，朱氏又說幾句，就吩咐人進去裡面請婉潞，婉潞出來聽說舅舅要走，昨日雖然那樣決絕，但這時看見他眼哭的通紅，心裡還是不忍心，朱氏起身讓他們兩說些話，去外面打點去了。

李三老爺和婉潞還在說話，就見楊媽媽提著個包袱，身後的小廝也碰著個拜匣過來，楊媽媽先行了禮，然後就把包袱捧到李三老爺跟前，小廝也把拜匣放到桌上。楊媽媽拍著包袱道："這是我們老爺的兩套衣衫，留給舅老爺做個念想，除了衣衫，裡面還有兩匹絹，四個小荷包，留著給舅太太和表姑娘們的禮吧。

李三老爺剛想推辭，楊媽媽又把拜匣往他那裡推一推："這裡面是兩百兩銀子，太太說權當舅老爺回程的盤纏，請舅老爺千萬別推辭。"

李三老爺見了如此豐厚的饋贈，那臉已經燒的像塊紅布："這使不得，我來這一趟，都沒帶禮物，連奠儀都沒備，哪敢再收這些。"婉潞是個聰明人，這兩日的言行下來，已經看出李家的家計只怕早已艱難，不說別的，李三老爺身上的這件白綢道袍，袖子處就有磨損的痕跡，哪家世家公子，會穿這樣一件衣衫？

還有自己的奶媽陳媽媽，身上雖乾淨，但頭上的銀簪還是娘當初在日賞的，也難怪舅舅想要拿了娘當日的嫁妝走，沒飯吃的時候，放著這麼一大筆錢財在別人家，有幾個心裡會高興的？

婉潞今早起來，已經把陳媽媽找來，給了她十兩銀子，兩匹布，還有四樣首飾，說就當是自己給媽媽的孝敬，除此已經打點了另一份禮物要給李三老爺的，想不到朱氏已經預備下了，忙站起來道："舅舅快別推辭，我們是骨肉至親，甥女錦衣玉食，難道忍看舅舅們淡薄嗎？"

這說的李三老爺的臉更是火燒一樣，看著婉潞臉上那酷似亡姐的笑容，她出嫁前，曾把自己叫來跟前，用梳子給自己梳發，叮囑自己日後不要再像原先一樣頑劣。想起往事，還有昨日做的那夢，李三老爺的淚又掉落："婉姐，我這做舅舅，實在對你不起。"

楊媽媽早開口了："舅老爺何出此言，你和大姑娘是骨肉至親，那些事不過是受了奸人蒙蔽，才當我們太太是個不好的，現時您既已知道了內情，又和大姑娘說開了，自然還是舅舅外甥親親熱熱在一起，這些東西，外甥女孝敬舅舅是本當的，再不可推辭了。"

李三老爺來這幾日，也知道楊媽媽是朱氏身邊得用的管家娘子，對她不敢再當平常下人視之，忙起身謝道："媽媽這番話，確是說的有理。"楊媽媽見婉潞也要站起，慌的兩隻手搖成風車："舅老爺這樣是折了我的福，要這樣說，倒是我不該多嘴。"

李三老爺這才重新坐下，吩咐自己的小廝把這些東西收進去，又重新端上茶，舅甥兩人又說些家常話。事到如今，婉潞心裡倒有些想要去舅舅家裡瞧瞧，去去外祖墳前，認認表姐妹們，但聽李三老爺話裡，今日吃過午飯就要趕緊上路，一路馬不停蹄地回去，又把話咽了下去。

陪著李三老爺吃完午飯，李三老爺也就告辭而去，婉潞只能送他到二門口，見他帶著人轉身而去，從人中的陳媽媽不時還回頭望著自己。婉潞心中不由湧上絲酸楚，本想讓陳媽媽留下的，但婉潞心中也知道，陳媽媽為人很不好，當日朱氏逐她出門也是在理的，他們的身影已經消失不見，婉潞轉身想回房，看見身後站著的朱氏，婉潞把將要奪眶的淚水咽回去，臉上露出笑容："太太好。"

朱氏不等她行禮已上前把她摟在懷裡，輕聲歎息："你這孩子，實在太懂事了。"婉潞方才的一滴淚終於落了下來，什麼話都沒說，默默靠在朱氏懷裡。天空藍的連最好的染匠也染不出這樣平緩的藍，柔順的像一匹最好的錦緞，偶爾有一兩隻飛鳥的影子掠過，婉潞心裡知道，只有眼前的人才是自己親人，平趙兩家方是自己一生的根本。

居喪的日子過的很快，朱氏已陸續把家裡的下人打發掉了，只留下三房家人，一家男人領了項事情，楊大叔專門管去店鋪收那些禮錢，杜大專門跑衙門，什麼交糧納稅這些。剩下的楚二除了看門，每天再出去買些日用的百貨。

三家的女人倒和平時一樣，楊媽媽照樣是朱氏的臂膀，杜大嫂和楚二娘一個管了衣物漿洗，另一個專管廚下。小廝留了四個，兩個聰明些的隨續宗上學，另兩個就在家裡跑個腿，做做雜事。

婉潞的丫鬟一個沒動，朱氏自己房裡的丫鬟只留了三個，婉潞心中有不安，和朱氏商量，要把身邊的丫鬟也裁兩個，被朱氏嗔怪了。婉潞雖知道朱氏對自己不能說是為了賢名，心裡的感激更多了。

下人少了，家裡的事情也少了，居喪之家，別人家有什麼事情，只需備分禮去就好，親戚間走動的也不多。續宗上學去後，家裡就幾個女人相對而坐，偶爾婉潞瞧著朱氏的樣子，想起朱太太曾說過的話，想問又不敢問出來。

往往話到嘴邊又咽了下去，也不能終日枯坐，經常都是做做針線，聽吳媽媽說些以前的事情。吳媽媽在大戶人家的後院過了幾乎一輩子，後院的事情十分清楚明白。

朱氏聽著，不過是打發時間消遣，婉潞卻往往聽的入迷。平家人口簡單，當日平老太太還活著的時候不過就是一家五口，四太太她們初時還當朱氏和李氏一樣溫柔的，誰知經過幾次，曉得朱氏是個厲害人，也不敢多來，不過逢著年節時來走個過場。

就算想在婉潞跟前搬嘴弄舌，自從陳媽媽被趕走，也就夾了尾巴各人自己乖乖回家，不敢再多言。這後院裡面的事情，婉潞還真的知道的不多，以後要嫁的是大雍第一等的世家，這些事情，自然就要清楚明白，才不會被人欺負。

這日朱太太過來瞧朱氏，婉潞和吳媽媽兩人坐在院子裡竹子下麵做針線。婉潞繡的是嫁衫，鳳凰的眼睛要用黑線，在繡線裡細細挑了，慢慢繡了一會，剛抬起頭，春燕就用手巾給婉潞擦著額頭上的汗，夏妍已端來清水讓她洗手，風搖動著竹葉，婉潞重新坐了下來，不覺春日已過，夏天來到。

吳媽媽瞧那兩個丫頭各忙各的，笑著道："大姑娘，這兩個丫頭不錯，日後大姑娘帶了去，也好做個臂膀。"這讓婉潞一怔，接著就低下眼簾，輕聲歎息。

吳媽媽曉得她的心事，平家從第一代侯爺起就沒納過妾，怕只怕婉潞也當別人家是這樣，妻子不許，丈夫就不敢納妾了。

吳媽媽輕輕拍了拍她的手，安慰地道："姑娘，我也曉得臥榻之側豈容他人鼾睡的道理，只是女子要賢，第一就要不妒，有孕時，不便時，家務辛苦時，自然要給丈夫納上一房兩房，一來要別人贊你個賢字，二來攏住他的心，他也不會生外心。"

況且，那兩個丫頭都是從小一直跟著的，更好拿捏，想起吳媽媽曾說過的話，婉潞心裡又開始翻滾。見婉潞低頭不說話，吳媽媽的臉微微繃一繃，剛要再勸，婉潞已經抬頭問道："媽媽，我想問一問，房管二夫人？可不可謂賢？"

吳媽媽沒想到婉潞別的不舉，就舉這史上最有名的兩個不許丈夫納妾的醋娘子，但這兩位也不可說她們不賢，見吳媽媽不回答，婉潞又道："媽媽，你方才也說了，臥榻之側豈容他人鼾睡，這男子是我的丈夫，是我一生一世所系的人，大宋尚要滅南唐，為何我要把丈夫拱手讓出？"

吳媽媽雖知道婉潞是個有主意的，只是常當她還小，沒經過事不曉得天下事艱難的多，臉上的笑容沒變："姑娘，你現時還小，不曉得做了人的妻子，所受的束縛極多，就算是丈夫不想納妾，也多的是親友們送些美婢過來，況且你總有懷孕不方便的時候，難道那時要容男子在外面胡亂嗎？"

吳媽媽雖說的義正詞嚴，那眼卻沒離開過婉潞的臉，婉潞一雙眼亮晶晶的，秀亭鼻子下面，唇色鮮豔欲滴，撐著旁邊因激動而出現的淡淡粉色，又是一個玫瑰花樣的女子，這樣的少女，吳媽媽見的不少，那些少女大都在後院的妻妾爭鋒，婆媳不合，妯娌暗鬥之中眼變的黯然，迅速枯萎下去，最後見到時候，都像一個人教出來的一樣，同樣的笑容，同樣的話語，只是那眼裡再沒了活力，而只有別的。

吳媽媽垂下眼，歎息聲又加重了，婉潞從自己的遐想裡醒過來，握住她放在膝上的手："媽媽，男女本是一體，若妻子不會生育，為子嗣計，納妾生子也是正事，只是為了博賢名，討公婆丈夫的歡喜就要給丈夫納妾，納了回來之後有心有不甘，百般算計於她，務必要把妾室緊緊握在手心，這又何苦來呢？"

吳媽媽抽回被婉潞握住的手，重新坐的端正，這樣的話很多少女都問過，但一直沒答案，吳媽媽眼裡閃過一絲迷惑，隨即很快消失，本來已經將要吐出的這天生萬物都是不平的沒說出來，變成這樣一句："我也想知道，這又是為了何苦呢？"

婉潞吐一口氣："媽媽，它日我嫁出了，定要讓丈夫喜歡心疼我，斷不會納妾討他的喜歡，況且君子本該如此。"聽到這樣的回答，吳媽媽臉上冒出絲古怪笑意，這樣的話並不是頭一次聽到，雖不忍心，依然回答道："姑娘，你還小，日後就明白世上的君子太少。"

是嗎？婉潞歪著頭笑一笑，只是不說話，這樣的笑容仿佛刺了吳媽媽的眼，她微把眼閉一閉，不曉得這個少女，十年之後會不會像自己所見的其他少女一樣，同樣從鮮豔玫瑰變成枯萎花朵？

或者，這個少女是不一樣的，吳媽媽睜開眼，看著婉潞臉上那絲微微的倔強，凝視了一會才伸手握住她的手："姑娘，這條路很難。"

婉潞微微一愣，幾乎立刻就回答："我知道。"要達到目的，還要讀很多書，經很多事，吳媽媽再次笑了，這樣的笑容不同於以往，帶有些溫暖，而不是以往那種溫和又疏離的笑容。

"姐姐。"隨著孩童的聲音，續宗撲進婉潞懷裡，身後跟著個丫鬟："小大爺，您慢點跑，別摔了。"見到婉潞忙行了個禮，婉潞先把續宗跑歪了的帽子理一理，這才笑著對丫鬟說："續宗就在我這，你回去吧，和太太說，等會我們姐弟一起過去吃飯。"

丫鬟福一福這才走了，續宗抓著夏妍端上來的點心，大口大口往嘴裡送，春燕倒了杯茶，婉潞接過來小口小口地喂著弟弟："乖，慢慢吃，等會就吃晚飯了，再吃一個就好，不然等會又吃不下飯。"續宗吃完一個梅花糕，又喝了兩杯茶才舒了口氣："方才好餓好渴，舅母在娘房裡，又不敢要吃的。"

婉潞點一下他的額頭："所以就來找姐姐了？"見續宗滿手的糕餅屑，拿出手絹替他擦著手上和嘴上的糕餅屑。墊了墊的續宗安靜很多，看著婉潞的動作，突然問道："姐姐，為什麼四伯說你不孝順？"

什麼？續宗這短短一句讓所有人都愣住，夏妍險些打翻了茶杯，春燕手裡的點心也掉在桌上，婉潞的眉一皺，這些日子還當他們已經受了教訓，況且大門緊鎖，每有人出入不過開旁邊的角門，除此之外，連角門都關的緊緊，楊大叔還買了兩條猛犬回來，一到夜裡就放到門口，防備的就是這些人。

誰知進不了大門，竟打起續宗的主意，見婉潞的唇緊緊抿住，續宗知道自己說了不該說的，低頭不說話，婉潞看著他低頭一副委屈的樣子，伸手把他拉到懷裡："你告訴姐姐，四伯是怎麼說的？"

續宗的小小眉頭緊緊皺緊："今兒早上上學時候，恰遇到四伯出門，上前行禮時候四伯說我還算知禮，也還孝順，以後平家就要靠我了，說千萬不要學姐姐你，一點也不孝順，還不知禮，把自己舅舅都趕走了。"說著續宗的聲音小了下來，腮幫子鼓起來："我也曉得四伯說的不對，只是我是小輩，不能駁的，而且還要趕著上學。"婉潞摸摸弟弟的頭髮，什麼話都沒說，只是輕輕歎氣。

春燕忙笑著說："姑娘，小大爺還小，又當那些人真是自己族人，這才敬他們幾分，哪曉得他們背地裡做的勾當。"婉潞把弟弟抱到懷裡，輕輕拍著他："等舅母走了，我們去和太太說，好不好？"

續宗年紀雖小，也曉得這樣的話不該舅母聽的，連連點頭，婉潞站起身："走吧，吃晚飯去，今兒有新鮮的魚，聽說吃了魚，特別是魚腦子，人會更聰明。"

續宗用手摸摸腦袋，抬頭憨憨地一笑，就露出缺了門牙的嘴："姐姐，你是不是說我太笨，當時就應該說回去，說長輩不該這樣背地編排小輩？"婉潞牽住他的手慢慢走在小路上："你還小，這些事情會慢慢明白，又是第一次遇到，不知道對答是常事，只是等第二次遇到的時候，就不能這樣了。"

續宗努力點頭，前面已經有笑聲響起："不能那樣啊？外甥女，聽說你繡的話越來越好看了，我還和姑太太說，等你閑了，央你給你妹妹繡條蓋頭，她那人就和我一樣，笨的很，繡個鴛鴦就和鴨子差不多。"

這樣連珠炮的說話，不是朱太太還是那個，和往朱太太方向奔去的續宗不同，婉潞屈膝行禮，站起身的時候臉上的笑容是恰到好處的："淺妹妹的好日子是在明年冬月，可惜我有孝在身，不能前去道賀，只要舅母不嫌棄我繡的東西不吉利，就給淺妹妹繡條蓋頭做賀禮就是。"

朱太太已經把她的手拉過來，說的話也透著親熱："外甥女，你是大富大貴之人，我們求還求不來呢，哪會嫌不吉利？"旁邊的楊媽媽已經笑了："舅太太這麼二十來年了，說話還是這麼爽利，不知道的，單聽這聲音，還當是個十七八的姑娘呢。"

朱太太的臉紅一下，斜斜飛向楊媽媽："什麼十七八的姑娘，我年底就要做祖母了，早老了。"婉潞任由朱太太拉著她的手，聽著她們的說話，朱太太帶她去的卻不是平時吃飯的地方，而是轉到屋後，往小花園裡面去。

見婉潞的腳步停住，楊媽媽忙道："姑娘，舅太太說天氣漸漸熱了，索性到花園裡荷花池邊吃呢，又寬敞又涼快，本來太太是命小的過去請你們，舅太太說許久沒見姑娘和小大爺，搶了我的差事就走了。"

轉過一道角門，腳下的路已經換成了石頭漫的一條小道，兩邊綠草如茵，不知名的小花開的紅紅黃黃，本來老實走著的續宗看見有蜻蜓飛舞，已經奔跑著去抓，他一跑，身後的丫鬟就急忙跟上，楊媽媽也追在後面。

朱太太瞧了一眼，停下腳步，臉上的神色變的端莊："外甥女，你淺妹妹要嫁的也是京裡人家，等你日後出嫁到京裡，還望多招撫一二。"朱淺草的親是兩年前定的，對方也是商戶，兒子去年中了秀才，商戶人家，得個秀才是個稀罕的事情，自然歡喜不已，原本備的嫁妝看在秀才面上，又從厚預備。

婉潞當時聽說，心裡暗自笑話朱家眼皮子淺，一個秀才就這樣歡喜，此時聽了朱太太的這話，再看她眼裡盡是對女兒遠嫁的擔憂，若是自己的娘還活著，也會這樣鄭重其事的拜託吧？婉潞的眼低了下去，接著屈膝要行禮："舅母怎如此說，我們是至親，若有我能幫上忙的，自然會幫一二。"

朱太太伸手緊緊攙住她，話裡已經帶了歎息："外甥女，得了你這句話我已經放心，只是小姑她終究只是你的繼母，我也不忍叫她為難。"婉潞心裡的感慨又多一些，要朱氏轉托自己，自己自然是不會辭的。朱太太是怕又在自己和繼母之間造成不和，婉潞的手不由緊緊扶住她，說的話比起方才那種客套話又親熱了些："太太待我好，我是明白的。"

一句話說的朱太太眼中一熱，臉上笑容重新浮現："外甥女，我今日才知道我是錯了，小姑才是對的，原先還說了那麼些不該說的話，外甥女你休放在心上。"

兩人這一路已走完了那石子路，繞過假山，來到荷花池邊，這池子不大，方圓不過一畝見方，荷花雖沒開發，但池中已是碧綠一片，偶爾能見到一兩朵小荷花苞，上面立著蜻蜓，風一吹動，帶來滿池碧浪。