水熊或稱水熊蟲（Water Bear），是對緩步動物門生物的俗稱。水熊這種小型動物主要生活在淡水的沈渣、潮濕土壤以及苔藓植物的水膜中，少數種類生活在海水的潮間帶。有記錄的大約有900余種，其中許多種是世界性分布的。在喜馬拉雅山脈（6000m 以上）或深海（4000m 以下）都可以找到它們的蹤影。此外人類還發現水熊可在真空中生存。
是地球上生命力極強的生物，要殺死水熊是極爲困難的。水熊體型極小，必須用顯微鏡才能看清它的面貌。其主要生活在淡水的沈渣、潮濕土壤以及苔藓植物的水膜中，少數種類生活在海水的潮間帶。全球幾乎都有它的存在，北極、熱帶、深海、溫泉里都可以找到它。
小水熊蟲”在1773年首次被一位名叫哥策的神父描述，但並不完整。1774年和1776年意大利人考廷和斯巴蘭扎尼發現，在缺水的環境下，緩步動物能夠不脫去保護外殼而“複活”。斯巴蘭扎尼並且指出，緩步動物要渡過缺水時期，就必須慢慢的失水。而緩步動物Tardigrada這個名字，也是斯巴蘭扎尼首次給出的。
從此直至今天，人們對緩步動物在動物分類中的位置，形態學，生活方式，組織學以及其隱生性的研究興趣有增無減。電鏡下的水熊蟲,水熊蟲在干燥狀態或環境惡化時，身體會縮成圓桶形自動脫水靜靜地忍耐蟄伏（隱生現象），此時會展現驚人的耐力。生命力超強，能在冷凍、水煮、風干的狀態下存活，甚至能在真空中或者放射性射線下存活。
和真正的狗熊一樣（緩步動物屬于無脊椎動物），冬眠的起因有很多。科學家們發現，水熊能夠保持脫水十年以上， 而后仍舊完美複活，只不過醒后會發現自己的衣服猛然間成爲前朝遺物。“不死小強麥克”在冰天雪地里表現還不錯，但是隱生狀態下的水熊能夠承受的溫度可就超乎想象了。在實驗室環境下，它能在開式1度的條件下存貨。那可是嚇死人的華氏零下458度，這個溫度下，物質都變得詭異起來，氣體都變成了液體，液體則變成固體。

在這個溫度下，水熊體內平時瘋狂運動的原子變得幾乎靜止，而這種生物仍舊頑強地活著。尤其是再想想水熊其實也有大腦，當然，這個大腦比較簡單，但是卻是從這個無法傷其一毫的身體中誕生的，更是令人不可思議。

水熊能承受的壓力比最深的海底還要大5倍。而且，在一次實驗中，人們把水熊暴露在真空中，六天之后，仍有部分成活。（既然說到這個，由我順便一提，人最多能在真空中成活數分鍾。1965年，NASA的一個可憐的家夥不小心在真空室中打開了宇航服的降壓閥門，在15秒鍾之后就喪失了意識。清醒后，他回憶說，昏迷前最后的記憶，就是感覺舌頭上的液體在燃燒，我猜這感覺應該有點像吃跳跳糖，只不過對身體的害處更大一些。）

言歸正傳，繼續聊聊緩步動物。它們能夠承受的放射劑量比人類的致死量還要高上數百倍。面對華氏攝氏度300度的熱水也完全不怵。于是乎問題在于，爲什麽？爲什麽會進化出此般神力，能夠在只有科學家們在實驗室中才能創造出的低溫環境下生存，或是能夠耐受甚至在地球上並不存在的高壓？

水熊並不是非得住在那些極端的環境里，比如讓某些特殊的細菌愉快繁殖的沸泉。因此，多年以來一直用于形容緩步動物的一個名詞——“嗜極動物(extremophile)”，其實並不完全準確。沒錯，它們能夠在這些嚴酷的環境中生存，但這並不意味著它們會自己找罪受。

在居住地的選擇上水熊其實非常傳統，遍布全世界的普通泥土、沙地或是苔藓是它們的最愛。我是說，換作是你，你是更願意住在坐落于沸騰強酸湖畔的6號汽車旅館，還是懶洋洋地躺在度假村的海灘上喝海藻雞尾酒？（爲什麽BuzzFeed網站小問答欄目上不會出現這個問題？真讓我鬧不明白。多牛逼的問題啊。世界上有數十億水熊不爲人所知。我隨隨便便就能想出一個關于水熊的問題，比如，十億只水熊在一起會發出什麽聲音？）

不過，這也並不是說，在緩步動物天堂里就完全沒有煩惱。“如果你住在泥土里面，”戈德斯坦說道，“就得時刻面臨脫水的危險。”好比說，太陽開始把地表烤干了，此刻，一種生存選擇就是鑽進泥土深層。但是，“如果你往下鑽得太深，食物就不夠了。所以水熊很有可能不得不在危機邊緣生存，既要爲食物奔波，也得面對變成干殼的危險。

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