啟動閱讀之鑰：語言能力

閱讀能力來自語言能力，是從口語的單字語音辨識，到視覺的單字字形辨識，再到整合語詞、語句、語法，上下文等綜合的識讀理解能力。研究結果不斷告訴我們，閱讀能力直接影響孩子日後學校學程的學習，許多學者因此想進一步找出造成日後懸殊差異的起始因素，而他們一致發現：閱讀能力必要的語言發展，在嬰幼兒時期的家庭環境，已種下了決定性的成因。

關於不同家庭背景造成孩子語言能力的差異，美國有一項令人警惕的重要研究。哈特跟萊斯利兩位學者追蹤紀錄家有新生兒的家庭，共有來自三種不同社經地位的四十二個家庭。他們發現這些孩子在四歲時，出生於父母從事專業工作的家庭，比靠社會福利支持的家庭孩子，足足從父母那裡多接觸到三千多萬個單字。

研究統字數字如下：孩子來自父母從事專業工作的家庭，每小時聽見四八七個英文單字。孩子來自父母從事勞力工作的家庭，每小時聽見三○一個英文單字。孩子來自父母依靠社會福利的家庭，每小時聽見一七八個英文單字。他們定期錄音分析，追蹤至一年，最多與最少一組的平均值比較，差到三百萬個單字。四十八個月後，也就超過三千萬個單字了。

而受測孩子三歲時測得的字彙能力也差別甚大。兩端孩子的字彙能力，在三歲時，就已經差了一倍之多：孩子來自父母從事專業工作的家庭，一一一六個英文單字；孩子來自父母依靠社會福利的家庭，五二五個英文單字。數據實在驚人。

他們也發現，孩子語言字彙量的多寡，明顯連結到智商指數的高低。六年後，他們再度追蹤這些年齡已達九到十歲的孩子，發現他們三歲時的語言表現，跟他們現在的語言技巧以及學校成績也呈現正相關。也就是說，嬰幼兒語言環境的豐富與貧乏，在日後智力發展與學習能力上已做了關鍵性的差別注記。

近年來，史丹佛大學心理系的研究也進一步確認，家庭經濟背景影響孩子字彙量，其實從幼兒十八個月大就開始有顯著的差異。佛娜德教授發現了更細微的關聯，那就是語言環境的優劣，直接造成幼兒腦部處理語言的「速度」，而這個速度則奠定日後學習能力的差異。

與真人互動才是孩子習得語言的關鍵

語言環境之所以這麼重要，是因為字彙語言乃是協助人類腦部發展學習與思考的基本單位。嬰兒剛生下來時，腦部尚未發展完全，頭幾年仍是積極的生成狀態，但在四足歲前，腦部就會完成百分之八十五的發展。而這一百億個神經細胞的長成狀況，打下了人類思考與學習的關鍵基模。

語言學家與腦神經科學家一致同意，人類學習新語言的能力在七歲以前是高峰，之後就如溜滑梯一樣急速下滑。一歲以前的嬰兒腦部，對不同語言系統有著極富彈性且開放的學習能力，就像一步精算電腦，會分辨語言的聲音系統，對語言特色予以分類與分析，並對應出他們對該語言應有的敏感反應。

而且，真實人類的語音跟電腦數位的聲音，對嬰兒的語言學習效果也截然不同。研究者發現，一歲以下的嬰兒若經由真人以說故事互動讓他們接觸第二語言，學習能力跟母語對照組的嬰兒幾乎相等。但如果是經由電視或有聲錄音帶給他們等量的刺激，卻沒能顯示有任何學習的跡象。

換句話說，包含社會性互動的真人語音，才是嬰兒習得語言的關鍵所在。真人賦予情感的聲調、肢體、表情、往返互動的語言環境，才是嬰幼兒腦部應該攝取的食物。如果小腦袋在發展早期處於長期飢餓或營養不良的環境之下，孩子雖然可以存活下來，但日後在學習上必定會經歷極大的困境與挑戰，而且恐怕難以達到他原本可成就的智性潛能。

說話不只要量多，也要質好

關於早期語言環境、腦部發展、學習能力息息相關這一點，的確值得我們更謹慎的省思，現代父母常擔心自己孩子是否有「發展遲緩」或「學習困難」的問題，有些遲緩與障礙來自天生的生理病變，有些則是個別生理差異，但從上面的數據可知，有很大的比例其實來自於後天的環境。

後續研究確實發現，許多有語言發展遲緩或學習障礙傾向的孩子，問題並非出自於生理層面，而是父母在家使用的語言出了問題，除了父母在家中很少跟幼兒說話互動外，語言的模式與品質也甚為關鍵，例如父母對孩子若多半使用命令句、祈使句、禁止句，便會嚴重妨礙孩子表達的動機。

這類父母即使在家有「說故事」活動，語法也會限於父母習慣的固定句型，相對少用正向的、鼓勵的、抽象的語言。這種長期生活的無形累積，會讓孩子變得不愛表達，語言能力便只停滯在標示物品的名稱單詞上。而有限的單詞，因無法組成各種句型，也就無法讓孩子進行充分的理解與思考了。

嬰幼兒腦部的神經元，會隨著外在環境的刺激同步長成形塑。也就是說，父母跟孩子說話的時間與方式，已同步幫幼兒的腦部設計出發展的軌跡。因此，父母和嬰幼兒說話的學問，不只是「多說」，也是「如何說」的問題。

從語言看，每個父母都是孩子第一個也是最重要的幼教老師，他們用什麼樣的語言以及怎麼跟孩子說話，已為孩子烙下深刻的幼兒教育成效了。