在土星上，直徑達數千公里寬的特大風暴很常見，其北半球平均每 30 年就會出現一個大風暴且持續數月。不過根據最近電波望遠鏡觀測結果，科學家發現百年前的特大風暴時至今日仍在影響土星大氣，且留下科學家無法完全解釋的化學異常。

自 1876 年以來，天文學家已在土星發現 6 場巨大風暴，稱為大白斑（Great White Spot），最近一次發生在 2010 年 12 月，當時 NASA 卡西尼號正繞著土星運行，於前排搖滾區拍到超級風暴存在整整 200 天的景象。

大多數情況下，土星大氣層肉眼看上去既朦朧又毫無特色，與木星色彩繽紛、充滿活力的大氣形成鮮明對比，然而當我們用電波望遠鏡觀察土星，這個世界就開始變得不一樣。

科學家利用甚大天線陣（Very Large Array，VLA）穿透土星高層大氣薄霧進行觀察，希望能找到 2010 年那場巨大風暴的化學殘留物，沒想到團隊實際上發現所有已知 6 場特大風暴的殘留痕跡，它們以大型氨氣異常形式出現：與過去風暴相關的雲層正下方區域，氨濃度出乎意料地低，同時這些區域下方數百公里處，氨濃度又急劇高於正常數值。

這些風暴最早出現在 130 多年前，研究人員還額外發現一場以前未記錄過的新風暴。

團隊認為，這可能代表巨大風暴驅動了某些神祕輸送過程──或許以「蘑菇雨」形式將氨氣從土星高層大氣拖入低層大氣深處，然後再次蒸發。就算風暴已明顯消失，該過程似乎仍可持續數百年。

雖然我們仍不確定土星特大風暴背後形成機制，但進一步研究可以拓展我們對土星大白斑、木星大紅斑等風暴系統如何形成的理解。

新論文發表在《科學前沿》（Science Advances）期刊。