2012年6月金星通過太陽面前。(美聯社)

美國哥倫比亞大學(Columbia University)的天文學者最近透過太空望遠鏡，發現歷史上首顆潛藏的系外衛星，大小相當於海王星、並且以一顆大小如木星為中心運轉。

雖然天文學家已經發現超過3,000顆系外行星，並起在此同時尋找圍繞它們的系外衛星，但至目前為止，尚未能以現有科技找到這些衛星。

該大學天文學副教授David Kipping一直竭盡心力搜尋些系外衛星，雖然這次發現潛在的衛星，但他也不排除其他可能。他和其團隊用美國太空總署(NASA)的克蔔勒(Kepler)太空望遠鏡尋找這些衛星的蹤跡，他們尋找的跡象是當行星經過恆星的前方時，短暫造成恆星的光芒些微減弱，目前天文學家只觀察到3次這種光線減弱跡象，次數不足以讓他們非常有自信地宣布發現系外衛星。

這個潛在系外衛星被稱為克蔔勒-1625b(Kepler-1625b)、距離地球約4,000光年，大小相當於海王星(Neptune)，因此被該團隊暱稱為「海王月」(Nep-noon)。它環繞的行星大小雖如木星，但質量多了10倍。

按照目前的行星發展的理論，這顆系外衛星應該不是和行星一起形成的，而是在行星系統演化的時候遭行星的重力抓住。過去雖然沒有相於這顆衛星的文獻，但Kipping相當有信心。因為他對所有潛在系外衛星都有進行測試，只有目前發現的這顆都有通過測試。