古人如果想要翻轉階級，多數會透過苦讀求取功名，不過應試者如過江之鯽，中榜的人卻少得可憐，事實上，古代文人除了繼續應考，還有4大出路一樣有前途，包括當師爺、私塾先生、捐錢當官或轉換跑道。

古代科舉考試，應考者如過江之鯽，然而金榜題名的卻少得可憐，以光緒9年的1.6萬考生來看，只「賜陳冕等三百八人進士及第出身有差」，錄取率約1.9％，高達98％的人都成了落榜生。不過這些人除了選擇重考外，還有其他出路前景看好。

首先是當「師爺」，儘管師爺不在朝廷編制，但在衙門中擔任重要職位，負責記錄案情、處理相關政務，所以師爺是落榜文人之中，最好的出路。其次是當「私塾先生」，古人讀書大多需要啟蒙老師，許多偏鄉、縣城的家庭望子成龍，會聘請讀書人教育自家孩子，而落榜文人雖然沒什麼謀生技巧，但熟讀聖賢書，因此當私塾先生也不算埋沒自己的學問，如果學生金榜題名，還能成就自己的名聲。

至於家裡有錢的落榜生，也有人透過向國家捐納錢糧，換取爵位、官職，是封建社會時期彌補財政困難方式。最後一種出路就是轉換跑道，例如鹹豐8年（西元1858年），16歲的鄭觀應參加童子試未中，即棄學從商，後來成為有名的文學家、思想家和實業家。