【記者鮮明／苗栗報導】苗栗縣通霄鎮白沙屯拱天宮昨天（14日）深夜舉辦「放頭旗」儀式，由拱天宮管理委員會與值年爐主帶領信眾請出進香旗「過爐」，為今年前往朝天宮徒步前往北港朝天宮進香活動揭開序幕。今年報名隨香的信眾多達近18萬人，打破歷年紀錄，將於18日淩晨出發，展開9天8夜的進香之旅。

白沙屯媽祖的頭旗高200多公分，旗面繡有雙龍及白沙屯拱天宮天上聖母等字樣，是白沙屯媽祖進香的先鋒旗，具有指揮進香隊伍及除煞、開等功能，祈求進香一路平安順遂。

拱天宮表示，「頭旗」為白沙屯媽祖進香之先鋒旗，引領進香隊伍前行，放頭旗表示年度進香從這一天已經正式開始，家裡收藏已久的進香旗需請回拱天宮「過爐」，向媽祖與頭旗報到。

當地居民會於傍晚時準備飯菜，持進香旗至拱天宮「犒軍」三天，犒勞即將隨行進香的兵馬；參加往北港進香的香燈腳需要吃早齋三日，進香沿途沒有特別要求葷素。

白沙屯媽祖進香活動昨天報名截止，共有17萬9971人，除了人數超出預期打破歷年紀錄外，「179971」順著唸、倒著唸都一樣，令廟方感到十分驚奇。

廟方表示，今年「粉紅超跑」將於3月18日（周一）零時35分出發，預計23日（周六）抵達北港朝天宮，去程時間較寬鬆，24日淩晨回程須在32小時內於25日抵達通霄，26日下午2時35分回宮。

白沙屯媽祖3/18出發進香...希望國泰民安