文/專欄作家橘爸

丹佛金塊在季後賽次輪首戰中以121：119絕殺奧克拉荷馬雷霆，奪下NBA美國職籃（National Basketball Association）次輪系列賽首勝。然而，就在Nikola Jokic與Aaron Gordon成為勝負關鍵的同時，一位從板凳席出發的「前湖人」，卻讓全世界重新思考：湖人當初為何放走了「禿曼巴」Alex Caruso？

禿曼巴創紀錄　次輪G1攻守俱佳

這場比賽，Alex Caruso替補出戰26分鐘，全場12投7中、三分球9投5中，砍下20分6助攻6抄截2阻攻，不僅創下個人季後賽生涯新高，甚至成為NBA歷史上首位在季後賽替補登場就拿下這樣數據的球員。他是雷霆攻防轉換的催化劑，是SGA下場時仍能維持戰力的保險，更是金塊追分氣勢中的攔路虎。

雷霆要贏金塊　斬首計畫要執行

金塊對上雷霆是一個有趣的對戰組合，他實際上並不如外界所建的那樣一面倒，因為雷霆並沒有特別好能夠對位Nikola Jokic的內線組合，所以如果Jokic能持續為隊友創造高質量出手，那金塊就能將比賽帶進他們喜歡的節奏之中。

簡而言之，過去兩季已經證明了沒有球隊能夠完全限制狀態良好的Jokic和金塊的進攻，但反之金塊也很難阻擋雷霆，因為他們雖然季後賽防守表現有所提升，但要阻止聯盟第一仍很困難。而雷霆的優勢在於他們在對球壓迫後的攻防轉換，可以瞬間讓比賽失去懸念。

金塊的「蛇頭」是Jamal Murray，Jokic是他們穩固的基本盤，而Murray的發揮則是真正決定他們上限的球員。相比前者，Murray並不穩定，他是可以被限制的，而雷霆有足夠的防守資源來讓他打得不舒服。這一輪交手很大程度取決於這組對位的結果。


屢次拯救雷霆　Alex Caruso差點成為單場MVP

第二節比賽是最佳縮影。當Michael Porter Jr.等人連續失誤，雷霆趁勢反擊時，Caruso挺身而出，帶領第二陣容一波流拉開比數。他上場前10分鐘，就貢獻8分3抄截3助攻，正負值高達「+17」，把金塊打得措手不及。甚至在金塊第三節追到僅剩6分差距時，又是Caruso的一記三分懲罰Jokic沒有即時對位，讓雷霆穩穩握住比賽節奏。

每個賽季我都會看著湖人隊的陣容名單，想知道他們怎麼會認為放走Alex Caruso？末節在金塊追到6分時，Caruso又是一顆三分球，懲罰Jokic沒有及時對位，他創造了大量失誤，並在追分時期，Caruso總能用精彩攻防回合打斷金塊氣勢。若非雷霆最終史詩級翻車，這場比賽的MVP非「禿曼巴」莫屬。

湖人當年為何放走Alex Caruso？

這樣的Caruso，讓人不禁想起他曾經在湖人效力的身影。那支2020年奪冠的湖人，Caruso是LeBron James最信任的防守搭檔之一。當時他只要一年900萬美元就能續約留隊，卻因球隊選擇保留Talen Horton-Tucker而讓Caruso轉投芝加哥公牛。如今他輾轉來到雷霆，在季後賽這種高張力的舞台上，證明自己依舊是贏球的關鍵。

Caruso永遠是場上最冷靜、最有效率的那個人。他的存在，讓雷霆在這組並不如外界想像中懸殊的對決裡，有了更真實的勝算。

而湖人呢？本季早早出局，看著LeBron孤軍奮戰、替補席乏力，看著昔日搭檔Caruso在別的隊伍閃耀，想必心中百感交集。Caruso曾在訪談中提到，偶爾還是會想起與LeBron、Austin Reaves並肩作戰的日子，「有時會想，如果當時留下，會變成什麼樣？」

是啊，如果當時留下呢？

湖人或許可以有更多的防守選項，可以不用再煩惱替補輪替的穩定性，可以在季後賽中多一位能關鍵時刻改變比賽的角色球員。但這一切都已成過去，只留下Caruso在雷霆燦爛發光，而湖人則在遺憾中，慢慢吞下錯過他的苦果。