古代瑪雅文明的衰亡之謎，讓許多考古學家為之著迷。不過，關於它的衰敗原因可謂眾多紛紜，直到英國科學團隊透過墨西哥洞穴的石筍，首次揭示了該文明崩塌不僅是受到內部戰亂、貿易路線改變的影響，還受到嚴重的氣候變化影響。

古典期瑪雅文明末期（約公元800年至1000年），位於尤卡坦半島（Península de Yucatán）南部低地的大型城市中心經歷了廣泛的社會政治動盪、遺址廢棄和人口減少，導致政治權力中心也隨之向北轉移，但仍持續衰敗直至滅亡。

考古學家發現，該文明出現衰敗的過程中，其象徵性的紀念碑（石碑）在建造上陷入停滯期，直至公元998年後完全停止。儘管考古學界對於該文明消失，曾提出外敵入侵、政治鬥爭或氣候變化等理論，但這些看法仍存在一些爭議，它們都無法完全解釋瑪雅人口大幅下降的原因。

這次，英國劍橋大學（University of Cambridge）領導的研究小組，透過墨西哥一處洞穴中石筍「指紋」，發現「古典期瑪雅文明」在衰敗期間（公元871年至1021年），當地曾經存在一場持續13年的超級乾旱，以及數場持續3年以上的嚴重乾旱。

這些精準測定乾旱的氣候數據，不僅與現有的歷史和考古證據相符，更明確指出乾旱與加速「古典期瑪雅文明」滅亡進程相關。此研究為分析該地區「人類與氣候」的互動，提供一個精細的新分析框架。該研究結果於8月13日發表在《科學進展》期刊。


研究團隊選用墨西哥西北部的尤卡坦州（Yucatán）的格魯塔斯‧扎布納洞穴（Grutas Tzabnah）內的「石筍」（Tzab06-1）作為研究的目標，原因是該洞穴靠近包括奇琴伊察（Chichén Itzá）、普克（Puuc region）地區等多個大型古典瑪雅文明遺址，並與它末期經歷相同的區域氣候狀況。

研究人員對石筍內部的「氧同位素層」進行年代測定和分析。結果顯示，該石筍在公元870年至1100年之間的剖面中顯示出明顯的紋層，這段時間正好與古典期瑪雅文明的末期相重合。

由於石筍中的年層（約1毫米）相對較厚，研究人員得以從每層特定的氧同位素中，精準判讀出雨季、乾旱等氣候變化信息。另外，他們還用現在氣候降雨對石筍造成的影響進行交叉比對，以驗證和校正分析結果的準確性。


據石筍中蘊含的氣候訊息顯示，公元871年至1021年間，當地曾發生過8次雨季乾旱且每次至少持續3年，其中最長的一次乾旱持續了13年（約公元929至942之間），遠超公元1500年至1900年中記錄的最長乾旱期（10年）。

研究人員推測，這種極端乾旱可能導致玉米、豆類和南瓜等重要農作物的產量，比正常降雨年份銳減近90%。由於長期的糧食短缺，可能導致瑪雅的土著人口驟減20%到50%。

他們從石筍觀察到的結果，與「古典期瑪雅文明」紀念碑上銘刻的日期基本相符，因為該文明末期只要發生長期性的嚴重乾旱，其紀念碑建造與一些其它的政治活動，就會出現中斷的現象。


研究人員認為，即使古瑪雅人擁有先進的水資源管理技術，但如此長時間的乾旱已經嚴重衝擊當時的社會穩定性。因此，分析該洞穴和該地區其它洞穴中的石筍，對於解開古瑪雅文明的衰敗謎團就至關重要。

該研究的主要作者、倫敦大學學院（UCL）的博士後丹尼爾‧H‧詹姆斯（Daniel H. James）對該校的新聞室表示，「雖然嚴重乾旱期間，不一定意味著瑪雅人放棄了奇琴伊察地區。不過，我們認為與建造紀念碑相比，他們可能更擔心是否有足夠的農作物可以食用。」


詹姆斯博士接著說，「根據瑪雅人留下的考古證據，關於導致瑪雅文明衰落的原因有很多種理論，例如貿易路線的改變、戰爭或嚴重的乾旱。過去的幾十年裡，通過將考古數據與可量化的氣候證據相結合，讓我們對古瑪雅文明衰敗的原因有了更深入的了解。」

他表示，「了解每個雨季的具體情況，遠比了解年均降雨量來得更有價值。因為它能夠區分雨季，讓我們能夠準確追蹤雨季、乾旱的持續時間，而這些正是決定農作物能否豐收的關鍵原因。」

「石筍除了能告訴我們這段時期的歷史信息，或許還能告訴我們當時熱帶風暴的發生頻率、強度等信息。這項研究也是一個很好的成功案例，未來有望用於研究其它遠古歷史。」詹姆斯博士還表示。

這項研究部分由美國國家地理學會（National Geographic Society）和利弗休姆信託基金會（Leverhulme Trust）資助。

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