毅力號（Perseverance）火星探測器去年在耶澤羅隕石坑邊緣採集的一塊岩石樣本，出現被稱為「豹紋」的特殊斑點。（圖／達志／美國太空總署）
美國國家航空暨太空總署（NASA）宣布，毅力號（Perseverance）火星探測器去年在耶澤羅隕石坑邊緣採集的一塊岩石樣本，出現被稱為「豹紋」的特殊斑點，經過一年科學審查後，研究團隊認為這可能是火星古代生命的「最清晰跡象」，相關成果已於10日刊登在《自然》（Nature）期刊。

根據《CNN》的報導，這塊樣本來自「藍寶石峽谷」（Sapphire Canyon）岩層，距今超過35億年，沈積於隕石坑的河谷之中。毅力號科學家指出，岩石中的黑點與斑紋與地球上某些由微生物活動形成的沈積結構相似。
NASA代理局長尚恩達菲表示：「我們找不到更合理的解釋，這很可能是火星上最清楚的生命跡象，令人無比興奮。」

研究主筆、紐約石溪大學行星科學家胡羅維茨（Joel Hurowitz）說明，火星器上的儀器檢測到岩石含有有機分子與礦物反應痕跡，這些特徵在地球常與微生物代謝相關，「這些反應似乎發生在泥沈積於湖底後不久，在地球上類似反應通常由微生物驅動，它們消耗有機物並將這些新礦物作為代謝副產物生成。」

然而胡羅維茨也指出，在沒有生命存在的情況下，也有可能通過純化學過程產生類似反應。而僅憑探測器的數據，尚不足以完全排除這些可能。

NASA科學家凱蒂斯塔克摩根（Katie Stack Morgan）指出，內雷特瓦河谷曾有活躍河流注入湖泊，留下潛在宜居環境的地質記錄。隨後水流乾涸，形成今日保存的岩層。研究團隊在岩石中還發現硫酸鈣脈絡與赤鐵礦反應痕跡，顯示當時曾有液態水存在，並可能為微生物提供能量來源。

德克薩斯農工大學地球生物學家泰斯（Michael Tice）則表示：「在地球上，類似沈積物常與微生物呼吸鐵與硫酸鹽有關。火星上是否也出現過相同過程，是值得探究的問題。」

NASA強調，儘管證據令人振奮，但要最終確認是否存在古代生命，仍需將樣本帶回地球，以更高靈敏度的儀器進行檢測。惟受制於預算削減方案，樣本回收計畫仍未有明確時程。

NASA行星科學部高級科學家林賽海斯（Lindsay Hays）表示：「同行評審只是科學過程的一步，未來樣本若能回到地球，我們就能最終回答人類最深奧的問題之一，宇宙中我們是否孤獨。」

外星生命一直都是非常熱門的討論話題，不過目前對於火星岩石上的斑點是否為古代生物的痕跡，科學家們還在研究中， 這些斑點可能是古代微生物群落活動的遺跡，也有可能這些斑點只是由火山活動、地質作用或水的影響所形成的。

這塊岩石的發現之所以特別引人注目，是因為它的外觀與地球上一些由微生物形成的沈積岩非常相似。但要確定其真實成因，還需要進一步的化學分析和地質研究。目前，毅力號已經對這塊岩石進行了鑽探取樣，未來這些樣本將會被送回地球，屆時科學家們就能進行更深入的分析，解開這個謎團。