一項發表於《Ecology》的新研究顯示，美洲草原上的小型草食動物──尤其是草原犬鼠與蝗蟲──在養分循環上發揮的作用，竟然比巨大的野牛與牛隻更為關鍵。研究團隊來自美國史密森尼國家動物園與保育生物學研究所（NZCBI），他們在蒙大拿州東北部 15 處短草草原進行調查，發現這些「微小草原居民」才是真正推動生態系能量流動的工程師。

草原覆蓋地球陸地面積的 25–40%，不僅能固碳、防止土壤侵蝕，還孕育高度生物多樣性。然而草原卻是最受威脅的生態系之一，與此同時，草食動物數量亦大幅下滑。北美洲現今的野牛與草原犬鼠數量，僅剩歐洲殖民前的 1–2%。在這樣的背景下，研究人員希望釐清不同草食動物對草原營養循環的貢獻。
顯著提升了氮、鉀、鎂等養分

圖展示了草原在不同放牧條件下（未放牧、野牛、牛隻、草原犬鼠區域未施藥、草原犬鼠區域施藥）隨生長季節變化的草本營養元素濃度。
觀察重點：
氮 (A)：草原犬鼠區域（黃色、紅色）在 6 月含量最高，但隨季節快速下降；其他區域下降幅度較平緩。
磷 (B) 與 鉀 (C)：同樣在草原犬鼠區域起始濃度最高，但逐月下降速度最快；野牛區域濃度則顯著偏低。
鎂 (D)：在未放牧區最低，而草原犬鼠區域與牛隻區逐漸上升，顯示掘洞與放牧可能提升鎂含量。
鈉 (E)：牛隻區在季末出現明顯上升，其他處則維持穩定。
矽 (F)：隨季節普遍上升，未放牧區與野牛區濃度最高，顯示植物可能因食草壓力改變矽的沈積。圖／《Ecology》
草食動物透過進食與排泄，將植物組織轉化為尿液與糞便，迅速將氮、鉀、鎂等養分回饋土壤，推動所謂的「綠色食物網」；相較之下，若任憑植物自然枯萎腐敗，養分釋放速度則慢得多。結果顯示，草原犬鼠聚落的土壤中，碳與氮濃度最高，草本植物的氮、鉀、鎂含量也因此提升，這與犬鼠的排泄物與掘洞行為有關。而蝗蟲則顯著增加土壤中的磷含量，並造成草原夏季植被量的典型「先盛後衰」──牠們在晚夏成長為食量驚人的成蟲，導致植被生物量快速下降。相比之下，野牛與牛隻對植被的取食相對穩定，養分回饋效應則較不突出。

研究強調，雖然人們常將焦點放在如野牛這樣的巨型食草動物，但草原犬鼠與蝗蟲這些不顯眼的小型草食動物，對維持草原養分循環與整體生態功能至關重要。保育策略若僅重建大型放牧者，仍不足以支撐草原完整的生態系統。未來若要維持草原健康，必須同時保護這些「小而強大」的生態工程師。

這是一份非常有價值的研究，雖然人們的目光常聚焦在像野牛這樣的大型草食動物身上，但這些看似不顯眼的小型草食動物，對維持草原的養分循環和整體生態功能至關重要。

這項研究提供了一個重要的保育策略啟示，單純重建大型放牧動物的數量不足以支撐草原完整的生態系統，未來要維持草原的健康，必須同時保護這些小而強大的生態工程師，也就是草原犬鼠和蝗蟲等小型草食動物。牠們是維持草原高度生物多樣性和生態功能不可或缺的一環。

草原的健康是一個複雜的生態工程，需要所有階層的生物共同參與，尤其是那些常常被忽略的小傢夥扮演著隱形的關鍵角色，這何嘗不是我們現在人類社會的縮影！