本星系群中最大的仙女座星系同類相食已不是新聞，不過最近一項新研究還是驚訝地發現，約 20 億年前，仙女座星系胃口大到吞噬了本星系群曾排名第三的大型星系 M32p──或許銀河系未來命運也會如此。

仙女座星系（Andromeda Galaxy，編號：M31）是一個螺旋星系，離地球約 250 萬光年，若不算麥哲倫雲（地球所在銀河系的伴星系），則仙女座星系是距離我們最近的星系，同時也是本星系群最大的星系，直徑約 20 萬光年。銀河系排名第二大，直徑約 18 萬光年。

如果將之擬人化，那麼仙女座星系大概就是本星系群胃口極大的食人族，已不知道吞併了幾百個小星系。密西根大學（University of Michigan，UM）最近一項驚人的新模型更表明，過去仙女座星系對本星系群排名第三大的星系 M32p 也看不順眼，並終在 20 億年前吞掉它。

研究團隊使用先進的電腦模擬調查幾個尚存疑點的事件，比如圍繞仙女座星系近乎無形的恆星暈、一條巨大的恆星流、仙女座星系旁邊緊湊的橢圓衛星星系 M32。

天文學家過去已知 M32（NGC 221）橢圓星系非常奇怪，明明是梅西爾天體列表中最小的星系，直徑僅 6,500 光年，總質量卻高達太陽質量 30 億倍，核心為一個數百萬倍太陽質量的超大質量黑洞，對一個小星系來說相當罕見，傳統星系演化模型很難解釋 M32 的結構與恆星組成。

較新的電腦模擬則推測，仙女座星系強大的引力潮汐能把渦旋星系壓縮成緻密的橢圓星系，由於 M32 落入仙女座星系核心附近，於是外圍旋臂和星暈被全部剝離，只有核心區域受影響相對較小，能保持原有形狀。

現在我們知道這些都不是事實了，密西根大學團隊的最新模型可能才是真相：曾經第三大的星系 M32p 被仙女座星系吞噬後並沒有完全消失，而是留下緻密核心，也就是神祕異常的 M32。據論文，仙女座星系大約在 50 億年前開始吞併 M32p 星系，經歷 30 億年亂鬥後，M32p 以慘敗告終。

這項模擬也與今年另一個法國研究團隊的結論匹配，後者提出仙女座星系可能在 18 億至 30 億年前經歷一次大規模合併，同時伴隨恆星激增。

這些發現將有助於科學家更了解星系的形成與演化過程，比如之前我們認為巨大的撞擊會破壞螺旋星系盤面，將它們變成單調的橢圓星系。然而，仙女座星系至今仍保持螺旋狀，表明這種說法有誤。

也許最重要的是，這些模擬能帶領我們一窺 40 億年後銀河系與仙女座星系碰撞的下場，又或者，宇宙某一角也會有其他人看著銀河系興衰？新研究發表在《自然─天文學》（Nature Astronomy）期刊。

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